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QUÉ SE
.C
ENTIENDE
DD
POR
LA

DESARROLLO
FI


M. J. GARCÍA
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La Psicología Evolutiva tiene como objeto el estudio del
desarrollo humano, especialmente la etapa infanto-juvenil
del ciclo vital.

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El concepto central de la disciplina es el de desarrollo.
¿Qué queremos decir cuando afirmamos que un niño se
ha “desarrollado” en algún aspecto? Los psicólogos
especializados en este campo emplean el término para

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referirse a un patrón de cambio o movimiento progresivo
que comienza en la concepción y continúa a lo largo de la
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vida. Ese patrón es complejo porque generalmente es el
producto de varios procesos como el crecimiento físico, la
maduración y la experiencia del sujeto.
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El crecimiento físico se refiere al incremento en talla y

peso y a los cambios cuantitativos y graduales de otros
rasgos corporales. Además del aumento de peso y altura,
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son parte de este proceso el crecimiento de la cabeza y

las extremidades y los cambios de tamaño del cerebro, el
corazón y los pulmones (para citar sólo algunos de los


órganos principales). Los patrones de crecimiento son

importantes: los conocimientos en este terreno han
avanzado mucho y los podemos aprovechar como
instrumentos clínicos para determinar si un niño está sano
y se está desarrollando normalmente. Por ejemplo, el peso
del recién nacido promedio se duplica en seis meses. Si
un niño se desvía mucho de esta pauta, el pediatra querrá
indagar sobre cuál es la dieta del bebé y lo examinará

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para ver si presenta otras anomalías en el crecimiento. Si
el niño proviene de un ambiente carenciado, una talla y
peso inferiores a lo esperable para su edad son
indicadores de desnutrición.
Otros factores deben ser, naturalmente, tenidos en cuenta:
"A nivel individual, la antropometría en sí misma no provee
información específica sobre la causa del déficit. Un niño

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puede ser anormalmente bajo debido a infecciones,
ingesta inadecuada de alimentos, deprivación psicosocial,
enfermedades endócrinas, metabólicas, malabsortivas u
otras. En la aplicación clínica, la antropometría es una

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herramienta de tamizaje (screening) para detectar los
niños en mayor riesgo de alteraciones nutricionales o de
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salud; no debe ser vista como una etiqueta diagnóstica de
malnutrición".
Se trata, de todos modos, de un recurso de gran
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importancia: " Si se mide el peso y la talla de los niños de

una comunidad o una muestra representativa de los
mismos, la prevalencia de bajo peso y/o talla sirven como
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indicadores útiles para el diagnóstico de los problemas de

salud y nutrición de la comunidad ".
La maduración comprende los cambios cualitativos


determinados por nuestro programa genético. Tanto

nuestro cerebro como el sistema nervioso central crecen y
se van diferenciando; cambian las proporciones
anatómicas, a la vez que experimentamos modificaciones
químicas y hormonales a medida que nos acercamos a la
madurez biológica. Un ejemplo de maduración es la
gradual especialización del cerebro. Cada uno de los
hemisferios regula diferentes actividades psiquicas, como
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el pensamiento espacial en el hemisferio derecho y el
lenguaje en el izquierdo. Antes de la adolescencia, estas
funciones están coordinadas de modo flexible dentro del
cerebro. De modo que, por ejemplo, un accidente en una
parte específica del cerebro durante la infancia temprana
puede afectar temporariamente estas actividades, pero
otras áreas del cerebro gradualmente pasarán a

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regularlas, funcionando así como sistemas de " backup". A
medida que nos acercamos a la adolescencia -y, sobre
todo, después de haberla sobrepasado- es más probable
que los accidentes cerebrales produzcan daño

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permanente, pues las funciones se han especializado
quedando más rígidamente ligadas a áreas específicas del
cerebro.
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Las experiencias constituyen el ingrediente más amplio y,
en cierto sentido, el más vago desarrollo. Abarca toda la
gama que va desde las relacionadas con el ambiente
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biológico -que incluye cosas tales como la alimentación,

los accidentes físicos, la atención médica y los
medicamentos- hasta las producidas por el ambiente
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social (familia, escuela, pares, comunidad y los medios de

comunicación social). Las experiencias pueden estudiarse


a escala microscópica -por ejemplo el registro y análisis de

las interacciones específicas entre una madre y su hijo- o
a escala macroscópica, como cuando se analiza la
atención médica que recibe una familia o la psicodinámica
de la familia de un niño determinado (por ejemplo, cómo
se llevan habitualmente unos con otros, grado de stress o
nivel de adaptación social del grupo). El nivel de análisis
depende en gran medida del marco teórico del experto.

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Pero cualquiera sea la perspectiva conceptual que se
asuma, resulta indicustible el hecho de que las
experiencias son cruciales para el desarrollo. Sin ellas no
podrían darse el crecimiento ni la maduración. Como
ejemplos extremos, consideré que se necesita un mínimo
de nutrientes para crecer y que los niños deben tener
satisfecho cierto nivel de estipulación sensorial para poder

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funcionar. La ausencia de contacto humano ha tenido el
efecto dramático y documento de producir niños
mentalmente retardados y con ausencia de lenguaje
hablado. En una dimensión más cotidiana, los estudiosos

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contemporáneos del desarrollo procuran comprender qué
tipos de experiencias modelan el crecimiento y la
maduración y los procesos mediante los cuales se da la
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interacción entre ellos. Por ejemplo: ¿Qué tipo de
interaccionan promueven vínculos adaptativos entre los
niños pequeños y sus cuidadores adultos? ¿Qué
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experiencias facilitan la adquisición rápida y avanzada del

lenguaje hablado? ¿Cómo influye la experiencia en el
desarrollo del pensamiento y en el razonamiento moral?
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Un tipo de respuesta -excesivamente simplista- que se ha

dado que cuanto más rico en estimulación en términos


cuantitativos sea el ambiente, más favorables serán los

resultados. Según esta postura, bastaría con interactuar
mucho con una bebita y mostrarle cariño, por ejemplo,
para obtener una niña apegada saludablemente. O bien,
sería suficiente hablarle todo el tiempo a un niño pequeño
para que él aprenda rápidamente a hablar. Aliente al niño
a pensar y a ejercitar el juicio moral -se dice- y éste se
destacará intelectualmente y desarrollará un fuerte

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carácter moral. Este tipo de respuesta haría más fácil la
vida; pero con frecuencia los hechos demuestran que está
lejos de ser del todo correcta. A medida que escudriñamos
los misterios del csmbio, hallamos que la sutileza es
necesaria. Más que el monto de interacción, se evidencia
que el "timing" es central en el desarrollo de un apego
saludable: el adulto debe responder en sincronía con las

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necesidades del bebé. Más importante que la cantidad de
conversación dirigida al niño pequeño, es el nivel en que
esa conversación está estructurada son convenientes, por
ejemplo, las frases cortas, con pausas claras y patrones

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netos de entonación.
En síntesis, los estudios contemporáneos sobre el
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desarrollo ponen el acento en el patrón de cambio o
movimiento progresivo (forward movement) en la vida del
niño. Los psicólogos del desarrollo tratan actualmente de
describir y predecir este cambio y de explicar cómo la
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maduración y el crecimiento son modelados por las

experiencias del niño.
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