Introducción a la conducta animal

Puntos más importantes

El comportamiento animal incluye todas las maneras en que los animales interactúan con otros
organismos y el medio físico.

El comportamiento también puede definirse como un cambio en la actividad de un organismo en

respuesta a un estímulo, una señal externa o interna, o una combinación de señales.

Para entender completamente un comportamiento, queremos saber qué lo provoca, cómo se

desarrolla en un individuo, cómo beneficia a un organismo y cómo evolucionó.

Algunos comportamientos son innatos, o programados genéticamente, mientras que otros son
aprendidos, o desarrollados por la experiencia. En muchos casos, los comportamientos tienen un
componente innato y un componente aprendido.

La selección natural moldea el comportamiento. Muchos comportamientos aumentan

directamente la aptitud de un organismo, es decir, le ayudan a sobrevivir y reproducirse.

Introducción
¿Las ardillas de tu vecindario entierran bellotas bajo tierra? ¿Tu gato comienza a maullar cerca de
la hora en que generalmente lo alimentas? ¿Paseas tú por la cocina cuando se acerca la hora de la
cena?

Si has notado cualquiera de estas cosas, felicidades, ¡has hecho tus primeras observaciones en
biología del comportamiento! Todos estos son ejemplos de comportamientos animales. Sí, tú y yo
también contamos como animales. De hecho, estos comportamientos son solo una pequeña
muestra de los increíbles y diversos comportamientos que podemos ver en la naturaleza.

Podríamos preguntarnos para qué sirve el comportamiento, pero podría ser mejor preguntar,
¿para qué no sirve? Los animales tienen conductas para casi cada aspecto imaginable de la vida,
desde encontrar alimento hasta para cortejar parejas, desde derrotar rivales hasta criar a su
descendencia. Algunos de estos comportamientos son innatos, o están programados en los genes
de un organismo. Por ejemplo, esto es cierto de la ardilla y su bellota^1

¿Qué es el comportamiento?
Otras conductas se aprenden, como tu tendencia de pasear por la cocina a la hora de la cena o tu
capacidad de leer las palabras de esta pantalla.

En este artículo, veremos más de cerca el comportamiento animal: cómo se estudia, cómo
evoluciona y cómo puede variar desde innato hasta aprendido.

¿Qué es el comportamiento?
En términos generales, el comportamiento animal incluye todas las maneras en que los animales
interactúan con otros miembros de su especie, con organismos de otras especies y con su
ambiente.

El comportamiento también puede definirse más estrictamente como un cambio en la actividad de

un organismo en respuesta a un estímulo, una señal externa o interna, o una combinación de
señales.

Por ejemplo, tu perro podría comenzar a salivar (un cambio de actividad), como respuesta a ver
comida (un estímulo).

Crédito de la imagen: La mira en el premio de Kae Yen Wong, CC BY-SA 2.0

La biología del comportamiento es el estudio de la base biológica y evolutiva del

comportamiento. La biología conductual moderna se fundamenta en el trabajo de la etología y la
psicología comparada, disciplinas relacionadas, pero distintas.

 La etología es un campo de la biología básica, como la ecología o la genética. Estudia el

comportamiento de los diversos organismos en su ambiente natural.
 La psicología comparada es una extensión del trabajo realizado en psicología humana. Esta
estudia principalmente unas cuantas especies en un entorno de laboratorio.

La biología del comportamiento también se fundamenta en muchas áreas relacionadas de la

biología, como genética, anatomía, fisiología, biología evolutiva y, por supuesto, neurobiología, la
cual traza los circuitos neuronales que subyacen la conducta animal.

Cuatro preguntas para entender un comportamiento

Nikolaas (Niko) Tinbergen fue un ornitólogo, o biólogo de aves, holandés que estudió el
comportamiento y que ahora es considerado uno de los fundadores del campo de la etología. Con
base en su propia investigación, Tinbergen propuso cuatro preguntas básicas que ayudan a la
comprensión de cualquier comportamiento animal.

Veamos estas preguntas usando como ejemplo la producción de la canción del pinzón cebra, un
ave canora común.
 Crédito de la imagen: Taeniopygia guttata de Keith Gerstung, CC BY 2.0

1.- Causalidad: ¿qué causa el comportamiento? ¿Qué desencadena el

comportamiento y qué partes, funciones y moléculas del cuerpo participan en su realización?

Ejemplo: en pinzones cebra, el canto se activa por señales sociales, como la proximidad de una
posible pareja, así como el estado hormonal adecuado. La capacidad de producir canciones se
presenta principalmente en las aves macho, y está bajo la influencia de hormonas masculinas. Las
canciones se producen cuando el aire fluye de los sacos de aire en los bronquios a través de un
órgano llamado siringe. Ciertas partes del cerebro controlan la producción de la canción y están
bien desarrolladas en pinzones cebra macho.

2.- Desarrollo: ¿cómo se desarrolla el comportamiento? ¿El comportamiento está

presente en edades tempranas? ¿Cambia a lo largo de la vida del organismo? ¿Qué experiencias
son necesarias para su desarrollo?

Ejemplo: los jóvenes pinzones cebra macho primero escuchan las canciones de machos cercanos
de su especie, particularmente de sus padres. Luego empiezan a practicar el canto. Al llegar a la
edad adulta, los pinzones cebra macho han aprendido a producir sus propias canciones, que son
únicas, aunque suelen ser similares a las de sus padres. Una vez que un pinzón ha perfeccionado
su canción, la canción es la misma para toda la vida.

Crédito de la imagen: modificada de Reconocimiento de especies de aves canoras de Petra Deane, CC BY 1.0

3.- Función/valor adaptativo: ¿qué efecto tiene el comportamiento sobre la

aptitud? ¿Qué efecto tiene el comportamiento sobre la supervivencia y reproducción de un
organismo?
Ejemplo: el canto ayuda a los pinzones cebra macho a atraer parejas, lo que aumenta sus
posibilidades de reproducción. El canto es parte de un elaborado ritual de cortejo que atrae a la
hembra a elegir al macho.

4.- Filogenia: ¿cómo evolucionó el comportamiento? ¿Cómo se compara el comportamiento al de

especies relacionadas? ¿Por qué podría haber evolucionado como lo hizo?

Ejemplo: casi todas las especies de aves pueden hacer sonidos vocales, pero solamente aquellas
en el suborden Passeri son aves canoras. En comparación con los pinzones cebra, las demás aves
canoras tienen fases de escucha y práctica que ocurren en distintos momentos; también difieren
en la plasticidad de la canción durante su vida, el grado de similitud en el canto entre los
individuos de su especie y en la forma en que este se utiliza, por ejemplo, para defender territorio
o cortejar parejas.

Señales que desencadenan la conducta

En esencia, un comportamiento animal es una respuesta a una señal interna o externa. Mediante
el comportamiento, los animales pueden actuar según la información que reciben de manera que,
ojalá, se favorezca su supervivencia y éxito reproductivo.

¿Qué tipo de señales puede activar el comportamiento? En algunos casos, la señal es

principalmente externa:

 En la hibernación, un animal entra en una guarida o madriguera, reduce su tasa

metabólica y entra en un estado de inactividad durante el invierno para conservar
recursos mientras las condiciones sean difíciles y la comida escasa. El comportamiento de
hibernación suele desencadenarse por señales ambientales. Por ejemplo, los osos pardos
entran a su guarida e hibernan cuando la temperatura desciende a 0 grados y comienza a
nevar.

 La estivación es similar a la hibernación, pero ocurre durante los meses de verano.

Algunos animales desérticos entran en estivación como respuesta a condiciones secas.
Este cambio les ayuda a sobrevivir los meses más duros del año^3, Los caracoles de la
siguiente fotografía suben a lo alto de los postes de una cerca para entrar en estivación.

Crédito de la imagen: Caracoles Kadina trepan una cerca de Vladimir Menkov, CC BY-SA 4.0

 La migración es un comportamiento en el que los animales se mueven de un lugar a otro

en un patrón estacional. Por ejemplo, las mariposas monarca que viven en el norte y
centro de los Estados Unidos emigran a México durante el otoño, donde pasan el invierno.
 Las señales ambientales que desencadenan la migración otoñal incluyen la temperatura
del aire, la duración del día y la disponibilidad de alimentos^4

En otros casos, la señal para un comportamiento puede ser interna. Por ejemplo, algunas
conductas se producen con un ritmo circadiano, lo que significa que se activan por el reloj interno
del cuerpo del animal. Tú, por ejemplo, sueles despertar y comenzar tus actividades casi a la
misma hora todos los días. Como habrás descubierto si alguna vez has hecho un vuelo largo, el
despertador de tu cuerpo "sonará" a la misma hora, aunque las señales externas cambien, ¡esto es
lo que causa el “jet lag”!

También es común que los comportamientos se activen por una interacción de los estímulos
internos y externos. Por ejemplo, la conducta de apareamiento se puede provocar en un animal
solo cuando está en el estado hormonal correcto, una señal interna, y cuando ve a un miembro del
sexo opuesto, una señal externa^5 .

Comportamientos innatos vs aprendidos

Cuando tratamos de entender cómo se desarrolla un comportamiento y cómo surgió
evolutivamente, una pregunta importante es si el comportamiento está genéticamente
preprogramado o si se adquiere por la experiencia. Vamos a definir algunos términos:

El comportamiento innato está preprogramado genéticamente y un organismo lo hereda de sus

padres.

Un comportamiento aprendido no se hereda. Se desarrolla durante la vida de un organismo como

resultado de la experiencia y la influencia ambiental.

Los biólogos del comportamiento han descubierto que muchos comportamientos tienen un
componente innato y uno aprendido. Por lo tanto, generalmente es más preciso preguntarse qué
tanto un comportamiento es innato o aprendido.

Comportamientos mayoritariamente innatos

Hay algunos ejemplos de comportamientos que son real y verdaderamente preprogramados. Estas
conductas ocurren de una manera muy predecible en respuesta al estímulo adecuado, incluso si el
organismo nunca se ha expuesto antes al estímulo.

Por ejemplo, una salamandra adulta nadará perfectamente si se coloca en agua, incluso si nunca
estuvo en el agua cuando era joven y nunca ha visto nadar a otra salamandra

En este caso, el comportamiento de natación solo puede explicarse como algo genéticamente
preprogramado en la salamandra.

Del mismo modo, tú (o cualquier otro humano) rápidamente retirarás tu mano si tocas un objeto
muy caliente. Esta respuesta es un reflejo que está preprogramado en los circuitos de tus
neuronas sensoriales y motoras en el que ni siquiera participa tu cerebro^5

Comportamientos parcialmente innatos y parcialmente aprendidos

En otros casos, un organismo está genéticamente programado para desarrollar un
comportamiento, pero la forma que toma el comportamiento depende de la experiencia del
individuo.

Un ejemplo es el aprendizaje de canciones de un pinzón cebra u otra ave canora, como vimos
anteriormente. Todos los pinzones cebra machos comenzarán a escuchar y aprender una canción
aproximadamente a la misma edad y practicarán y producirán una canción a una edad un poco
más tardía. Aunque este patrón está determinado genéticamente, las características exactas de la
canción que cante el pinzón dependen de las canciones que oye durante su período de
aprendizaje.

Otro ejemplo más familiar es la adquisición del lenguaje en seres humanos. Los bebés están
preprogramados para aprender un idioma, pero el idioma que aprenden depende de a qué estén
expuestos en su periodo plástico, o formativo.

Comportamientos principalmente aprendidos

En otros casos, los comportamientos dependen en gran parte de la experiencia, es decir se
aprenden y no pueden explicarse completamente por preprogramación genética.

Por ejemplo, si una rata recibe una recompensa alimenticia cada vez que aprieta una palanca,
rápidamente aprenderá a empujar la palanca con el fin de conseguir el alimento. Del mismo modo,
si una vaca recibe una descarga eléctrica cada vez que se apoya en una cerca eléctrica, como la de
abajo, rápidamente aprenderá a evitar la cerca^6. Apretar una palanca para obtener una
recompensa y evitar cercas eléctricas no son comportamientos preprogramados en ratas y vacas,
por el contrario, son conductas aprendidas que los animales desarrollan por la experiencia.

Crédito de la imagen: Vaca de Joi Ito, CC BY 2.0

Si un comportamiento es más aprendido que innato, no se hereda directamente, pero de todos

modos depende de los genes. Por ejemplo, no cualquier tipo de animal podría aprender a empujar
una palanca para obtener una recompensa. La capacidad de las ratas de aprender este conducta
depende de cómo está programado su cerebro, y los genes del genoma de la rata determinan
tanto la construcción, mantenimiento y función de su cerebro.

Comprueba tu comprensión
Los ratones de campo cavan madrigueras en la arena cuando viven en su ambiente natural. Una
madriguera de ratón de campo tiene una forma específica con un largo túnel de escape que es
diferente a las madrigueras de especies de ratón estrechamente relacionadas.

Un joven ratón de campo se cría en cautiverio, sin acceso a la tierra o arena o cualquier
oportunidad de observar las madrigueras de adultos. Cuando se le permite el acceso a tierra,
inmediatamente cava una madriguera con la forma normal de su especie^7

¿Qué tipo de comportamiento muestra el ratón de campo al excavar su madriguera?

Escoge 1 respuesta:

Innato

Aprendido

Mayoritariamente aprendido, con un pequeño componente innato.

La selección natural moldea el comportamiento.

La medida en que un comportamiento está determinado genéticamente, o depende de los genes,
está sujeto a fuerzas evolutivas, como la selección natural. En muchos casos, podemos ver cómo
un comportamiento otorga un beneficio a la supervivencia o reproducción del animal que lo
realiza, en otras palabras, el comportamiento aumenta la aptitud. [¿Qué son selección natural y
aptitud?]

Estos son algunos ejemplos de comportamientos que claramente aumentan la aptitud:

 Las crías de muchas especies de aves instintivamente abren la boca para recibir alimento
cuando la madre regresa al nido^8. Las aves con este comportamiento hereditario
tenderán a obtener más alimento y así sobrevivir más hasta la edad adulta en
comparación con los que no.
 Una madre de ganso común instintivamente devuelve al nido los huevos que caen fuera
de él^. Las gansas con este comportamiento hereditario tienden a tener más
descendientes que sobreviven hasta la eclosión que las gansas sin el comportamiento.
 Los pinzones cebra macho aprenden canciones cuando son jóvenes, y las utilizan en
rituales de cortejo. Las aves con la tendencia hereditaria a aprender una canción tendrán
una pareja con más frecuencia que los que no aprenden a cantar.

Un punto importante en el último ejemplo es que la selección natural puede actuar aun cuando el
comportamiento mismo no se hereda. Un pinzón cebra no hereda su canción directamente, tiene
que aprender la canción. Pero su capacidad y tendencia a aprender una canción se determinan
genéticamente, por lo que pueden ser objeto de selección natural.

[¿Qué pasa con comportamientos desinteresados o altruistas?]

[Créditos y referencias]