FITOTERAPIA

El insomnio. Plantas medicinales

con efecto sedante
MARÍA TRÁNSITO LÓPEZ LUENGO
Farmacéutica.

Valeriana (Valeriana
officinalis L.).

La falta de descanso físico y mental que supone padecer insomnio se traduce

en una serie de consecuencias negativas para el bienestar del individuo.
El cansancio y el deterioro de la actividad diurna, la pérdida de atención
y de concentración, así como un aumento de la irritabilidad del carácter,
son algunas manifestaciones de un deficiente descanso nocturno.
Para combatirlo, la fitoterapia ofrece el uso de plantas eficaces y seguras
sin los efectos secundarios que presentan los fármacos hipnóticos de síntesis.

E l sueño es considerado como

un estado fisiológico, caracte-
rizado por una disminución del
nivel de vigilancia durante el cual
el individuo descansa. Es un pro-
ceso activo en el que se produce
una disminución de las secreciones
basales, de la frecuencia cardíaca y
respiratoria, se ralentiza el meta-
bolismo y se reduce la temperatura
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corporal. Además, tiene lugar el
procesamiento de la información y
de las emociones diurnas.
55-60 horas provoca irritabilidad,
incapacidad para concentrarse,
visión borrosa y alucinaciones.
La función del sueño es permitir
que el sistema nervioso se recupere
de su fatiga durante el estado de Fases del sueño
vigilia. Es indispensable para el
desarrollo de la actividad normal, El sueño fisiológico tiene una
hasta el punto que la privación del estructura específica, que se carac-
sueño por espacio superior a las teriza por la sucesión de 4 o 5
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ciclos de 90 a 120 minutos cada
uno. Un ciclo se compone, en fun-
ción de las ondas rítmicas emitidas
por el cerebro, de 5 fases de dura-
ción desigual. Las fases compren-
didas entre la I y la IV correspon-
den al sueño lento y la fase V
corresponde al sueño rápido.
La etapa más profunda es el
sueño rápido o REM (rapid eye
movement), también llamado para-
dójico, que presenta una actividad
EEG similar a la del estado de
vigilia, hipotonía muscular y
movimientos oculares rápidos.
Durante el sueño REM se produce
estimulación de los órganos sexua-
les y se desarrollan los sueños.
El sueño lento o NREM (non rapid
eye movement), con diversos escalones
(fases de I a IV), presenta un enlen-
tecimiento progresivo del electro-
encefalograma (EEG), pero persis-
te el tono muscular.
Se estima que la fase REM del
sueño ocupa, en término medio en
una persona adulta sana, un 20-25%
del total del sueño. Al final de la
fase V la persona dormida ha cerra-
do un ciclo. A partir de aquí puede
aparecer otra fase I, dando comienzo
al ciclo siguiente. Las diferentes
fases del sueño tienen una duración
variable, en función del ciclo duran-
te el cual se desarrollan.
Con la edad se observan cambios
en la duración total de sueño, el
tiempo de sueño NREM y el sueño
REM.
El tiempo de sueño total es más
elevado en la infancia, disminuyendo
progresivamente y alcanzando una
media de 7-9 horas a los 18 años,
que se mantiene hasta los 60-65, en
que comienza a disminuir.
Insomnio
El insomnio se caracteriza por la per-
turbación de la calidad o de la canti-
dad de sueño lo que provoca la ausen-
cia involuntaria de descanso repara-
dor. La consecuencia de la falta de un
buen descanso nocturno es la apari-
ción de diversos trastornos durante
la actividad diurna tales como sensa-
ción de fatiga, disforia, ansiedad,
falta de energía y disminución del
nivel de alerta conductual.
La aparición de episodios de
insomnio es extremadamente fre-
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FITOTERAPIA
cuente entre la población adulta Otra clasificación a tener en
siendo más frecuente en el sexo cuenta es la que distingue los dife-
femenino y entre los ancianos. Los rentes tipos de insomnio en función
cuadros prolongados o permanen- de la duración de los síntomas.
tes de insomnio son bastante Según este criterio se distingue:
menos comunes.
– Insomnio transitorio (2-3
días).
Tipos de insomnio – Insomnio a corto plazo (3 días-
3 semanas).
La clasificación más sencilla es la – Insomnio a largo plazo o cró-
que distingue entre insomnio pri- nico (> 3 semanas).
mario y secundario. Según ésta, la
mayoría de las veces el insomnio es El insomnio transitorio y el
una manifestación secundaria de insomnio a corto plazo están rela-
una causa subyacente, y sólo en un cionados con un factor de estrés
pequeño porcentaje de los casos agudo, como podrían ser proble-
(10-20%) puede ser catalogado mas laborales, emocionales, cam-
como trastorno primario del sueño, bios de turno de trabajo, viajes
en el que no puede detectarse nin- transoceánicos, etc. Sin embargo,
guna patología médica o causa psi- el insomnio a largo plazo exige un
cológica que lo pueda justificar. estudio de los posibles factores etio-
lógicos, entre los que se podrían
encontrar: causas de origen psi-
quiátrico como depresión, ansie-
dad, crisis psicóticas y anorexia;
causas toxicológicas siendo las más
La consecuencia comunes el consumo de alcohol,
de la falta de un buen tabaco, estimulantes del sistema
descanso nocturno nervioso central (cafeína, anfetami-
nas) y, en general, los simpático-
es la aparición miméticos o agonistas adrenérgi-
de diversos trastornos cos, que van desde simples descon-
gestivos nasales hasta broncodila-
durante la actividad tadores. Además, existen otras
diurna muchas posibles causas de insom-
nio crónico, aunque minoritarias
(distrés respiratorio, mioclonía
nocturna, etc.).
Por otro lado, en función del
momento del sueño en el que se
presente el insomnio, se puede cla- Medidas preventivas
sificar en:
Con independencia de seguir un
– Insomnio inicial o de primera hora. tratamiento farmacológico o no,
Es la dificultad para conciliar el sueño. para combatir el insomnio es
A menudo, este tipo de insomnio se importante adoptar una serie de
debe a un estado de hipervigilia o a hábitos que permitan llevar una
una ansiedad ligada a causas exóge- correcta higiene de vida, tales
nas. como los siguientes:
– Insomnio medio o de sueño interrum-
pido. Con despertares frecuentes – Cuando se sienten los primeros
durante la noche con dificultad para síntomas del sueño (bostezos, dis-
continuar el sueño. Puede tener minución de la capacidad de aten-
relación con una ansiedad aguda o ción, párpados pesados, adormeci-
con un estado depresivo camuflado. miento, etc.), es el momento de
– Insomnio terminal o de segunda acostarse. Estos síntomas son
hora. Con un despertar demasiado anunciadores de la iniciación del
pronto por la mañana, sin posibili- primer ciclo del sueño. Si no se
dad de conciliar el sueño de nuevo. toma entonces la decisión de ir a la
Suele estar ligado a menudo a la cama, media hora más tarde será
ingestión excesiva de somníferos. difícil conciliar el sueño, ya que el
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organismo estará de nuevo en

plena actividad, y el sueño habrá
desaparecido.
– El ambiente del dormitorio no
ha de ser ni muy cálido ni muy
frío, ha de estar bien ventilado y,
en la medida de lo posible, es
necesario aislarlo de los ruidos
externos.
– La cena debe ser ligera, com-
pleta y equilibrada. Es recomenda-
ble ingerir alimentos ricos en
hidratos de carbono de absorción
lenta y pobres en grasas para facili-
tar la digestión. Los cuerpos grasos
persisten durante más tiempo en el
estómago, produciendo sensación
de pesadez. Se deben evitar los
azúcares de absorción rápida por
ocasionar hipoglucemia que puede
ser motivo de insomnio a mitad de
la noche.
– Las bebidas excitantes (café, té,
sodas a base de cafeína) y el alcohol
están completamente desaconseja-
dos en personas que padecen
insomnio.
– El ejercicio físico practicado
durante el día tiene efectos positi-
vos en el sueño, aunque deben evi-
tarse los deportes violentos durante
la tarde-noche ya que provocan
excitación. Sin embargo, un paseo
relajante a última hora de la tarde
favorecerá la conciliación del sueño.

Tratamiento con plantas

medicinales
Las plantas medicinales que se uti-
lizan en el tratamiento del insom-
nio son plantas con acción neuro-
sedante. Éstas se utilizan en esta-
dos de ansiedad y tensión nerviosa,
ya que provocan una sedación gra-
cias a que atenúan la hiperexcita-
bilidad nerviosa. La acción se
acompaña de cierto embotamiento
de la conciencia y tendencia al
sueño, incluso con las dosis usua-
les. Al contrario que muchos de
los somníferos de síntesis química,
las plantas medicinales sedantes y
tranquilizantes son capaces de
inducir el sueño natural y repara-
dor, sin provocar somnolencia resi-
dual a la mañana siguiente y sin
riesgo de crear dependencia.
Siempre que existan es recomen-
dable utilizar aquellas plantas que
se encuentren registradas como
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Lúpulo (Humulus lupulus L.).
especialidades farmacéuticas o, en
su defecto, aquellas que posean un
registro de planta medicinal.
Son numerosas las drogas con
actividad sedante, siendo algunas de
las más utilizadas en fitoterapia el
lúpulo (Humulus lupulus L.), la pasi-
flora (Passiflora incarnata L.), la vale-
riana (Valeriana officinalis L.) y la
amapola de California (Eschscholzia
californica Cham.).
Lúpulo (Humulus lupulus L.)
El lúpulo es una planta vivaz, trepa-
dora que se da en los bosques cadu-
cifolios de las regiones templadas.
La droga está constituida por las
inflorescencias femeninas enteras
(conos o estróbilos) desecadas.
Sus principales principios acti-
vos son principios amargos
resinosos (15-30%), concretamen-
te derivados prenílicos del floro-
glucinol (lupulonas y humulonas),
aceite esencial (0,3-1%), glucósi-
dos flavónicos, principios estrogé-
nicos, ácidos fenil-carboxílicos
(clorogénico, ferúlico), aminas
(trazas de histamina), sales mine-
rales y taninos.
Presenta acción hipnótico-sedan-
te y depresora del sistema nervioso
por lo que se utiliza en el caso de
malestar asociado a estados de
ansiedad e intraquilidad, hiperex-
citabilidad e insomnio de origen
nervioso, generalmente en combi-
nación con otras drogas sedantes.
Por otro lado, también tiene pro-
piedades amargo-eupépticas, por
lo que se emplea en forma de infu-
sión para estimular el apetito y
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Amapola de California (Eschscholzia californica Cham.).
para aumentar la secreción de jugo
gástrico.
En nuestro país, los conos de
lúpulo se encuentran principal-
mente en asociación con otras dro-
gas sedantes para infusión.
El empleo de lúpulo está contrain-
dicado en síndromes que cursen con
hiperestrogenia, embarazo y lactancia.
Pasiflora (Passiflora incarnata L.)
La pasiflora también conocida
como pasionaria, flor de la pasión
o rosa de la pasión es una planta
trepadora originaria de Ámerica
tropical y subtropical. En España
se cultiva como planta ornamental.
La droga está constituida por las
partes aéreas de la planta, especial-
mente las hojas y las flores.
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FITOTERAPIA
Entre sus principales principios
activos se encuentran alcaloides
indólicos derivados de la (β-carbo-
lina, flavonoides, maltol en peque-
ña cantidad, fitosteroles, umbelife-
rona, ácidos fenólicos, escopoletol
y heterósidos cianogenéticos.
Proporciona un efecto sedante
que favorece y prolonga el sueño,
por lo que está indicada como
tranquilizante especialmente en
caso de insomnio, ansiedad,
intranquilidad y trastornos nervio-
sos, sobre todo en niños.
Además, la pasiflora también pre-
senta propiedades espasmolíticas
con actuación periférica sobre el
intestino, de hecho, en los países de
origen se utiliza, además de como
sedante, como espasmolítico.
Se suele administrar en dosis de
2-3 g de droga, 2 o 3 veces al día.
En nuestro país está muy difundi-
da pudiéndose encontrar como
droga simple para infusión, en
comprimidos y cápsulas, y en sus-
pensión integral de planta fresca.
También se puede encontrar en
asociación a otras drogas de acción
sedante formando parte de nume-
rosas especialidades tranquilizan-
tes y antiespasmódicas. Además, se
comercializan diversos tipos de
extractos estandarizados para for-
mulación magistral.
A dosis razonables carece de
toxicidad, sin embargo, dosis ele-
vadas de la droga o de sus deriva-
dos galénicos, pueden ocasionar
vómitos por su intenso sabor
amargo.
Está contraindicado en el emba-
razo y en la lactancia, por la pre-
sencia de alcaloides.
Valeriana (Valeriana officinalis L.)
La valeriana es una planta herbácea
de gran talla que se da en la mayor
parte de Europa, en bosques
húmedos, prados y márgenes de
ríos.
La droga está constituida por las
partes subterráneas de la planta
que incluyen el rizoma, la raíz y
los estolones, generalmente dese-
cados. Ésta desprende un olor nau-
seabundo muy característico, debi-
do fundamentalmente al ácido iso-
valeriánico y derivados.
Sus principales principios acti-
vos son los valepotriatos (0,5-2%)
que son ésteres de iridoides bicícli-
cos, destacando el valtrato, acom-
pañado de varios derivados como
el dihidrovaltrato. También con-
tiene aceite esencial (0,3-0,7%) y
otros componentes menos impor-
tantes desde el punto de vista far-
macológico tales como alcaloides
(trazas), ácidos fenólicos, flavonoi-
des y taninos.
Tiene acción sedante sobre el sis-
tema nervioso central, favorece la
inducción del sueño y mejora su
calidad, por lo que se utiliza como
tranquilizante suave en casos de
nerviosismo generalizado, intran-
quilidad, insomnio y en estados de
ansiedad y tensión. La raíz de vale-
riana también presenta una activi-
dad fuertemente antiespasmódica
en la musculatura lisa adminis-
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trándose en caso de dolores espás-
ticos gastrointestinales de origen
nervioso.
La raíz de valeriana se adminis-
tra a dosis de 2-3 g, de 1 a 3 veces
durante el día. Es una droga muy
difundida en nuestro país, donde
cuenta con numerosos preparados
comercializados. Se puede encon-
trar en forma de droga triturada
para infusión, grageas, comprimi-
dos, cápsulas y suspensión integral
de droga fresca. También están
disponibles diferentes tipos de
extractos para formulación magis-
tral. Por otra parte, son frecuentes
las asociaciones con otras drogas
sedantes y con drogas espasmolíti-
cas, tanto en mezclas para infusión
como en otras presentaciones.
La amapola de California
es una planta
con propiedades
hipnótico-sedantes,
muy utilizada para
combatir el insomnio
en niños y ancianos
Carece de toxicidad a dosis razo-
nables, sin embargo su uso prolon-
gado crea dependencia (especial-
mente habitual en casos de auto-
medicación), debiendo por tanto
prescribirse en tratamientos dis-
continuos.
Frecuentemente, cuando se toma
inmediatamente antes de acostar-
se, como inductor del sueño, pro-
duce una cierta ansiedad inicial o
sueño intranquilo. Para evitar
estos efectos desagradables, se
recomienda tomarla al menos una
hora antes de la cena.
Por su contenido en aceite esen-
cial está contraindicada en el
embarazo y lactancia.
Amapola de California
(Eschscholzia californica Cham.)
La amapola califórnica es una
planta herbácea anual que puede
alcanzar los 40–50 cm de altura,
originaria de California, donde
vive en suelos secos y arenosos.
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La droga está constituida por la
sumidad florida. Sus principios
activos fundamentales son alcaloi-
des isoquinoleínicos diversos,
heterósidos cianogenéticos (lina-
marina), flavonoides (rutósido),
carotenoides (escolzantina, respon-
sable de la coloración amarilla
intensa de los pétalos).
Es una planta con propiedades
hipnótico-sedantes, muy utilizada
para combatir el insomnio en
niños y ancianos, porque posee una
acción persistente sin provocar
estados de depresión.
En el mercado, se suele encon-
trar asociada a otras plantas sedan-
tes para tratar casos de insomnio.
Carece de toxicidad y no presen-
ta riesgos de farmacodependencia.
Está contraindicada en casos de
glaucoma. ■
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