EL NACIMIENTO DE LA

PSICOLOGÍA EXPERIMENTAL
Historia de la Psicología
Psic. Arturo Carbajal
Aportaciones de Psicofísicos y fisiólogos
• A inicios del siglo XIX los fisiólogos se dedicaron a estudiar las
capacidades sensoriales humanas.
• Lograron algo fundamental en el desarrollo de la psicología:
cuantificar la sensibilidad del hombre.
• Cuando los psicofísicos, sobre todo Ernst Heinrich Weber y Gustav
Fechner, hayan hecho sus mediciones, solo quedará un último paso
para la constitución formal de la psicología como ciencia, que será
dado por Wundt: la sistematización de todos los conocimientos
realizados hasta el momento y la proclamación de que estaba
naciendo una nueva ciencia.
La Psicofísica de Weber y Fechner
• La ley de Ernst. H. Weber (1795-1878)
• Fisiólogo Contemporáneo de Müller
• Especial interés en el estudio de los
órganos sensoriales al proceso por el cual
somos capaces de distinguir los
estímulos externos.
• Estuvo particularmente interesado por el
tacto y la cinestesia, y ahí es donde
encontramos sus principales
aportaciones que se relacionan con los
fenómenos de umbral
• Experimentos
• Mediante aparatos parecidos a compases,
con los que pinchaba ligeramente a las
personas en dos puntos diferentes, intentó
determinar cuál era la distancia mínima en
la que un sujeto era capaz de advertir que
los puntos eran distintos y no el mismo

Después realizó una operación parecida (más de tipo cinestésico)

con el peso

Se propuso cuantificar las diferencias mínimas que una persona era

capaz de percibir al levantar o sostener en la mano dos pesos
diferentes.
• Esto le condujo a su gran descubrimiento: las variaciones sensoriales que
una persona podía detectar no eran absolutas, sino relativas a la sensación
básica
• Weber encontró que la mejor discriminación entre los pesos fue cuando
diferían en 3%. Por ejemplo, si estuviera sosteniendo un bloque de 100g, el
segundo bloque tendría que pesar al menos 103 g con el fin de notar la
diferencia.
• Weber también sospecha que una fracción constante aplica para todos los
sentidos, pero es diferente para cada sentido.
• Al comparar las diferencias en la longitud de la línea, debe ser al menos
0,01 diferencia con el fin de distinguir los dos.
• Al comparar música, tiene que haber al menos 0.006 vibraciones por
segundo de diferencia. Así que para todos los sentidos, se necesita un
cierto aumento en la medición con el fin de contar una diferencia.
• Weber realizó avances significativos en fisiología al ser el primero que
determinó los llamados fenómenos de umbral:
• el umbral mínimo (por debajo del cual la persona no es capaz de
percibir nada)
• el umbral diferencial, al que llamó «diferencias escasamente
notables» y consiste en la mínima variación sensorial que una
persona es capaz de captar.

• Weber abría así el camino a lo que se estaba buscando desde hacía

tanto tiempo, el acceso científico a la psicología
• Sin embargo, como él era fundamentalmente fisiólogo, no fue
especialmente consciente de la relevancia de sus descubrimientos.
Para ello hubo que esperar a Fechner
Gustav Fechner (1801-1887)
• Gustav Fechner publicó artículos de química y
de física, y tradujo del francés obras sobre
química de Jean Baptiste Biot y de Louis
Jacques Thénard.
• Una faceta diferente pero esencial de su
carácter se muestra en sus poemas y piezas
humorísticas, como Vergleichende Anatomie
der Engel (1825), escrito bajo el seudónimo de
"Dr. Mises".
El trabajo de Fechner que hizo época fue su (Elementos de Psicofísica)
(1860).
Partiendo de las bases filosóficas del monismo pensó que los hechos
corporales y los hechos conscientes, aunque unos no pueden reducirse
a los otros, son diferentes caras de una misma realidad.
Trata de descubrir una relación matemática exacta entre ellos. El más
famoso resultado de sus investigaciones es la ley conocida como la Ley
de Weber-Fechner que se puede expresar de la siguiente manera:

• “Para que la intensidad de una sensación pueda aumentar en

progresión aritmética, el estímulo debe aumentar en progresión
geométrica”
• formula matemáticamente las observaciones de Weber que, a partir
de ese momento, pasaron a llamarse ley de Weber. Su forma básica
es esta:
• dE/E= K

• dE es la variación de estímulo mínimo que puede detectar el sujeto

• E es el estímulo de referencia con respecto al cual se establece la
relación
• K es una constante que, por ejemplo: vale 1/40 para el caso de pesos
grandes.
• A través de cálculos matemáticos e introduciendo el concepto de
sensación, Fechner llegó a la famosa fórmula en la que relacionaba
los cambios en la sensación (S) con los cambios en el estímulo (E).

• S= K log E
La ecuación afirma que, para que las sensaciones (lado izquierdo)
varíen aritméticamente, los estímulos deben variar geométricamente
(lado derecho)

Esta ecuación resultaba revolucionaria ya que parecía conectar

matemáticamente el alma (sensaciones) y el cuerpo (estímulos), por lo
que se podía considerar que permitía superar el problema mente-
cuerpo
Fechner avanzó también en la determinación de umbrales,
para lo que desarrolló tres métodos originales:
• –Estímulos constantes (o casos correctos y erróneos): al sujeto se le
presentan pares de objetos: uno de ellos siempre tiene la misma intensidad
(por ejemplo, peso) y el otro varía. El sujeto tiene que decir si advierte
variación o no y en qué sentido (más o menos).
• –Método de los límites. Se varía un estímulo y se compara con el de
referencia para determinar cuándo el sujeto es capaz de detectar una
diferencia.
• –Método de ajuste: es parecido al anterior pero con la diferencia de que el
sujeto tiene control sobre los estímulos. Se parte de dos estímulos, uno fijo
y otro variable (por ejemplo, dos lámparas que brillan) y el sujeto debe
ajustar el variable hasta que considere que es idéntico al fijo.
• Aunque lo físico y lo psíquico parecen diferentes, en realidad solo
difieren según la perspectiva con que se los mire y constituyen una
cierta identidad que se expresa, por ejemplo, en la ley de Weber.

• Comprobamos aquí, una vez más, el riesgo de absolutizar los propios

descubrimientos.
• De la posibilidad de medir con un cierto grado de precisión algunos
procesos psíquicos elementales, se pasa a la afirmación de que es
posible explicar todo el comportamiento humano en términos de
leyes fisiológicas matematizables porque ambas realidades son, en el
fondo, idénticas.
Wundt (1832-1920), el primer psicólogo
experimental
• Estudió medicina en la Universidad de Heidelberg y
recibió su título en 1856. Enseñó en las
Universidades de Heidelberg, Zurich y Leipzig.
• Asumió todo lo que se había hecho hasta el
momento, especialmente los avances aportados por
los fisiólogos Müller y von Helmholtz (de quien fue
discípulo)
• y los psicofísicos;, creó las condiciones para que los
psicólogos posteriores pudieran hacer ciencia
básica.
• Las aportaciones principales por las que se le considera el fundador
de la psicología son las siguientes:
• 1) desarrolló el método introspectivo, el primer método experimental
de la psicología
• 2) fundó en Leizpig, en 1879, el primer laboratorio oficial de
psicología. Este año se suele considerar, de manera simbólica, como
el del nacimiento de la psicología experimental. En ese laboratorio se
hizo un amplísimo y novedoso trabajo de experimentación que
pronto fue copiado en muchas universidades de Europa y América
• 3) formó a muchos investigadores relevantes, como Külpe, Cattell,
Spearman, Angell, Titchener, que hicieron avanzar notablemente a la
psicología si bien cada uno desde su propio punto de vista.
• 4) en 1881 fundó la primera revista
científica de psicología. Quería
llamarla Estudios psicológicos, pero,
como ya existía una que se llamaba
así y se dedicaba al espiritismo y la
parapsicología, la llamó Estudios
filosóficos; poco tiempo después le
cambió el nombre a Estudios
psicológicos
• 5) situó a la psicología en el contexto
de otras ciencias, explicando en qué
se asemejaba y en qué se
diferenciaba de ellas.
• Con el tiempo, el laboratorio fue adquiriendo mayores dimensiones, y
llenándose de aparatos: Cronoscopio de Hipp, martillo de control,
metrónomos, electromagnetos con estátor, mezcladores de color, diapasón
cronográfico eléctrico, aparato de reacción, péndulo con ranuras en el
disco, magnetos ajustables, cronógrafo, diafragma triple, aparatos para
experimentos de imagen accidental, aparato de rotación, quimógrafo.

• Wundt dirigía las investigaciones, asignando el problema a investigar a

cada uno de sus estudiantes. Por lo demás se dedicaba, sobre todo, a
elaborar el marco teórico y metodológico, a diseñar algún que otro aparato
nuevo y a desarrollar reflexiones filosóficas, defendiendo, si era necesario,
su punto de vista frente a las críticas.
• De esta forma el trabajo empírico de recolecta minuciosa de datos y cálculo
de resultados en las investigaciones experimentales recayó en sus
discípulos y colaboradores, una práctica tan canónica como el propio
laboratorio.
• La fama del instituto atrajo gran número de estudiantes de todo el
mundo, que contribuyeron al establecimiento de la Psicología
Experimental en sus propios países.
• El laboratorio de Wundt se convirtió en el modelo para los nuevos
laboratorios que comenzaron a aparecer a fines del siglo XIX.
• Al margen de los científicos que fueron a ampliar conocimientos,
Wundt dirigió un total de 186 tesis doctorales, de las cuales 116
fueron propiamente psicológicas.
• Hubo estudiantes de países tan diversos como Alemania, Austria,
Inglaterra, Países Balcánicos (Bulgaria, Rumanía, etc.), Polonia, Rusia,
Francia, España, Dinamarca, Suiza, Italia o Argentina
 medidor del pensamiento
• Se trataba de un reloj con un péndulo asociado.
• Cuando llegaba a los extremos sonaba una campana,
pero si, en ese momento, se miraba dónde estaba el
péndulo ya no estaba en el extremo (d o b)
• sino en otra posición que solo se podía determinar con
1/10 s de retraso.
• A partir de estas mediciones, Wundt dedujo que la
mente solo podía atender una cosa a la vez y que
tardaba 1/10 s en cambiar su foco de atención.
Independientemente del valor del hecho en sí, Wundt
pensó que siguiendo este procedimiento podía conseguir
medidas de procesos mentales, es decir, justo lo que
durante tanto tiempo se había pensado que era
imposible: realizar experimentos sobre procesos mentales
que diesen resultados matemáticos. En otros términos, el
éxito de este experimento demostraba que el método
experimental era válido en psicología.
El método introspectivo
• Distinguió entre:
• Introspección pura, que es la que habían utilizado filósofos,
empiristas y sensistas a lo largo del tiempo, y que consistía en mirar al
interior de la propia experiencia personal e intentar analizarla
• Introspección experimental (que creyó que era científicamente
respetable). Esta consistía en producir respuestas inmediatas a
estímulos cuidadosamente controlados que debían ser reproducidos
varias veces para ser aceptadas.
• La respuesta, muchas veces, era muy simple, sí o no, o apretar un
botón. Un caso es el ejemplo del medidor mental. El sujeto
simplemente tenía que decir dónde veía el péndulo
cronometría mental
• Wundt aprovechó los trabajos de los psicofísicos la medición del tiempo
que la mente tardaba en reaccionar o resolver determinados problemas,
pero lo generalizó y sistematizó, dándole el rango de técnica experimental.
• Por eso, se cuidó de precisar que el objeto de estudio de la introspección
era la experiencia inmediata y directa, sin elaboración: el tiempo como lo
siente la gente, el peso como lo siente la gente, etc.
• Wundt afirmó con fuerza que el método introspectivo solo servía para las
experiencias psicológicas elementales: sensaciones, percepciones, etc.,
pero no para los procesos complejos de tipo intelectivo y volitivo; estos
debían estudiarse con una metodología completamente diferente y no
científica, a través, por ejemplo, del análisis histórico y comparativo.
La psicología de Wundt

• Rechazó el materialismo de Helmoltz y el aspectismo de Fechner,

es decir, que consideró lo físico y lo psíquico como dos realidades
diversas, por lo que cada una de ellas debía explicarse por sus
propias causas. Para él, la causalidad psíquica y la física eran
diferentes y ninguna de ellas podía explicar de manera completa
los fenómenos de la otra.
• Distingue entre
• Percepción, que es un fenómeno meramente pasivo y consiste
básicamente en sentir lo que se nos da
• Apercepción, que tiene un componente voluntario y es como una
reorganización pasiva o activa de los elementos básicos.
• Cuando se presta atención a lo que se siente, se reelabora de algún modo:
centrándose en unos elementos y no en otros; focalizando la atención más
o menos tiempo, etc.
• En ese sentido, consideraba que la apercepción siempre era compleja y
algo más que el mero reflejo de la percepción.
• Al resultado lo llamó en ocasiones «ley de las resultantes psíquicas» o
«síntesis creativa», adelantando así uno de los puntos clave de la Gestalt
que afirma que «el todo es mayor que la suma de las partes».
• La relevancia de la voluntad en la formación de la apercepción, por otro
lado, muestra la importancia que Wundt concedía a esta facultad como
motor de toda la actividad mental.
• Su teoría puede ser vista:
• –Fenomenismo, porque analiza los fenómenos de la experiencia inmediata.
• –Voluntarismo, porque da un peso importante a la voluntad en la
formación de las apercepciones, de las decisiones, etc.
• –Elementarismo o atomismo, porque se preocupa de buscar los elementos
básicos de la percepción.
• –Estructuralismo, porque integra esos elementos en estructuras
superiores.

• las misiones que tendría la psicología para Wundt son:

–Analizar la experiencia consciente en sus elementos más básicos.
–Descubrir la organización de estos elementos
-Establecer las leyes que gobiernan estos procesos organizados
Posición de la Psicología entre las ciencias
• 2 formas diferentes que la posicionaban en relación con las ciencias
experimentales y las humanas:
• –«Ciencia de la experiencia inmediata». Como esta experiencia
contiene elementos objetivos la distinguía de las ciencias naturales,
que estudian solo lo objetivo.
• –«Ciencia de las formas más generales de la experiencia humana
inmediata y de su conexión según leyes». Así la distinguía de las
ciencias del espíritu que no estudian la experiencia inmediata
presente, sino los «productos» o «hechos» del espíritu: el arte, los
libros, las instituciones, etc.
• Wundt señaló tres misiones para la Psicología:
• –Reintegración en relación a las ciencias naturales. Estas ciencias son
completadas con la perspectiva del observador (subjetiva) que es
propia y específica de la psicología.
• –Fundamentación en relación a las ciencias del espíritu: la psicología
se ocupa de la experiencia integral, que es de donde surgen los
productos culturales o «del espíritu». Pone, por tanto, los
fundamentos de estas ciencias.
• –Preparación para la filosofía y, en particular, para el conocimiento y
la ética, «las dos cuestiones fundamentales de la filosofía».
• Antes había ideas fragmentarias sobre la posibilidad de realizar
mediciones de experiencias mentales. Después nos encontramos con
un proyecto global sobre la psicología que incluye una compleja
descripción de su método, de su estructura científica, de su misión,
además de la visión psicológica del propio Wundt.
• A partir de aquí, el camino básico estaba ya trazado para el futuro. Lo
que había que hacer era continuar este proyecto y desarrollarlo.
• Eso es lo que llevaron a cabo los psicólogos posteriores, si bien, en
ocasiones, en contra de las tesis del mismo Wundt. Por ejemplo, el
método introspectivo acabó siendo desacreditado, pero fue sustituido
por otro método, con lo que la estructura fundamental no variaba.
• Por eso, si bien la psicología actual es muy diferente de la de Wundt,
él tiene sin duda el mérito de haber creado el marco que la ha hecho
posible.