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Fisión nuclear de un átomo de uranio-235.

En física nuclear, la fisión es la división de un núcleo en núcleos más livianos,1 2 además de

algunos subproductos como neutrones libres, fotones (generalmente rayos gamma) y otros
fragmentos del núcleo como partículas alfa (núcleos de helio) y beta (electrones y positrones
de alta energía) además de gran cantidad de energía.3 Su descubrimiento se debe a Otto Hahn
y Lise Meitner, aunque fue el primero el único en recibir el premio Nobel por el mismo.4

La fisión nuclear de los elementos pesados fue descubierta el 17 de diciembre de 1938 por el
alemán Otto Hahn y su ayudante Fritz Strassmann a propuesta de la física austro-sueca Lise
Meitner que la explicó teóricamente en enero de 1939 junto con su sobrino Otto Robert Frisch.
Frisch dio nombre al proceso por analogía con la fisión binaria de las células vivas. En el caso
de los nucleidos pesados, se trata de una reacción exotérmica que puede liberar grandes
cantidades de energía, tanto en forma de radiación electromagnética como de energía cinética
de los fragmentos. Al igual que la fusión nuclear, para que la fisión produzca energía, la energía
de enlace total de los elementos resultantes debe ser mayor que la del elemento inicial.

La fisión es una forma de transmutación nuclear porque los fragmentos resultantes (o átomos
hijos) no son el mismo elemento que el átomo padre original. Los dos (o más) núcleos
producidos suelen ser de tamaños comparables pero ligeramente diferentes, normalmente
con una relación de masas de los productos de aproximadamente 3 a 2, para fisibles comunes,
isótopo común.56 La mayoría de las fisiones son binarias (producen dos fragmentos cargados),
pero ocasionalmente (de 2 a 4 veces por cada 1000 eventos), se producen tres fragmentos
cargados positivamente, en una fisión ternaria. El más pequeño de estos fragmentos en los
procesos ternarios varía en tamaño desde un protón hasta un núcleo de argón.

Aparte de la fisión inducida por un neutrón, aprovechada y explotada por el ser humano, una
forma natural de desintegración radiactiva espontánea (que no requiere un neutrón) también
se denomina fisión, y se produce especialmente en isótopos de muy alto número de masa. La
fisión espontánea fue descubierta en 1940 por Fliórov, Pétrzhak, y Kurchátov7 en Moscú, en
un experimento que pretendía confirmar que, sin bombardeo de neutrones, la tasa de fisión
del uranio era despreciable, tal y como había predicho Niels Bohr; no era despreciable. 7

La composición impredecible de los productos (que varían de forma ampliamente

probabilística y algo caótica) distingue la fisión de los procesos puramente de efecto túnel
como la emisión de protones, la desintegración alfa y la desintegración en racimo, que dan los
mismos productos cada vez. La fisión nuclear produce energía para la energía nuclear e
impulsa la explosión de armas nucleares. Ambos usos son posibles porque ciertas sustancias
llamadas combustibles nucleares sufren la fisión cuando son golpeadas por los neutrones de
fisión, y a su vez emiten neutrones cuando se rompen. Esto hace posible una reacción nuclear
en cadena autosostenida, que libera energía a un ritmo controlado en un reactor nuclear o a
un ritmo muy rápido e incontrolado en un arma nuclear.

La cantidad de energía libre contenida en el combustible nuclear es millones de veces superior

a la cantidad de energía libre contenida en una masa similar de combustible químico como la
gasolina, lo que hace de la fisión nuclear una fuente de energía muy densa. Sin embargo, los
productos de la fisión nuclear son, por término medio, mucho más radiactivos que los
elementos pesados que normalmente se fisionan como combustible, y permanecen así
durante mucho tiempo, dando lugar a un problema de residuos nucleares. La preocupación
por la acumulación de residuos nucleares y el potencial destructivo de las armas nucleares se
contrapone al deseo pacífico de utilizar la fisión como fuente de energía.

Índice

1 Mecanismo

1.1 Descomposición radiactiva

1.2 Reacción nuclear

2 Fisión fría y rotura de pares de nucleones

3 Energéticos

3.1 Aporte

3.2 Producción

4 Inducción de la fisión

5 Reacción en cadena

6 Masa crítica

7 Moderadores

8 Efectos de los isótopos

9 Referencias

10 Enlaces externos

Mecanismo

Representación visual de un evento de fisión nuclear inducida donde un neutrón de

movimiento lento es absorbido por el núcleo de un átomo de uranio-235, que se fisiona en dos
elementos más ligeros de movimiento rápido (productos de fisión) y neutrones adicionales. La
mayor parte de la energía liberada está en forma de velocidades cinéticas de los productos de
fisión y los neutrones.
Rendimientos de producto de fisión en masa para la fisión de neutrones térmicos de U-235,
Pu-239, una combinación de los dos típicos de los reactores de energía nuclear actuales, y U-
233 utilizado en el ciclo del torio

La fisión de núcleos pesados es un proceso exotérmico, lo que supone que se liberan

cantidades sustanciales de energía. El proceso genera mucha más energía que la liberada en
las reacciones químicas convencionales, en las que están implicadas las cortezas electrónicas;
la energía se emite, tanto en forma de radiación gamma como de energía cinética de los
fragmentos de la fisión, que calentarán la materia que se encuentre alrededor del espacio
donde se produzca la fisión.

La fisión se puede inducir por varios métodos, incluyendo el bombardeo del núcleo de un
átomo fisionable con una partícula de la energía correcta; la partícula es generalmente un
neutrón libre. Este neutrón libre es absorbido por el núcleo, haciéndolo inestable8 (a modo de
ejemplo, se podría pensar en la inestabilidad de una pirámide de naranjas en el supermercado,
al lanzarse una naranja contra ella a la velocidad correcta). El núcleo inestable entonces se
partirá en dos o más pedazos: los productos de la fisión que incluyen dos núcleos más
pequeños, hasta siete neutrones libres (con una media de dos y medio por reacción), y algunos
fotones.

Los núcleos atómicos lanzados como productos de la fisión pueden ser varios elementos
químicos. Los elementos que se producen son resultado del azar, pero estadísticamente el
resultado más probable es encontrar núcleos con la mitad de protones y neutrones del átomo
fisionado original.

Los productos de la fisión son generalmente altamente radiactivos, no son isótopos estables;9
estos isótopos entonces decaen, mediante cadenas de desintegración.

Descomposición radiactiva

La fisión nuclear puede producirse sin bombardeo de neutrones como un tipo de

desintegración radiactiva. Este tipo de fisión (llamada fisión espontánea) es poco frecuente,
excepto en algunos isótopos pesados.

Reacción nuclear

En los dispositivos nucleares de ingeniería, esencialmente toda la fisión nuclear se produce

como una "reacción nuclear", un proceso impulsado por un bombardeo que resulta de la
colisión de dos partículas subatómicas. En las reacciones nucleares, una partícula subatómica
colisiona con un núcleo atómico y provoca cambios en él. Las reacciones nucleares son, por
tanto, impulsadas por la mecánica del bombardeo, y no por el decaimiento exponencial
relativamente constante y la vida media característica de los procesos radiactivos
espontáneos.

Actualmente se conocen muchos tipos de reacciones nucleares. La fisión nuclear se diferencia

de forma importante de otros tipos de reacciones nucleares, en que puede ser amplificada y a
veces controlada mediante una reacción nuclear en cadena (un tipo de reacción en cadena
general). En una reacción de este tipo, los neutrones libres liberados por cada evento de fisión
pueden desencadenar aún más eventos, que a su vez liberan más neutrones y causan más
fisiones.

Los elementos químicos isótopos que pueden mantener una reacción de fisión en cadena se
llaman combustible nuclear y se dice que son fisionables. Los combustibles nucleares más
comunes son el 235U (el isótopo de uranio con número de masa 235 y de uso en reactores
nucleares) y 239Pu (el isótopo del plutonio con número de masa 239). Estos combustibles se
descomponen en una gama bimodal de elementos químicos con masas atómicas centradas
cerca de 95 y 135 u ( productos de fisión). La mayoría de los combustibles nucleares se
someten a la fisión espontánea sólo muy lentamente, decayendo en su lugar principalmente a
través de una alfa-beta durante períodos de milenios a eones. En un reactor nuclear o en un
arma nuclear, la inmensa mayoría de los eventos de fisión son inducidos por el bombardeo con
otra partícula, un neutrón, que a su vez es producido por eventos de fisión anteriores.

La fisión nuclear en los combustibles fisionables es el resultado de la energía de excitación

nuclear producida cuando un núcleo fisionable captura un neutrón. Esta energía, resultante de
la captura del neutrón, es el resultado de la fuerza nuclear atractiva que actúa entre el neutrón
y el núcleo. Es suficiente para deformar el núcleo en una "gota" de doble lóbulo, hasta el punto
de que los fragmentos nucleares superan las distancias a las que la fuerza nuclear puede
mantener unidos dos grupos de nucleones cargados y, cuando esto ocurre, los dos fragmentos
completan su separación y luego se separan aún más por sus cargas mutuamente repulsivas,
en un proceso que se hace irreversible con una distancia cada vez mayor. Un proceso similar
ocurre en los isótopos fisionables (como el uranio-238), pero para poder fisionar, estos
isótopos requieren energía adicional proporcionada por los neutrones rápidos (como los
producidos por la fusión nuclear en las armas termonucleares).

El modelo de gota líquida del núcleo atómico predice productos de fisión de igual tamaño
como resultado de la deformación nuclear. El más sofisticado modelo de capas nuclear es
necesario para explicar mecánicamente la ruta hacia el resultado energéticamente más
favorable, en el que un producto de fisión es ligeramente más pequeño que el otro. Una teoría
de la fisión basada en el modelo de cáscara ha sido formulada por Maria Goeppert Mayer.

El proceso de fisión más común es la fisión binaria, y produce los productos de fisión señalados
anteriormente, a 95±15 y 135±15 u. Sin embargo, el proceso binario se produce simplemente
porque es el más probable. En cualquier lugar de 2 a 4 fisiones por 1000 en un reactor nuclear,
un proceso llamado fisión ternaria produce tres fragmentos cargados positivamente (más
neutrones) y el más pequeño de ellos puede variar desde una carga y masa tan pequeña como
un protón (Z = 1), hasta un fragmento tan grande como el argón (Z = 18). Sin embargo, los
fragmentos pequeños más comunes se componen en un 90% de núcleos de helio-4 con más
energía que las partículas alfa de la desintegración alfa (los llamados "alfas de largo alcance" a
~ 16 MeV), además de núcleos de helio-6, y tritones (los núcleos de tritio). El proceso ternario
es menos común, pero sigue produciendo una importante acumulación de gas de helio-4 y
tritio en las barras de combustible de los reactores nucleares modernos.10

Fisión fría y rotura de pares de nucleones

La mayor parte de las investigaciones sobre fisión nuclear se basan en la distribución de masa y
energía cinética de los fragmentos de fisión. Sin embargo, esta distribución es perturbada por
la emisión de neutrones por parte de los fragmentos antes de llegar a los detectores.

Aunque con muy baja probabilidad, en los experimentos se han detectado eventos de fisión
fría, es decir fragmentos con tan baja energía de excitación que no emiten neutrones. Sin
embargo, aun en esos casos, se observa la rotura de pares de nucleones, la que se manifiesta
como igual probabilidad de obtener fragmentos con número par o impar de nucleones. Los
resultados de estos experimentos permiten comprender mejor la dinámica de la fisión nuclear
hasta el punto de escisión, es decir, antes de que se desvanezca la fuerza nuclear entre los
fragmentos.

Energéticos