FÍSICA NUCLEAR

EL NÚCLEO ATÓMICO
En el núcleo existen dos tipos de partículas llamadas nucleones: protones y
neutrones.
El protón tiene la misma carga que el electrón pero positiva y una masa 1836
veces mayor que la masa del electrón.
El neutrón no tiene carga eléctrica y su masa es 1839 veces mayor que la del
electrón, apenas mayor que la del protón.
Hay dos conceptos que caracterizan a los núcleos atómicos:

El número atómico (Z): indica el número de protones que hay en el núcleo
del átomo. Coincide con el número de electrones si el átomo es neutro. Los
átomos de un mismo elemento poseen el mismo número atómico.

El número másico (A): indica el número de protones y neutrones que hay en
el núcleo del átomo, es decir, el número total de nucleones.
El número total de neutrones viene dado por N=A-Z
Se denominan isótopos los átomos de un mismo elemento que presentan
distinto número de neutrones.

El volumen del núcleo representa una fracción muy pequeña del volumen
total del átomo, pero en él se encuentra casi toda la masa del átomo por lo
que su densidad es muy elevada.

ESTABILIDAD DE LOS NÚCLEOS. ENERGÍA DE ENLACE.

En los núcleos atómicos las distancias entre nucleones son del orden de 1
fermi (10-15m). A esta distancia la fuerza eléctrica de repulsión entre
protones es mucho mayor que la fuerza gravitatoria atractiva entre los
mismos. Debe, por tanto, existir una fuerza muy intensa, de corto alcance y
atractiva que mantenga unido al núcleo, es la interacción nuclear fuerte que
presenta las siguientes características:

Es una fuerza atractiva muy intensa.

Actúa entre dos nucleones con independencia de su carga eléctrica.

Es una fuerza de corto alcance. Sólo se pone de manifiesto a distancias
del orden del fermi, a distancias mucho menores es repulsiva.

La masa del núcleo es inferior a la suma de las masas de los nucleones que lo
forman. Esta diferencia se denomina “defecto de masa” y se calcula
mediante la expresión:
∆m=Z·mp+(A-Z)mn-M

Siendo mp la masa del protón, mn la masa del neutrón y M la masa del núcleo.

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La energía equivalente a este defecto de masa, según la fórmula de Einstein,
es:
E=∆m·c2

Esta energía se denomina “energía de enlace” del núcleo y es la energía que

se libera al formarse el núcleo a partir de sus nucleones constituyentes;
coincide con la energía que hay que proporcionar al núcleo para separar los
nucleones que lo forman.
Dividiendo la energía de enlace entre el número de nucleones que contiene
se obtiene la energía de enlace por nucleón. Cuanto mayor sea la energía de
enlace por nucleón más estable será el núcleo.

RADIACTIVIDAD
La radiactividad es la propiedad que presentan determinadas sustancias,
llamadas radiactivas, de emitir radiaciones (conocidas por rayos alfa, beta y
gamma) capaces de penetrar en cuerpos opacos, ionizar el aire, impresionar
placas fotográficas y excitar la fluorescencia de ciertas sustancias.
Cuando un núcleo atómico emite radiación α, β o γ, el núcleo cambia de
estado o se transforma en otro, en este último caso se dice que ha tenido
lugar una desintegración.
El cuerpo que se transforma se denomina radioisótopo o radionucleido. Si
existe en la naturaleza su actividad es conocida como natural. Si se obtiene
por transmutación provocada su actividad es conocida como artificial.
(Actualmente se conocen en la naturaleza tres familias radiactivas
constituidas por isótopos naturales: la del uranio-radio, la del uranio-actinio
y la del torio)

Radiación α: son núcleos de helio (partículas α) formados por dos protones

y dos neutrones. Suelen emitirlas los núcleos demasiado grandes para ser
estables. Las partículas α tienen un poder de penetración muy bajo.
Radiación β: son electrones rápidos (partículas β) procedentes de
neutrones que se desintegran en el núcleo dando lugar a un protón y un
electrón. La emisión beta se debe a una fuerza nuclear distinta a la fuerte y
de menor alcance llamada interacción nuclear débil. Las partículas β son más
ligeras que las α y tienen un poder de penetración mayor.
Radiación γ: son radiaciones electromagnéticas (fotones) de mayor
frecuencia que los rayos X. Se emiten cuando un núcleo que se encuentra en
un estado excitado vuelve a su estado fundamental. La emisión γ acompaña
generalmente a las emisiones alfa y beta y tiene un poder de penetración
mucho mayor.

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Leyes de los desplazamientos radiactivos
Resumen los cambios experimentados por los números atómicos y los
números másicos de los núcleos que experimentan desintegraciones
radiactivas.
1.-Cuando en una transformación radiactiva se emite una partícula alfa, se
obtiene un elemento cuyo número atómico es dos unidades menor y su
número másico es cuatro unidades menor.
A− 4
Z X → Z − 2Y + 2 He
A 4

2.-Cuando en una transformación radiactiva se emite una partícula beta, se

obtiene un elemento cuyo número atómico es una unidad mayor y no varía su
número másico.
Z X → Z +1Y + −1 e
A A 0

REACCIONES NUCLEARES
Fisión nuclear
La fisión nuclear es una reacción nuclear en la que un núcleo pesdo se divid
en otos dos más ligeros al ser bombardeado con neutrones. En el proceso se
liberan más neutrones y gran cantidad de energía.
Los isótopos más utilizados son uranio 235 y plutonio 239.
Para que se produzca la fisión es necesaria una energía de activación que se
obtiene de la captura de un neutrón por el núcleo.
Los neutrones liberados por la fisión de un núcleo pueden fisionar otros
núcleos dando lugar a una reacción nuclear en cadena.

Fisión nuclear en cadena controlada:
Si el número de neutrones liberados en la fisión es muy alto, se introduce un
material que absorbe el exceso de neutrones y evita que la reacción prosiga
de forma explosiva.
Se produce en las centrales nucleares y en los generadores auxiliares de
submarinos y cohetes.

Fisión nuclear en cadena no controlada:
No existe ningún elemento que absorba los neutrones en exceso y la
reacción tiene lugar de forma explosiva.
Se produce en las bombas atómicas.

Fusión nuclear
La fusión nuclear es una reacción nuclear en la que dos núcleos ligeros se
unen para formar otro más pesado. En el proceso se libera gran cantidad de
energía.
Un ejemplo de reacción de fusión es la unión del deuterio y el tritio
(isótopos del hidrógeno) para formar helio 4.

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Para que se produzca la fusión es necesaria una energía de activación que es
proporcionada por una energía térmica muy elevada (superior a 106 K)
Las reacciones de fusión tienen lugar de forma natural en el Sol y las
estrellas. De forma artificial sólo se ha conseguido la fusión en cadena de
forma explosiva.

Fusión nuclear en cadena controlada:
Aún no se ha conseguido de manera rentable debido a la dificultad térmica
que supone confinar los reactivos que, a temperaturas tan elevadas , están
en estado de plasma.

Fusión nuclear en cadena no controlada:
Se produce en la bomba atómica de hidrógeno (bomba H). Mediante una
bomba atómica de fisión se alcanza la alta temperatura necesaria para
llevar acabo la reacción de fusión.

APLICACIONES DE LA RADIACTIVIDAD EN DIFERENTES CAMPOS

En medicina se utiliza para el tratamiento y el diagnóstico del cáncer, el
estudio de órganos y la esterilización del material quirúrgico.

En la industria se emplean radiografías para examinar las planchas de
acero, soldaduras y construcciones.

En química se emplea para estudiar mecanismos de reacción y para
fabricar productos químicos.

En otros campos: para esterilizar especies nocivas en agricultura, para
datar muestras orgánicas, fabricar relojes de precisión y generadores
auxiliares para satélites.