la antigua chinaEn la antigua China se desarrolló la cultura más antigua de las que aún existen hoy en

día. La palabra “China” viene del sánscrito Cina (que deriva del nombre de la dinastía china Qin, cuya
pronunciación es similar a “Chin”), que fue traducido como “Cin” por los persas y que parece haberse
popularizado gracias al comercio en la Ruta de la Seda.

Los romanos y los griegos llamaban al país “Seres”, “el país de donde viene la seda”. El nombre “China”
no aparece en forma impresa en Occidente hasta 1516 en los escritos de Barbosa que narran sus viajes
en Oriente (a pesar de que los europeos ya sabían de la existencia de China gracias al comercio en la
Ruta de la Seda). Marco Polo, el famoso explorador que popularizó China en Europa durante el siglo XIII,
se refería al país como “Catay”. En chino mandarín, el país es conocido como “Zhongguo”, que significa
“país central” o “imperio del medio”.

Prehistoria

Mucho tiempo antes del advenimiento de una civilización reconocible en la región, estas tierras ya
estaban ocupadas por homínidos. El hombre de Pekín, del cual en 1927 se descubrió un cráneo fosilizado
cerca de Beijing, vivió en el área hace entre 700 000 y 300 000 años, y el hombre de Yuanmou, cuyos
restos fueron encontrados en Yuanmou en 1965, vivió en estas tierras hace 1 700 000 años. La evidencia
que se obtuvo con estos hallazgos demuestra que estos habitantes primitivos sabían fabricar
herramientas de piedra y usar el fuego.

A pesar de que la teoría generalmente aceptada es que la humanidad se originó en África y luego se
expandió de allí hacia los demás puntos del planeta, los paleoantropólogos chinos “sostienen la teoría de
la ‘evolución regional’ del origen del hombre” (China.org), que postula la existencia de una base
independiente del origen de los seres humanos. “El simio de Shu, un primate que pesaba entre 100 y
150 gramos y era aproximadamente del tamaño de un ratón, vivió [en China] en el eoceno medio hace
entre 4,5 y 4 millones de años. Su descubrimiento supuso un gran desafío para la teoría del origen
africano de la raza humana” (China.org). Este desafío es considerado plausible debido a los vínculos
genéticos entre el fosil del simio de Shu y otros primates, tanto avanzados como menores, por lo que
podría tratarse de un “eslabón perdido” del proceso evolutivo.

De cualquier manera que uno interprete esta información (las conclusiones de estos trabajos conducidos
en China han sido disputadas por la comunidad internacional), la evidencia sólida proporcionada por
otros hallazgos atestigua la presencia de un linaje muy antiguo de homínidos y homo sapiens en China, y
de un gran nivel de sofisticación en las culturas arcaicas. Un ejemplo de esto es la aldea de Banpo, cerca
de Xi’an, descubierta en 1953. Banpo es una aldea del neolítico que estuvo poblada desde el 4500 al
3750 a.C. y se compone de 45 casas con pisos hundidos en el suelo que le aportan mayor estabilidad. La
aldea estaba rodeada por una zanja que la protegía de los ataques a la vez que servía de desagüe (y de
cerca para los animales), mientras que se utilizaban cuevas subterráneas artificiales para almacenar
alimento. El diseño de la aldea, así como los artefactos hallados en ella (como cerámica y herramientas),
sugieren la presencia de una cultura muy avanzada al momento de su construcción.

Banpo Village, Xi'an, China

La aldea Banpo, Xi’an, China

Ian Armstrong (CC BY-SA)

En general se acepta que la “cuna de la civilización” china se halla en el valle del río Amarillo, donde
aparecieron las primeras aldeas alrededor del 5000 a.C. A pesar de que esta hipótesis es discutida y se
sugiere también que pudo haber habido un desarrollo más extendido de las comunidades, no hay dudas
de que muchas aldeas y asentamientos agrícolas se ubicaron en la provincia de Henan, en el valle del río
Amarillo.

En 2001, los arqueólogos descubrieron dos esqueletos “enterrados en una casa destruida, bajo una capa
gruesa de sedimentos de limo del río Amarillo. En esta capa de sedimentos, los arqueólogos encontraron
más de veinte esqueletos, un altar, una plaza, cerámica y utensilios de piedra y jade” (Chinapage.org). Se
trata de tan solo una de las muchas aldeas prehistóricas de la zona.

Las primeras dinastías

De estas pequeñas aldeas y comunidades agrícolas nació el gobierno centralizado, cuya primera dinastía
fue la dinastía Xia (aprox. 2070-1600 a.C.). La dinastía Xia fue considerada mayormente mitológica
durante muchos años, hasta que las excavaciones realizadas en las décadas de 1960 y 1970 hallaron
sitios que sugieren fuertemente su existencia. Los artefactos de bronce y las tumbas indican claramente
la existencia de un período de desarrollo gradual que llevó de la presencia de aldeas dispersas en la edad
de piedra a la formación de una civilización cohesionada.

Esta dinastía fue fundada por Yu el Grande, quien trabajó arduamente durante trece años para controlar
las inundaciones causadas por el río Amarillo, las cuales a menudo destruían los cultivos de los granjeros.
Se dice que estaba tan ensimismado con su trabajo que no regresó a su casa ni una vez en todos esos
años (aunque se dice que lo hizo en al menos en tres ocasiones), y su dedicación inspiró a que otros lo
siguieran.