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Son compuestos químicos que contienen por lo menos un doble enlace carbono–
carbono. Por lo que, el término olefinas está siendo sustituido por el término
alquenos.
Los alquenos u olefinas pertenecen a un tipo de hidrocarburos instaurados que se
podrían definir como alcanos que han perdido un par de átomos de hidrógeno. En
lugar de estos átomos de hidrógeno, las olefinas emplearon un doble enlace entre
dos carbonos.
Etileno, propileno
Etileno y propileno son, en la actualidad, ponderalmente las sustancias
fundamentales más importantes de la Química Orgánica. Así, el etileno es el
producto básico de partida para alrededor de un 30% de todos los productos
petrolquímicos.
Las cantidades de producción de etileno y propileno en los principales países
industriales se resumen en la tabla al margen (conocidos hasta ahora). No
obstante, en países en vías de desarrollo, como los de América del Sur, Asia y
África , con producción de etanol por fermentación, el proceso de su
deshidratación puede también utilizarse para completar las necesidades de etileno
producido por medios petrolquímicos. El propeno ha empezado a desempeñar un
papel importante en la industria química desde que se puede obtener a partir de
las fracciones del crudo y del gas natural.
Actualmente se dispone en grandes cantidades de ambas olefinas a partir de la
disociación térmica de hidrocarburos saturados.
Butenos
Los butenos se obtienen en las refinerías en la producción de carburantes y en los
diferentes procesos de craqueo de butano, nafta o gasoil, necesariamente como
subproducto en grandes cantidades. Por ello, los antiguos procesos de obtención,
como a partir de butanoles o de acetileno, han perdido actualmente interés. Desde
que se consiguió la separación de los componentes de la fracción C 4 en sus
componentes puros a nivel industrial, han recibido un gran impulso los procesos
químicos para el aprovechamiento del buteno.
La cantidad absoluta de fracción C4 y su composición están influidas
principalmente por dos factores que intervienen en el proceso de la disociación
con vapor de los hidrocarburos:
La clase de los productos empleados y
La intensidad del craqueo.
Esta transformación de una olefina de un número de C determinado en otras dos
olefinas, una inferior y otra superior, ha hecho que también se la designe como
desproporcionamiento; sin embargo, la reacción inversa por ser reversible la
metátesis, no queda correctamente expresada con el concepto de
desproporcionamiento.
Las reacciones de metátesis se pueden realizar con sistemas catalíticos,
predominantemente a base de molibdeno, wolframio o renio. Para formarlos se
añaden sus halogenuros o carbonilos solubles en la fase líquida, que pro la
presencia simultánea de combinaciones organometálicas son reducidos a un
grado de valencia inferior y por medio de promotores oxigenados se activan. Se
puede también realizar en fase gaseosa, pero entonces se prefiere emplear los
metales antes mencionados, sobre todo, en forma de óxidos, sulfuricos o
carbonilos depositados en soportes de gran superficie.