Radiactividad

La radiactividad es un fenómeno que se produce de manera espontánea en núcleos de átomos

inestables emitiendo, mediante su desintegración en otro estable, gran cantidad de energía en
forma de radiaciones ionizantes. El ritmo de emisión y el tipo y energía de las radiaciones
emitidas son característicos de cada elemento radiactivo.

Las radiaciones ionizantes generadas en la desintegración radiactiva pueden ser de tres tipos:

 alfa, es un flujo de partículas positivas constituido por dos protones y dos neutrones.

 beta, es un flujo de electrones producido por la desintegración de neutrones en los

núcleos radiactivos.

 gamma, es un flujo de ondas electromagnéticas de alta energía si proviene de la

reestruccturación del núcleo o de mucha energía si proviene de la reestructuración de
capas profundas del átomo (rayos X).

La penetración de la radiación alfa en la materia es muy baja, pudiendo ser detenida por una
simple hoja de papel. La radiación beta es más penetrante, necesitándose unos milímetros de
espesor de aluminio o metacrilato. Por el contrario, la radiación gamma es muy penetrante por
lo que se hacen necesarios espesores importantes de plomo u hormigón para absorberla.

Tipos de Radioactividad
RADIOACTIVIDAD NATURAL:

El estudio del nuevo fenómeno y su desarrollo posterior se debe al matrimonio Curie, quienes
encontraron otras sustancias radiactivas como el torio, polonio y radio. La intensidad de la
radiación emitida era proporcional a la cantidad de uranio presente, por lo que dedujo Curie
que la radiactividad era una propiedad atómica. El fenómeno de la radiactividad se origina en
el núcleo de los átomos radiactivos. Se cree que la causa es debida a la interacción neutrón-
protón del mismo. Al estudiar la radiación emitida por el radio se comprobó que era compleja,
pues al aplicarle un campo magnético parte de ella se desviaba de su trayectoria y otra parte
no.

RADIOACTIVIDAD ARTIFICIAL:

Se produce cuando se bombardean ciertos núcleos estables con partículas apropiadas, la

energía de éstas tiene un valor adecuado penetrando dentro del núcleo bombardeado y
forman uno nuevo que, si es inestable se desintegra después radioactivamente.

DESCUBRIMIENTO: Fue descubierto por los esposos Jean Frederick Joliot-Curie e Iréne Joliot-
Curie, bombardeando núcleos de boro y aluminio con partículas alfa.

TIPOS DE RADIACIÓN ARTIFICIAL:

  Radiación Alfa: son flujos de partículas cargadas positivamente compuestas por dos
neutrones y dos protones (núcleos de Helio). Son desviadas por campos eléctricos y
magnéticos, son poco penetrantes, pero muy ionizantes y energéticos.

 Radiación Beta: Son flujos de electrones negativos o positrones positivos que son
resultado de la desintegración de neutrones y protones del núcleo cuando se
encuentra excitado. Son desviados por campos magnéticos, es más penetrante pero su
poder de ionizar no es tan fuerte como las partículas alfa.

 Radiación Gamma: Son ondas electromagnéticas, es el tipo más penetrante. Al ser

ondas electromagnéticas de onda corta se necesitan capas muy gruesas de plomo u
hormigón para detenerlas.

Descubrimiento de la radioactividad
En 1896, Becquerel descubrió una nueva propiedad de la materia que posteriormente
se denominó radiactividad. Este fenómeno se produjo durante su investigación sobre
la fluorescencia. El científico descubrió que ciertas sales de uranio emiten radiaciones
espontáneamente, al observar que velaban las placas fotográficas envueltas en papel
negro.

Hizo ensayos con el mineral en caliente, en frío, pulverizado, disuelto en ácidos y la

intensidad de la misteriosa radiación era siempre la misma. Por lo tanto, esta nueva
propiedad de la materia, que recibió el nombre de radiactividad, no dependía de la
forma física o química en la que se encontraban los átomos del cuerpo radiactivo, sino
que era una propiedad que radicaba en el interior mismo del átomo

Desarrollo por el matrimonio Curie

El estudio del nuevo fenómeno y su desarrollo posterior se debe casi exclusivamente al

matrimonio de Marie y Pierre Curie, quienes encontraron otras sustancias radiactivas:
el torio, el polonio y el radio

La intensidad de la radiación emitida era proporcional a la cantidad de uranio

presente, por lo que los Curie dedujeron que la actividad era una propiedad atómica.
El fenómeno se la radiactividad se origina exclusivamente en el núcleo de los atamos
radiactivos. Se cree que se origina debido a la interacción neutron-proton. Al estudiar
la radiación emitida por el radio, se comprobó que era compleja, pues al aplicarle un
campo magnético parte de ella se desviaba de su trayectoria y otra parte no.

Pronto se vio que todas estas reacciones provienen del núcleo atómico que describió
Ernest Rutherford en 1911, quien también demostró que las radiaciones emitidas por
las salas de uranio pueden ionizar el aire y producir la descarga de cuerpos cargados
eléctricamente. Con el uso del neutrón, partícula teorizada en 1920 por Ernest
Rutherford, se consiguió descubrir la radiación beta.

En 1932, James Chadwick descubrió la existencia del neutrón que Rutherford había
predicho en 1920, e inmediatamente después Enrico Fermi descubrió que ciertas
radiaciones emitidas en fenómenos no muy comunes de desintegración son en
realidad neutrones

La radiactividad en la medicina y farmacología

La medicina nuclear consiste en el uso de sustancias radiactivas no selladas y de las

propiedades de los núcleidos estables en el diagnóstico, el tratamiento, la
investigación y la prevención de enfermedades.

Según la Sociedad Española de Medicina Nuclear e Imagen Molecular la medicina

nuclear se define como la rama de la medicina que emplea los isótopos radioactivos,
las radiaciones nucleares, las variaciones electromagnéticas de los componentes del
núcleo y técnicas biofísicas afines para la prevención, diagnóstico, terapéutica e
investigación médica.

En la práctica, la medicina nuclear implica la administración de cantidades traza de

compuestos radiactivos al paciente, para proporcionar información sobre los estados
de enfermedad o para su tratamiento.

La principal cualidad de la medicina nuclear reside en que es una técnica no invasiva

con alta capacidad de proporcionar medidas muy sensibles de una amplia gama de
procesos biológicos en el cuerpo, que complementan la información anatómica
brindada por otras modalidades de imágenes médicas.

En el área terapéutica, la gran aportación de la medicina nuclear es el tratamiento

selectivo y directo de tumores, mediante substancias que van directamente al órgano
enfermo y destruyen las células cancerosas.

Los principales procedimientos radiológicos terapéuticos o de diagnóstico son:

 Radiofármacos: Elementos radiactivos que permiten investigar en el cuerpo

humano un proceso biológico o el funcionamiento de un órgano.

 Gammagrafía: Obtención de imágenes de órganos utilizando una

gammacámara que detecta la radiación gamma emitida por los radiofármacos.
Permite obtener información sobre el funcionamiento de diversos órganos y
diagnosticar un amplio rango de tumores.

 Radioterapia:  Aplicación de radiaciones ionizantes para la destrucción de

tejidos malignos y tumores.

 Diagnóstico mediante radioisótopos: Se utilizan radioisótopos para escanear y

obtener imágenes de órganos y para la terapia contra el cáncer.

 Esterilización de equipos médicos: A través de su irradiación.

  Conocimiento de procesos biológicos mediante trazadores: Se pueden
determinar pequeñísimas concentraciones de enzimas, hormonas, drogas,
venenos, etc, mediante la técnica de radioinmunoanálisis (RIA).

 Estudio de los caracteres de las células tumorales, su localización y extensión

tumoral: Permite planificar la dosis, frecuencia y cantidad de sesiones de
irradiación que se debe realizar, de manera que se facilite una reducción
progresiva del tumor y se permita la mejor reparación de los tejidos
circundantes

La radiactividad en la industria alimentaria

Entre los principales resultados de la aplicación de la tecnología nuclear en la

agricultura y la alimentación, se tienen:

 El uso eficiente de los fertilizantes que reduce la contaminación ambiental y los

costos agrícolas

 El aumento de la variabilidad genética que permite generar nuevas líneas

genéticas y desarrollar variedades más resistentes, productivas y comerciales

 La mejora de la calidad y la duración de los alimentos mediante su irradiación

directa, predeterminada y controlada

 Un mejor aprovechamiento de los recursos hídricos en los sistemas de riego

mediante sondas neutrónicas que miden la humedad.

 Disminución de pérdidas de cosechas por ataques de insectos. Se usa la Técnica

del Insecto Estéril, para esterilizar a los machos y reducir la población de las
plagas.

 Esterilización de envases de alimentos

La radiactividad en la industria en general

En la industria el uso de radioisótopos y radiaciones de diversas formas, ha permitido

el desarrollo y mejora de los procesos, las mediciones, la automatización y el control
de calidad. Además, son muy numerosas las tipologías de Instalaciones radiactivas que
funcionan con base en una fuente radiactiva, usando técnicas de gran precisión.

Los materiales radiactivos se utilizan en la radiografía industrial, ingeniería civil, análisis

de materiales, dispositivos de medición, control de procesos en las fábricas y la
comprobación de oleoductos y gasoductos en busca de fugas y debilidades. En la
actualidad, casi todas las ramas de la industria utilizan radioisótopos y radiaciones de
diversas maneras:
  Se introducen sustancias radiactivas para investigar diversas variables de
procesos industriales (caudales, filtraciones, fugas, etc), monitorear la tasa de
desgaste del motor y la corrosión de los equipos de procesamiento. Estas
sustancias son denominadas “Trazadores”.

 Radiografías de la estructura interna de las piezas: Se trata de un método no

destructivo que permite comprobar la calidad en soldaduras, piezas metálicas o
cerámicas, etc, sin dañar o alterar la composición del material. Pueden ser
gammagrafías (si se realizan con rayos gamma) o neutrografías (si se realizan
con neutrones).

 Para mejorar la calidad de determinados productos y para la esterilización de

productos de «un sólo uso», se pueden irradiar con fuentes intensas.

 Reducción de la tasa de dosis radiactiva de los reactores nucleares, con la

inyección de radionucleidos.

 Se utilizan radioisótopos como dispositivos de imagen para inspeccionar las

debilidades y los defectos de los productos terminados.

 La industria ha utilizado radioisótopos para desarrollar indicadores muy

sensibles para medir el grosor y la densidad de muchos materiales.

Los medidores que contienen  fuentes radiactivas (generalmente gamma), son de uso
generalizado en todas las industrias en las que los niveles de gases, líquidos y sólidos
deben comprobarse. Ayudan a:

 Probar el contenido de humedad de los suelos durante la construcción de

carreteras.

 Medir el espesor de papel y plástico durante la fabricación.

 Comprobar la altura de fluido cuando se llenan botellas en las fábricas.

 Detectar explosivos.

Los materiales radiactivos también se utilizan en la industria para:

 Inspeccionar los defectos de las piezas metálicas y soldaduras.

 Medir, monitorear y controlar el espesor de la chapa, textiles, servilletas de

papel, periódico. plástico, películas fotográficas y otros productos.

 Calibrar instrumentos.

 La fabricación de cerámica y cristalería.

  Generar calor o energía para estaciones meteorológicas remotas, satélites
espaciales.

Las industrias que utilizan materiales radiactivos incluyen:

 La industria del automóvil

 Fabricantes de aeronaves

 Las empresas mineras y petroleras