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MANUAL MSD
Versión para profesionales

Trastorno de estrés postraumático

(TEPT)
Por John W. Barnhill , MD, New York-Presbyterian Hospital
Última modificación del contenido abr. 2020

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El trastorno por estrés postraumático (TEPT) es un recuerdo recurrente y molesto de un episodio

traumático insoportable; los recuerdos duran más de 1 mes y comienzan dentro de los 6 meses del
suceso. La fisiopatología de este trastorno no se conoce con detalle. Los síntomas también incluyen la
evitación de los estímulos asociados al episodio traumático, pesadillas y episodios de recuerdo
disociativo. El diagnóstico se basa en la anamnesis. El tratamiento consiste en terapia de exposición y
farmacológica.

(Véase también Generalidades sobre los trastornos relacionados con traumas y factores de estrés.)

Cuando suceden cosas terribles, muchas personas se ven afectadas por mucho tiempo; en algunos
casos, los efectos son tan persistentes e intensos que son debilitantes y constituyen un trastorno. En
general, los sucesos que podrían provocar un TEPT son los que invocan sentimientos de miedo,
impotencia u horror. Estos eventos pueden ser experimentados de manera directa (p. ej., sufrir una
lesión grave o una amenaza de muerte) o indirecta (p. ej., presenciar cómo otras personas sufren
lesiones graves, se mueren o sufren amenazas de muerte; enterarse de hechos que le sucedieron a
familiares o amigos cercanos). El combate, la agresión sexual y los desastres naturales o generados
por el hombre son causas frecuentes de trastorno por estrés postraumático.

La prevalencia de por vida se acerca al 9%, con una prevalencia aproximada del 4% a los 12 meses.

Síntomas
  y signos del trastorno por estrés postraumático
Los síntomas de trastorno por estrés postraumático se pueden subdividir en categorías: intrusiones,
evitación, alteraciones negativas en la cognición y el estado de ánimo, y alteraciones en la activación y
la reactividad. Lo más habitual es que los pacientes tengan recuerdos frecuentes e indeseados en los
que se reproduce el episodio desencadenante. Las pesadillas relacionadas con el episodio son
frecuentes.

Menos comunes son los estados disociativos en vigilia, en los cuales los episodios vuelven a vivirse
como si estuvieran sucediendo (episodios de recuerdo disociativo), que a veces hacen que el paciente
reaccione como si se encontrara en la situación original (p. ej., ruidos fuertes, como los fuegos
artificiales, podrían desencadenar un episodio de recuerdo disociativo de encontrarse en combate, lo
que podría hacer que una persona buscara refugio o se echara cuerpo a tierra en busca de
protección).

Los pacientes evitan los estímulos asociados al trauma y se sienten emocionalmente fríos y pierden el
interés por las actividades cotidianas.

A veces los síntomas representan una continuación del trastorno por estrés agudo, o pueden
producirse por separado, con un inico de hasta 6 meses después del trauma. A veces, la
manifestación plena de los síntomas se posterga, y aparecen muchos meses o incluso años después
del episodio traumático.

La depresión, otros trastornos de ansiedad y el abuso de sustancias son frecuentes en las personas
que tienen trastorno por estrés postraumático crónico.

Además de la ansiedad específica provocada por el trauma, los pacientes pueden sentir culpa por sus

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acciones durante el evento o porque han sobrevivido cuando otros no lo han hecho.

Diagnóstico del trastorno por estrés postraumático

• Criterios clínicos
El diagnóstico es clínico y se basa en los criterios del Diagnostic and Statistical Manual of Mental
Disorders, quinta edición (DSM-5).

Para cumplir los criterios para el diagnóstico, los pacientes deben haber estado expuestos directa o
indirectamente a un evento traumático y deben tener síntomas de cada una de las siguientes
categorías por un período ≥ 1 mes.

Síntomas intrusivos (≥ 1 de lo siguiente):

• Tiene memorias involuntarias, perturbadoras, intrusivas, recurrentes

• Tiene sueños perturbadores recurrentes (p. ej., pesadillas) del suceso.
• Actúa o siente como si el episodio estuviera sucediendo nuevamente y varía desde
experimentar flashbacks (recuerdos vívidos) a desconocer por completo el entorno presente

• Siente una intensa angustia psicológica o fisiológica cuando recuerda el episodio (p. ej., por su
aniversario, por sonidos similares a los que escuchó durante el evento)

Síntomas de evitación (≥ 1 de lo siguiente):

• Evitar pensamientos, sentimientos o recuerdos relacionados con el episodio

• Evitar actividades, lugares, conversaciones o personas que desencadenan memorias del
episodio

Efectos negativos sobre la cognición y el estado de ánimo (≥ 2 de los siguientes):

• Pérdida de memoria de partes importantes del evento (amnesia disociativa)

• Creencias o expectativas negativas, persistentes y exageradas sobre uno mismo, otras personas
o el mundo

• Pensamientos distorsionados persistentes sobre la causa o las consecuencias de los traumas

que llevan a culparse a sí mismo o a otros

• Estado emocional negativo persistente (p. ej., miedo, horror, ira, culpa, vergüenza)
• Notable disminución en el interés o la participación en actividades significativas
• Sensación de desapego o enajenación frente a los demás
• Incapacidad persistente de sentir emociones positivas (p. ej., felicidad, satisfacción, sentimientos
amorosos)

Alteración del estado de alerta y de reacción (≥ 2 de los siguientes):

• Dificultad para dormir

Irritabilidad o crisis de enojo

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• Irritabilidad o crisis de enojo

• Comportamiento imprudente o auto-destructivo
• Problemas de concentración
• Aumento de la respuesta del despertar
• Hipervigilancia
Además, las manifestaciones deben provocar malestar intenso o deteriorar significativamente el
funcionamiento social u ocupacional, y no deben ser atribuibles a los efectos fisiológicos de una
sustancia o de otro trastorno médico.

Tratamiento
  del trastorno por estrés postraumático

• Autocuidado (véase más arriba)

• Psicoterapia
• Terapia farmacológica (p. ej., con inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina [ISRS])
Se ha utilizado con éxito una amplia variedad de psicoterapias para tratar el trastorno por estrés
postraumático. A menudo también se usan ISRS u otro tratamiento farmacológico.

Si se deja sin tratamiento, la intensidad del trastorno por estrés postraumático crónico va
disminuyendo sin llegar a desaparecer, pero algunas personas permanecen con una incapacidad
significativa.

La forma principal de psicoterapia que se utiliza, la terapia de exposición, implica la exposición a las
situaciones que la persona evita porque pueden desencadenar un recuerdo del trauma. La exposición
repetida en el sueño a la experiencia traumática disminuye por sí misma la angustia después del
aumento inicial del malestar.

Desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR, por sus siglas en inglés) es una
forma de terapia de exposición. En esta terapia, se les pide a los pacientes que sigan el movimiento
del dedo del terapeuta mientras ellos se imaginan estar expuestos al trauma.

También ayuda dejar de desarrollar algunas conductas rituales, como lavarse excesivamente para
sentirse limpia después de una violación.

Los ISRS pueden reducir la ansiedad y/o la depresión. Se cree que el Prazosín es útil para reducir las
pesadillas. A veces se prescriben estabilizadores del estado de ánimo y antipsicóticos atípicos, pero los
fundamentos para su uso son escasos.

Como la ansiedad a menudo es intensa, la psicoterapia de apoyo tiene un papel muy importante. Los
terapeutas deben ser abiertamente empáticos y comprensivos, admitiendo el dolor mental de los
pacientes y la realidad de los episodios traumáticos. Al inicio del tratamiento, muchos pacientes
necesitan aprender formas de relajarse y controlar la ansiedad (p. ej., atención mental, ejercicios de
respiración, yoga) antes de que puedan tolerar la exposición que tiende a ser un foco del tratamiento
del TEPT.

Para la culpa del superviviente, la psicoterapia debe estar orientada a ayudar a los pacientes a

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entender y modificar su autocrítica y sus actitudes punitivas.

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