Aporte

Etapas de la fisión binaria en un modelo de gota líquida. La entrada de energía deforma el

núcleo en forma de "cigarro" grueso, luego en forma de "maní", seguida de fisión binaria
cuando los dos lóbulos exceden la distancia de atracción de fuerza nuclear de corto alcance ,
luego se separan y se alejan por su carga eléctrica. En el modelo de gota de líquido, se predice
que los dos fragmentos de fisión tendrán el mismo tamaño. El modelo de capa nuclear permite
que difieran en tamaño, como se suele observar experimentalmente.

La fisión de un núcleo pesado requiere una energía total de entrada de unos 7 a 8 millones de
electronvoltios (MeV) para superar inicialmente la fuerza nuclear que mantiene el núcleo en
una forma esférica o casi esférica, y a partir de ahí, deformarlo en una forma de dos lóbulos
("cacahuete") en la que los lóbulos son capaces de seguir separándose entre sí, empujados por
su carga positiva mutua, en el proceso más común de fisión binaria (dos productos de fisión
con carga positiva + neutrones). Una vez que los lóbulos nucleares han sido empujados hasta
una distancia crítica, más allá de la cual la fuerza fuerte de corto alcance ya no puede
mantenerlos unidos, el proceso de su separación procede de la energía de la electromagnética
de repulsión entre los fragmentos. El resultado son dos fragmentos de fisión que se alejan el
uno del otro, a alta energía.

Alrededor de 6 MeV de la energía de entrada de la fisión es suministrada por la simple unión

de un neutrón extra al núcleo pesado a través de la fuerza fuerte; sin embargo, en muchos
isótopos fisionables, esta cantidad de energía no es suficiente para la fisión. El uranio-238, por
ejemplo, tiene una sección transversal de fisión casi nula para neutrones de energía inferior a
un MeV. Si no se aporta energía adicional por ningún otro mecanismo, el núcleo no se
fisionará, sino que se limitará a absorber el neutrón, como ocurre cuando el U-238 absorbe
neutrones lentos e incluso alguna fracción de neutrones rápidos, para convertirse en U-239. La
energía restante para iniciar la fisión puede ser suministrada por otros dos mecanismos: uno
de ellos es más energía cinética del neutrón entrante, que es cada vez más capaz de fisionar un
núcleo pesado fisionables a medida que supera una energía cinética de un MeV o más (los
llamados neutrones rápidos). Estos neutrones de alta energía son capaces de fisionar
directamente el U-238 (véase la aplicación del arma termonuclear, donde los neutrones
rápidos son suministrados por la fusión nuclear). Sin embargo, este proceso no puede darse en
gran medida en un reactor nuclear, ya que una fracción demasiado pequeña de los neutrones
de fisión producidos por cualquier tipo de fisión tiene suficiente energía para fisionar
eficientemente el U-238 (los neutrones de fisión tienen una energía modal de 2 MeV, pero una
mediana de sólo 0,75 MeV, lo que significa que la mitad de ellos tienen menos de esta energía
insuficiente).11

Entre los elementos pesados actínidos, sin embargo, aquellos isótopos que tienen un número
impar de neutrones (como el U-235 con 143 neutrones) enlazan un neutrón extra con 1 a 2
MeV adicionales de energía sobre un isótopo del mismo elemento con un número par de
neutrones (como el U-238 con 146 neutrones). Esta energía de enlace adicional está disponible
como resultado del mecanismo de los efectos de emparejamiento de neutrones. Esta energía
extra es el resultado del principio de exclusión de Pauli que permite que un neutrón extra
ocupe el mismo orbital nuclear que el último neutrón del núcleo, de manera que ambos
forman un par. Por lo tanto, en estos isótopos no se necesita energía cinética de los neutrones,
ya que toda la energía necesaria es suministrada por la absorción de cualquier neutrón, ya sea
de la variedad lenta o rápida (los primeros se utilizan en los reactores nucleares moderados, y
los segundos en los reactores de neutrones rápidos y en las armas). Como se ha señalado
anteriormente, el subgrupo de elementos fisionables que pueden fisionarse eficazmente con
sus propios neutrones de fisión (provocando así potencialmente una reacción en cadena
nuclear en cantidades relativamente pequeñas del material puro) se denominan fisionables.
Ejemplos de isótopos fisibles son el uranio-235 y el plutonio-239.

Producción

Los eventos de fisión típicos liberan unos doscientos millones de eV (200 MeV) de energía, el
equivalente a aproximadamente >2 billones de Kelvin, en cada evento de fisión. El isótopo
exacto que se fisiona, y si es o no fisionable o fisible, sólo tiene un pequeño impacto en la
cantidad de energía liberada. Esto puede verse fácilmente examinando la curva de energía de
enlace (imagen inferior), y observando que la energía de enlace media de los núclidos actínidos
que empiezan por el uranio es de unos 7,6 MeV por nucleón. Mirando más a la izquierda en la
curva de energía de enlace, donde se agrupan los productos de fisión, se observa fácilmente
que la energía de enlace de los productos de fisión tiende a centrarse alrededor de 8,5 MeV
por nucleón. Así, en cualquier evento de fisión de un isótopo en el rango de masa de los
actínidos, se liberan aproximadamente 0,9 MeV por nucleón del elemento de partida. La fisión
del U235 por un neutrón lento produce una energía casi idéntica a la fisión del U238 por un
neutrón rápido. Este perfil de liberación de energía también es válido para el torio y los
diversos actínidos menores.12

Por el contrario, la mayoría de las químicas de oxidación, como la quema de carbón o TNT,
liberan como mucho unos pocos eVs por evento. Por tanto, el combustible nuclear contiene al
menos diez millones de veces más energía utilizable por unidad de masa que el combustible
químico. La energía de la fisión nuclear se libera como energía cinética de los productos de
fisión y de los fragmentos, y como radiación electromagnética en forma de rayos gamma; en
un reactor nuclear, la energía se convierte en calor cuando las partículas y los rayos gamma
chocan con los átomos que componen el reactor y su fluido de trabajo, normalmente agua u
ocasionalmente agua pesada o sal fundida.

Animación de una explosión de Coulomb en el caso de un grupo de núcleos cargados

positivamente, similar a un grupo de fragmentos de fisión. El nivel de matiz de color es
proporcional a la carga del núcleo (más grande). Los electrones (más pequeños) en esta escala
de tiempo se ven solo de forma estroboscópica y el nivel de tono es su energía cinética.

Cuando un núcleo de uranio se fisiona en dos fragmentos de núcleos hijos, aproximadamente

el 0,1 por ciento de la masa del núcleo de uranio13 aparece como la energía de fisión de ~200
MeV. Para el uranio-235 (energía de fisión media total de 202,79 MeV14), típicamente ~169
MeV aparece como la energía cinética de los núcleos hijos, que se separan a un 3% de la
velocidad de la luz, debido a la repulsión de Coulomb. Además, se emite una media de 2,5
neutrones, con una media de energía cinética por neutrón de ~2 MeV (total de 4,8 MeV).15 La
reacción de fisión también libera ~7 MeV en rayos gamma inmediatos, en forma de fotones.
Esta última cifra significa que una explosión de fisión nuclear o un accidente de criticidad emite
alrededor del 3,5% de su energía en forma de rayos gamma, menos del 2,5% de su energía en
forma de neutrones rápidos (total de ambos tipos de radiación ~ 6%), y el resto en forma de
energía cinética de los fragmentos de fisión (ésta aparece casi inmediatamente cuando los
fragmentos impactan con la materia circundante, como simple calor).1617 En una bomba
atómica, este calor puede servir para elevar la temperatura del núcleo de la bomba a 100
millones de kelvin y provocar la emisión secundaria de rayos X blandos, que convierten parte
de esta energía en radiación ionizante. Sin embargo, en los reactores nucleares, la energía
cinética de los fragmentos de fisión permanece en forma de calor de baja temperatura, que en
sí misma causa poca o ninguna ionización.

Se han construido las llamadas bombas de neutrones (armas de radiación mejorada) que
liberan una mayor fracción de su energía como radiación ionizante (concretamente,
neutrones), pero todos estos son dispositivos termonucleares que dependen de la etapa de
fusión nuclear para producir la radiación extra. La dinámica energética de las bombas de fisión
pura se mantiene siempre en torno al 6% del rendimiento total en radiación, como resultado
inmediato de la fisión.

La energía total de la "fisión inmediata" asciende a unos 181 MeV, es decir, a un 89% de la
energía total que finalmente se libera por fisión a lo largo del tiempo. El restante ~11% se
libera en desintegraciones beta que tienen distintas vidas medias, desintegraciones que se
inician inmediatamente después de la generación de los productos de fisión; y en emisiones
gamma retardadas asociadas a estas desintegraciones beta. Por ejemplo, en el uranio-235 esta
energía retardada se divide en unos 6,5 MeV en partículas beta, 8,8 MeV en antineutrinos
(liberados al mismo tiempo que las beta) y, finalmente, unos 6,3 MeV adicionales en emisiones
gamma retardadas de los productos de desintegración beta excitados (para un total medio de
10 emisiones de rayos gamma por fisión, en total). Por lo tanto, alrededor del 6,5% de la
energía total de la fisión se libera algún tiempo después del evento, como radiación ionizante
no inmediata o retardada, y la energía ionizante retardada se divide casi por igual entre
energía de rayos gamma y beta.

En un reactor que ha estado funcionando durante algún tiempo, los productos de fisión
radiactivos se habrán acumulado hasta alcanzar concentraciones de estado estacionario tales
que su tasa de desintegración es igual a su tasa de formación, de modo que su contribución
fraccional total al calor del reactor (a través de la desintegración beta) es la misma que estas
contribuciones fraccionales radioisotópicas a la energía de fisión. En estas condiciones, el 6,5%
de la fisión que aparece como radiación ionizante retardada (gammas y betas retardados de
los productos de fisión radiactivos) contribuye a la producción de calor del reactor en estado
estacionario de baja potencia. Esta fracción de producción es la que permanece cuando el
reactor se apaga repentinamente (sufre un SCRAM). Por esta razón, la producción de calor de
desintegración del reactor comienza con un 6,5% de la potencia de fisión en estado
estacionario, una vez que el reactor se apaga. Sin embargo, a las pocas horas, debido a la
desintegración de estos isótopos, la potencia de desintegración es mucho menor.

El resto de la energía retardada (8,8 MeV/202,5 MeV = 4,3% de la energía total de fisión) se
emite como antineutrinos, que en la práctica no se consideran "radiación ionizante". La razón
es que la energía liberada como antineutrinos no es captada por el material del reactor en
forma de calor, y escapa directamente a través de todos los materiales (incluida la Tierra) a
casi la velocidad de la luz, y al espacio interplanetario (la cantidad absorbida es minúscula). La
radiación de neutrinos no se clasifica normalmente como radiación ionizante, porque no se
absorbe casi en su totalidad y, por tanto, no produce efectos (aunque el rarísimo evento de
neutrinos es ionizante). Casi todo el resto de la radiación (el 6,5% de la radiación beta y gamma
retardada) se acaba convirtiendo en calor en el núcleo de un reactor o en su blindaje.

Algunos procesos en los que intervienen los neutrones se caracterizan por absorber o producir
finalmente energía: por ejemplo, la energía cinética de los neutrones no produce calor
inmediatamente si el neutrón es capturado por un átomo de uranio-238 para generar
plutonio-239, pero esta energía se emite si el plutonio-239 se fisiona posteriormente. Por otra
parte, los llamados neutrones retardados emitidos como productos de desintegración
radiactiva con vidas medias de hasta varios minutos, procedentes de las hijas de la fisión, son
muy importantes para la control de los reactores, porque dan un tiempo de "reacción"
característico para que la reacción nuclear total se duplique, si la reacción se lleva a cabo en
una zona de criticidad retardada que depende deliberadamente de estos neutrones para una
reacción en cadena supercrítica (en la que cada ciclo de fisión produce más neutrones de los
que absorbe). Sin su existencia, la reacción nuclear en cadena sería prontamente crítica y
aumentaría de tamaño más rápido de lo que podría ser controlado por la intervención
humana. En este caso, los primeros reactores atómicos experimentales se habrían precipitado
a una peligrosa y desordenada "reacción crítica inmediata" antes de que sus operadores
hubieran podido apagarlos manualmente (por esta razón, el diseñador Enrico Fermi incluyó
barras de control con contador de radiación, suspendidas por electroimanes, que podían caer
automáticamente en el centro de la Chicago Pile-1). Si estos neutrones retardados se capturan
sin producir fisiones, también producen calor.18