MANIPULACIÓN GENÉTICA

¿Qué es?: Se conoce como manipulación genética o ingeniería genéticas a las distintas técnicas
y procedimientos científico-tecnológicos que le permiten al ser humano modificar o recombinar
el ADN y otros ácidos nucleicos de los seres vivos, con el propósito de obtener formas de vida
que satisfagan ciertas necesidades. Para ello se añaden, alteran o eliminan genes del código
genético de los seres vivos, llamado también edición genética.
La alteración humana del contenido genético de los seres vivos se ha venido produciendo desde
los inicios de la civilización. A través de procesos como la domesticación y el cruce selectivo, el
ser humano aplicó una selección artificial al destino de las distintas razas de perros, del ganado
o de las plantas alimenticias. Sin embargo, estas se consideran formas indirectas de alteración
genética, muy diferentes de las disponibles en un laboratorio gracias a la bioquímica y a la
genética, cuya intervención sobre el genoma es directo.

Historia: La manipulación genética directa tuvo sus orígenes en el siglo XX, gracias al avance
de la bioquímica y la genética, pero específicamente al descubrimiento en 1968 de las enzimas
de restricción (endonucleasa de restricción), un tipo de proteínas capaces de reconocer
segmentos específicos del código genético y “cortar” el ADN en un punto determinado. Este
hallazgo del bioquímico suizo Werner Arber (1929-) fue desarrollado y perfeccionado luego por
los estadounidenses Hamilton Smith (1931-) y Daniel Nathans (1928-1999).
Gracias a ello en 1973 los bioquímicos estadounidenses Stanley N. Cohen y Herbert W. Boyer
dieron el primer paso histórico en la manipulación genética de un individuo: cortaron en trozos
una molécula de ADN, recombinaron los trozos y posteriormente la inyectaron en una bacteria
escherichia coli, que procedió a reproducirse con normalidad.
Hoy en día existen técnicas diversas de ingeniería genética, como la amplificación,
secuenciación y recombinación del ADN, la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), la
plasmocitosis, la clonación molecular o el bloqueo génico, entre otras. Así es posible alterar
segmentos específicos o sustancias puntuales en el funcionamiento bioquímico profundo de un
ser vivo, pudiendo “programarlo” para realizar tareas o dotarlo de ciertas características.
Obviamente, este tipo de conocimientos entrañan un dilema ético importante, ya que las
alteraciones introducidas al genoma luego son heredadas a la descendencia de los seres vivos y
por lo tanto perduran en la especie.
La ingeniería genética puede conseguir especies vegetales más resistentes a las plagas, por
ejemplo, o ratones con enfermedades congénitas para experimentación médica, o incluso
terapias para enfermedades incurables; pero también diseñar enfermedades para una eventual
guerra bacteriológica.

Tipos de manipulación genética: Las principales formas de manipulación genética en la

actualidad son las siguientes:

 La secuenciación del ADN. Se trata de la aplicación de distintos métodos y técnicas

bioquímicas a la molécula de ADN de un ser viviente, para así determinar cuál es la
secuencia específica de nucleótidos (Adenina, Guanina, Timina y Citosina) que lo
compone, algo clave para descifrar la “programación” natural de los procesos
bioquímicos que se llevan a cabo durante la vida. La secuenciación del ADN es una
tarea colosal, ya que se trata de inmensas cantidades de información, incluso en el caso
 de seres microscópicos, pero hoy en día puede llevarse a cabo rápidamente gracias a la
computarización.
 El ADN recombinante. Esta técnica consiste en la generación de una molécula
artificial de ADN a través de métodos in vitro, para luego inyectarlo en un organismo y
evaluar su desempeño. Esto generalmente se lleva a cabo extrayendo determinada
información de un ser viviente e incorporándola a otro, y permite la obtención de
proteínas específicas (con fines médicos o farmacológicos), la obtención de vacunas, o
el mejoramiento del desempeño económico de especies alimenticias.

 La Reacción en Cadena de la Polimerasa (RCP). También llamada PCR, por sus

siglas en inglés, es una técnica de amplificación del ADN desarrollada en 1986, que
consiste en obtener numerosas copias de una molécula “molde” de ADN, a partir de una
serie de enzimas llamadas polimerasas. Este método es empleado actualmente en
ámbitos muy distintos, como la identificación de ADN en investigaciones forenses, o la
identificación genética de patógenos (virus y bacterias) de nuevas enfermedades.
 El CRISPR. Su nombre es un acrónimo en inglés (clustered regularly interspaced short
palindromic repeats) de repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente
interespaciadas, que es como se llama a la capacidad de las bacterias de incorporar a su
genoma parte del ADN de los virus que las han infectado, heredando a sus
descendientes la capacidad de reconocer el ADN invasor y ser capaces de defenderse en
ocasiones futuras. O sea, forma parte del sistema inmunitario de los procariotas. Pero
desde 2013 este mecanismo se emplea como una vía de manipulación genética, sacando
provecho al método mediante el cual las bacterias “cortan” y “pegan” su propio ADN
para incorporar la información nueva, mediante una enzima llamada Cas9.

Ejemplos de manipulación genética: La manipulación genética permite crear alimentos que

resisten mejor el paso del tiempo.Algunos ejemplos de aplicación de la ingeniería genética hoy
en día son:

 La terapia génica. Empleada en el combate contra enfermedades genéticas, este tipo de

terapia consiste en la sustitución de un segmento defectuoso del ADN de los individuos
por una copia saludable, evitando así que las enfermedades congénitas se desarrollen.
 La obtención artificial de proteínas. La industria farmacéutica obtiene muchas de sus
proteínas y sustancias de uso médico gracias a la alteración genética de bacterias y
levaduras (hongos), como el Saccharomyces cerevisiae. Estos seres vivos son
“programados” genéticamente para producir enormes cantidades de compuestos
orgánicos, como quitinasa humana o proinsulina humana.
 La obtención de especies animales “mejoradas”. Con el propósito de combatir el
hambre o simplemente de maximizar la producción de ciertos alimentos vegetales o
animales, se ha alterado el genoma del ganado vacuno, porcino o incluso de peces
comestibles, para lograr que den más leche o simplemente que crezcan más rápido.
 Las semillas de alimentos “transgénicos”. De modo similar al anterior, las plantas
frutales, hortalizas o vegetales se han alterado genéticamente con el fin de hacerlas más
rentables y maximizar su producción: cultivos que soportan mejor la sequía, que se
defienden solos de las plagas, que producen frutos más grandes o con menos semillas, o
simplemente frutos que maduran más lentamente y por lo tanto gozan de un mayor
lapso para ser transportados hasta el consumidor sin dañarse.
  La obtención de vacunas recombinantes. Muchas vacunas actuales, como la que nos
protege de la hepatitis B, se obtiene mediante técnicas de manipulación genética, en las
que se altera el contenido genético del patógeno para dificultar o impedir su
reproducción, de modo que no puedan producir la enfermedad, pero sí permitan al
sistema inmunitario preparar defensas en contra de futuras infecciones reales. Esto
también permite aislar genes específicos que inyectar en el cuerpo humano y así
adquirir inmunidad contra enfermedades diversas.

Ventajas y desventajas de la manipulación genética:Como hemos visto, la ingeniería

genética permite llevar a cabo tareas antiguamente impensables, gracias a una comprensión
profunda de los mecanismos clave de la vida. Así, podemos señalar entre sus ventajas:

 La obtención masiva y rápida de sustancias bioquímicas indispensables, capaces de

combatir enfermedades y de mejorar la salud de la humanidad. Esto aplica tanto para
fármacos, como para vacunas y otros compuestos.
 La posibilidad de mejorar significativamente la industria alimenticia y combatir el
hambre y la desnutrición en el mundo, a través de cultivos más resistentes
climáticamente o que arrojen frutos más nutritivos y más grandes.
 La oportunidad de “corregir” defectos genéticos que ocasionan enfermedades a través
de la edición genética puntual.

Sin embargo, entre sus desventajas se encuentran:

 Entrañan dilemas éticos y morales que obligan a replantearse el lugar del ser humano
en el orden de las cosas, ya que un error en la manipulación genética puede arruinar una
especie entera o producir un desastre ecológico.
 Las especies “mejoradas” compiten con ventaja sobre las especies naturales, de
modo que empiezan a sustituirlas, empobreciendo la variedad genética de la especie, ya
que, por ejemplo, las mismas semillas mejoradas se usan para los cultivos de distintas
geografías mundiales.
 Se desconoce el efecto a largo plazo de la ingesta de alimentos manipulados
genéticamente en la población humana, por lo que podría más adelante haber
complicaciones todavía imprevisibles.