En una conferencia sobre plásmidos bacterianos que tuvo lugar en Hawaii, en el otoño de 1972 se encontraron Herbert Boyer (bioquímico de la Universidad de California en San Francisco) y Standley Cohen (profesor de medicina en la Universidad de Standford). Este encuentro fortuito hizo posible el nacimiento de la tecnología del ADN recombinante, es decir el proceso por el cual el material genético de un organismo es introducido en el genoma de otro organismo para que este último lo replique y exprese. Este descubrimiento abrió las puertas a una industria multimillonaria que al día de hoy sigue en crecimiento [1].
El laboratorio de Boyer había conseguido aislar una enzima (llamada “de restricción”) que podría ser usada para cortar fragmentos de ADN en segmentos cohesivos precisos es decir, en segmentos que llevarían el material genético necesario para la expresión de una proteína determinada. Además los fragmento producidos por la digestión con enzimas de restricción podían ser acoplados a otras hebras de ADN que tuviesen extremos que coincidiesen con los cortes. Por otra parte, Cohen y sus colaboradores habían desarrollado un método para introducir plásmidos con genes de resistencia a antibióticos a una bacteria determinada. También desarrollaron otro método para aislar y clonar genes que forman parte de un plásmido bacteriano [2].
Es por ello que ambos científicos decidieron combinar sus técnicas para fundar los cimientos de la biotecnología. Cohen y Boyer supieron ver que tenían entre manos una tecnología muy poderosa, una tecnología que les permitiría seleccionar cualquier gen, por ejemplo el gen de la insulina humana, insertarla en un plásmido y transferirlo al genoma de una bacteria como E. coli. Estas bacterias servirían como minifábricas, que permitirían la producción a gran escala de proteínas, que podrían tener una amplia gama de aplicaciones [3].
Tras varias mejoras de la técnica, múltiples patentes, y un considerable trabajo de
marketing, Boyer y Cohen dieron lugar a una industria gigantesca. En este punto Boyer supo ver que las posibilidades económicas eran muy buenas y decidió fundar su propia empresa: Genentech. Esta empresa es la que convirtió a Boyer en el primer biólogo molecular multimillonario, algo que le supuso la enemistad de sus colegas científicos por creer estos que estaba traicionando el espíritu de la ciencia [4].
Genentech anunció en 1977 que había conseguido clonar y producir somatostatina con éxito, siendo esta la primera proteína humana clonada de forma recombinante en bacterias. Esto marcó el inicio de una serie de logros de la biotecnología, entre los cuales están la producción de insulina recombinante (la que actualmente usan los diabéticos, hasta entonces se aislaba de páncreas de cerdo), hormona del crecimiento para niños con problemas en su desarrollo, y otras muchas proteínas usadas en medicina. Además permitió el desarrollo de otra industria como es la de la obtención de organismos mejorados genéticamente, como por ejemplo plantas que aguantan mejor la sequía al introducirles el DNA de otras especies vegetales que poseen los mecanismos de resistencia pertinentes [1].
Se podría pensar que el desarrollo de tan asombrosa técnica fue recompensado con el premio Nobel, como ha ocurrido con otras técnicas como la PCR para amplificar material genético. Sin embargo, nunca lo recibieron, a pesar de que el trabajo de Boyer y Cohen haya salvado multitud de vidas y haya generado una industria como es la industria biotecnológica.
Organismo genéticamente modificado
Un organismo genéticamente modificado u organismo modificado genéticamente (abreviado OMG u OGM), también llamado transgénico erróneamente (un transgénico es solo una clase de OMG), es un organismo cuyo material genético ha sido alterado usando técnicas de ingeniería genética.1 2 La definición estadounidense incluye igualmente las modificaciones realizadas mediante la selección artificial.3 4 La ingeniería genética permite modificar organismos mediante la transgénesis o la cisgénesis, es decir, la inserción de uno o varios genes en el genoma. Los OGM incluyen microorganismos como bacterias o levaduras, plantas, insectos, peces y otros animales. Estos organismos son la fuente de los alimentos genéticamente modificados, y son ampliamente utilizados en investigaciones científicas para producir otros bienes distintos a los alimentos. El término OGM está muy asociado al término técnico legal, «organismo viviente modificado», definido en el Protocolo de Cartagena en Bioseguridad, que regula internacionalmente el comercio de los OGM vivientes (especialmente, "cualquier organismo viviente que posee una combinación de material genético obtenida mediante el uso de biotecnologias modernas").
Técnicas Las posibles modificaciones genéticas que se pueden usar incluyen la mutación, inserción y deleción de genes. Cuando se inserta material genético este suele provenir de otra especie, de forma parecida a la transferencia horizontal que se produce en la naturaleza. Para producir de forma artificial esta transferencia suele ser necesario recurrir a diferentes técnicas. Los genes pueden ser incorporados a un virus o pueden ser físicamente inyectados en el núcleo de la célula con una aguja ultrafina o con un cañón de genes. Otras técnicas aprovechan la habilidad de ciertos organismos como los lentivirus o algunas bacterias como la Agrobacterium tumefaciens para transferir material genético a animales y plantas.5 6 La aplicación de la transgénesis permite transferir genes heredables entre especies más o menos separadas entre sí (por ejemplo, un gen presente en las luciérnagas puede ser transferido a un toro),7 pero también las transferencias de genes pueden darse entre especies más próximas cuando las técnicas de entrecruzamiento clásicas fracasan (tal es el caso de la patata Fortuna, una variedad de patata genéticamente modificada, mezcla de la variedad Agria y la patata originaria de Sudamérica Solanum bulbocastanum). El aspecto innovador de estas nuevas técnicas recae en sus potenciales aplicaciones, beneficios económicos inmediatos, principalmente para los sectores médicos y de los alimentos. Los OGM han provocado controversias, y también una reflexión ética8 además una disputa comercial concerniente a la comercialización de organismos genéticamente modificados en la UE,9 y su reglamentación en Europa.10 Dentro de las biotecnologías, los OMG pertenecen a un área de investigaciones realizadas pasados los años 1990s al objeto de numerosas inversiones en investigación y desarrollo a partir de financiamiento tanto público como privado. Al hacer la manipulación en el material genético, este puede hacerse heredable o no, en función del proceso usado y los genes implicados.
Usos de los OGM[editar]
Investigación Uno de los primeros usos de los organismos genéticamente modificados fue la investigación. Mediante la inserción, deleción y trasposición de genes en diversos organismos es posible determinar la función de determinados genes. Una manera es mediante la técnica de knock out, en la que un gen o grupo de genes son desactivados para observar las características que cambian en el fenotipo. También se pueden usar promotores para sobreestimular la actividad de determinados genes. Mediante la modificación genética es posible obtener animales, que padezcan enfermedades análogas a las humanas, sirviendo de modelos para la investigación de dichas enfermedades y las pruebas preclínicas de medicamentos y terapias para combatirlas. Ralph L. Brinster y Richard Palmiter desarrollaron estas técnicas, responsables de la creación de ratones, ratas, conejos, ovejas, y cerdos transgénicos en la década de 1980, y establecieron muchos de los primeros modelos de enfermedades humanas, incluyendo el primer carcinoma causado por un oncogen. El proceso de ingeniería genética en mamíferos es lento, tedioso y caro. Sin embargo, nuevas técnicas están haciendo que las modificaciones genéticas sean más fáciles y precisas en algunos casos determinados.22 Fabricación de productos terapéuticos Los organismos modificados son usados también para fabricar productos destinados para uso terapéutico en humanos (productos farmacéuticos o tejidos para su implantación en xenotrasplantes).23 En el pasado, las formas humanas de proteínas como insulina, hormona del crecimiento y factor de coagulación, que sirven para tratar graves enfermedades y alteraciones en las personas, eran muy raras y costosas. Hoy en día, bacterias y levaduras transgénicas, modificadas con genes para proteínas humanas, producen estos compuestos de una manera muy económica y en gran abundancia. Las personas que tienen diabetes insulino-dependiente son tratadas con insulina humana pura producida por genes humanos introducidos en bacterias.24 El anticoagulante ATryn, usado para reducir el riesgo de coágulo durante operaciones quirúrgicas, se extrae de la leche de cabra modificada genéticamente.25 Asimismo, la vacuna contra la hepatitis B se produce con levaduras a la que se les ha insertado un gen para producir el antígeno HBsAg presente en la envoltura del virus de la hepatitis B.26 Terapia génica La terapia génica usa virus genéticamente modificados para introducir genes en el ADN humano con el fin de curar algunas enfermedades. Aunque la terapia génica es relativamente nueva, ya ha tenido varios éxitos relevantes. Ha sido usada con éxito para tratar desórdenes genéticos como la inmunodeficiencia combinada grave27 o la amaurosis congénita de Leber.28Además, se encuentran en fase de investigación tratamientos contra otras enfermedades actualmente incurables, como la fibrosis quística,29 la anemia de células falciformes,30 la enfermedad de Parkinson,31 32 la diabetes33 o la distrofia muscular,,34 entre otras. Actualmente la terapia génica se centra solo en las células somáticas del cuerpo, por lo que los cambios introducidos en el código genético no pueden ser transmitidos a la descendencia. La terapia génica que tiene como objetivo las células reproductivas se denomina terapia génica de líneas germinales. Su desarrollo, que podría conducir al tratamiento y prevención de enfermedades genéticas transmisibles y defectos de nacimiento,35 es muy controvertida y se encuentra dificultada por diversas polémicas éticas, religiosas y ecológicas, y está explícitamente prohibida en algunas jurisdicciones.36 Animales de compañía La modificación genética permite la cría de animales hipoalergénicos, de forma que no produzcan reacciones adversas a las personas alérgicas. Actualmente se comercializan gatos modificados para no producir la glicoproteína Fel d1 y perros sin glicoproteína Can d1, responsables de la mayor parte de las respuestas alérgicas. También se comercializan peces cebra fluorescentes. Producción industrial La modificación de otros genes permite la obtención de plantas que sintetizan materiales con determinadas características interesantes para su uso industrial. La patata amflora produce un almidón modificado, rico en amilopectina, que se utiliza en la fabricación de papel, tejidos y adhesivos. Resistencia a plagas y herbicidas Es una de las aplicaciones comerciales más conocidas. Algunas plantas transgénicas incluyen genes que les confieren resistencia a determinados herbicidas, como el glifosato, utilizado para combatir plagas de otras plantas en los cultivos. Los principales ejemplos son el maíz RR y la soja RR. Ambos son cultivados y comercializados en varios países del mundo y tienen una importante cuota de mercado y producción. Otros cultivos tienen insertado el gen Bt que les confiere a las hojas de estos cultivos la resistencia a plagas, sin la necesidad de tener que ser rociadas con algún plaguicida. Durante la década de 1990, una plaga de papaya ringspot virus asoló los cultivos de papaya de Hawái y redujo la producción de esta fruta en un 94 %. La introducción de una variedad transgénica de papaya resistente al virus ha revitalizado la producción.37 Actualmente, el 77 % de la producción de papaya de las islas es transgénica.38 Alimentos mejorados o más eficientes El primer alimento genéticamente modificado autorizado para consumo humano fue el tomate Flav Savr, en 1994. Este tomate se estropeaba más lentamente que el convencional, lo que permitía a los agricultores recolectarlos cuando están maduros, en lugar de antes de alcanzar la madurez, como los tomates convencionales. Esto se traduce en una mejora del sabor y las propiedades alimenticias. Sin embargo, resultó ser un fracaso comercial.39 En algunos casos se pueden insertar genes para que sinteticen una mayor cantidad de nutrientes o nutrientes nuevos. Un ejemplo es el denominado arroz dorado, que sintetiza moléculas precursoras de la vitamina A y que se propone como complemento en lugares donde la dieta es pobre en esta vitamina.40 La empresa AquAdvantage está desarrollando un salmón transgénico que se encuentra en las últimas etapas legales para demostrar su seguridad y autorizar su comercialización. Este salmón es un salmón del Atlántico al que se le ha insertado un gen para producir la hormona del crecimiento de un salmón chinook del Pacífico y un promotor de abadejo. Con estas modificaciones, el salmón crece durante todo el año, y no solo en primavera y verano, y alcanza un tamaño apto para el mercado en 16 o 18 meses, en lugar de los 3 años del salmón convencional.41 Control de plagas En 2010, se crearon en laboratorio mosquitos resistentes a malaria.42 43 44 La OMS estima que la malaria mató a alrededor de un millón de personas en 2008. 45 Un mosquito modificado genéticamente contiene un gen letal desarrollado para combatir la dispersión del dengue.46 El mosquito Aedes aegypti es el principal portador del dengue, Su población en las islas Caimán fue reducida en un 80 % mediante el uso de esta variedad GM.47 48 Entre 50 y 100 millones de personas se contagian de dengue cada año y 40000 mueren por esta causa. 49 Se ha desarrollado una variedad de la oruga Pectinophora gossypiella que contiene un marcador fluorescente en su ADN. Esto permite a los investigadores hacer un seguimiento de las orugas que son esterilizadas por radiación y liberadas en cultivos con el fin de reducir la plaga causada por estos insectos.49
Ingeniería genética en bacterias
Son los seres vivos más utilizados en Ingeniería Genética. La más utilizada es la Escherichia coli. Se usa prácticamente en todos los procesos de I.G. Otra de las aplicaciones más actuales que se han hecho, ha sido modificar genéticamente bacterias que vivan en el sistema digestivo del ser humano en un lapso mínimo de 6 meses a 1 año, con el objetivo de disminuir el apetito. Esta investigación se basa en N-acil-fosfatidiletanolamina, y N-acil-etanolamina, encargadas de mandar señales al hipotálamo, que es el encargado de la ingesta de alimentos.
Ingeniería genética en levaduras y hongos
Son junto con las bacterias los sistemas más utilizados. El Saccharomyces cerevisiae fue el primer sistema eucariota secuenciado completamente. Otra levadura importante es P. pastoris, utilizada para conseguir proinsulina en cultivo discontinuo y quitinasa en cultivo continuo. En el campo de los hongos destaca por su labor médica el Penicillium. Otra aplicación ha sido la levadura P. pastoris se ha usado para producir grandes cantidades de proteínas, gracias a que es capaz de crecer en los reactores hasta alcanzar muy altas densidades celulares. Por ejemplo, se ha utilizado para producir quitinasa humana en cultivo continuo (0,3 g/L/día) o proinsulina humana en un sistema discontinuo (1,5 g/L).
