Química nuclear

La química nuclear estudia las reacciones que implican cambios en el núcleo

atómico. Esta rama de la química comenzó con el descubrimiento de la
radiactividad natural por Antoine Becquerel y creció con las investigaciones
posteriores de Pierre y Marie Curie, y de muchos otros científicos.

La química nuclear es cada vez más controvertible en la actualidad. La oposición

al empleo de la energía nuclear en la fabricación de bombas atómicas, bombas
de hidrógeno y de neutrones se extiende también a su uso con fines pacíficos.
La polémica surge, en parte, por la desconfianza en la seguridad de las plantas
de energía nuclear y la dificultad para eliminar los desechos radiactivos.

Naturaleza de las reacciones nucleares

A X
Z

A=Z+n

n=A-Z
Con excepción del hidrógeno (11H), todos los núcleos contienen dos tipos de
partículas fundamentales, los protones y los neutrones . Algunos núcleos son
inestables, y espontáneamente emiten partículas o radiación electromagnética. A
este fenómeno se le llama radiactividad. Todos los elementos con número
atómico mayor de 83 son radiactivos. Por ejemplo, el isótopo de polonio, polonio-
210 (21084Po), experimenta desintegración espontánea a 20682Pb emitiendo una
partícula alfa.

Existe otro tipo de radiactividad, conocida como transmutación nuclear, que se

origina al bombardear el núcleo con neutrones, protones y otros núcleos. La
conversión atmosférica de 147N a 146C y 11H es un ejemplo de transmutación
nuclear, y se genera cuando el isótopo de nitrógeno captura un neutrón (del Sol).

En algunos casos, elementos más pesados se sintetizan a partir de elementos

más ligeros. Este tipo de transmutación suele suceder en el espacio, pero
también se puede lograr por medios artificiales.
La desintegración o decaimiento radiactivo y la transmutación nuclear son
reacciones nucleares, muy distintas de las reacciones químicas ordinarias. Las
diferencias entre estas reacciones se resumen en la tabla:

Reacciones químicas Reacciones nucleares

1. Los átomos se reacomodan 1. Los elementos (o isótopos de los
mediante el rompimiento y la formación mismos elementos) se convierten uno
de enlaces químicos. en otro.
2. Sólo los electrones en los orbitales 2. Pueden estar involucrados los
atómicos o moleculares están protones, neutrones, electrones y otras
implicados en el rompimiento y la partículas elementales.
formación de enlaces.
3. Las reacciones están acompañadas 3. Las reacciones están acompañadas
por la absorción o liberación de por la absorción o liberación de
relativamente pequeñas cantidades de cantidades enormes de energía.
energia.
4. La temperatura, presión, 4. Las rapideces de reacción
concentración y catalizadores influyen normalmente no se ven afectadas por
en las rapideces de reacción. la temperatura, la presión y los
catalizadores.

Balanceo de las ecuaciones nucleares

Con el fin de estudiar con cierta profundidad las reacciones nucleares, es preciso
entender cómo se escriben y balancean sus ecuaciones. La escritura de una
ecuación nuclear es algo distinta a la de las ecuaciones de las reacciones
químicas. Además de escribir los símbolos de los distintos elementos químicos,
también se deben indicar, de manera clara, los protones, neutrones y electrones.

De hecho, en una ecuación se deben mostrar los números de protones y

neutrones que hay en cada especie.

Las partículas elementales se representan con los siguientes símbolos:

En la escritura de los isotopos y las particulas nucleares, el exponente denota el
número de masa (el número total de neutrones y protones), y el subíndice
representa el número atómico (el número de protones). Así, el “número atómico”
de un protón es 1, porque sólo tiene un protón y, por lo mismo, el “número de
masa ” también es 1, porque carece de neutrones. Por otro lado, el “número de
masa” de un neutrón es 1, pero su “número atómico” es cero porque no hay
protones. El “número atómico” de un electrón es -1 porque el electrón posee una
carga negativa, y su “número de masa” es cero (porque no existen protones ni
neutrones).

El símbolo 0-1e representa un electrón dentro de un orbital atómico o que proviene

de él. El símbolo 0-1b representa un electrón que, aunque físicamente es idéntico
a cualquier otro, proviene de un núcleo (en un proceso de desintegración donde
un neutrón se transforma en un protón y un electrón) y no de un orbital atómico.

El positrón tiene la misma masa que el electron, pero una carga de +1. La
partícula alfa tiene dos protones y dos neutrones, así que su número atómico es
2 y su número de masa es 4.

Al balancear cualquier ecuación nuclear se deben cumplir las siguientes reglas :

• El número total de protones y neutrones en los productos y reactivos debe ser

el mismo (para conservar el número de masa).

• El número total de cargas nucleares en los productos y reactivos debe ser el

mismo (para conservar el número atómico).

Si conocemos el número atómico y el número de masa de todas las especies de

una ecuación nuclear, excepto una, podemos identificar la especie desconocida
al aplicar estas reglas.

VER EJEMPLOS

BALANCEA LAS SIGUIENTES ECUACIONES NUCLEARES

A. 2612Mg + 11p = 42a + 2311Na

B. 5927Co + 21H = 6027Co + 11H

C. 23592U + 10n = 9436Kr + 13956Ba + 310n

D. 5324Cr + 42a = 10n + 5626Fe

E. 208O = 209F + 0-1e

Estabilidad nuclear

El núcleo ocupa una porción muy pequeña del volumen total de un átomo, pero
contiene la mayor parte de su masa porque allí residen los protones y los
neutrones. Al estudiar la estabilidad del núcleo atómico conviene conocer algo
acerca de su densidad, ya que esta propiedad refleja qué tan empaquetadas se
hallan las partículas.

El factor principal que determina la estabilidad del núcleo es la relación

neutrones/protones (n/p). Para los átomos estables de elementos con un número
atómico bajo, la proporción n/p se acerca a 1. Conforme aumenta el número
atómico, la relación neutrones/protones tiende a ser mayor a 1. Esta desviación
se debe a que se necesita un mayor número de neutrones para contrarrestar las
fuertes repulsiones que hay entre los protones para estabilizar el núcleo. Las
siguientes reglas ayudan a predecir la estabilidad nuclear :

1. Los núcleos que contienen 2, 8, 20, 50, 82 o 126 protones o neutrones suelen
ser más estables que los que no los poseen. Así, por ejemplo, existen 10 isótopos
estables del estaño (Sn) con número atómico de 50, y sólo dos isótopos estables
del antimonio (Sb) con número atómico de 51. Los números 2, 8, 20, 50, 82 y 126
se llaman números mágicos. El significado de estos números para la estabilidad
nuclear es similar a la del número de electrones asociados con los gases nobles
estables (esto es, 2, 10, 18, 36, 54 y 86 electrones).

2. Los núcleos con números pares de protones y neutrones son, por lo general,
más estables que los que tienen números impares de estas partículas.
3. Todos los isótopos de los elementos que tienen número atómico mayor de 83
son radiactivos. Todos los isótopos del tecnecio (Tc, Z = 43) y del prometio (Pm,
Z = 61) son radiactivos.

Número de isótopos estables con números pares e impares de protones y

neutrones

ISOTOPO DE PROTONES NEUTRONES ISOTOPOS ESTABLES

LA TABLA
52
24Cr 24 28 164
14
7N 7 7 4
23
11Na 11 12 50
88
38Sr 38 50 164
32
16S 16 16 164
59
27Co 27 32 50

Energía de unión nuclear

La energía de unión nuclear es una medida cuantitativa de la estabilidad nuclear,

y es la energía necesaria para descomponer un núcleo en sus protones y
neutrones. Esta cantidad representa la conversión de masa a energía que sucede
durante una reacción nuclear exotérmica.

El concepto de energía de unión nuclear se originó de los estudios de las

propiedades nucleares que demuestran que las masas de los núcleos siempre
son menores que la suma de las masas de los nucleones (un término que define
al conjunto de protones y neutrones del núcleo).
EJEMPLOS

1. El isótopo 199F tiene una masa atómica de 18.9984 uma. El núcleo tiene 9
protones y 10 neutrones, es decir, un total de 19 nucleones. Usaremos los
datos conocidos de la masa del protón (1.007825 uma) y del neutrón
(1.008665 uma):

La masa de 9 protones es:

9 x 1.007825 uma = 9.070425 uma

y la masa de 10 neutrones es:

10 x 1.008665 uma = 10.08665 uma

Por lo tanto, la masa atómica de un átomo de 199F, calculada a partir del número
conocido de protones y neutrones es:
9.070425 uma + 10.08665 uma = 19.15708 uma

que supera en 0.1587 uma a la masa medida para el 199F (18.9984 uma). A la
diferencia entre la masa de un átomo y la suma de las masas de sus
protones,neutrones y electrones se le llama déficit de masa.

La teoría de la relatividad nos dice que la pérdida en masa se manifestará en

forma de energía (como calor) liberada sobre los alrededores. Por consiguiente,
la formación del isótopo 199F es exotérmica. De acuerdo con la relacion de
equivalencia entre masa y energia desarrollada por Einstein se tiene que:

E = mc2
donde E es la energía, m la masa y c la velocidad de la luz. Podemos calcular la
cantidad de energía liberada escribiendo:

ΔE = (Δm)c2

donde ΔE y Δm se definen como:

ΔE = energía del producto - energía de los reactivos
Δm = masa del producto - masa de los reactivos

Entonces, para el cambio de masa se tiene

Δm = 18.9984 uma - 19.15708 uma

= -0.1587 uma
Como 199F tiene una masa menor que la calculada a partir del número de
electrones y nucleones presentes, Δm es una cantidad negativa. Por
consiguiente, ΔE también es una cantidad negativa; es decir, la energía se libera
a los alrededores tras la formación del núcleo de flúor-19. De esta manera, ΔE
puede calcularse como sigue:

ΔE = (-0.1587 uma)(3.00 x 108 m/s)2

= -1.43 x 1016 uma*m2/s2

Ésta es la cantidad de energía que se libera cuando se forma un núcleo de flúor-

19 a partir de 9 protones y 10 neutrones. La energía de unión nuclear de este
núcleo es de 2.37x10-11 J, y representa la cantidad de energía necesaria para
descomponer el núcleo en protones y neutrones individuales. Cuando se forma
1 mol de núcleos de flúor, por ejemplo, la energía liberada es:

ΔE = (-2.37x10-11 J) (6.022x1023/mol)
= -1.43x1013 J/mol
= -1.43x1010 kJ/mol

Por consiguiente, la energía de unión nuclear es de 1.43x1010 kJ por cada mol

de núcleos de flúor-19, una cantidad enorme si se considera que las entalpías de
las reacciones químicas.

Como ya señalamos, la energía de unión nuclear es una medida de la estabilidad

de un núcleo. Sin embargo, cuando se compara la estabilidad de dos núcleos
cualesquiera se debe tomar en cuenta que tienen distinto número de nucleones;
por esta razón, tiene más sentido utilizar la energía de union nuclear por nucleón ,
que se define como:

energía de unión nuclear por nucleón = energía de unión nuclear / número de

nucleones

Para el núcleo de flúor-19,

energía de unión nuclear por nucleón = 2.37x10-11 J / 19 nucleones

= 1.25x10-12 J/nucleón

2. La masa atómica del 12753I es 126.9004 uma. Calcule la energía de unión

nuclear de este núcleo y la correspondiente energía de unión nuclear por
nucleón.

En el núcleo de yodo existen 53 protones y 74 neutrones. La masa de 53 protones

es: es
53 x 1.007825 uma = 53.41473 uma

y la masa de 74 neutrones es

74 x 1.008665 uma = 74.64121 uma

La masa estimada para 12753I es de 53.41473 + 74.64121 = 128.05594 uma, y el

déficit de masa es:

Δm = 126.9004 uma - 128.05594 uma

= -1.1555 uma

La energía liberada es

ΔE = (Δm)c2
= (-1.1555 uma)(3.00x108 m/s)2
= -1.04x1017 uma*m2/s2

Luego, convertimos a una unidad de energía más familiar, es decir, a joules.

Recuerde que 1 J = 1 kg*m2/s2. Por lo que necesitamos convertir uma a kg:
Por lo tanto, la energía de unión nuclear es 1.73x10-10 J. La energía de unión
nuclear por nucleón se obtiene como sigue:

1.73x10-10 J / 127 nucleones = 1.36x10-12 J/nucleón

3. Calcule la energía de unión nuclear (en J) y la energía de unión nuclear

por nucleón del 20983Bi (208.9804 uma).

En el núcleo de bismuto existen 83 protones y 126 neutrones. La masa de 83

protones es:
83 x 1.007825 uma = 83.649475 uma

y la masa de 126 neutrones es

126 x 1.008665 uma = 127.09179 uma

La masa estimada para 20983Bi es de 83.649475 + 127.09179 = 210.741265 uma,

y el déficit de masa es:

Δm = 208.9804 uma - 210.741265 uma

= -1.760865 uma

La energía liberada es

ΔE = (Δm)c2
= (-1.760865 uma)(3.00x108 m/s)2
= -1.58x1017 uma*m2/s2

Luego, dividimos entre la constante

ΔE = -2.62x10-10 J
Por lo tanto, la energía de unión nuclear es 2.62x10-10 J. La energía de unión
nuclear por nucleón se obtiene como sigue:

2.62x10-10 J / 209 nucleones = 1.25x10-12 J/nucleón

……………………………………………………………………………………...

Radiactividad natural

Los núcleos fuera de la banda de estabilidad y los que tienen más de 83 protones
tienden a ser inestables. La radiactividad es la emisión espontánea de partículas,
de radiación electromagnética o de ambas, por estos núcleos. Los principales
tipos de radiación son:

Las partículas a (o núcleos de helio con dos cargas, He+2),

Las partículas b (o electrones),
Los rayos g, que son ondas electromagnéticas de longitud de onda muy corta
(0.1 nm a 10-4 nm), la emisión de positrones y la captura de electrones.

La desintegración de un núcleo radiactivo suele ser el comienzo de una serie de

desintegración radiactiva , es decir, una secuencia de reacciones nucleares que
culmina en la formación de un isótopo estable.

En la tabla que sigue se muestra la serie de desintegración (decaimiento) del

uranio-238, un isótopo que se encuentra en forma natural. Este esquema de
desintegración, que se produce en 14 etapas, se conoce como serie de
desintegración del uranio También se muestran las vidas medias de todos los
productos intermedios.

Es importante poder balancear la reacción nuclear para cada una de las etapas
de una serie de desintegración radiactiva. Por ejemplo, el primer paso en la serie
de desintegración del uranio es la transformación del uranio-238 a torio-234, con
la emisión de una partícula a.

El isótopo radiactivo inicial en las etapas de desintegración radiactiva se llama

padre, y el producto se conoce como hijo.
Transmutación nuclear

La química nuclear sería un campo limitado si sólo se dedicara a estudiar los

elementos radiactivos naturales. En este sentido, un experimento que realizó
Rutherford en 1919, sugirió que era posible producir radiactividad por medios
artificiales. Cuando Rutherford bombardeó una muestra de nitrógeno con
partículas a, se llevó a cabo la siguiente reacción:
14
7N + 42a = 178O + 11p

Con la emisión de un protón también se formó el isótopo de oxígeno-17. Esta

reacción demostró, por primera vez, que era posible transformar un elemento en
otro mediante el proceso de transmutación nuclear. A diferencia de la
desintegración radiactiva, dicho proceso resulta a partir de la colisión de dos
partículas.

La reacción anterior se abrevia como 147N(a,p)178O. Observe que en el paréntesis

se escribe primero la partícula que se bombardea y después la partícula emitida.

EJEMPLOS:
56 54
a. Escriba la ecuación balanceada de la reacción nuclear 26Fe(d,a) 25Mn,
donde d representa el núcleo de deuterio (es decir, 21H).
56 2 54
26Fe + 1H = 25Mn + 42a

b. Escriba la ecuación balanceada para 10646Pd(a,p)10947Ag.

106 4 109 1
46Pd + 2a = 47Ag + 1p

Los elementos transuránicos

Los aceleradores de partículas hicieron posible la síntesis de elementos con

numeros atomicos mayores de 92, llamados elementos transuránicos. Desde la
preparación del neptunio (Z = 93), en 1940, se han sintetizado otros 25 elementos
transuránicos. Todos los isótopos de estos elementos son radiactivos. En la tabla
que sigue se incluyen algunos de estos elementos hasta copernicio (Z = 112) y
las reacciones a través de las cuales se forman.
Fisión nuclear

En el proceso de fisión nuclear se divide un núcleo pesado (numero de masa >

200) para formar núcleos más pequeños de masa intermedia y uno o mas
neutrones. Este proceso libera gran cantidad de energía debido a que el núcleo
pesado es menos estable que sus productos.
La

primera reacción de fisión nuclear que se estudió fue la del uranio-235,

bombardeado con neutrones lentos, cuya velocidad es comparable con la de las
moléculas del aire a temperatura ambiente. En estas condiciones, el uranio-235
experimenta una fisión nuclear, como se muestra en la i gura 19.6. En realidad,
esta reacción es muy compleja, ya que en los productos de fisión nuclear se
encuentran más de 30 elementos distintos.

La característica sobresaliente de la fisión del uranio-235 no es la enorme

cantidad de energía liberada, sino el hecho de que la fisión produce más
neutrones que los que se capturaron al inicio del proceso. Por esta propiedad es
posible que se presente una reacción nuclear en cadena, es decir, una
secuencia autosuficiente de reacciones de fision nuclear. Los neutrones
generados en las etapas iniciales de la fisión pueden inducir fisión en otros
núcleos de uranio-235, que a su vez producen más neutrones, y así
sucesivamente. En menos de un segundo la reacción se vuelve incontrolable,
liberando una gran cantidad de calor a los alrededores.
Fusión nuclear

A diferencia del proceso de fisión nuclear, la fusión nuclear, es decir, la

combinación de pequeños núcleos en otros más grandes, está exenta, en gran
parte, del problema asociado con la disposición de los desechos.

Para los elementos más ligeros, la estabilidad nuclear aumenta con el número de
masa. Este comportamiento sugiere que si dos núcleos ligeros se combinan o
fusionan para formar un núcleo más grande y estable, se liberará una cantidad
considerable de energía en el proceso. Ésta es la base de la investigación
continua para el aprovechamiento de la fusión nuclear en la producción de
energía .

La fusión nuclear es un proceso continuo en el Sol, el cual se compone

principalmente de hidrógeno y helio. En su interior, donde las temperaturas
alcanzan cerca de 15 millones de grados Celsius, se supone que se llevan a cabo
las siguientes reacciones de fusión:
1
1H + 21H = 32He
3
2He + 32He = 42He + 211H
1
1H + 11H = 21H + 0+1b

Las reacciones de fusión suelen llamarse también reacciones termonucleares,

porque se llevan a cabo sólo a temperaturas muy elevadas.