MODIFICACIÓN GENETICA

¿Qué es la manipulación genética?

Se conoce como manipulación genética o ingeniería genética a las distintas

técnicas y procedimientos científico-tecnológicos que le permiten al ser
humano modificar o recombinar el ADN y otros ácidos nucleicos de los seres
vivos, con el propósito de obtener formas de vida que satisfagan ciertas
necesidades. Para ello se añaden, alteran o eliminan genes del código genético de
los seres vivos, llamado también edición genética

El objetivo de la ingeniería genética es producir las características deseadas y

eliminar las no deseadas.
Algunos ejemplos de características deseadas para las plantas son el crecimiento
rápido, la resistencia a plagas y el gran tamaño. A veces, se hace referencia a los
organismos modificados por ingeniería genética como transgénicos, fruto de la
biotecnología o genéticamente modificados.

HISTORIA

Las primeras investigaciones y aplicaciones de la biotecnología moderna, que

surgen con la capacidad de manipulación genética de los seres vivos, se
encaminan durante los años 80 fundamentalmente hacia el sector salud. La
insulina humana es uno de los primeros productos transgénicos que se usan para
el tratamiento de los enfermos de diabetes. En este caso los organismos
receptores que se producen son bacterias transgénicas a las que se les inserta el
gen humano que codifica para la insulina. Otros ejemplos en este campo
corresponden a la producción de la hormona del crecimiento humano y a la
heritropoyetina, una hormona que aumenta la producción de hematocitos.

La historia del desarrollo de la ingeniería genética en las plantas inicia en 1983

con las primeras modificaciones de células vegetales. En 1984 se producen las
primeras plantas transgénicas y en 1986 se llevan a cabo las primeras pruebas de
campo y se desarrollan plantas resistentes a algunos virus. En 1988 se desarrollan
plantas resistentes a plagas (insectos) y a herbicidas, en 1989 se trabaja en la
maduración de los frutos y en 1990 hay más de 100 pruebas experimentales en el
campo. En 1995 se obtienen los primeros productos comerciales. De manera
simplificada, la producción de una planta transgénica involucra cuatro pasos
básicos: primero, se aísla el gen que codifica la información genética para producir
una proteína particular; en el caso de las plantas resistentes a insectos se trata de
un gen que produce una proteína que es tóxica para algunos insectos. En
segundo lugar se pega el fragmento de ADN del gen seleccionado con un gen
marcador. Los marcadores que comúnmente se utilizan les confieren resistencia a
las células a algún antibiótico o herbicida. Estas moléculas se insertan a las
células del organismo receptor. Un tercer paso lo constituye la identificación de las
células que han recibido los genes mediante su exposición a un antibiótico y su
selección. Por último, se induce el desarrollo de las células modificadas para que
crezcan en una planta completa. Estas plantas y sus semillas producirán el gen de
la resistencia.

Tipos de manipulación genética

Las principales formas de manipulación genética en la actualidad son las

siguientes:

 La secuenciación del ADN. Se trata de la aplicación de distintos métodos

y técnicas bioquímicas a la molécula de ADN de un ser viviente, para así
determinar cuál es la secuencia específica de nucleótidos (Adenina,
Guanina, Timina y Citosina) que lo compone, algo clave para descifrar la
“programación” natural de los procesos bioquímicos que se llevan a cabo
durante la vida. La secuenciación del ADN es una tarea colosal, ya que se
trata de inmensas cantidades de información, incluso en el caso de seres
microscópicos, pero hoy en día puede llevarse a cabo rápidamente gracias
a la computarización.
 El ADN recombinante. Esta técnica consiste en la generación de una
molécula artificial de ADN a través de métodos in vitro, para luego
inyectarlo en un organismo y evaluar su desempeño. Esto generalmente se
lleva a cabo extrayendo determinada información de un ser viviente e
incorporándola a otro, y permite la obtención de proteínas específicas (con
fines médicos o farmacológicos), la obtención de vacunas, o el
mejoramiento del desempeño económico de especies alimenticias.
 La Reacción en Cadena de la Polimerasa (RCP). También llamada PCR,
por sus siglas en inglés, es una técnica de amplificación del ADN
desarrollada en 1986, que consiste en obtener numerosas copias de una
molécula “molde” de ADN, a partir de una serie de enzimas llamadas
polimerasas. Este método es empleado actualmente en ámbitos muy
distintos, como la identificación de ADN en investigaciones forenses, o la
identificación genética de patógenos (virus y bacterias) de nuevas
enfermedades.
 El CRISPR. Su nombre es un acrónimo en inglés (clustered regularly
interspaced short palindromic repeats) de repeticiones palindrómicas cortas
agrupadas y regularmente interespaciadas, que es como se llama a la
capacidad de las bacterias de incorporar a su genoma parte del ADN de los
virus que las han infectado, heredando a sus descendientes la capacidad
de reconocer el ADN invasor y ser capaces de defenderse en ocasiones
futuras. O sea, forma parte del sistema inmunitario de los procariotas. Pero
desde 2013 este mecanismo se emplea como una vía de manipulación
genética, sacando provecho al método mediante el cual las bacterias
“cortan” y “pegan” su propio ADN para incorporar la información nueva,
mediante una enzima llamada Cas9.
Ejemplos

Algunos ejemplos de aplicación de la ingeniería genética hoy en día son:

 La terapia génica. Empleada en el combate contra enfermedades

genéticas, este tipo de terapia consiste en la sustitución de un segmento
defectuoso del ADN de los individuos por una copia saludable, evitando así
que las enfermedades congénitas se desarrollen.
 La obtención artificial de proteínas. La industria farmacéutica obtiene
muchas de sus proteínas y sustancias de uso médico gracias a la alteración
genética de bacterias y levaduras (hongos), como el Saccharomyces
cerevisiae. Estos seres vivos son “programados” genéticamente para
producir enormes cantidades de compuestos orgánicos, como quitinasa
humana o proinsulina humana.
 La obtención de especies animales “mejoradas”. Con el propósito de
combatir el hambre o simplemente de maximizar la producción de ciertos
alimentos vegetales o animales, se ha alterado el genoma del ganado
vacuno, porcino o incluso de peces comestibles, para lograr que den más
leche o simplemente que crezcan más rápido.
 Las semillas de alimentos “transgénicos”. De modo similar al anterior,
las plantas frutales, hortalizas o vegetales se han alterado genéticamente
con el fin de hacerlas más rentables y maximizar su producción: cultivos
que soportan mejor la sequía, que se defienden solos de las plagas, que
producen frutos más grandes o con menos semillas, o simplemente frutos
que maduran más lentamente y por lo tanto gozan de un mayor lapso para
ser transportados hasta el consumidor sin dañarse.
 La obtención de vacunas recombinantes. Muchas vacunas actuales,
como la que nos protege de la hepatitis B, se obtiene mediante técnicas de
manipulación genética, en las que se altera el contenido genético del
patógeno para dificultar o impedir su reproducción, de modo que no puedan
producir la enfermedad, pero sí permitan al sistema inmunitario preparar
defensas en contra de futuras infecciones reales. Esto también permite
aislar genes específicos que inyectar en el cuerpo humano y así adquirir
inmunidad contra enfermedades diversas.
Ventajas y desventajas de la manipulación genética

Como hemos visto, la ingeniería genética permite llevar a cabo tareas

antiguamente impensables, gracias a una comprensión profunda de los
mecanismos clave de la vida. Así, podemos señalar entre sus ventajas:

 La obtención masiva y rápida de sustancias bioquímicas

indispensables, capaces de combatir enfermedades y de mejorar la salud
de la humanidad. Esto aplica tanto para fármacos, como para vacunas y
otros compuestos.
 La posibilidad de mejorar significativamente la industria alimenticia y
combatir el hambre y la desnutrición en el mundo, a través de cultivos más
resistentes climáticamente o que arrojen frutos más nutritivos y más
grandes.
 La oportunidad de “corregir” defectos genéticos que ocasionan
enfermedades a través de la edición genética puntual.

Sin embargo, entre sus desventajas se encuentran:

 Entrañan dilemas éticos y morales que obligan a replantearse el lugar del

ser humano en el orden de las cosas, ya que un error en la manipulación
genética puede arruinar una especie entera o producir un desastre
ecológico.
 Las especies “mejoradas” compiten con ventaja sobre las especies
naturales, de modo que empiezan a sustituirlas, empobreciendo la
variedad genética de la especie, ya que, por ejemplo, las mismas semillas
mejoradas se usan para los cultivos de distintas geografías mundiales.
 Se desconoce el efecto a largo plazo de la ingesta de alimentos
manipulados genéticamente en la población humana, por lo que podría más
adelante haber complicaciones todavía imprevisibles.