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 Esta traducción fue realizada sin fines de lucro por lo cual no tiene
costo alguno. Es una traducción hecha por fans y para fans. Si el libro
logra llegar a tu país, te animamos a adquirirlo. No olvides que también
puedes apoyar a la autora siguiéndola en sus redes sociales,
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 Por Jason Momoa:

Si no puedo tenerte en la vida real, al menos puedo tenerte como mi

novio de libro.
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 Casi veinte años después que la barrera entre la Tierra y el Otro Mundo cayera
en las Guerras Fae, Budapest se tambalea en el precipicio. Se está gestando una
batalla por el dominio entre los faes de élite y los humanos privilegiados de Europa
del Este. Los prejuicios entre los bandos bullen de odio y violencia.

Brexley, una humana de diecinueve años, ha crecido en medio de los

privilegios, pero no sin sufrir. Tras quedar huérfana, el general Markos la acoge en
una ciudad amurallada en la que abundan los abusos de poder y los despiadados
juegos políticos. Entonces, una noche, el curso de su vida cambia y Brexley es
arrojada a la prisión más temida de Oriente. Halalhaz, la Casa de la Muerte, donde
se entra pero no se sale.

Debe aprender a convivir con los peores criminales fae y humanos. La regla de
la jerarquía pone a los humanos en el extremo inferior, donde la única forma de
sobrevivir cada día es hacer alianzas con los fae.

Aquí conoce a la leyenda sexy y viciosa, Warwick Farkas. Un mito entre los
hombres y los fae. Es tan brutal, cruel, arrogante y letal como dice la tradición, y
gobierna la prisión con una autoridad indiscutible. Brexley no puede negar la intensa
atracción que siente por él, una atracción que podría costarle la vida.

Si los Juegos no la eliminan primero...

Una lucha a muerte en la que sólo uno sobrevive.

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 El terreno se estremeció con el sonido de un tren saliendo, el
aullido escalofriante del silbato que señalaba su partida de las orillas
orientales de Budapest. El lado este, Pest, no podría haber recibido un
nombre más adecuado, ya que así era exactamente como se sentía el lado
Buda / Fae sobre nosotros los humanos.

Pestes.

Alimañas.

Molestias.

El chirrido de las pistas chirrió a través de la oscuridad, cubriendo

mi piel con piel de gallina. La noche era inusualmente fría para finales de
la primavera, lo que provocó que una niebla de encaje trepara por los
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rieles del puente, como los muertos que se arrastran desde sus tumbas,
deslizándose por el suelo en busca de vida. La atmósfera densa colmó el
aire que corría a través de mis pulmones. Mi corazón latía en un tándem
 de miedo y emoción, cubriendo mi lengua con la amargura de la
adrenalina. Los faros brillaban a través de la niebla con una luminosidad
inquietante en las horas profundas de las brujas. El cuerpo alto y esbelto
del conductor se perfilaba en la ventana, dando la impresión de que el
Grim Reaper estaba conduciendo, con su rumbo fijo por delante. Su
misión era cruzar el puente sin víctimas.

El puente Margaret estaba dividido a la mitad por un borde

invisible. Los humanos controlaban el lado Pest de Margaret Island; los
faes eran dueños del lado de Buda. Pero el puente no estaba vigilado, lo
que lo hacía ideal para incursiones. Los operadores de trenes sabían que
debían estar alerta gracias a personas como yo.

Ladrones.

Yo era del peor tipo. No lo hice para salvar a mi familia de la

pobreza o porque necesitaba el dinero. Lo hice porque pude. Por la
emoción. Para confirmar lo buena que era en eso. Algunos podrían decir
que era una especie de Robin Hood, que sacaba provecho de los faes
ricos y los humanos, que usaban a los pobres y desesperados como sus
caballos de trabajo. Eso fue una completa tontería. Lo hice porque amaba
la euforia, el peligro que traía a mi mundo controlado. Era excepcional al
escabullirme rápidamente durante la noche, lo que me llenó de algo que
nunca tuve mucho en casa. Orgullo.

Los trenes nocturnos se utilizaron parcialmente para viajeros que

viajaban a otras ciudades y países. La otra parte contenía cargamento
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recogido en la zona neutral antes de dirigirse a Praga, donde los bienes se

comerciarían o venderían, y el dinero iría directamente a los bolsillos de
los ya excesivamente ricos.
 —En diez —le susurré a Caden, su alta figura encorvada a mi lado
detrás de una destartalada tienda de souvenirs. Habían pasado años desde
que los turistas vinieron aquí, cuando Budapest florecía con dinero
extranjero y viajeros. Todo eso terminó el día que nací. Mi nacimiento no
solo mató a mi madre, sino que también marcó la muerte de millones de
humanos, el mundo tal como lo conocían, y fue el principio del fin de
este país.

Llevaba ese peso todos los días.

—En ocho. —Al igual que un león que se arrastra sobre su presa,
me acerqué sigilosamente, mi ropa oscura me ocultó en las sombras, mi
largo cabello negro recogido bajo mi gorro. Bajé mi pasamontañas
cubriéndome la cara, solo los ojos y la boca visibles. Un cuchillo estaba
atado a mi costado. Todavía no había tenido que usarlo o incluso sacarlo
en cualquier carrera. Mi talento no consistía en robar de frente, sino en
entrar y salir como un fantasma. Los conductores ni siquiera se daban
cuenta de que los habían robado hasta que me iba y volvía a mi cama.

Yo era la mejor luchadora de mi clase debido a mi talento para

acercarme sigilosamente a la gente, incluso si sabían que estaba allí.
Caden siempre estuvo asombrado por esta habilidad. Tenía una estatura
promedio, pero años de entrenamiento hicieron que mi figura fuera
delgada y en forma, capaz de entrar y salir de lugares diminutos como un
gato de caña.

—Cinco —susurré, apoyándome en los dedos de los pies, lista para

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saltar.
 —Brex —murmuró mi apodo en mi oído, lanzando escalofríos por
la parte posterior de mi cuello. En lugar del tren, mi atención se centró en
la proximidad de su boca, mi mirada se deslizó hacia sus labios y
mandíbula mientras se bajaba la mascarilla.

Aclarándome la garganta, me volví hacia adelante.

—No puedo echarme atrás ahora, Markos. —Usé su apellido,

reprimiendo las mariposas en mi estómago decididas a alterar el frágil
equilibrio entre mi mejor amigo y yo. Habíamos sido inseparables desde
que éramos niños, cuando las diferencias entre chicos y chicas eran
mucho menores, y cuando no quería saber cómo se sentían sus labios en
los míos o sentir sus manos en mi cuerpo—. No es como si no hubieras
hecho esto antes.

—Lo sé, pero si alguna vez nos atrapan ... Mi padre ... —Él negó
con la cabeza. El pasamontañas cubría la mayor parte de sus hermosos
rasgos y su sedoso cabello castaño. Bajo el sol parecía un suelo rico y
cálido, del tipo que se encuentra en un desierto, con chispas de un
marrón rojizo por el que anhelaba pasar los dedos.

El tren tomó una curva en la vía, en dirección al puente Margaret.

De un extremo a otro, fueron dos minutos y veinte segundos. Teníamos
que irnos antes de que llegara al otro lado.

El lado de los faes.

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Mi corazón golpeó contra mis costillas, diciéndome en código que

era una idiota. Estuve bien, incluso notable, pero ¿si pasaba algo y nos
 atrapaba el duende? Descartando el pensamiento preparé mis piernas,
viendo los últimos autos que subían por la pista.

—¡Ahora! —Manteniéndome agachada corrí hacia la parte trasera

del tren, mis piernas retrocedieron ganando velocidad. Los autocares de
viaje fueron los primeros, dejando a los traseros cargando. Más fácil de
desenganchar en Praga mientras los vagones delanteros continuaban su
viaje.

Saltando por el escalón, aterricé silenciosamente y salté dejando la

escalera libre para que Caden saltara.

Sus botas repiquetearon contra el metal, sus manos agarraron los

mangos mientras el sudor goteaba por debajo de su máscara. Mi
concentración vaciló cuando saqué mi dispositivo fae favorito, una
ganzúa de muy alta tecnología, que pellizqué de nuestra sala de
confiscación en la sede. La magia abrió fácilmente cualquier tipo de
cerrojo, lo que lo hizo ilegal y solo se encuentra en el mercado negro.

Caden trepó, los seis pies de altura de él moviéndose a mi lado

mientras yo estaba de pie, metiendo el dispositivo en mi bolsillo. Tiró de
la manija de la puerta, abriendo la entrada al carruaje.

Esta fue la quinta vez que asaltamos un tren. Caden trató de ocultar
el hecho de que mi tipo de diversión lo aterrorizaba. Nunca retrocedió ni
trató de disuadirme, pero su expresión tensa cuando lo mencioné me dijo
que no lo disfrutaba en absoluto. Pero Caden Markos sería la última
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persona en admitir miedo, en retroceder ante un desafío.

Su padre no permitió la debilidad.

 Se miró la muñeca y dio unos golpecitos en el reloj. —Tienes un
minuto cuarenta. El reloj está encendido. Vamos.

Asentí con la cabeza deslizándome en el coche, sabiendo

exactamente hacia dónde dirigirme. Los trabajadores que cargaban los
carros no eran creativos y probablemente no les importaba lo que pasaba
con la carga una vez que salía de los almacenes. Nunca verían una cuarta
parte del dinero que ganaban estos productos.

La sangre me inundó los oídos mientras me dirigía a las cajas que

probablemente estaban cargadas con drogas farmacéuticas y recreativas
infundidas con magia. Las drogas duras eran ilegales en la mayor parte
del mundo occidental, las Naciones Unidas como ahora se llamaban, los
países bajo el gobierno de Lars, el Rey Unseelie y Kennedy, la Reina
Seelie. Pero aquí, sí podía ganar dinero era un juego limpio. Esta mierda
se vendió en el mercado negro por millones, y las personas más ricas y
poderosas aquí se estaban beneficiando de ella.

Mi conexión en FDH —Fuerzas de Defensa Humana— me ayudó a

poner una pepita en manos de las personas que trabajaban en talleres de
trabajo. Dejas que lo vendan en las calles y ganen dinero extra para
conseguir el medicamento para la enfermedad de su hijo o pagas el
alquiler de sus casas en ruinas. Algunos pensaron que el héroe misterioso
que robaba los trenes devolviendo a los pobres, era una especie de
justiciero, uno de ellos.
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Yo no lo era.

Yo formaba parte de la élite, uno de esos humanos que vivían

dentro de los muros protegidos del área llamada Leopold, un tramo de
 doce cuadras entre los puentes que conducían a la antigua carretera
Bajcsy-Zsilinszky, donde FDH se había instalado en el antiguo edificio
del parlamento en el lado de Pest. Lleno de militares y ricos, el objetivo
principal del FDH era ganar poder sobre los faes, lo que era una lucha
diaria contra su magia y supremacía, alimentando una guerra inminente
entre los dos bandos.

A ninguna de las partes le importaba el lugar donde vivían los

pobres, los ladrones, los asesinos, los drogadictos y las especies mixtas.
Ambos bandos ignoraron la tierra sin ley, el terreno donde vivían los
“salvajes”, que consumió la mayor parte del bando Pest como la peste
negra.

Mis dedos se clavaron en una caja y arrancaron la parte superior,

encontrando enormes bloques sin cortar de polvo de fae, cocaína
mezclada con magia de hadas que era de los altos fae, pero tenía a los
humanos tan adictos y desesperados por ello que contribuyó a la mayoría
de las tasas de asesinatos y suicidios

Fuera de la ventana, la sede de la FDH pasó como un relámpago, el

hermoso edificio de piedra blanca de estilo gótico que se extendía
bruscamente hacia el cielo casi brillando con las luces. El palacio era un
símbolo del gran pasado de esta ciudad.

En ese momento, el tren estaba a mitad de camino a la franja de

tierra en medio del río, la isla de Margarita, y estaba entrando en
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territorio enemigo.

—Veinte segundos —siseó Caden desde la puerta, girando la cabeza

y golpeando nerviosamente su mano contra su pierna.
 Asentí con la cabeza, llenando el paquete en mi hombro con los
narcóticos, llenando mi bolsa a punto de pasar a la siguiente caja.

—Brexley —siseó Caden—. No tenemos tiempo. ¡Vamos! —se

encabritó junto a la salida, el final del puente a apenas unos segundos de
distancia.

—Mierda. —Me sobresalté, dándome cuenta de cuánto tiempo

había perdido.

—¡Oye! —Una voz retumbó desde la puerta opuesta, un guardia del

tren entró en el vagón, su mirada recorriéndome a mí y a mi maleta
cargada. —¡Detente! —Cogió el arma que llevaba en la funda.

Sacar un arma fue malo, pero reconocer al guardia como alguien

que has visto en FDH fue otro nivel de incomodidad. Y él
definitivamente nos reconocería. Especialmente a Caden. Nuestras caras
estaban cubiertas, pero se sentía como celofán, como si mi nombre
estuviera enrollado en mi apretado suéter negro de neón.

En un abrir y cerrar de ojos, corrí hacia Caden, corriendo hacia la

salida.

—¡Detente! —gritó el guardia mientras salíamos por la puerta. El

viento silbaba contra mis orejas cubiertas y azotaba mi ropa, mi piel
temporalmente entumecida por el frío que sabía que se filtraba a través
de la tela.
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—¡Mierda! —Caden exclamó.

 El pánico se apoderó de mí cuando pasamos por el lugar donde
podíamos saltar con seguridad.

—¡Deténganse o dispararé! —El guardia rubio, bajo y rechoncho,

vino corriendo hacia nosotros, con una mano en la pistola y con la otra
agarrando su walkie-talkie.

El miedo tiró de mis pulmones. En unos segundos, nos

detendríamos. La frontera de aduanas y peajes de faes estaba unos metros
más adelante.

Robar fue castigado por ambos lados. Severamente.

—¿Qué vamos a hacer? —La voz de Caden burbujeó con alarma, su

cabeza se volvió hacia el centinela—. Perdimos nuestro salto. No hay
ningún lugar donde esconderse.

—Mierda —Mi cabeza giraba hacia adelante y hacia atrás, el tren

desaceleraba y se preparaba para detenerse. El guardia estaba a solo un
metro de nosotros. Sabía que solo había una opción.

—¡Salta!

—¿Qué? —La voz de Caden se estremeció.

No le di tiempo para contemplar mi plan. Agarrando su mano, nos

arrojé del tren en movimiento. Mis huesos crujieron cuando golpeamos
el pavimento, rodando sobre el cemento, mi piel y mis músculos ardían
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mientras mi cuerpo patinaba con brusquedad sobre la superficie dura.

—¡Deténganse! ¡Ladrones! —gritó el guardia, su voz llegando a los

centinelas fae que estaban en la plataforma más adelante, sus armas ya
 preparadas a sus costados. Se dieron la vuelta, escuchando las llamadas
del guardia.

—¡Vamos! —Agarré a Caden y lo levanté.

¡Bang! ¡Bang!

Las balas de los duendes zumbaron junto a nuestras cabezas

mientras nos lanzábamos en la dirección opuesta, pero el puente era
demasiado largo para que pudiéramos correr. Incluso en la oscuridad,
estábamos expuestos. No tendrían ningún problema en matar a tiros a los
ladrones donde se encontraban.

—Caden —Me giré hacia mi amigo tendiendole la mano de

nuevo—. ¿Confías en mí?

—Oh —Se agachó cuando otra bala rebotó en la barandilla de

metal—. Sí. Por supuesto.

—Entonces ... —Me agarré a la barandilla, balanceando mi

pierna—. Salta.

Se puso de un tono blanco, pero cuando más disparos pasaron junto

a nuestras cabezas, trepó por la barandilla.

—Para que lo sepas, Brex —Miró hacia el río oscuro, helado y

arremolinado debajo—, elijo la actividad la próxima vez.

—Lo suficientemente justo.

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¡Pop!
 Una bala se estrelló contra el poste justo al lado de nuestras cabezas.

—¡Ahora! —grité mientras me soltaba sumergiéndome en las

heladas profundidades de abajo, desapareciendo en la negrura como la
tinta de las aguas neutrales.
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 Los escalofríos subieron y bajaron por mi columna vertebral
haciéndome sacudirme y estremecerme, mis brazos rodearon mi cuerpo
mientras regresábamos al cuartel general. Mi mandíbula estaba apretada
para evitar que mis dientes castañetearan fuera de mi boca.

Salvar nuestras vidas significó perder todo el producto que tomé. Mi

mochila se deslizó en una tumba de agua. Todo fue en vano, lo que no
hizo nada por el humor ya irritable de Caden.

—En serio, si ir a la cárcel no hiciera mella en mi ubicación después

de la graduación, estoy bastante seguro de que te mataría ahora mismo.
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—Caden acurrucó los hombros para protegerse del frío, nuestra ropa
empapada sólo atraía el aire frío para que nos acariciara. Técnicamente,
el verano estaba invadiendo el territorio de la primavera, pero se estaba
 tomando su momento dulce. Como el resto de Hungría, incluso las
estaciones se regían ahora por sus propias reglas.

—Haría que las vacaciones fueran muy incómodas.

—Un regalo menos que tendría que comprar.

—¿Comprar? Tendrías que prepararme algo ya que estarías en la

cárcel. —Le di un codazo en el brazo. Caden siempre fue serio, por lo
que mi misión era hacer que se riera. Relajara un poco. Se divirtiera un
poco—. Entonces, ¿qué me harías durante esas largas y solitarias horas
en prisión?

—Yo no lo haría. Estarías muerta. —Sus botas mojadas golpearon

contra el pavimento.

—No es la cuestión.

—Totalmente el punto. Por eso estaría en la cárcel.

—Sobreviví. —Mi brazo lo rozó, provocando que las mariposas de

mi estómago despegaran.

—Lo harías. Solo para molestarme, ¿eh? —Una leve sonrisa

ascendió por su boca y me devolvió el codazo.

—Ahora, ¿qué harías por mí? ¿Una escultura hecha de mechones

del vello de tu pecho?
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—Asqueroso.

—Pero me encantaría. Salió de tu corazón. Y de tu pecho.

 Sacudió la cabeza, riendo. —Eres rara.

—Es por eso que me amas.

Sus pasos vacilaron, sus ojos encontraron los míos peor un

momento, una pausa en el aire. Los nervios revoloteaban en mi
estómago, la esperanza subiendo por mi garganta. Caden y yo habíamos
bailado juntos desde que cumplí los quince, la relación platónica
cambiando con nuestra conciencia del sexo opuesto. A medida que
crecimos, ambos nos dimos cuenta al mismo tiempo de que nuestros
cuerpos habían cambiado y eran mucho más intrigantes ahora.

Muchas chicas de la academia lo deseaban. Era alto, hermoso, en

forma después de años de entrenamiento, con ojos marrones profundos,
aspecto ligeramente desaliñado, cabello castaño sedoso y labios que no
podías evitar mirar.

Las chicas siempre me preguntaban sobre nosotros, preguntaban si

estábamos juntos y susurraban sobre lo sexy que era. No fue hasta que
Lilla, una compañera en prácticas, trató de reclamarle que me di cuenta
de que no quería que ninguna otra chica lo tocara. Demasiado asustada
para perder nuestra amistad, me quedé callada, esperando que me diera
una señal de que sentía lo mismo.

Me miró mucho. Bromeó y me tocó, pero nunca lo suficiente como

para que yo entendiera si era solo amistoso o había más. Sus cumplidos
fueron muy cautelosos y generales.
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Sabía que era diferente a la mayoría de las chicas de aquí. Mis

raíces rusas e irlandesas me dieron una piel pálida, pero rasgos
 extremadamente oscuros y afilados. "Único" e "impresionante" fueron
las palabras que más escuché, junto con "intimidante". Tenía mucha
atención e interés masculino, pero la mayoría de los chicos se mantenían
alejados, como si una línea invisible se hubiera dibujado a mi alrededor.
O me tenían miedo o no querían cruzarse con el cadete más formidable
de la escuela. Caden Markos era el hijo del general de más alto rango en
FDH, Istvan Markos, el líder de los humanos.

Ahora la atención de Caden descendió por mi cuerpo y volvió a

subir. No me moví, temiendo que incluso un tic le impidiera decir lo que
quería escuchar durante tanto tiempo. —Brex —pronunció, sus ojos se
posaron en mi boca, lo suficientemente cerca como para sentir su calor
chocando con mi ropa húmeda.

Mordí mi labio inferior, mis pulmones se engancharon. Su mirada

permaneció en mi boca, la sensación de su aliento cosquilleando
cálidamente sobre mi piel. La necesidad de ponerme de puntillas y tomar
lo que había anhelado durante tanto tiempo me atravesó. Me miró
durante otro latido antes de sacudir la cabeza, dando un paso atrás.

—Los guardias se cambian en dos minutos. Será mejor que nos

demos prisa. —Señaló con la cabeza hacia la pared que protegía el
antiguo edificio del parlamento y sus alrededores, que parecía una
fortaleza. La piedra se alzaba alta y gruesa alrededor de la sección
humana militar, asegurando el reinado del hombre en este lado del río.
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Para los faes, nuestra ciudad amurallada era probablemente una

mera decoración, una barrera para mantener alejados a las mismas
personas que se suponía que debíamos proteger, y uno de los lugares a
los que los ricos compraron su entrada. Los militares y los ricos se
 concentraron en esta sección amurallada de Pest, donde las calles estaban
impecables y las leyes aún se aplicaban.

Vigilado en todo momento, había aprendido por dónde podía entrar

y salir sin previo aviso. Sabía que Caden estaba dividido entre las dos
partes de sí mismo: el soldado que quería revelar debilidad en su defensa
humana para poder ser el héroe a los ojos de su padre, y el chico al que le
encantaba fingir escapar más allá del muro conmigo. Cuando éramos
jóvenes. Cuanto más avanzaba Caden en las filas, más desaparecía ese
chico. Cada vez usaba más las reglas y las leyes como excusas.

—Sí. —Asentí con la cabeza, mis pulmones se desinflaron por la

decepción. Podría derribar a cualquier chico en una pelea, que fue una de
las razones por las que muchos me encontraron intimidante, pero Caden
me dejó tan retorcida y confundida que quise llorar.

—Lo decía en serio, Brex. Esta es la última vez —me respondió, la

ira matizó sus palabras—. Es demasiado peligroso, por no mencionar
ilegal. Pronto me graduaré de la academia y tú no te quedas atrás.
Necesitamos ser soldados, no criminales.

—Estamos robando a los faes. Pensé que ponías eso en la categoría

de 'salvar humanos'.

—Hay otras formas. Vías legales.

Solté un bufido sin creer en su idealismo deseoso de verdad y

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justicia. Yo era mucho más pesimista.

 Durante diecinueve años, toda mi vida, este país había estado en
confusión y guerra constante. Nunca conocí el viejo mundo. Solo
conocía un mundo de muros, muerte y miedo.

Los faes gobernaron el lado oeste del río, donde se instalaron en el

castillo, tomando toda la tierra en el lado de Buda. Los humanos
gobernaban una pequeña porción de territorio en el lado noreste. Menos
de la mitad de un distrito. Como si una cicatriz atravesara la tierra, la
mayor parte del lado de Pest sufrió una hemorragia de personas,
enfermedades, asesinatos, hambre, prostitución, drogas, pobreza y
mestizos. Se llamaba "el salvaje oeste de Oriente".

Las tierras salvajes.

—Brex, vamos. —La voz de Caden me devolvió al presente. Se

volvió hacia la puerta oculta cerca de un pequeño parque, que se había
convertido en un cementerio después del último "enfrentamiento" con los
faes hace casi cinco años.

Mis botas chapotearon mientras corría por el camino hacia la

antigua puerta de hierro escondida detrás de matorrales y malas hierbas.
Era el lugar menos vigilado a lo largo de la pared, la puerta ni siquiera
era detectable desde ninguno de los lados. Lo encontré una tarde hace
años cuando Caden y yo jugábamos al escondite.

Deslizándome a través de los barrotes abrí la puerta destartalada. Se

abrió lo suficiente para que Caden empujara su cuerpo. Apenas. Una
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sesión más de gimnasio y no encajaría.

 La niebla se aferraba a la vegetación mientras avanzábamos por el
cementerio, las estrellas brillaban en el cielo nocturno. Caden atravesó
otra valla y nos lanzó a la calle. Una luz amarillenta brillaba desde una
farola del bulevar, ensombreciendo el pavimento desmoronado y la
pintura descascarada. Incluso dentro de los muros de los ricos
Lipótváros, que ahora se llamaban Leopold, la versión en inglés, si
mirabas lo suficiente, podías ver los efectos de la ciudad agonizante
sangrando. El yeso tratando de tapar los agujeros en los edificios, la
pintura de mala calidad tratando de refrescar las fachadas, los baches
crecen con el desgaste. Solo una docena de lámparas alrededor de la
ciudad amurallada se encendían por la noche, y el consejo decidió que el
dinero que se usaría allí podría gastarse mejor en más armas o en
encender cada centímetro de FDH en un mar de luz gloriosa, para
mostrarle al enemigo que nuestro control era fuerte.

Al crecer, mi padre me contó historias de cómo era Budapest antes

de que cayera el muro. Después de que fue relevado del control del
comunismo, el país se volvió próspero con el turismo, los museos, el
teatro y el arte.

—Kicsim, podías caminar libremente por las calles sin miedo. —Mi
padre arropó a mi perro de peluche, Sarkis, junto a mí, un regalo del
mejor amigo de mi padre, el tío Andris. Andris me dijo que era un pastor
para cuidarme y mantenerme a salvo cuando se fueran. Que era a
menudo. Sabía que no era mi tío real, pero no me importaba. Era la mano
derecha de mi padre en la batalla. Cercanos como hermanos. Dijeron que
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eso nos convertía en algo más que una familia.

 —Sin muros, sin leyes que dijeran que no se podía caminar. Podías
ir a donde quisieras. — Aún con su uniforme, su día estaba lejos de
terminar, papá siempre se tomaba el tiempo para meterme en la cama y
contarme historias. Siempre quise escuchar más, imaginarme este lugar
de cuento de hadas del que hablaba. —Entonces podías ir al lado de
Buda y pasear por los terrenos del castillo. Pasar el rato en cafés, bares,
restaurantes y festejar hasta el amanecer si así lo deseabas. Las familias
iban de picnic y a los mercados sin necesidad de llevar un arma. Fue
glorioso. ¿Puedes imaginar?

—No. —Moví mi cabeza contra mi almohada, apretando a Sarkis

contra mi pecho—. Pero quiero ir de picnic contigo, papá. Y no tengas
que trabajar nunca más .

—Oh, Edesem. —El dolor atravesó su rostro—. Yo también quiero

eso. Esperemos algún día. Algún día conocerás una vida sin guerra ni
odio, pero con libertad y aceptación. Donde ambas partes pueden trabajar
en armonía. Estoy intentando hacer esto. Es por eso que trabajo tanto,
para que tengas la oportunidad de hacerlo. Donde puedas vivir sin
amenazas .

Sonaba como el paraíso. Algo que mi mente ni siquiera podía

imaginar. No quedó nada. Ahora la cultura, el idioma y las tradiciones se
han perdido en su mayoría, reemplazados por las costumbres de los faes
y la nueva ola de occidentales que pensaron que esto sería una utopía sin
una monarquía gobernante, impulsando sus ideales y cultura en esta parte
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oriental del país, mezclándola y transformándola en una confusa

mezcolanza de culturas.
 Los faes habían estado viviendo entre nosotros desde el principio de
los tiempos. Una vez líderes de la Tierra, tuvieron que esconderse
durante siglos, viviendo en un reino llamado el Otro Mundo hasta que
una amarga y vieja reina fae cambió eso, destrozando el velo entre los
mundos, mezclándolos. Cuando éramos niños, nos enseñaron que la reina
Aneira era una reina despiadada del Otro Mundo, que ya no quería que
los faes estuvieran por debajo de los humanos. Ocultación. Ella libró una
guerra que disolvió la barrera entre los reinos. Hace casi veinte años, el
día de mi nacimiento, cayó el muro entre el mundo fae y la Tierra. Los
libros de historia nos decían que los buenos ganaron. Y tal vez para las
Naciones Unidas, lo hicieron. Pero desde Hungría al este hasta Ucrania,
nos habíamos separado del gobierno de una reina druida y un rey
Unseelie, convirtiéndonos en nuestros propios líderes.

Los nobles faes húngaros en ese momento pensaron que ser

independientes sería lo mejor para el pueblo.

Ellos estaban equivocados.

Cuando la FDH apareció a la vista, mis labios se abrieron con

asombro. Tomando el sol en la luz las torres góticas se dispararon
dramáticamente como si estuvieran tratando de ensartar las estrellas en el
cielo, hermosas y amenazadoras. Crecer aquí no me anestesió a los
efectos que este edificio producía en mí.

Docenas de guardias patrullaban el palacio, otro nivel de defensa

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más para mantener alejados a los "salvajes" que para protegernos de los
duendes.
 Caden y yo dimos la vuelta al costado de una entrada privada con
menos centinelas. Un guardia estaba junto a la puerta, asintiendo con la
cabeza. Podrían fruncir el ceño al vernos aquí a esta hora de la noche,
pero como estábamos a salvo dentro de la ciudad de Leopold, no podían
hacer nada. Y nadie jamás delataría a Caden. Nadie diría una palabra
contra el "príncipe" de Leopold.

—Sargento. —Caden asintió con la cabeza al hombre mientras nos

abría la puerta.

—Buenas noches, señor —respondió el hombre, evaluando con la

mirada nuestra ropa y cabello mojados.

Caden me puso una mano en la espalda y me apresuró a atravesar la

entrada. Mis botas chirriantes se calmaron cuando golpearon las largas
alfombras de color rojo oscuro que se extendían por el enorme pasillo. El
lugar tenía el feo nombre de FDH, pero era un palacio. Los techos
abovedados ornamentales se pintaron con hermosos diseños y frescos.
Las escaleras mostraban detalles ornamentados y farolas doradas. Las
esculturas, pinturas y tapices habían sido realizadas por artistas de
renombre mundial, que habían desaparecido de este mundo hace mucho
tiempo. Una de las salas más famosas era un hexadecágono, el salón
central de dieciséis lados. La mayor parte del edificio estaba decorado
con pintura de pan de oro, mármol y ricos tejidos. La decadencia de este
lugar era increíble, especialmente en comparación con la pobreza de la
que escuché al otro lado del muro.
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El ala más pequeña tenía habitaciones privadas para aquellos que

tenían un rango lo suficientemente alto como para vivir aquí. Incluía una
piscina, una bolera, una sala de cine y dos cocinas enormes. Los
 sirvientes residían en las habitaciones del sótano debajo del nuestro. El
resto del palacio servía para negocios y para impresionar. Contaba con
grandes salas, teatros, oficinas, instalaciones de formación, cafés,
realmente cualquier cosa que pudieras desear. Era una ciudad en sí
misma. A mi doncella Maja le encantaba presumir de la magnificencia
del edificio, presumiendo de los diez patios, las veintinueve escaleras y
las 691 habitaciones.

Los guardias nocturnos nos vieron a Caden y a mí avanzar por los

pasillos hacia las viviendas. Sus expresiones estaban en blanco, pero juré
que podía escuchar sus suspiros internos. Como de costumbre, Brexley
Kovacs estaba llevando a su príncipe perfecto a la tentación y los
problemas.

Sí, está bien, hice eso. Un montón. Pero necesitaba un poco de

emoción en su vida ordenada. Pronto no podría escabullirse conmigo. Me
asustó que nuestro tiempo para ser libres así se desvaneciera ante mis
ojos. En unas pocas semanas, se graduará de la academia y se convertirá
en el teniente Caden Markos con su vida establecida.

Ya no tendría tiempo para mí.

Mientras nos acercábamos sigilosamente a nuestra residencia,

nuestras botas armonizaban en su chirrido agudo. Me eché a reír.

—Brex, cállate —siseó, pero la extraña melodía simplemente

resonó más fuerte en el pasillo, al igual que mis risitas. Giró su cabeza
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hacia mí, tratando de mirarme, pero el humor dividió su boca, una risa
golpeando su pecho.
 —Me alegra que encuentres esto tan divertido —retumbó una voz
profunda por el pasillo. Mi estómago cayó como plomo a mis dedos de
los pies.

Mierda.

De pie ante nosotros estaba el líder de FDH, el general Istvan

Markos.

Podías ver de dónde Caden heredó su apariencia. Alto y ancho,

similar a su hijo Istvan todavía estaba bastante en forma, con el cabello
plateado cortado cerca de su cabeza, una barba bien recortada que cubría
su fuerte mandíbula y ojos azul acero. Las arrugas de su rostro mostraban
el peso y el estrés de su posición, pero sus hermosos rasgos y su rango
tenían mujeres a sus pies cuando quería. La propia belleza de su esposa
no hizo nada para mantenerlo fiel. Cuando tenía catorce años lo encontré
follándose a una princesa ucraniana en su oficina. Tenía cuarenta y ocho
años en ese momento; ella tenía veinte años.

Caden se detuvo, poniéndose rígido a mi lado, erguido con la

barbilla en alto como si estuviéramos entrenando. —Padre.

—Estoy profundamente decepcionado de ti, Caden. —Su tono

rezumaba insatisfacción y censura, y su rostro severo se entrecerró en el
de su hijo—. Sigo pensando que has crecido y has dejado atrás estas
tonterías. Ha pasado mucho tiempo desde que eras un niño. Y sin
embargo ... —Ladeó la cabeza y sus ojos azules se posaron en mí,
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identificando claramente la verdadera causa de la insolencia de su hijo—.

Sigues actuando igual que uno. Como tú, querida. Tu padre esperaría
más de ti.
 Ay. Me estremecí. Directo al corazón. Mi mirada se posó en la
alfombra.

Istvan suspiró, tirando de su uniforme, la chaqueta estaba tan

decorada con insignias, alfileres y premios que podría usarse como tope
de puerta. El general de cinco estrellas fue más que intimidante. Frío,
calculador y despiadado, había una razón por la que alcanzó el rango que
tenía y se quedó allí.

Sin embargo, Istvan tuvo momentos de bondad. Me acogió cuando

no tenía a nadie más, aunque probablemente tuvo más que ver con su
respeto por mi padre. Siempre me miraba como si yo fuera tierra debajo
de sus zapatos, pero cuando me quedé huérfana a los catorce años, él y su
esposa Rebeka asumieron el cargo de tutores. Yo había sido un elemento
fijo en sus vidas así que no había cambiado mucho, excepto que mi
vivienda se movió algunos pisos y tuve que seguir las reglas de Istvan.
Hice un trabajo horrible con eso. Nunca fui buena con las reglas.

—¿Me atrevo a preguntar? —Istvan señaló nuestra ropa, su labio se

movió con disgusto.

—Fuimos a nadar en la piscina. —Caden mantuvo la cabeza

nivelada, sin inmutarse cuando la mentira se deslizó de su lengua como
si fuera la verdad. La piscina cubierta estaba seis pisos más abajo en el
palacio. Había sido construido con fines de entrenamiento, pero lo
usamos durante todo el año para divertirnos.
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—¿Fuiste a nadar? —La ceja de su padre se arqueó, sin creernos por

un momento—. ¿A las dos de la mañana, completamente vestidos?
 —Lo empujé. —Me encogí de hombros, siguiendo la mentira—. Él
tomó represalias.

Istvan nos miró fijamente por un momento antes de respirar

profundamente, frotándose la frente. Estaba tan cerca de algo que Caden
y yo haríamos que estaba bastante seguro de que creía nuestra historia.

—No tengo tiempo para esto. Tengo emergencias reales de las que
ocuparme. Vidas en la línea. Pero tu madre encontró tu habitación vacía
y me llamó, sacándome del trabajo real mientras ustedes dos juegan
como niños de cinco años. —Se pellizcó la nariz, cada palabra me
apuñaló exactamente como él quería—. Ve a la cama. Me ocuparé de
ustedes dos por la mañana.

El general inhaló y se dirigió a la puerta que conducía a la

residencia, probablemente volviendo a su oficina. No era un hombre que
descansara mucho.

—¿Padre? —La voz de Caden lo siguió por el pasillo. Istvan miró a

su hijo—. Lo siento. No volverá a suceder.

—Me gustaría creer eso. —La mirada acusadora de Istvan se desvió

brevemente hacia mí de nuevo—. Es hora de que te tomes en serio tu
puesto. Otros aprendices te admiran, te siguen como líder. Algún día
tomarás el control de mi puesto. Comienza a actuar como tal. En
dieciséis horas, estaremos entreteniendo a presidentes y gobernantes. No
necesito recordarte lo importante que es esto. El líder rumano estará aquí,
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y necesito que ambos se comporten de la mejor manera.

—Lo haré mejor.

 —Desde mi punto de vista, tendrás que hacer más que mejor —
respondió secamente, luego salió y cerró la puerta del ala privada.

La tensión rebotó en las paredes.

—Lo siento, Caden. —Me giré hacia mi amigo, alcanzando su

brazo.

Se apartó de mi toque, su rostro crujiendo de ira.

—Siempre dices que lo sientes, Brex —dijo, con la mandíbula

crispada—. Pero yo siempre soy el que realmente lo siente —resopló, se
dio la vuelta y se alejó, dejándome mirándolo, las lágrimas llenaron mis
ojos.

Lentamente me dirigí a mi habitación, cerrando la puerta. Al

quitarme la chaqueta mojada y arrojarla al cesto de la ropa sucia, una
punzada de decepción encorvó mis hombros. Los únicos artículos que lo
llenarían serían mi ropa esta noche. Solo una persona revisó mi ropa
sucia y encontró los artículos que robé: mi doncella, Maja. Ella ayudó a
devolver el producto a las Tierras Salvajes. Tanto su hijo como su hija
trabajaban en fábricas allí, y apenas podían comprar pan. Ella fue quien
me contó historias sobre las bárbaras condiciones de vida apenas fuera de
los muros de Leopold. Honrada y agradecida por su puesto aquí, todavía
trató de ayudar a sus hijos adultos y sus familias a sobrevivir, para poder
comprar medicinas y alimentos.
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Esta noche fue un fracaso en todos los frentes.

Con un suspiro, entré a mi enorme baño, me duché eliminando el

Danubio de mi piel y me metí en la cama, hundiéndome en el suave
 colchón con sábanas que parecían mantequilla. En la oscuridad, mi
mente regresó a Caden. Era el único hijo de Istvan. Sabía la presión a la
que estaba sometido Caden, la constante necesidad de demostrarle su
valía a su padre. Pero aún así, empujé porque sentí que el chico que
amaba se me escapaba de los dedos.

Y él era todo lo que me quedaba.

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 Mi columna golpeó la alfombra con un golpe, un gemido salió de
mi pecho. Quería quedarme allí el resto del día. Tal vez tomar una
pequeña siesta.

—De nuevo, Kovacs —retumbó una voz desde el costado de la

alfombra. El sargento Bakos juntó las manos para que me moviera—.
Estás fuera de tu juego hoy.

Estaba más que apagada. Solo dos horas de sueño te harán eso.
Además, mis huesos protestaban por la caída en picado sobre el
pavimento y el clavado desde el puente anoche. Debido a la adrenalina
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no sentí el impacto en ese momento. Ahora todo dolía, y me movía

mucho más lento de lo normal.
 Por lo general, ya habría inmovilizado a mi oponente contra la
colchoneta, con el codo en su garganta. Mi habilidad era un punto
delicado con los otros cadetes, principalmente con los chicos, aunque las
chicas también tenían la misión de hacerme caer. Pero pude ver sus
movimientos a millas de distancia.

Los hombres realmente se lo tomaron como algo personal,

demostrando que el sexismo seguía vivo y coleando. No solo porque era
una chica delgada y de huesos pequeños, sino que parecía enojar a los
chicos porque yo también era bonita. Como si esa fuera la razón por la
que perdieron la concentración. Como si alguien que se veía como yo no
pudiera superarlos.

A veces los chicos se excitaban, se reían y pensaban que era un

juego hasta que los tiraba como sacos de harina. Sus pequeños egos
frágiles no podían soportarlo.

Aron Horvát fue uno de esos. Coqueteaba mucho cuando no me

amenazaba.

—Justo donde deberías estar ... de espaldas por mí, Kovacs —

murmuró Aron, guiñando un ojo, sus ojos marrones rodando
lascivamente sobre mí.

—Vete a la mierda, Horvát —gruñí, poniéndome de pie, mis

articulaciones protestando por el movimiento. Ajustándome mis
pantalones cargo oscuros, me eché hacia atrás algunos mechones de
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cabello que se soltaban de mi cola de caballo, el sudor caía por mi

espalda.
 —¿Qué te pasa hoy, Kovacs? —El sargento Bakos se acercó a mí y
se frotó la cabeza castaña oscura. Se esparcieron algunos pelos de sal y
pimienta1, unos que él no tenía cuando me uní a la academia a los quince.
Cinco años de tratar conmigo le hicieron eso a la gente.

Él era el instructor de entrenamiento aquí, entrenando a los

estudiantes a lo largo de los años y convirtiéndolos en soldados. Era
brutal e implacable, pero yo lo respetaba y no le importaba qué género o
tipo de cuerpo tuvieras. Simplemente esperaba lo mejor de ti,
enseñándote cómo usar tus limitaciones como aspectos positivos.

Con un metro setenta y cinco, era un poco más bajo que yo, pero
estaba hecho de músculos sólidos y ondulantes. Ningún hombre aquí, ni
siquiera Caden, podría vencerlo. Nos mostró la estrategia y cómo tus
propios defectos podrían ser una ventaja en una pelea.

Me convirtió en la luchadora que era hoy. Me animó a trabajar más

duro. Hacerlo mejor. Odiaba decepcionarlo.

Como hoy.

—No hay excusa, señor. —Levanté la cabeza, inmovilizando mis

brazos detrás de mi espalda en posición de soldado.

—Así es. —Bakos asintió—. A tu enemigo no le importará una

mierda que no hayas dormido bien la noche anterior o que tengas dolor
de estómago. —Dio un paso atrás para hablar con los siete que aún
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1
Salt and pepper. Se refiere a las canas salpicadas por su cabello
 quedamos en la clase de este año—. Te matarán en segundos. Atacarán
sin previo aviso. Te matarán sin pensarlo o sin remordimientos en un
abrir y cerrar de ojos.

—Como El Lobo —dijo Hanna con voz espeluznante, su alegría

disminuyó en el momento en que Bakos la fulminó con la mirada—.
¿Qué? Todos hemos escuchado los cuentos. Te matará sin pestañear ... y
es tan insoportablemente sexy que te vas de buena gana.

—Hanna. —Bakos suspiró molesto—. Estoy aquí para entrenarlos

para que se enfrenten a enemigos reales, no a enemigos ficticios.

—El padre del novio de mi hermana dijo que era muy real —
respondió Hanna—. Lo vio luchar contra una docena de hombres a la vez
en la Guerra Fae.

—¿Te dijo que Santa Claus también era real? —Bakos cortó—. El
Lobo no es más que un cuento exagerado y glorificado, inflado cada vez
que se lo menciona.

Todos habíamos crecido escuchando sobre la leyenda de Warwick

Farkas. Ni fae ni humano, sino un fantasma viviente. Su apellido
significaba Lobo, que es como obtuvo el apodo, no porque se convirtiera
en uno. Su historia fue contada a los candidatos para hacerlos mojar la
cama por la noche. Las historias sobre él te dejaban asombrado y
horrorizado por la facilidad con la que mató y a cuántos. Con las manos
desnudas. Destripado, quemado, torturado, desollado vivo.
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—De vuelta a la realidad. —Bakos aplaudió—. La amenaza de otra

guerra está a nuestras puertas, y nuestro enemigo es más fuerte, más
 rápido, más difícil de matar y puede cambiar o desaparecer frente a
nuestros ojos. Debemos ser más rápidos, luchar aún más duro y ser más
inteligentes que ellos. —Me señaló para volver a ponerme en posición—.
No tendrás una repetición ahí fuera, así que nunca quiero ver a nadie
dándome menos del cien por ciento. ¿Lo tienes?

—Sí, señor —respondimos al unísono.

Me dejé caer en una posición de defensa, mis ojos se posaron en

Aron. Una sonrisa se extendió por su boca. Aron podría haber sido lo
suficientemente guapo, y en un momento, incluso lo pensé, pero su
naturaleza celosa y su constante necesidad de ser mejor que todos lo
hacían feo para mí ahora. Era mediocre en todo, incluidas las peleas, con
profundos problemas de inseguridad que le hacían compensar en exceso
y aflojar su ego hasta el punto de que esperaba con ansias entrenar con él
en clase.

Aquí podría darle un puñetazo y no meterme en problemas.

—Si deseabas tanto volver a estar debajo de mí, Kovacs, todo lo que
tenías que hacer era preguntar. Claramente, Markos no te está
satisfaciendo ... aunque he oído que se lo está dando muy bien a Lilla.

Apreté los dientes, moviéndome a su alrededor. No dejes que te

afecte, me reprendí. A Aron le encantaba encontrar el talón de Aquiles de
la gente y morderlo.
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—A diferencia de ti, ella es una verdadera gritona.

La rabia hirvió a través de mi pecho, extendiéndose por mi esófago.

 Bakos permitía que las mierdas se hablaran y se burlaran. Nada
estaba fuera de la mesa porque a lo que nos enfrentaríamos ahí fuera
sería mucho peor. Quería que estuviéramos preparados para manejarlo
todo.

—¿Sabe Markos que yo estuve allí primero, que te rompí la cereza?

—Él asintió con la cabeza hacia mi entrepierna—. ¿Cómo crees que se
sentiría por eso?

Apreté los dientes con disgusto y furia, mi cuerpo vibraba con la

necesidad de golpearlo, callarlo. Al menos olvidé mis músculos
adoloridos y la fatiga.

Había tratado de fingir que Caden y yo éramos solo amigos, y no

me agradaba más que eso. No me importaba si estaba lidiando con Lilla
o con alguna de las chicas antes que ella. Traté tanto de convertirlo en la
verdad que hice la cosa más estúpida de mi vida.

Dejé que este gilipollas frente a mí, tomara mi virginidad una

noche.

Estaba borracha, con el corazón roto, loca y sola, y Aron fue el

único que tuvo agallas para perseguirme. El resto de los muchachos
estaban demasiado asustados por la reacción de Caden. Era como si él
controlara con quién salía, mientras que libremente podía follar con todas
las chicas que pasaban.
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Fue el primer aniversario de la muerte de mi padre. Aron estaba allí,

mostrándome la atención que ansiaba tan desesperadamente. Perder a mi
padre me había dejado necesitando aferrarme a algo, cualquier cosa, para
 anclarme y hacerme sentir bien. Me hundí en el lodo de la desesperación,
viendo a Caden conectarse con chicas justo en frente de mí.

El arrepentimiento comenzó incluso antes de que Aron terminara, lo

cuál, déjame decir, no fue mucho.

Ahora mi peor remordimiento y humillación estaba en mi rostro

todos los días, burlándose de mí.

—Vamos, Kovacs. —Movió las muñecas, haciendo un gesto para sí

mismo—. Sé que lo quieres. Puedes jugar a la mojigata tensa todo lo que
quieras, pero sé cómo lo disfrutas. Sé lo fácil que abres esas piernas.

Hanna, lo más cercano que tenía a una amiga, inhaló con sorpresa y
abrió la boca. Mierda. Si no fuera lo suficientemente humillante que
alguna vez permitiera que este pedazo de mierda me tocara, ahora todos
en esta habitación lo sabían. Me miraron con incredulidad y repulsión, y
mis mejillas se encendieron de vergüenza. Sabía que pensaban que yo era
engreída y mojigata, sin imaginar que podría haberme acostado con Aron
de todas las personas. Especialmente con lo mucho que claramente lo
odiaba.

Convierte tu debilidad y vergüenza a tu favor, me dije tratando de

apartar los rostros atónitos de mis compañeros.

Dando un paso más cerca de Aron, mis labios se curvaron en una

sonrisa acalorada. Se quedó allí, mirándome, con los ojos muy abiertos
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por la lujuria.
 —Honestamente, fuiste tan incompetente en la cama que me
sorprendería si pudieras hacerte llegar a ti mismo. —Mi voz se volvió
baja y ronca.

Hubo un latido.

—¡Oooohhhh, maldita sea! —Algunos chicos se rieron, tapándose

la boca en estado de shock.

La cabeza de Aron se echó hacia atrás, sus párpados se estrecharon

y la nariz se ensanchó. —¡Perra! —se burló, saltando hacia mí. Toda
emoción y sin estrategia.

Perfecto.

Torciendo mi cuerpo, levanté mi codo, hundiéndolo en su esófago y

tirándolo hacia atrás. Aron agarró su garganta, tropezando hacia atrás,
jadeando por aire. Me enseñaron a no dejar nunca que tu oponente se
recupere. Puede que sea la única oportunidad que tengas de vivir.

Girando, pateé, golpeando el tendón de su rodilla.

—¡Ah! —gritó cuando mi bota se estrelló contra su pecho, tirándolo

de regreso a la alfombra. Salté hacia abajo, sujeté sus brazos con mis
rodillas, mi codo presionando la suave curva de su cuello. Su expresión
se contrajo por el dolor mientras sus ojos me miraban con rabia, sus
labios se curvaron en una mueca.
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—Tienes razón, Horvát. —Me incliné hacia él, cavando más

profundamente—. Sabes cómo me gusta.

—Está bien, Kovacs. Ya es suficiente —gritó Bakos.

 Le guiñé un ojo a Aron, retirándome, disfrutando de la suficiencia
mientras me bajaba de la colchoneta.

Mi autosatisfacción fue repentinamente cortada como las alas de un

pájaro, cayendo en picado de regreso a la tierra con un crujido doloroso
al momento siguiente. Caden se apoyó contra la puerta, lo que hacía con
frecuencia, viendo a mi clase entrenar. Más tarde me daría consejos,
trabajando en movimientos conmigo. Pero esta vez, no me estaba
sonriendo. Tenía los brazos cruzados, su expresión tensa y fría, pero sus
ojos marrones ardían en mí, desgarrando mi alma y despellejando mi
piel. Su pecho se hinchaba hacia adentro y hacia afuera mientras tomaba
aire.

No cabía ninguna duda. Escuchó todo.

Su boca se apretó, su cabeza se sacudió levemente, y el dolor brilló

en sus ojos antes de que él apartara su cabeza de mí y se girara,
caminando por el pasillo.

Ahogándome en culpa y tristeza, me lancé hacia adelante, queriendo

correr tras él. Pero años de entrenamiento me mantuvieron en mi lugar,
yendo en contra de mi instinto de seguirlo. Para explicar.

Acomodándome de nuevo en mi lugar junto a Hanna, me mordí el

labio, conteniendo las emociones tratando de saltar de mi corazón que
querían hacerme decir y hacer algo estúpido.
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—Maldita sea, chica —susurró Hanna en voz baja.

—Se lo merecía.
 —Aron siempre lo hace —murmuró, con la cabeza hacia adelante—
. Pero eso no es de lo que estaba hablando.

Oh. Eso. —Fue un error. —Mi mandíbula se apretó, mi barbilla se

enganchó de nuevo mientras veía a otro par moverse hacia la alfombra—
. No quiero hablar de eso.

—Oh, definitivamente hablaremos de eso en la fiesta de esta noche.

—Ella se inclinó hacia mí.

¿Fiesta?

Oh, mierda.

Lo había olvidado por completo. A Istvan le gustaba impresionar a

la gente, ser admirado. Cuantas más narices metía en su trasero, más feliz
estaba. Organizaba fiestas todo el tiempo (galas, bailes, festivales) para
charlar con los ricos y poderosos. Allí hicieron tratos, forjaron alianzas y
ganaron más influencia y poder.

Esta noche no fue diferente. El general Markos quería impresionar

mucho al líder rumano. No tenía idea de por qué, pero seguía
recordándonos a Caden ya mí la importancia de esta noche. Es curioso,
terminé olvidándome por completo de eso. Otra vez.

No era el tipo de chica a la que le gustaba vestirse con atuendos y

zapatos tortuosos, y rara vez me comportaba de la mejor manera con
personas aburridas y congestionadas. Preferiría estar en mis pantalones
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cargo y tanque pasando el rato con Caden, bebiendo palinka

directamente de la botella en nuestro lugar favorito.
 —Pero de nuevo, eso no es lo que quise decir.

Miré a Hanna. Una sonrisa traviesa se tambaleó en su boca, sus

cejas rubias se elevaron a picos perversos.

—¿Qué?

—Estás tan ciega. —Sacudió la cabeza y luego inclinó la barbilla

hacia la puerta—. Ca-den ...

—¿Qué hay con él? —Tragué, el calor obstruyó mi garganta y se

extendió por mi piel. ¿Por qué estaba tan enojado? Sí, Aron era un idiota,
pero Caden no tenía nada que decir sobre con quién me acostaba. ¿Se
había follado a la mitad de las chicas aquí, y ahora actuaba como si yo lo
lastimara? Como se atreve.

La ira diluyó la mezcla de otras emociones.

—¿No viste su cara? —ella subrayó—. También podrías haberlo

apuñalado en el corazón.

—¿Qué? No. No fue eso. —Fue asco.

—Seguuuuro. —Ella sacudió su cabeza—. Ustedes dos. Alguien

tiene que golpearlos en la cabeza. —Se inclinó más cerca y susurró—.
Quizá coquetear con Sergiu esta noche despierte a Caden. Escuché que
se ha vuelto realmente lindo.

—¿Sergiu? —Me atraganté—. ¿En serio? Asqueroso. Además, ¿no

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has escuchado los rumores sobre él?

 —¿Su fetiche es golpear a las prostitutas a las que se tira y no saldrá
con nadie porque cree que está por encima de todos? —Ella se encogió
de hombros—. Sí, pero piensa en lo enojado que se pondría Caden si
coqueteas con él. Podría finalmente conseguir que actúe. Porque Sergiu
se caería sobre su lengua para llegar a ti. Todos los hombres lo hacen.

—Hanna, es tu turno. —Bakos la señaló con la mano.

—Puaj. Espero no tener un ojo morado como el que tuve en el

último baile. No combina con mi vestido. —Suspiró, apretando su coleta
rubia—. Y se rumorea que el ministro de Serbia ama a las rubias y es
muy pervertido. —Hanna movió sus cejas hacia mí antes de dirigirse a la
alfombra.

Apenas registré la última parte, mi mente todavía giraba alrededor

de lo que dijo sobre Caden. ¿Podría haber una posibilidad de que él
sintiera lo mismo? Tenía miedo de tener esperanza. Había perdido a tanta
gente en mi vida. No quería perderlo a él también. Sin embargo, una vez
que se graduara, ascendería en las filas, dejaría este lugar para obtener
experiencia de campo, intensificando el papel que su padre le asignó.

Esta noche podría ser mi última oportunidad de hacerle ver lo que

teníamos juntos. O podría haberlo hecho.

Le diría a Caden cómo me sentía.

Para bien o para mal, esta noche todo cambiaría.

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 —Deja de inquietarte. Te ves impresionante. —Rebeka me dio unas
palmaditas en la muñeca, de forma similar a la forma en que alguien
golpea la nariz de un perro que se porta mal—. El vestido te queda
impecable.

La compulsión movió mis dedos hacia la parte superior del vestido,

tirando de la tela, que apenas cubría los lados de mis senos. No es que
necesitaba mucho para cubrir las mínimas tetas que tenía. Los genes y
los años de entrenamiento habían dejado mi cuerpo muy esbelto y plano.
Tantas mujeres se entusiasmarían con mi esbelta complexión, diciendo lo
afortunada que era por mi figura y apariencia de “modelo”, mientras yo
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miraba sus suaves curvas con celos. Yo era todo ángulos duros y
frialdad, nada atractivo o cálido.
 Muchos hombres mayores me habían dicho lo "sensual" que me
encontraron. Incluso a una edad muy temprana, mi confianza y
apariencia atrajeron atención y toques no deseados. No ignoraba cómo
me veía, el poder que generaba, simplemente no me importaba. Los
hombres me trataban más como algo que querían conquistar o poseer, no
como un verdadero amor.

—Harás voltear muchas cabezas esta noche, querida. —Rebeka me

sonrió suavemente, una profunda tristeza llenó sus ojos marrones. Del
mismo marrón oscuro que el de su hijo.

Rebeka tenía poco más de cuarenta años y era hermosa con su

sedoso cabello castaño rojizo, profundos ojos castaños y labios carnosos.
Ella era de mi estatura y estaba esbelta, pero tenía las curvas que siempre
había anhelado, que se mostraban en su vestido delicadamente adornado
ceñido alrededor de su pequeña cintura. El frente era casi transparente,
con cuentas y joyas colocadas para captar la luz y engastadas
perfectamente para lucir glamorosas y elegantes en lugar de baratas. Tul
azul marino descendía desde su cintura hasta el suelo, y su cabello estaba
recogido en un intrincado moño, los diamantes goteando de sus orejas.

Cuando era niña, la idolatraba. Quería ser idéntica a ella.

Cuanto mayor me hice, más me di cuenta de que su perfección era

una prisión. Ella era buena en cumplir con su deber como "reina" de
Leopoldo. Sonriendo, encantando a los líderes y sus esposas, dando las
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mejores fiestas y siendo la belleza al lado de su esposo. Sin embargo, ella

no era una compañera silenciosa; podía tranquilizar y relajar incluso a la
persona más severa y de mal genio del mundo. Rebeka e Istvan formaron
un buen equipo. Cuando él no pudo obtener algo de alguien, ella entró, y
 todavía no la había visto fallar, lo que me hizo preguntarme hasta dónde
llegó para ganar. Ella no tenía ni idea de la infidelidad de su esposo, pero
nunca habló de eso. Solo en breves momentos pude ver una
vulnerabilidad y tristeza en sus ojos. Pero por las pequeñas cosas que
había aprendido a lo largo de los años, ella tampoco dejó que su cama se
enfriara.

—Lo harás bien esta noche. —Metió su brazo en el mío,

guiándonos al salón de baile.

—¿Hacerlo bien? —La miré a través de mis pestañas oscuras.

—Antes de nuestra independencia de las Naciones Unidas, aquí las

cosas eran mejores para las mujeres. Las señoritas podían casarse
libremente, ser lo que quisieran. La guerra cambió eso, haciéndonos
retroceder. Espero que algún día volvamos a tener la libertad, pero hasta
entonces, muchas de nosotras, las mujeres, no nos atrevemos a
esforzarnos por encima del peso del deber y las circunstancias.
Ejercemos nuestro poder de formas más sutiles.

Sus dedos se apretaron en mi brazo, haciéndome tragar sobre el

nudo que crecía en mi garganta. Donde Istvan siempre me criticaba,
Rebeka era más cariñosa. Ella no era alguien que horneaba galletas o
jugaba contigo, pero me trataba con amabilidad. A veces incluso actuaba
como amiga.

—No entiendo.
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Se detuvo ante las grandes puertas dobles del salón de baile,

guardias impecablemente vestidos listos para abrirnos. Se volvió hacia
 mí, y una triste sonrisa suavizó sus labios pintados, sus dedos movieron
un mechón de mi largo cabello negro sobre mi hombro. Normalmente,
era recto, golpeando mi espalda baja, pero Maja lo había curvado en
ondas sueltas, agregando algunas pequeñas joyas dentro de los
mechones.

—Pronto lo entenderás. —Apretó los labios. Ella negó con la

cabeza ligeramente, echando los hombros hacia atrás—. Ahora, levanta
tu hermoso rostro y muéstrales a todos en la habitación que no pueden
quitarte nada. No importa qué. Nunca te disculpes por cómo reaccionan
los demás a tu fuerza.

Mis pulmones se agitaron ante su extraño discurso. Rebeka nunca

había sido una persona a la que le gustaba el sentimentalismo o los
discursos inspiradores. Y ella nunca había entrado en una fiesta conmigo,
por lo general entraba del brazo del general.

¿Por qué esta noche?

—¿Rebeka? —Busqué sus ojos, pero estaban tapiados de nuevo, su

agradable sonrisa de anfitriona prendió en su rostro.

—Es la hora. —Ella se inclinó hacia atrás, asintiendo con la cabeza

a los guardias. Las puertas se abrieron, revelando la impresionante
habitación circular. Istvan usó su salón central de dieciséis lados como el
"salón de baile". Los invitados llegaron a la entrada principal que los
condujo a través de la asombrosa grandeza del salón principal, resaltado
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por viejas escaleras plateadas, enormes techos ornamentados y curvos,

vidrieras de colores y bombillas de vidrio parpadeando en las farolas
doradas que recubren la habitación. Meseros y sirvientes tomaron abrigos
 y ofrecieron champaña mientras una pequeña orquesta tocaba en el
rellano superior, llenando de música la sala.

Luego fueron guiados a la sala central, el techo abovedado con

diseño de explosión de estrellas doradas dejaba al visitante atónito ante la
ostentación de la habitación. Una enorme orquesta se sentó en un nivel
superior, donde había varios bares y mesas llenas de comida decadente.
Toneladas de camareros reflexionaron con ricos entremeses y champán.
Bombillas de fuego de influencia mágica y luces centelleantes dan a la
habitación un ambiente seductor. Nunca dejaba de dejarme sin aliento.

Las cabezas giraron en nuestra dirección; Rebeka siempre hizo una

entrada memorable. Ahora sus ojos se desviaron hacia mí.

—Los dejas sin palabras, mi niña —susurró—. Masilla en tus

manos. —Me apretó el brazo antes de caminar hacia su marido.

Cientos de ojos se concentraron en mí, y me invadió la necesidad de

dar la vuelta, volver a mi habitación y sumergirme en mi cama con un
buen libro.

Tomando aire, levanté la cabeza y me dirigí directamente hacia un

camarero que llevaba champán. Sacando uno de la bandeja, me tragué la
mitad cuando vi a Caden al otro lado de la habitación, apoyado contra la
barra, con los ojos fijos en mí.

Su mirada se sentía pesada sobre mi piel. Serio, pero lleno de algo

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que siempre había esperado.

Anhelado.
 Lo había visto en traje o esmoquin muchas veces, y siempre hacía
que mi corazón se metiera en mi garganta. Esta noche no fue diferente.
Vestido con un esmoquin negro a medida que se ajustaba perfectamente
a su cuerpo, un vaso de whisky en la mano, se veía tan hermoso que casi
me quedé sin palabras.

Burbujas brillantes bailaron en mi estómago junto con mis nervios,

magnificándose como espuma de jabón, haciendo que mi aliento
gorgoteara.

No sonrió ni se movió hacia mí, pero de manera similar a un imán,

sentí el tirón entre nosotros. La chispa en la atmósfera. Un cambio en
nuestra amistad.

Los cuerpos se movían a mi alrededor. Música y charla surcaban el

aire. El olor de los perfumes caros y la comida me llegó a la nariz, pero
todo parecía lejano.

Caden fue todo lo que vi.

Bebí mi copa de champán, la coloqué en una bandeja que pasaba y

me acerqué a él.

—Oye —Apenas grité el saludo, con la garganta apretada.

—Oye. —Dejó su vaso de whisky, sus ojos todavía en los míos,

nublados por la bebida. Normalmente, Caden era demasiado rígido en su
entrenamiento para beber mucho, queriendo estar siempre en su mejor
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momento. Así que era extraño para él emborracharse.

¿Tenía esto que ver conmigo? ¿Qué escuchó antes?

 Mi cerebro luchó por algo que decir. Siempre había podido hablar
con él. Bromear y ser yo misma a su alrededor. ¿Fue porque la conexión
era unilateral y él solo me veía como una amiga? De pie ante él ahora, mi
garganta se apretó; ninguna conversación vino a mi mente.

—Te ves increíble. —Se aclaró la garganta, su atención se movió

por el vestido. La piel desnuda entre mis pechos se estremeció.

Cuando regresé a mi habitación después del entrenamiento, me

habían preparado este vestido, diciéndome exactamente lo que se suponía
que debía usar esta noche. Por lo general, tenía algunas opciones de
vestidos exquisitos. Esta vez hubo uno.

El vestido largo hasta el suelo era sensual y elegante al mismo

tiempo. Flores plateadas translúcidas decoraban partes de la tela ultra
transparente de color champán, dejando destellos de piel por todas partes.
El material brillaba bajo las luces como purpurina. El escote pronunciado
llegaba a la base de mi esternón y dejaba al descubierto mi espalda,
haciéndome sentir muy desnuda, lo cuál fue divertido porque estaba
prácticamente desnuda en los entrenamientos todo el tiempo. Te sientes
muy cómoda con vestirte mínimamente cuando trabajabas con un
pequeño grupo mixto. Con vestuarios sin género, no teníamos espacio
para ser modestos. No tuve ningún problema con mi cuerpo. Podía
manejar caminar con pantalones cortos de niño y un sostén deportivo
cuando entrenaba y estaba completamente cómoda.
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Ahora me sentía incómoda, expuesta como un postre.

—Gracias. —Agarré el vaso de sus dedos, tomando un sorbo, mi

mirada se deslizó hacia él—. Espero con ansias sacármelo.
 Su cabeza se echó hacia arriba, sus ojos se abrieron un poco.

El disgusto inundó mis mejillas al darme cuenta de lo que dije. —

Quiero decir, yo no ...

—Lo sé. —Una sonrisa se dibujó en sus labios—. Prefieres estar en

ropa deportiva y tirar el trasero de alguien sobre la colchoneta,
haciéndolo llorar.

—Eso suena como mi tipo de fiesta. —Sonreí alrededor del borde

del vaso, tomando otro sorbo, el sabor ahumado me quemaba la garganta.

Él resopló, sacudiendo la cabeza. —Supongo que necesito pedir

otro para mí. —Él asintió con la cabeza hacia mi mano—. Siempre una
pequeña ladrona.

—Actúas como si no pudieras simplemente ir detrás de la barra y

llevarte toda la botella. —Puse los ojos en blanco, señalando al camarero.

—Podría llevarme todo aquí si quisiera. —Se inclinó hacia mí, su

boca cerca de mi oído y mi respiración se detuvo en mis pulmones.

Mi mirada saltó hacia él, pero obligué a mi expresión a permanecer

en blanco.

Me miró fijamente, su intención penetrándome.

Malditaseamalditaseamalditasea.
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—¿Lo mismo otra vez, señor? —La voz del camarero me sobresaltó
y aspiré bruscamente.
 Caden asintió, levantando los dedos. —Dos.

—Sí, señor. —El tipo inclinó levemente la cabeza, alcanzando la

colección privada de whisky. Importado de Escocia, probablemente
cueste tanto como mi vestido, si no más. Todo lo que venía de Occidente,
de las Naciones Unidas, era caro, lo que permitía que solo los ricos
pudieran adquirir estos artículos.

Ambos nos quedamos en silencio. La tensión, que nunca había

existido antes, ahora goteaba entre nosotros como un almíbar espeso. El
camarero dejó los vasos, sus ojos se movieron entre nosotros con
curiosidad antes de pasar a otros invitados.

—Caden ... —Me giré hacia él.

—No lo hagas, Brex. —Miró su bebida—. Está tomando todo lo

que tengo, no ir y darle una paliza a ese te geci. —Hijo de puta. Sus
manos se apretaron, su ceño fruncido se extendió por el espacio hasta
donde Aron y todas las diferentes clases de cadetes pasaban el rato,
bebiendo y disfrutando de la noche—. La idea de que estés con él ...

Me volví para mirar hacia la habitación, sin saber cómo responder.

—No puedo creer que te hayas acostado con ese tipo. Él te tocó.
—La nuez de Adán de Caden se balanceó, su mandíbula se cerró—. Es
un idiota, y le dejas ...

—Sé lo que hice —espeté. Aron no fue mi mejor momento, un

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lamento que tenía que revivir a diario. Odiaba que fuera mi primero, que
tuviera algo que nadie más tendría. Pero estaba hecho, y con toda
honestidad, apenas lo recordaba.
 Pero lo que hice fue mi elección. Mi error. Caden no tenía derecho a
juzgarme o condenarme por ello.

—¿Cuando? —gruñó.

—¿Importa? Fue hace mucho tiempo. —Bebí un gran trago de mi

bebida, mis ojos se humedecieron mientras me quemaba la garganta.

—Brex.

—No es de tu incumbencia. ¿Y por qué te importa? ¿No estás

follando a Lilla? —Lo fulminé con la mirada—. No eres mi novio. No
tienes nada que decir en lo que hago. O a quién hago.

Se estremeció e inclinó la cabeza. Entonces sus labios pronunciaron

palabras tan bajas que apenas las capturé. —¿Y si quisiera serlo?

Como si me hubieran dado un puñetazo en las costillas, el miedo me

detuvo la respiración, el miedo estaba confundiendo el significado de sus
palabras. Lo escuché mal. Girándome hacia él, mi pecho se hinchó por la
tensión mientras su mirada se posaba pesadamente en mí. Con querer.
Deseo.

—¿Quieres ser qué? —susurré.

Su mirada rodó sobre mi cuerpo mientras se inclinaba. —Quiero ser

...

—Ahí están ustedes dos. —La profunda voz de Istvan atravesó

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nuestra burbuja, empujandonos a ambos hacia él.

 Su expresión severa no mostraba nada, pero sus ojos de acero iban y
venían entre nosotros, evaluándonos como un depredador. También
vestido con un esmoquin, Istvan se veía como el gobernante que era.
Guapo, carismático, despiadado y arrogante.

—Espero que ustedes dos se mezclen y saluden a nuestros

invitados, no se junten como lo hacen todos los días —nos habló, pero
siguió asintiendo y estrechando la mano de los admiradores que pasaban
y que querían hablar con el infame líder—. Quiero que ambos se unan a
mí para dar la bienvenida al Primer Ministro Lazar.

Me enderecé a mi altura total de metro y medio, mi estómago ya se

retorcía ante la idea de conversar con extraños. Aprendí a ser buena en
eso, pero lo odiaba. Desde que me convertí en la pupila de Istvan,
esperaba que interpretara el papel como lo haría una hija real.
Utilizándonos tanto a Caden como a mí como piezas de ajedrez,
estratégicamente nos movió por la habitación.

—Son personas muy importantes. Te necesito en tu mejor

comportamiento.

—Entonces probablemente debería quedarme aquí. —Mi mano fue

a mi estómago, donde ahora chocaban el whisky y el champán.

La mirada de Istvan se deslizó hacia mí. —Creo que dije ambos.

—Sí, señor. —Asentí. El hombre podría hacer que un monstruo se

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acobardara con esa mirada.

Istvan respiró hondo y se alejó.

 Mi atención se centró en Caden, anhelando que terminara lo que iba
a decir.

—Caden ...

—Ahora no, Brex. —Sacudió la cabeza.

Pellizcando mis labios, exhalé. Esta noche ya se sintió demasiado

larga.

—Después de ti. —Caden me indicó que fuera primero.

Todo lo que quería era estar a solas con Caden. ¿Qué iba a decir
antes de que su padre lo interrumpiera? ¿Quería ser mi novio? ¿Estaba
admitiendo finalmente que había algo allí?

Más tarde, Brex, me reprendí. Solo pasa esta maldita noche.

Bebiendo el resto de mi coraje líquido, rodé mis hombros hacia

atrás y seguí a Istvan, tratando de alejar la necesidad de caminar
directamente hacia la puerta.
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 —Primer Ministro Lazar, lamento haberlo hecho esperar. —Istvan
inclinó ligeramente la cabeza hacia el hombre de pie frente a Rebeka, a
quien se unió su familia. Alexandru Lazar rondaba los cincuenta, era
bajo y de complexión media. Su cabello oscuro era corto, plateado y
perfectamente peinado. Tenía ojos de color marrón oscuro, una nariz
larga y estrecha y labios finos. Su uniforme de gala, también cargado de
medallas, hacía alarde de su poder—. Te acuerdas de nuestro hijo,
Caden. Y nuestra pupila, la hija del general Benet Kovacs, Brexley.

—Sí, general Markos —respondió con un acento marcado,

inclinando la cabeza hacia Caden—. Es bueno verte de nuevo, Caden.
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—A usted también, señor. —Caden le estrechó la mano, su

intercambio formal y rígido.
 —Brexley. —Lazar tomó mi mano, sus delgados labios húmedos
rozaron mis nudillos. Mirándome, sus ojos se detuvieron sobre mi
cuerpo—. Exquisita como siempre. Realmente una obra de arte. Te
vuelves aún más fascinante cada vez que te veo.

No era ningún secreto que amaba a las mujeres y pensaba que tener
amantes era un derecho de los hombres. Había dejado en claro desde que
cumplí quince años que quería que fuera una de esas mujeres.

—Primer ministro. —Hice una reverencia con una sonrisa, quitando

mi mano, frotándola discretamente en los pliegues de mi vestido. Había
aprendido a educar mi rostro en una sonrisa agradable mientras gritaba
por dentro—. Un placer.

—Espero que Rebeka te haya mantenido entretenido. —Istvan tocó

la espalda de su esposa, compartiendo una falsa sonrisa de "estamos tan
enamorados" entre ellos.

—Tu adorable esposa siempre podría entretenerme en tu ausencia.

Disfruto de su compañía mucho más que la tuya, Istvan. —No se podía
confundir la insinuación que empapaba su sentir. Su rostro severo y sus
ojos miraron a nuestro líder.

Los ojos de Rebeka se deslizaron hacia su esposo con palabras no

dichas, pero una sonrisa falsa y brillante aún extendía su boca mientras
agitaba la mano hacia el primer ministro. —Siempre tan encantador,
Alexandru.
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Las tensiones eran altas entre Rumanía y Hungría. En lugar de

unirse cuando se dieron cuenta de que separarse de las Naciones Unidas
 no era lo mejor para nadie, se desafiaron, queriendo adquirir más tierras
del otro. Era una amenaza constante, una delgada línea de alianza, que en
cualquier momento podía desmoronarse.

Budapest siempre tuvo un pasado turbulento, siendo arrojada de un

dictador a otro, saliendo finalmente de él solo para retornar de vuelta al
rey y la reina, volviendo esta tierra a un gobierno autoritario con una
inclinación por la guerra.

—Ella solo estaba confirmando que nuestra carga saldría esta noche
—dijo Lazar, con un desafío en su voz.

¿Carga? Que yo sepa, Rumanía pasó por Ucrania para exportar sus
suministros. Otro líder que asistía a la fiesta y que caminaba por la línea
entre enemigo y aliado. La sala estaba llena de adversarios, todos
fingiendo que se llevaban bien y querían la paz entre nosotros. Uno
pensaría que luchar contra los faes uniría a los humanos, pero no fue así.
En cambio, discutieron y pelearon entre ellos, cada uno tratando de
tomar más poder.

—Sí, aunque no creo que este sea el lugar para discutirlo. —Istvan
echó los hombros hacia atrás, la guerra de egos combatiendo. Hubiera
sido más honesto si hubieran sacado sus pollas y hubieran comenzado a
usarlas como espadas.

—¿Por qué? —Lazar enarcó una ceja, señalando la habitación—.

¿No es exactamente por eso que me invitaste? La habitación está
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destinada a impresionar. Espero que no se suponga que deba dejarme

intimidar por tu riqueza y poder, Istvan. Eso sería una vergüenza.
 Pude reconocer el apretón de la mandíbula de Istvan, el temblor
insignificante en su ojo izquierdo. Era tan leve que nadie se daría cuenta,
pero había pasado años cabreando a Istvan.

—Los artículos saldrán en el último tren nocturno antes del

amanecer. Sin ningún problema, te lo aseguro.

—Estoy tomando un gran riesgo contigo. —Lazar tomó un sorbo de

champán—. Si el presidente Ivanenko se entera de nuestro acuerdo,
digamos que la próxima vez que venga será con tropas.

Ivanenko era el "presidente" de Ucrania. Un título ceremonial. Con

las paredes cayendo entre el mundo fae y la Tierra hace veinte años,
realmente ya no había presidentes ni primeros ministros. Cada uno de
ellos consiguió una parte de la ciudad que compartía con los líderes fae.
Pero se aferraron a los títulos antiguos como niños que lloran tratando de
aferrarse a su juguete favorito cuando lo arrojan al fuego.

El poder de Ivanenko se multiplicaba a medida que adquiría más

soldados, dinero y armas. Abundaban los rumores de que él trabajaba
con los faes para expandir su influencia sobre otras tierras gobernadas
por humanos. Su amenaza de conquistar su tierra se cernía sobre Hungría
y Rumania.

—Hará que nuestros dos países sean muy ricos. —Istvan mantuvo
la voz baja, sus ojos se deslizaron por la habitación, asegurándose de que
nadie lo escuchara—. Una vez que esté ahí fuera. Controlaremos el
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comercio, nos volveremos intocables. Tendremos el poder y los ejércitos

inquebrantables a nuestro alcance. Créeme. Lo que he visto ... No hay
duda de que funciona.
 ¿Qué estaba haciendo él? Los ricos empresarios de Leopold eran
dueños de todas las fábricas humanas de las Tierras Salvajes, no de
Istvan. No fui ingenua al pensar que él no se metía en sus tratos sucios o
sabía lo que estaban haciendo. Él tenía que hacerlo. Era la única forma de
sobrevivir en estos tiempos en Oriente. Y como gobernante, necesitaba
saber todo lo que sucedía, pero principalmente se mantuvo alejado del
comercio, dejando que sus amigos gordos engordaran.

Esto se sintió diferente. ¿Qué trato había hecho con Lazar? ¿Y qué
estaban exportando de aquí?

—Sin embargo, permítanme enfatizar nuevamente que este no es el

momento para discutir tales asuntos. —Istvan se aclaró la garganta, su
comportamiento se iluminó cuando agarró una copa de champán de una
bandeja, sus ojos cayeron en mí—. Tenemos cosas mucho más
agradables que planear.

Como un dedo helado raspando mi columna, me estremecí, mi

estómago se retorció de alarma ante su mirada pesada.

—Sí. Tenemos. —Lazar se giró para mirar detrás de él, moviendo la

cabeza hacia las figuras. Su deslumbrante esposa, Sorina, dio un paso
adelante, silenciosa y recatada. Ella solía modelar, prostituir y trabajar en
películas para adultos antes de que él la sacara de las trincheras y la
hiciera rica y mimada. La trataba como a un ciudadano de segunda clase,
y probablemente le recordaba a cada paso que podía devolverla al cruel
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abrazo de la pobreza. Ella sonrió e hizo todo lo correcto, pero estaba

vacía y muerta detrás de sus ojos. Quería sentirme mal por ella, pero ella
hizo su propia cama ...
 Un hombre se acercó al otro lado de Lazar. Sergiu. Había conocido
a su hijo solo dos veces, hace muchos años, y me dio una impresión muy
poco estelar. Había sido tenso y difícil, acusándonos a Caden y a mí si
hacíamos algo que consideraba inapropiado. Que fue todo.

Un año mayor que Caden, todavía parecía un adolescente. Era una

pulgada más alto que yo, con un cuerpo delgado y los mismos ojos
crueles que tenía su padre. Su cabello castaño más largo se ondulaba
hacia atrás tan perfectamente como el de Lazar. Su nariz estaba más
burbujeante al final, asemejándose a su madre, Sorina. Algunos podrían
pensar que era bastante guapo, pero yo nunca lo hice, especialmente
porque era tan interesante como un trapo seco y tenía una crueldad
malvada detrás de su comportamiento rígido.

Podría haber crecido en edad y estatura, pero su expresión amarga

sugería que todavía era un capullo tenso. Los rumores sobre él hicieron
que me desagradara más. Se rumoreaba que Sergiu no solo era rudo en la
cama, sino también fuera de ella. Trataba a las mujeres como sacos de
boxeo para aliviar la rabia que guardaba detrás de la fachada sin
emociones.

—Sergiu, ha pasado un tiempo. —Istvan estrechó la mano del niño.

Sergiu asintió, murmurando algo que no pude entender.

¡Maldita sea! Esta era la noche más larga de mi vida. Mi cabeza se

giró buscando una bandeja de alcohol, aterrizando en el rostro de Caden.
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Mantuvo su expresión agradable y neutral, pero sabía que se sentía igual

que yo.
 Mátame ahora. Dejé que mis ojos se pusieran en blanco lo
suficiente como para que él los viera. Sus labios se pusieron blancos
mientras los inmovilizaba, tratando de no reír.

—¿Brexley? —La voz severa de Istvan atrajo mi atención hacia él.

—¿Sí?

—Te acuerdas de Sergiu, estoy seguro. —Istvan inclinó la cabeza

hacia el hombre en cuestión, la intensidad en sus ojos me hizo sentir
como si me perdiera algo. Algo muy vital.

—S-sí. —Aparté mi atención de Istvan a Sergiu, la humedad cubría

la parte posterior de mi cuello—. Es bueno verte otra vez.

Se mantuvo en silencio, inclinando la cabeza ante mi comentario,

aunque sus ojos me recorrieron. A diferencia de su padre, su mirada
estaba llena de juicio.

Y me quedé corta

—Habrá algo de tiempo para conocerse antes del día.

¿Eh?

—¿Día? —Tragué, una gota de sudor bajó por mi espalda.

Caden se sacudió a mi lado, su cuerpo se puso rígido, sus ojos

clavados en Istvan—. ¿Padre?
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El general lo ignoró, interponiéndose entre Sergiu y yo.

 —Sí. Alexandru y yo pensamos qué mejor manera de fortalecer y
solidificar el nuevo vínculo entre nuestros países. La unión entre Brexley
y Sergiu estabilizará e incrementará nuestro reinado en el Bloque del
Este.

Yo era una montaña por fuera, inmóvil, estoica y silenciosa, pero un

volcán por dentro, las emociones como lava me abrasaban. No podía
moverme ni respirar.

—¿Qué? —La cabeza de Caden se movió entre ellos, la ira se elevó

por sus hombros—. ¿Estás bromeando?

—No hay necesidad de ese tono —espetó Istvan—. Esto no tiene

nada que ver contigo.

—¿N-nada que ver conmigo? —Su voz saltó, farfullando sobre sus
palabras, sus ojos se volvieron locos cuando se dirigieron a mí y luego a
su padre—. Sí, tiene que ver con ella, no, no puedes hacer esto.

—Caden es muy protector con Brexley. —Rebeka se rió, ignorando

la reacción de su hijo—. Ella es como una hermana para él. Tú puedes
entender; quiero decir, prácticamente crecieron juntos.

¿Hermana?

En una declaración, convirtió todo lo que sentía por Caden y lo que

creía que él sentía por mí en algo malo, sucio, haciendo que pareciera
que en realidad estábamos emparentados. Haciendo imposible una
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relación entre nosotros.

 —No la vas a vender como ganado. —Caden se acercó a su padre,
con los puños apretados a los costados—. No puedes hacer esto. No lo
permitiré.

—Puedo. Ya lo hice. Y lo harás —dijo de manera que solo Caden y

yo pudiéramos escuchar, Istvan se empujó hacia su hijo—. Ahora deja de
avergonzarme delante de nuestros invitados.

¿Cómo no vi venir esto? Me habían estado preparando para el

matrimonio desde que me convertí en su pupila. Ahora me venderían
para tener más poder y control. Nunca me habrían dejado estar con su
hijo.

El extraño discurso de Rebeka en el camino tenía sentido. Sabía lo

que iba a pasar esta noche y decidió que entregarme a un monstruo
abusivo era algo con lo que podía vivir si mantenía su mundo protegido.

Mi mirada de ojos negros se alzó hacia Rebeka, la traición y el odio

se derramaron de mis ojos. Ella sostuvo mi mirada por un momento, una
ligera disculpa en su mirada antes de inclinar la cabeza, volviéndose
hacia Sorina.

—Tengo tantas ideas para la boda, debemos reunirnos antes de que

te vayas. —Rebeka actuó como si Caden e Istvan no estuvieran a punto
de abalanzarse uno contra el otro.

Me ahogué. La bilis me quemó la parte posterior de la garganta y

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me retorció el estómago.

—Padre. —El pecho de Caden sonó acolchado, su tono lleno de

advertencia.
 —Caden. —Afilado. Frío—. O te recuperas y actúas como el futuro
líder o das un paso atrás hasta que estés preparado. Deja que los adultos
hablen.

Caden se echó hacia atrás, la furia ensanchó su nariz y enrojeció sus

mejillas. Pude ver el debate en sus ojos: una parte quería pelear con su
padre y una parte quería complacerlo. Por un momento esperé que ganara
el primero, que valiera la pena la pelea.

Caden dio un paso atrás, sacudiendo la cabeza con aborrecimiento,

luego se dio la vuelta y salió de la habitación, dejándome. Su partida me
hizo sentir que me estaba arrojando a una manada de hienas. Aislada.
Sola.

—Brexley, espero que seas más madura que mi hijo. —Istvan se

volvió hacia mi espacio, hablándome directamente—. Puede que no seas
mi carne y sangre, pero siento que eres mi hija. Eres inteligente, capaz,
fuerte y entiendes cuándo es necesario sacrificarte por un bien mayor.

Cada palabra estaba destinada a halagar y controlar. Lo había visto

usar esta táctica tantas veces.

—¿Entiendes la importancia de esta unión?

Disciplinada para no mostrar emoción, ocultando los sollozos que se

acumulaban en mi garganta, mi mirada se deslizó hacia Sergiu. Su
expresión amarga, molesta y aburrida me dio ganas de vomitar. Elitista y
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tradicionalista, al igual que su padre, trataba a las mujeres como si fueran

una propiedad. Sentí repulsión ante la idea de que me tocara, pensando
que tenía derecho a mi cuerpo porque yo era su esposa.
 Mirándolo, pude ver mi futuro trazado. Ya no haría nada de lo que
amaba, viviendo en una jaula igual que Sorina o incluso Rebeka. Una
vida en la que sobrevivías mientras deseabas que la muerte se llevara a
uno de los dos.

No estaba hecha para eso.

—¿Brexley? —La voz de Istvan atrajo mi atención hacia él. Sus

ojos ahora tenían un poco de suavidad que nunca había visto—. Sé que
esto no es lo que soñaste. Pero eres mucho más inteligente que él en
todo. Les enseñé tanto a ti como a Caden las cosas que necesitan para ser
grandes líderes algún día. Serás tú quien gobierne ... no él.

Esa fue la verdadera razón de esta unión. A través de mí, Istvan

esperaba ganar Rumania. Estoy seguro de que Lazar estaba planeando lo
contrario. Estaba mucho más preparado para la batalla o para dirigir un
país. Era bien sabido que a Sergiu lo habían mimado y malcriado toda su
vida. Incluso ahora, pisoteó y actuó como un niño petulante en lugar de
un hombre que podía gobernar, llevando a los humanos a la frontera
contra las hadas.

No podía pisar fuerte ni llorar. No podía atacar o decirles a todos

que se fueran a la mierda. Podría decir que soy como una hija para él,
pero yo conocía mi lugar. Yo era su pupila y les debía mi obediencia y
lealtad por su amabilidad.

Podrían haberme entregado a mi tío criminal que nunca había

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conocido, que se escapó después de la Guerra Fae y se escondió en algún

lugar de Praga, o a mi abuela odiosa que desterró a su hijo porque se
enamoró de mi madre. Esa mujer me vio como una hija bastarda malvada
 porque mis padres nunca se habían casado. Pensaba que mi madre había
estado socialmente por debajo de mi padre.

La familia Markos me había alimentado, vestido y amado a su

manera. No eran malas personas; me habían dado lo mejor de todo.
Istvan era estricto, pero ni una sola vez me había puesto la mano encima.
Él fue quien me enseñó ajedrez, quien me empujó a estudiar historia,
idiomas y economía. Me animó a entrenar en la academia cuando Rebeka
pensó que debería comportarme más como una dama. Todo era para
tener una pieza de ajedrez más inteligente y fuerte en su juego. Istvan
quería dominar Rumanía, probablemente todo el Bloque del Este. No
quería que yo fuera una esposa sumisa. Me quería como su reina.

Todo su amor había sido un préstamo.

Y era hora de que pagara mi deuda.

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 —La ceremonia debería ser aquí. —Rebeka levantó la mano y
señaló la habitación—. Qué hermosa sería la boda en esta sala.

—No. —Lazar negó con la cabeza—. Debería ser en Bucarest.

Nuestro palacio del parlamento es mucho más grandioso.

—Un tamaño más grande no significa mejor. —Istvan tomó un

sorbo de su bebida—. Este edificio es la joya de Europa del Este,
reconocida y envidiada en todo el mundo. Mucho más hermoso.
Tendremos la boda aquí.

Continuaron hablando sobre mi futuro y mi boda con el imbécil que

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miraba descaradamente los senos de las mujeres cerca de nuestro grupo.

 Miré al suelo, mis dedos agarraron la copa en mi mano con tanta
fuerza que el vidrio se rompió en protesta. Excepto por el dolor punzante
de mis talones, estaba entumecida. No quería nada más que quitarme los
tortuosos zapatos y dejarme desangrar en las sombras. Dudaba que
siquiera se dieran cuenta.

Mi cerebro dio vueltas, tratando de calcular todo lo que sucedió en

poco tiempo. La "casi" declaración de Caden me había dejado rebosante
de posibilidades y entusiasmo, pero esta propuesta de matrimonio
inoportuna me había derribado del cielo, destrozando cualquier esperanza
y alegría que tenía. Los barrotes de mi cárcel dorada se habían ido
encogiendo sobre mí tan lentamente que no me di cuenta hasta que me
aplastaron.

—Tenemos mucho que repasar. Nos reuniremos después del

desayuno para repasar el contrato matrimonial. Para entonces, el tren
debería estar en Praga. —Las palabras de Istvan se filtraron en mi cabeza
mientras las mujeres hablaban de tener dos fiestas de compromiso, una
en Bucarest y la otra aquí.

—¿Praga? —Alexandru Lazar frunció el ceño, sin parecer

complacido—. Espero que tengas seguridad adicional. Escuché que
Povstat solo se está volviendo más audaz y más fuerte allí.

—Povstat no es más que el ejército de Sarkis aquí. Tu propio país

los tiene. Un montón de matones jugando a un juego de hombres.
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Povstat con los Rebeldes, y Sarkis con los Protectores, fueron los
más notables de los grupos rebeldes que surgieron, los que lucharon
 contra ambos lados, ganando poder con aquellos en el punto medio entre
los duendes puros y los humanos de élite.

—Volaron dos edificios gubernamentales en las últimas dos

semanas allí y cuatro trenes.

—Tengo plena confianza en mis soldados entrenados en

comparación con algunos hooligans con una confianza excesiva. —
Istvan tomó un trago—. Ahora, ¿podemos volver a la unión de su hijo y
mi hija?

¿Hija?

Mi mente se detuvo en pensamientos sobre mi padre y lo diferente

que sería todo si todavía estuviera vivo. Me casaría con Sergiu cien veces
si eso lo trajera de regreso. No hubo un día en que no lo extrañara. Su
muerte todavía era una herida abierta. Tantas cosas que hice ahora fueron
por él, para enorgullecerlo. Aunque era un hombre duro y severo con sus
tropas, había sido justo y amable. Era del tipo con el que querías trabajar
más duro para impresionar y ganarte su estima. Pude ver su lado suave,
su amabilidad y calidez. Nunca cuestioné su amor y orgullo por mí.
Desafió a sus padres y se enamoró de una mujer que no consideraban
digna de su estatus. Ella era pobre. Nunca se casaron, manteniendo su
amor en secreto. Ni siquiera tenía una foto de ella. Su historia de amor
fue corta, tiempo suficiente para que ella quedara embarazada y me
llevara a término, pero feroz de pasión. Mi tío Andris dijo que mi padre
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nunca volvió a ser el mismo después de su muerte. Papá hablaba muy

poco de ella, pero cuando lo hacía, la reverencia y el amor que sentía por
mi madre seguían siendo obvios.
 —Kicsim, tu madre ... era tan inteligente. Creo que nunca tuve la
oportunidad de ganar una batalla cuando se trataba de ella. Ella era
fuerte, divertida y su belleza ... podía hacerme caer de rodillas con una
sonrisa . —Me quitó un mechón de pelo de la cara.— Te pareces mucho
a ella. Tienes su cabello y ojos negros. También tienes la misma
naturaleza feroz. Ni siquiera te das cuenta de lo especial que eres. Nunca
aceptes nada menos que tu valor .

Mi padre nunca siguió adelante después de su muerte, ardiendo por

ella hasta su último aliento.

Él nunca hubiera querido esto para mí.

Paredes imaginarias presionaron mi pecho, bloqueando el aire a mis

pulmones, el pánico arrastrándose debajo de mi piel. La fiesta a mi
alrededor se volvió nebulosa y distante. Tenía que salir de aquí. Cada
palabra que hablaron sobre mi inminente destino subió por mi garganta.
La necesidad de gritar, de estrellar mi copa contra el suelo, me hizo
agarrar el vaso con más fuerza.

—Discúlpenme. —Doblé mis rodillas, girándome antes de que

alguien pudiera detenerme, y arrastré mi trasero hacia las puertas. Una
vez fuera de la vista, mi caminar se convirtió en un trote fuera de la
habitación y por el pasillo.

Corre. La demanda me gritó una y otra vez.

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Arrancándome los zapatos, tiré los tacones por un pasillo mientras

subía corriendo las escaleras, mis pies descalzos se deslizaban sobre las
alfombras, subiendo más y más alto hasta que la alfombra se convirtió en
 piedra. Agarrando mi vestido, me sentí como una versión de un cuento
de hadas sobre el que leí cuando era niña, pero en lugar de huir del
príncipe a la medianoche, estaba corriendo hacia él.

Estaba muy lejos de donde se permitía a cualquier visitante, y todo

aquí era sencillo y sin adornos, la opulencia reservada para los invitados
muy por debajo. Mis muslos ardían mientras los empujaba hacia arriba a
más y más escaleras, mi cuerpo automáticamente se puso en su curso,
sabiendo la ruta de memoria. Muy pocos conocían este lugar o querían ir
allí.

Una ráfaga de viento me golpeó mientras empujaba la puerta para

abrirla. Tropecé hacia atrás, la piel de gallina explotó sobre mi piel. A
esta altura, el viento helado que se canalizaba desde el río giraba,
enredaba mi cabello en nudos y quemaba dentro de mis pulmones.

Caminando más lejos en la noche, la pasarela se arrastraba a lo

largo del techo rojo quemado, serpenteando a través de las espectaculares
agujas. Mis pies se alejaron de la enorme cúpula, la habitación que
acababa de dejar, las festividades muy abajo, llenas de sonrisas y risas,
sus vidas no destruidas bajo los candelabros centelleantes.

Las luces brillaban desde los puentes y el palacio de las hadas al

otro lado del río, el Danubio reluciente, parecido a las estrellas en el
cielo. Aquí arriba, todo parecía posible. Los problemas estaban muy
lejos. Fue hermoso. Tranquilo.
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Cuando éramos niños, Caden y yo usábamos el techo como patio de

recreo. A medida que crecíamos, seguíamos encontrándonos aquí a
menudo, ya sea con una botella de palinka o vodka importado de la
 colección privada de Istvan, necesitábamos un lugar donde dejar de lado
las exigencias y tensiones de la vida. Aquí no teníamos responsabilidades
ni presiones. Podríamos serlo. Vine mucho cuando murió mi padre.

Enrollando mi cabello en un nudo, los mechones todavía me

azotaban la cara mientras caminaba por la acera, mis dedos de los pies
protestaban por el metal congelado.

Mi corazón se aceleró al ver lo que esperaba que estuviera aquí.

Una silueta oscura estaba sentada, las piernas colgando a través de

los barrotes sobre una gota mortal. Se acercó una botella a los labios y
dio un trago.

Silenciosamente, caminé hacia él, recogiéndome el vestido hasta

arriba para poder sentarme a su lado y pasar mis piernas por los barrotes.
Contemplé la impresionante vista e inhalé profundamente. Este era mi
lugar favorito en todo el lugar. Me hizo sentir que la vida podía ser feliz.
Libre. Que ambos lados pudieran encontrar la armonía.

Mirando al lado de los faes, la belleza de la arquitectura a través del

agua era impresionante. Por un momento, pude imaginar lo que esta
ciudad podría ser. Libertad para ir a cualquier parte. Sin lados. No
nosotros contra ellos. Una vida en la que Caden y yo pudiéramos hacer
un picnic en el parque y caminar de la mano, riendo y amándonos.

—Me encontraste —murmuró, entregándome la botella de palinka,

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la potencia del brandy fermentado de frutas me quemaba la nariz desde

aquí. Crecer con estas cosas hizo que nuestra tolerancia al alcohol fuera
increíble.
 —Sabía qué estarías aquí. —Tomé un trago, el alcohol
chisporroteaba en la parte posterior de mi garganta, calentando mis
músculos.

—¿De verdad? —respondió.

—Es a donde venimos cuando queremos luchar contra el mundo. —

Curvé los brazos sobre la barandilla y apoyé la barbilla en ella—.
Además, te conozco.

—Sí. —Resopló por la nariz, tomando otro trago—. Supongo que

sí. La única que realmente lo hace.

Lo miré. Mantuvo la mirada afuera, sin mirarme a los ojos. Tragó

saliva, dejando que el silencio cayera entre nosotros, la ira retumbaba
bajo su piel.

—Caden ... —croé sobre su nombre asustada de empujarlo, pero

necesitaba saberlo.

Giró la cabeza lejos de mí, sacudiéndola levemente.

—Háblame.

—¿Por qué? —me espetó—. Probablemente deberíamos empezar a

aprender a no hacerlo. Pronto estarás confiando en tu esposo.

—Detente. —Mi labio se levantó en una mueca—. Ni siquiera

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empieces con esa mierda. ¿Crees que quiero esto? ¿Crees que esto es lo
que soñé? ¿El hombre con el que quería pasar mi vida?

—Entonces rehúsate.
 —¿Rehusarme? —Una risa ladrada me desgarró la garganta—.
Como si fuera tan fácil.

—¿Por qué no?

—No hagas que esto suene como si fuera simple. No tengo nada,
Caden. Nada. —Cuando mi padre murió, no tenía mucho más que
algunas baratijas que eran sentimentales pero que no tenían ningún valor
real—. Sin tus padres acogiéndome, habría estado en las calles. Solo otro
trabajador en las Tierras Salvajes tratando de sobrevivir con una barra de
pan.

—No significa que te posean. Que puedan intercambiarte como

ganado.

—¿Dirías que no si tu padre te dijera que tienes que casarte con una
princesa polaca para asegurar Hungría?

—¡Sí!

Incliné la cabeza, mi mirada se clavó en él. Resopló de nuevo,

moviéndose bajo el peso de su mentira. Sabía que tampoco tendría
elección. Nuestro deber, defender nuestro país, la raza humana, estaba en
nuestro ADN.

—Brex ... —Mi nombre salió como un susurro ahogado, lleno de

desesperación y frustración.
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Las lágrimas con las que luché antes regresaron con toda su fuerza,
nublando mi visión. Abrumado por el dolor, la ira, la angustia y la
pasión, no pude hacer que mi boca se moviera, para decirle que había
 estado enamorada de él durante tanto tiempo. Él era todo lo que quería y
con quién deseaba envejecer.

—No quiero que te cases con él —dijo en voz baja, sus ojos
marrones encontraron los míos.

—Yo tampoco. —Tragué el nudo en mi garganta. Todo lo que vi

fue la miseria ante mí. Mi lengua era afilada, mi voluntad demasiado
fuerte, pero me preguntaba cuánto tiempo pasaría antes de que Sergiu la
rompiera.

Caden me miró, su lengua se deslizó sobre su labio, atrayendo mi

mirada hacia su boca. No quería nada más que saber finalmente lo que se
sentía al saborearlo. Sentir sus labios sobre los míos.

—¿Caden? —Mordí mi boca. La desesperación me esperaba abajo.

Por un momento, quise conocer la felicidad pura. Poder recordar esto
cuando quisiera escapar y saber que tuve un segundo de alegría.

Inclinándome hacia él, el calor de su boca estaba tan cerca de la

mía. Mi corazón zumbaba en mis oídos, haciéndome olvidar por
completo el frío o el dolor.

Caden se quedó paralizado, sin alejarse, pero sin acercarse, la nuez

de Adán se balanceó. —Brex, no lo hagas.

—¿Por qué? —El dolor y la desesperación sonaron en la única

palabra como una campana—. ¿No quieres besarme?
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Su pecho se movió violentamente hacia arriba y hacia abajo. —Más

de lo que sabes.
 —Entonces, por favor, Caden.

Hizo una mueca de agonía. —No puedo.

El rechazo llenó mis ojos, destrozando mi pecho como si el hielo se

abriera.

Agarró mi mejilla, su cálida palma ahuecando mi rostro, sus ojos

salvajes y desesperados.

—Mierda, Brex. Esto es una tortura. No quiero nada más que

besarte. Acostarte aquí, entre las estrellas, con el mundo a nuestros pies,
y mostrarte cuánto te deseo. Cómo te he deseado durante mucho tiempo.

—¿Qué? —Un grito ahogado subió por mi garganta. ¿Me había

querido? Pensé que era completamente unilateral. Solo podía pensar en
todo el tiempo perdido. Ahora era casi demasiado tarde.

—Dioses, ¿sabes siquiera lo hermosa que eres? Tan impresionante

que no puedo pensar correctamente cuando estás cerca.

¿En serio? Nunca actuó como si yo le interesara. —Pero…

—Por eso no puedo. —Ambas manos se deslizaron a lo largo de mi

mandíbula, acercándome a él, su boca rozando la mía—. Porque si te
pruebo, nunca podré dejarte ir. Y verte con Sergiu ... me destruirá.

Apoyó su frente en la mía, torturándome con la proximidad de sus

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labios, su aliento caliente contra mi boca.

—Tendremos el recuerdo. Puedo llevarlo para siempre,

ayudándome a pasar las noches más oscuras. —Mi mano se acercó a su
 boca, tocando sus labios. Mendicidad. Necesitando. Se sentía como lo
único que me permitiría flotar por encima del dolor.

Inhaló bruscamente, como si se estuviera derrumbando. Su boca se

deslizó sobre la mía, aterrizando en la esquina de mis labios, besándome
suavemente.

—No puedo. Besarte, estar contigo, me destruirá. Debo hacer lo

correcto. —Se echó hacia atrás, arrancando mi corazón de mi pecho,
destripándome, desangrando mi esperanza—. Pídeme cualquier otra cosa
y te la daré. Pero esto no puedo. No volveré de eso.

Había pasado tantos años ocultando mis emociones, pero ahora un

sollozo se me escapó. Lo que quería estaba al alcance de la mano y no
podía tenerlo.

La bocina de un tren flotaba desde abajo, mis ojos lo veían curvarse

hacia el puente, deslizándose hacia el lado de los faes.

—Los artículos saldrán en el tren antes del amanecer. Sin ningún

problema, te lo aseguro .

—Hará que nuestros dos países sean muy ricos. Una vez que esté
ahí, controlaremos el comercio, nos volveremos intocables. Tendremos
el poder y ejércitos inquebrantables a nuestro alcance. Créeme. Lo que he
visto ... no hay duda de que funciona .

Mi atención permaneció en el tren, el pensamiento brotó como un

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géiser. Era lo único que me quedaba. Sentirme viva. Libre. Cada minuto
a partir de ahora, mi vida se reduciría a un punto. La libertad que di por
 sentada, solo la soñaría más tarde. Sergiu, Lazar e Istvan me controlarían
de alguna manera.

Esta sería mi última oportunidad. Y darles una gran jodida yendo

tras algo de ellos sería aún mejor. Nada que realmente los lastimara, pero
lo suficiente para devolver a la gente de la que estaban abusando.
Suficiente para darse cuenta. Y no podía negar mi curiosidad por lo que
exportaban de aquí. ¿Qué los haría más poderosos que Ucrania?

—¿Dijiste que te preguntara algo? —Vi el tren alejarse de la parada

de fae, dirigiéndose a su destino. Sabía que a las cuatro cuarenta y cinco
de la mañana, el último tren nocturno viajaría de regreso por el mismo
puente, lleno de cargamento.

—No. —Caden siguió la línea de mis ojos—. No, te lo dije, no otra

vez.

—Dijiste cualquier cosa, a menos que cambiaras de opinión acerca

de besarme. —Esperaba que él eligiera esa opción en su lugar, me
tumbara y me dejara sentir las estrellas explotar en mi interior.

Caden no respondió, su mirada todavía estaba en las vías. No se

rendiría. Era demasiado terco. Una vez que se decidió por algo, lo cerró.
Cruzar esa línea fue un fracaso para él. Pero esto todavía era un tal vez.

—Una última vez. —Le di un codazo—. Sabes que todo cambia

después de esta noche. Tengamos una última vez volviéndonos locos.
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Siendo nosotros. Los Robin Hood de Budapest.

 Él resopló, sacudiendo la cabeza. Después de algunos latidos, dejó
escapar un suspiro, sus hombros cayeron en rendición. —Nunca podré
decirte que no.

Solo cuando se trataba de tenerme como suya.

—La última aventura. —Le tendí la mano.

Tomó mi mano en la suya, entrelazando nuestros dedos, la pena

arrugaba sus cejas. —La última aventura.

Lo que sea que nos depare el futuro, tuvimos esta última noche
juntos. Caden y Brexley.

Nuestra última noche de ser libres.

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 —No puedo creer que me hayas convencido de esto. —Caden se
movió a mi lado, tirando de la gorra negra que le cubría las orejas. Cada
día hacía más calor, pero con la fría brisa que azotaba el Danubio, era
difícil creer que el verano estuviera cerca.

—Te vas a graduar dentro de unas semanas, y yo… —Me

interrumpí, mi garganta se estranguló al pensar en ello. Dudo que
esperen a que me gradúe para casarme con Sergiu. No me sorprendería
que estuvieran planeando una boda en verano. Cuanto antes fusionaran
nuestros países, mejor para ellos.

Y lo que sea que hubiera en el tren saliendo de Budapest esta

mañana aparentemente crearía un vínculo de poder aún más fuerte.

No podía negar que era más bien mi curiosidad la que me traía aquí,
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el deseo de ver lo que estaban haciendo. ¿Cómo de sucio era el mundo en

el que me estaba metiendo? Era justo que entendiera en qué me estaba
 metiendo ya que estaban haciendo de esto mi circo. Si Istvan quería que
yo fuera la poderosa en esta unión, tenía que saber todo lo que pasaba.

Sí, podría haberle preguntado. Pero dudaba que me lo hubiera

dicho, y se merecía totalmente este golpe. Ambos lo merecían por
utilizar a sus hijos como piezas de ajedrez para su propio poder. Los dos
líderes estaban a punto de hacer mi vida un infierno. Era el momento de
una pequeña venganza.

—Dos minutos. —Caden miró su reloj, bajando su sombrero

alrededor de su cara, sus ojos oscuros brillando por los orificios oculares.
Ambos vestíamos de negro, confundiéndonos con la oscuridad, pero el
aire era cristalino, lo que nos facilitaba la visión.

La vibración del tren que bajaba por las vías zumbaba bajo mis pies.
Justo a tiempo.

—Mantente en el punto. La última vez te acercaste demasiado. —Se

acercó más a mí, con su cuerpo presionando contra el mío.

Asentí y me tapé la cara con la máscara, con los nervios danzando

por mis extremidades. Cada respiración, cada latido de mi corazón, me
hacía sentir viva. Caden bromeó diciendo que yo era una adicta a la
adrenalina, que me excitaba. No podía discutirlo. Había algo en la línea
entre el bien y el mal. La vida y la muerte. Ser atrapado o escapar.

Los faros del tren se hicieron visibles y mi pulso se aceleró. La

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silueta del revisor se hacía más sólida cuanto más se acercaba.

 Mis oídos se agitaron, mis huesos vibraron cuando el tren pasó junto
a nosotros, reduciendo la velocidad cuando el vagón principal giró hacia
el puente.

—Mierda —murmuró Caden en voz baja. No necesité preguntarle

qué estaba mirando porque mis ojos ya estaban puestos en los guardias
que se alineaban en algunas de las puertas del tren, con sus rifles a los
lados. Esto era nuevo—. No podemos, Brex. Es demasiado peligroso.

—No. —Apreté los dientes; mi determinación de seguir adelante

luchaba contra cualquier lógica. Ver a los guardias sólo me hizo desear
más esto. Lo que sea que estaban enviando era más que su comercio
normal. Istvan me había involucrado, mi vida. No iba a ser ciega o
ignorante de lo que ocurría a mi alrededor.

Avanzando hacia el último vagón, oí a Caden sisear mi nombre.

Ignorándolo, salté a los escalones del último vagón. Silencio.
Manteniéndome agachada, subí al andén, con la cabeza dando vueltas.

Caden saltó tras de mí, con los párpados estrechados hacia mí. —
Brexley, no seas estúpida.

—Demasiado tarde. —Mis palabras casi se perdieron entre el viento

y el chirrido del vagón que se curvaba por la vía. Estábamos en el puente.
El reloj estaba en marcha.

Agachada, abrí la puerta con mi dispositivo, la cerradura se

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desenganchó con un clic. Mi pulso y mi respiración marcaron los

segundos, arrastrando más pánico por mi pecho.
 Mis ojos se adaptaron a la oscuridad, las bombillas mágicas del
puente proyectaban un tenue resplandor a través de las ventanas. Muchos
de los vagones utilizados para la carga fueron en su día viejos coches de
pasajeros, con los asientos arrancados para hacer sitio. En Budapest no se
tiraba nada porque los productos eran mucho más difíciles de conseguir o
fabricar. Reutilizábamos y ajustábamos las cosas de antaño. Los artículos
nuevos costaban dinero, y dependíamos de los faes para obtener artículos
que se ajustaran a este nuevo mundo.

Cuando cayeron los muros entre el Otro Mundo y la Tierra, la

magia se desbordó, aplastando muchos objetos fabricados por los
humanos que no podían resistir el peso de la magia. Todo, desde los
puentes hasta los ordenadores portátiles, tuvo que ser rediseñado para el
nuevo mundo, por lo que gran parte de los objetos antiguos fueron
expulsados. El rey de las Naciones Unidas (ONU) actualizaba y
cambiaba constantemente la tecnología, haciendo de la zona de Seattle,
en Estados Unidos, el lugar más avanzado y próspero del mundo.

Hungría vivía con décadas de retraso respecto al resto del mundo y

no estaba al día de los últimos artilugios. Nuestra separación del resto de
la ONU nos dejaba muy atrás. Sólo los súper ricos tenían artículos de
lujo como ordenadores o dispositivos móviles.

Las gruesas olas en el cielo me parecían normales, pero cualquier

persona mayor de veinte años contaba historias de cuando la Tierra no
tenía magia, cuando los faes se escondían en las sombras. Un mundo sin
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bombillas de fuego, hierbas mágicas o puertas faes era el resultado de la

tensión en la Tierra cuando los dos mundos se fusionaron y provocaron
miles de desgarros en la atmósfera. Nunca había visto una, pero oí a los
 soldados hablar de ellas en el campo de batalla. Perdimos gente por ellas.
Una puerta fae, invisible a los ojos humanos, era fácil de pisar por
accidente y no volver a ser visto.

Me dirigí a las grandes cajas, con la herramienta preparada en la

mano para abrirlas. Quité la tapa, pero el relleno ocultaba la capa
superior. Al rasgarla, mis dedos chocaron con el metal.

Armas.

Lamentablemente, no me sorprendió: las armas, las drogas y el

dinero eran objeto de un intenso tráfico en el país. Un tren lleno de rifles
no haría invencibles a Markos y Lazar. Confundida, cavé más hondo y
me topé con otra capa de armas antes de encontrar montones de dinero en
efectivo.

¿Dinero para sobornos?

Esto tampoco era nada nuevo en el turbio mundo en el que vivía.

Metiendo el dinero en mi bolsa con una mano, cavé aún más profundo
con la otra, y mis nudillos golpearon una fina capa de madera
contrachapada a 15 centímetros del fondo.

Estaba colocada para dividir el contenido o aparecer a simple vista

como el fondo.

Un fondo falso.
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—Brex —gritó Caden, golpeando su reloj—. ¡Treinta segundos!

 Renunciando a cualquier plan de pasar a otra caja, rasgué la delgada
madera, la madera desgarrando mi carne mientras cavaba más profundo,
aterrizando en el producto contenido debajo.

Lo sabía.

En mis entrañas, sabía que éste era el producto del que hablaba
Istvan. No ponías armas y dinero encima si no intentabas ocultar algo
más importante debajo.

Al coger una bolsita transparente, mi puño ensangrentado manchó el

plástico. Mi mirada se estrechó. Esto era diferente a todo lo que había
visto. Volteé la bolsa llena de píldoras de color azul neón; era casi como
si brillaran. Mis ojos buscaron una etiqueta, pero estaba en blanco, sin
instrucciones médicas ni ingredientes.

—Brexley —espetó Caden, con la ansiedad enroscada en mi

nombre. Se había acabado el tiempo, pero no podía moverme, asimilando
las miles de pastillas metidas en los cientos de bolsas del fondo, todas
metidas en el largo contenedor.

Drogas. ¿Pero de qué tipo?

Estas zumbaban con magia, más que cualquier otra que hubiera
sentido, casi como si cada una tuviera un pulso. El polvo azul brillante se
arremolinaba en los estuches transparentes de las píldoras. Saqué una, la
abrí y probé un poco con la lengua.
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No podía saborear nada, pero podía sentir el zumbido de la magia

cubriendo mi lengua.
 Sabía que no se trataba de la cocaína, el polvo de hadas, la heroína o
las metanfetaminas habituales que viajaban por nuestras paredes.

¿Qué demonios eran? ¿Qué las diferenciaba de las drogas normales

de los faes que se colaban a través de las fronteras?

—¡Brexley!

Mi mirada se desvió hacia otra docena o más de cajas apiladas en la

habitación, todas idénticas a ésta. ¿Estaban todas empaquetadas igual?

—¡Brexley! ¡Ahora! —La mano de Caden bajó por mi brazo,

tirando de mí hacia la puerta. Los frenos chirriaron cuando el tren redujo
su velocidad, preparándose para detenerse. Mi cabeza se giró, viendo
cómo el puente se alejaba en la distancia mientras el tren entraba en la
estación fae, deteniéndose.

Oh. Santa. Mierda.

Apenas conseguí meter las pruebas en mi bolsa mientras Caden me

sacaba de allí. Se detuvo en el andén y miró a su alrededor. Al menos
ocho soldados faes se acercaron al tren, con las armas colgadas al
hombro.

—Joder. Joder. —El pánico irradiaba de los dos. El corazón me

golpeó contra las costillas.

Joder, tenía razón. Había tardado demasiado, había empujado

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nuestra huida más allá del borde.

—Maldita sea, Brex. —La culpa empapaba cada sílaba—. Te grité

una y otra vez que era el momento, pero tuviste que empujar, ¿no?
 Las voces llegaron hasta nosotros, guardias de ambos lados
conversando.

—Vagón tres, despejado —gritó una voz.

—Vagón de pasajeros, revisado —gritó otro.

—¡Az istenit2! —La cabeza de Caden se dirigió al puente y luego a

los faes que se acercaban a nosotros, comprobando cada vagón.

—Corremos hacia él. —Con las manos temblando, pasé los brazos
por las correas de mi bolsa, asegurándola a mí.

—¿Correr? —espetó, señalando el puente. El agua, donde

podríamos haber saltado antes y nadar, estaba ahora al menos una
manzana detrás de nosotros. Un largo camino para correr a la intemperie
sin ningún lugar donde esconderse—. ¡Nos matarán antes de llegar a la
mitad del camino!

—¿Qué más sugieres? —Yo voleé—. No hay alianza entre los

bandos. Si te atrapan, será como la Navidad para ellos. Un ladrón normal
está muerto, pero ¿qué crees que harían con el hijo de su enemigo?

—¿Crees que no lo sé? —Apretó los dientes. Su miedo se convirtió

en furia hacia mí, que me merecía totalmente—. Vamos a morir aquí esta
noche.

—Supongo que deberías haberme besado antes, ¿no?

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¡Maldita sea! En Húngaro.
 Me fulminó con la mirada.

—Corremos. Y no nos detenemos hasta que lo logremos. —Levanté

la barbilla, desafiándolo—. ¿Estás conmigo, Markos?

Apretó la mandíbula, pero asintió cuando las voces se acercaron a

nosotros.

—A mi señal. —Se asomó por el lateral, levantando la mano. El

sonido de las botas golpeando los escalones de metal resonó en el aire.

Mi pulso se agitó en mi garganta, mis dedos de los pies listos para

empujar en su marca.

Su mano bajó. —¡Adelante!

Saltamos del último escalón y nos lanzamos al instante a la carrera.

Mi atención se centró en nuestro destino, mis piernas se estiraban, mis
brazos bombeaban, corriendo más rápido que nunca. Las largas piernas
de Caden superaban fácilmente a las mías.

—¡Oigan! ¡Deténganse! —gritó una voz.

¡Mieeeerda!

No hubo un segundo aviso. Los disparos sonaron desde atrás, las

balas me sobrepasaron, haciendo picar los postes y el suelo cerca de mis
botas. Un grito se me atascó en la garganta y mis pies tropezaron. Los
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años de instrucción me hicieron actuar, haciéndome zigzaguear para que

no pudieran tener un tiro claro.

La cabeza de Caden giró, buscándome.

 —¡Vamos! ¡Deprisa! —Me hizo un gesto para que avanzara,
reduciendo la velocidad.

Esperando por mí.

—¡No te detengas! —grité mientras los gritos y los disparos

estallaban cerca de mí, ahogando mi voz—. ¡Vete! —Estaba a pocos
metros de poder saltar. De escapar. Si Caden era atrapado, el líder fae lo
tendría como rehén. Usaría al único hijo del líder de la FDH para
destrozar el lado humano.

O lo mataría y lo dejaría a la vista de Istvan.

—¡Vete! —Volví a gritar—. Estoy justo detrás de ti.

Asintió con la cabeza, se giró y corrió.

¡POP!

Como una cuchilla atravesando mi espalda, un dolor insoportable se

extendió por todos los nervios. Sentí como si mis costillas se abrieran,
congelando mis pulmones en un jadeo tartamudo. Mis piernas
tropezaron.

Oh, no.

—¡Brexley! —El grito de Caden sonó lejano, como si hablara a

través de un cristal.
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Una tos me subió por la garganta, y la sangre se me escurrió por la

barbilla hasta el suelo. No sentí nada mientras miraba el líquido oscuro
con total horror. Mis miembros cedieron, sintiendo lo que yo no podía, y
 me estrellé contra el suelo, con la vista nublada en los bordes. Las
pisadas golpearon el hormigón y me alcanzaron en un parpadeo. Los faes
eran más rápidos que los humanos, y sólo tardaron unos segundos en
alcanzarme.

—La tengo. Ve a por el otro —ordenó una mujer. Unas botas se

precipitaron en mi visión, gritando tras Caden.

Unas manos agarraron mi arma, sujetando mis brazos. Levantando

la cabeza, mi mirada se posó en Caden, nuestros ojos se fijaron por un
momento. Me devolvió la mirada con horror, miedo y amor, su figura
puesta en mí, no en su salida.

No. Veteee… le dije con la boca, con los ojos suplicantes. Sálvate.
No había esperanza para mí, pero él aún podía escapar.

Sabía que me entendía. Los años de conocernos, el vínculo de

mejores amigos, siempre nos unió. La pena rasgó sus facciones, un grito
inexpresado le apretó los labios.

Una bala le rozó la sien y le hizo despertar. Sus ojos se encontraron

con los míos por última vez antes de que lo viera girar y saltar por
encima de la barandilla, cayendo en la oscuridad acuática de abajo. Sabía
que ya no podrían atraparlo. Estaba a salvo.

El alivio salió de mis pulmones y mi cabeza cayó al suelo.

La mujer me habló, pero no pude distinguir sus palabras mientras la

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oscuridad me rodeaba. La muerte me invitó a entrar en su lecho.

 Y mi último pensamiento fue: Al menos ahora no tendré que
casarme con Sergiu.
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 —Despierta.

Una punzada atravesó mis nervios como un rayo, la luz crepitó en

mi mundo oscuro. Al retroceder, el instinto me dijo que me enterrara más
en la oscuridad. La luz era un truco. Un señuelo brillante que colgaba en
las profundidades, y si me agarraba, sólo me llevaría a la muerte.

Espera. ¿No estaba ya muerta?

Otra oleada de dolor iluminó el espacio que me rodeaba y ya no me

permitió esconderme.

—He dicho que te despiertes —ordenó alguien. La voz era sensual y

seductora, pero la intención no lo era. Débilmente, seguí la orden, sin
poder luchar contra la demanda.
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Al ver la luz deslumbrante de la habitación, apreté los párpados y

dejé que un ojo se abriera parcialmente.
 Una mujer que parecía tener unos veinte años me miraba fijamente.
Llevaba una bata de color púrpura, que complementaba sus ojos color
lavanda y su largo pelo rubio. Con los pómulos altos y los labios
carnosos, su expresión se asemejaba a la de las modelos aburridas y con
morritos que aparecen en las portadas de las revistas de las Naciones
Unidas. Un hada, o fay, era la raza "más alta" de los faes, si todavía se
seguían los antiguos ideales, y una de ellas estaba por encima de mí.

Fae era el término que englobaba a todos los que tenían magia. Pero
había cientos, si no miles, de especies, razas y tipos bajo ese paraguas.

Los faes no eran las dulces y diminutas criaturas aladas que se veían
en los libros del pasado. Ni de lejos. Llenos de lujuria, codicia, ira y
orgullo, algunos utilizaban su aspecto para cazar humanos, un buffet del
que los faes podían alimentarse. Ni siquiera necesitaban usar su glamour
porque la mayoría de los faes eran parecidos a los humanos y tan
impresionantes que quedabas atrapado en su red.

—Incorpórate. —Su perfecta nariz respingona se arrugó, empujando

hacia abajo la barandilla que me mantenía en la cama.

—¿Dónde estoy? —Mi voz apenas salió en un susurro, mi cerebro

nadando en la confusión, aturdido y lento. Mi mirada danzó por el
espacio. Era una especie de sala de "curación" con un puñado de camas
médicas repartidas uniformemente por la habitación—. ¿Qué ha pasado?

—Te han disparado —respondió, su brusquedad despertó algunos

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recuerdos de ojos marrones que miraban fijamente a los míos,

suplicantes y desconsolados.
 Joder. Caden...

Levanté la cabeza, con los párpados entrecerrados, tratando de

distinguir los formularios de las camas de enfrente. Sólo dos de ellas
estaban llenas. Lo que parecía un trol y una mujer humana estaban
encadenados a las camas, profundamente dormidos. No estaba Caden.

Una ráfaga de alivio suspiró en mis pulmones. Por favor, di que ha

llegado a casa. Él está a salvo.

Mi mirada se desvió hacia el resto de la habitación, notando algunos

equipos médicos humanos occidentales en la pared más lejana y otra
pared llena de estantes: sueros mágicos y antídotos. Las pociones y las
técnicas de curación eran algunas de las cosas fae que los humanos
aceptaban sin problema. Es curioso, si nos beneficiaba, nos parecía bien,
pero si no lo hacía, entonces era de los "viles fae" que se habían
propuesto destruir a la humanidad.

—Levántate. —Me agarró las piernas, haciéndolas girar sobre el

costado y sentándome bruscamente. Intenté mover los brazos, pero los
tiró hacia atrás con un sonido metálico. Mi mirada se dirigió a mis
manos, mi cerebro reconoció lentamente el par de esposas que me
encadenaban a la cama.

—Contra toda lógica, has vivido, sanando más rápido de lo que los
sanadores pensábamos. —Cogió una aguja y la llenó de líquido—. Ese
disparo debería haberte matado en un instante. —Sus cejas esculpidas se
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curvaron—. Qué pena.

 Me miré el torso y me toqué el esternón, sintiendo el vendaje bajo la
fina tela de la bata. El recuerdo de la bala que me atravesó me hizo sudar
la frente. Me habían disparado fatalmente. ¿Cómo estaba viva?

—¿Cuánto tiempo he estado aquí? —grazné, con la garganta seca y

tambaleante.

—Seis días.

—¿Qué? —¿Seis días? ¿Desde que me dispararon por la espalda?

¿No debería tardar meses en curarse? —. ¿Cómo?

La magia fae era buena, pero no creía que fuera tan rápida, no para
heridas como las mías.

—Parecías muy decidida a vivir. La bala fae apenas pasó por tu

columna vertebral. Te dio en los pulmones. —La sanadora se acercó a
mí, con una voz cortante y poco amistosa—. Una gran cantidad de sangre
los llenó, lo que debería haberte ahogado. —Ella no tenía modales en la
cama—. Realmente deberías haber muerto. Yo te habría dejado. Un
humano menos en este mundo.

Mis ojos negros se alzaron hacia los suyos, pero ni una sola
emoción apareció en mi expresión. Me habían enseñado a mantener mis
emociones bajo control, a encerrar cualquier debilidad tras un exterior de
acero.

—¿Pensé que eso iba en contra del código de ética de un sanador?

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—Mi voz salió rasposa y baja.

 —¿Estás muerta? —Ella sonrió y me clavó la aguja en el brazo,
inyectando un suero en mi organismo—. Pero déjame decirte... que
desearás estarlo. A donde te diriges, la muerte habría sido una bendición.

Mi boca se abrió para responder, pero una sacudida de adrenalina

recorrió mi cuerpo y se tragó la sensación borrosa de un trago. Mis ojos
se abrieron de golpe, el aire entró de golpe en mis pulmones.

Alerta.

El sonido. La vista. El gusto. Mis sentidos se activaron, se pusieron

tan altos que podía oír las llamas lamiendo el cristal de las bombillas
sobre mi cabeza, los pasos chirriando por el pasillo, el olor a limpiador
de suelos, el sabor a tiza que me cubría la lengua. Mi cerebro parecía
estar al máximo, y mis miembros se movían y retorcían como si
necesitaran que les soltaran la correa.

—Se desvanecerá en unas horas, pero quieren que estés despierta y

seas plenamente consciente de lo que te está pasando. —Una sonrisa
amenazante apareció en su boca.

—¿Qué quieres decir con totalmente consciente? ¿Qué va a pasar?

¿Dónde estoy? —Justo cuando las últimas palabras salieron de mi
lengua, la puerta se abrió de golpe. Tres hombres enormes irrumpieron
en la habitación vestidos de negro, armados con espadas y rifles, con
chalecos antibalas de faes sobre sus camisas. Llevaban la insignia del
líder fae en el pecho: dos círculos entrelazados y detallados con una
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espada atravesando el centro, la hoja y la empuñadura grabadas con

símbolos celtas y resplandecientes de luz. Simbolizaba la Espada de
Nuada, un antiguo tesoro suyo, que se decía que había sido destruido en
 la Guerra de los Fae. Pero algunos conspiradores creían que había salido
y estaba escondida.

Para mí, el escudo representaba el miedo y la muerte.

El terror se apoderó de mi garganta y mis instintos se activaron.

Salté de la cama para defenderme, pero la correa de mi muñeca me tiró
de nuevo a la cama.

—Hola, Sloane. —La sanadora inclinó la cabeza, sonriendo al

guardia más grande, sus ojos brillando de lujuria, sin mirar realmente a
los otros dos tipos. Sloane tenía un parche en el brazo que significaba
que era el soldado de mayor rango en la habitación. Llevaba el pelo color
caramelo peinado hacia atrás, lo que revelaba unos ojos aún más
morados que los de la sanadora. Pertenecía a un noble linaje de hadas, al
menos en una época. En el nuevo mundo, el linaje no importaba tanto. Al
gobernante fae aquí sólo le importaba si eras de sangre pura y podías
luchar.

Supongo que el lado humano no era muy diferente en nuestros

requisitos previos.

Los mestizos no eran aceptados en ninguno de los dos bandos,

viviendo en las sombras de las Tierras Salvajes con el resto de los
degenerados.

—¿La cautiva está lista para ser recogida? —Ni siquiera la miró, su
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atención recayó en mí. Era de constitución sólida. Alto, ancho y

desgarrado como si estuviera tallado en piedra.
 —Sí. Parece inútil tener al equipo de élite sobre ella. —Su mirada
se desvió hacia mí, recorriendo mi figura apenas vestida—. Una humana.
Podría partirla por la mitad sin pestañear.

—Es nuestro trabajo. Recoger y trasladar con seguridad. —Un

guardia rubio me miró, con un gruñido de disgusto que le hizo mover el
labio. Otro tipo bonito que se parecía a todos los demás, a mí parecer—.
Aunque parece que un conejo-cambiante podría encargarse de ella.

Las apariencias pueden engañar, imbécil. Mantuve la boca cerrada.

Nos enseñaron a no decir nada, incluso bajo tortura.

—Hagamos esta última transferencia. —Sloane dio un paso

adelante, sacando un juego de esposas de su cinturón, sus compañeros se
movieron alrededor de mí. Sin armas, herida y encadenada a una cama,
las probabilidades estaban en mi contra.

—No —gruñí, empujando hacia la cama lejos de su alcance, el

marco chirriando sobre el suelo de baldosas.

El guardia rubio de mi izquierda resopló, riéndose de mi intento de

resistencia. Mi cerebro me dijo que, lógicamente, no tenía ninguna
posibilidad, que debía ahorrar energías. Pero sabía en mis entrañas a
dónde íbamos. No se habrían tomado la molestia de salvar mi vida para
matarme. No. A donde iba era mucho peor.

La droga que bombeó en mi sistema me dio la fuerza para rebotar

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en los dedos de los pies, mi espalda se curvó en defensa.

 —Guarda tu energía y tu aliento, humana. —El tercer guardia a mi
derecha, un hombre llamativo de pelo negro, piel oscura y ojos ámbar,
sacó una pistola de su cinturón—. Esto sólo va en una dirección.

Mostrando los dientes, los miré fijamente, ampliando mi postura.

El tercer guardia negó con la cabeza. —Muy bien. Te hemos

avisado. —Se abalanzó sobre mí.

Un gruñido salió de mis labios mientras tiraba de mi brazo

esposado, patinando y retorciendo la cama por el suelo, impidiéndoles el
paso. Empujé la cama, con los talones de mis pies clavados en el suelo, y
embestí a los dos guardias con toda la fuerza que pude reunir. Sus
grandes cuerpos retrocedieron a trompicones, cayendo como rocas y
estrellándose contra el suelo.

Gritos de protesta y de sorpresa salieron de ellos. Volví a saltar

sobre la cama con los pies por delante, y mis talones se estrellaron contra
el estómago de la sanadora, haciéndola caer. Ignorando el dolor
palpitante de mi cuerpo y el tirón de mi muñeca, me abalancé sobre uno
de los guardias, alcanzando su arma, y mi cerebro se puso en modo de
supervivencia.

Cuatro disparos al corazón o al cerebro y podría tener la

oportunidad de salir de aquí. Escapar.

Sólo había matado una vez antes. Fue parte de nuestra evaluación el
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año pasado en la clase. Para ver si podíamos ascender en el

entrenamiento. Teníamos lo necesario para ser puestos en el campo. No
 querían que dudáramos o que no fuéramos capaces de manejar la muerte
en el mundo.

Cuando sacaron a los prisioneros faes para que los acribilláramos

como ratas en una jaula, Istvan había elegido ese día para venir a
observarme. Su mirada se clavó en mí, con el peso de su orgullo o su
decepción sobre mis hombros. Apreté el gatillo, disparando al fae en la
nuca con una bala fae, viendo cómo su cabeza explotaba como una
sandía. Casi vomité.

Pero no pude negar el extraño zumbido que sentí: la energía de ese

momento entre la vida y la muerte. Una fascinación morbosa. Desde
entonces he pensado mucho en ese momento.

El sargento Bakos no dejaba de recordarnos que los faes no

vacilarían, que nos masacrarían sin pausa como habían hecho con mi
padre y otros más.

Mis dedos se enroscaron en la empuñadura del arma, su poder me

devolvió al presente, el arma pesaba en mi mano, mi dedo apretaba el
gatillo del guardia rubio.

Matar o morir.

Una figura se estrelló contra la mía, los huesos crujieron. El guardia

principal, Sloane, nos precipitó sobre la cama, volcándola con un golpe
seco. El metal raspó y patinó en el suelo, sonando como una explosión.
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La masa de Sloane se abalanzó sobre mí, tirando de mi cuerpo y mi

brazo en direcciones opuestas. La muñeca se retorció y el brazalete me
 arrancó el brazo de la barandilla de la cama. Un grito gemía en mi
garganta mientras intentaba alejarme de él.

—No. Te. Muevas —me ladró el enorme guardia, con los ojos
encendidos de ira. Se bajó de mí, con la cabeza temblando—. ¿De verdad
creías que podías escapar? Idiota.

Con brusquedad, me puso en pie de un tirón, y sus ojos me

recorrieron. Observó mi figura expuesta, su nariz se encendió, su cuerpo
reaccionó al mío. Excitado. Los rumores decían que el sexo y la
desnudez eran naturales para los faes, tan naturales como respirar.
Parecía que las habladurías eran ciertas.

—Estás sangrando —refunfuñó, sus ojos aún calientes sobre mí,

mientras su ceño se fruncía. Sentí que el líquido caliente se deslizaba por
mi abdomen, donde la herida se había abierto en la pelea. Al notar mi
falta de movimiento, me retorció la bata, cubriéndome y presionando la
tela sobre la sangre que se acumulaba—. Límpiala. Algunos olerán la
sangre humana fresca y se volverán locos. —Sloane echó los hombros
hacia atrás, indicando con la cabeza a la sanadora que se acercara,
alejándose de mí.

A ella no le había gustado antes; ahora sabía que realmente deseaba

dejarme morir.

—Vale. —Sloane asintió al fae rubio, su mirada lavanda se deslizó

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de nuevo hacia mí con severidad—. Mantente firme. Es más hábil de lo

que nos hicieron creer.
 —Sí, lo es. —Vale se rió, acercándose a mí—. La mayoría de los
hombres adultos, faes o humanos, se orinan en los pantalones cuando
aparecemos. —Apretó la pistola que había sostenido brevemente en mi
sien mientras la sanadora curaba mis heridas—. Eres enérgica. Me dio un
poco de placer, humana.

No respondí. Mi torso ardía mientras la sanadora volvía a remendar

burdamente mi herida. Me costó toda mi concentración mantenerme
consciente y de pie. Apreté los dientes para evitar el vómito que
amenazaba con subir por mi garganta. La inyección que me dio me hizo
sentir el dolor como un tren que recorre mis venas.

No te desmayes. No vomites.

—Connor, hazles saber que estamos llegando. —Sloane asintió al

soldado de pelo oscuro. Él asintió y murmuró en un dispositivo de mano,
un cruce entre un walkie-talkie y un teléfono móvil. Muy alta tecnología,
especialmente en estas partes. Nuestros soldados sólo los tenían cuando
salían al campo, y los nuestros eran antiguos y baratos comparados con
lo que tenían estos tipos.

En el momento en que la sanadora terminó, Sloane me desenganchó

de la cama y me esposó las dos muñecas a la espalda, empujándome
hacia delante. El corazón me latía con fuerza y las piernas me temblaban.
La ira contra mí misma se erizó en mi nuca. Había estado tan cerca. Tuve
una oportunidad y fallé.
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Vacilé.
 No me quedaba energía para luchar, la había consumido en esos
pocos segundos. Mi oportunidad de escapar se había esfumado.
Enterrando el sollozo que se formaba en mi garganta, dejé que los tres
guardias me acercaran a la puerta.

—Humana —me llamó la sanadora, y mi cabeza se giró hacia ella.

Una sonrisa cruel se dibujó en su rostro—. No vas a durar una semana,
pero cada segundo vas a desear que me apiade de ti y te deje morir.

Un conjunto de exquisitos detalles, tallas y pinturas cubrían cada

centímetro del gran espacio por el que me trasladaron, lo que sugería que
en otro tiempo había sido utilizado como iglesia. Todos los símbolos de
la antigua religión humana habían desaparecido. Los faes creían en
honrar a todos los dioses y diosas, un valor que se extendía rápidamente
a la juventud humana. Los que eran más viejos todavía se aferraban a sus
creencias de un solo dios. Yo no creía en ninguno de los dos. Creía en mí
misma, en mi familia y en mis amigos.

Los hombres me apresuraron a atravesar las grandes puertas de

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madera, el sol se ocultaba tras el impresionante patio que cruzamos. El

aire era más cálido, el sol del atardecer pintaba las nubes de rosa. El
verano había decidido asomarse por fin a través de la fría primavera. En
una noche como esta, todos los cadetes se agrupaban en el patio del bar
 de la FDH después del entrenamiento, se emborrachaban, absorbían el
cálido crepúsculo, reían, coqueteaban y se divertían. ¿Estaban allí ahora?
¿Era yo ya un recuerdo borroso para ellos? Una historia de advertencia
para contar a los nuevos reclutas.

—Muévete. —Sloane me tiró del brazo a través del köztér 3, la

plaza, donde las tiendas, los hoteles, los negocios, las viviendas y los
cafés se alineaban en la meticulosa plaza como si la vida aquí nunca
hubiera cambiado hace veinte años. Seguía siendo próspera en libertad y
placeres. Personas bien vestidas se arremolinaban alrededor, charlando y
riendo, disfrutando de la hermosa noche, pero se callaban cuando nos
veían a nosotros cuatro. Esta zona no me parecía un lugar en el que se
vieran muchos humanos sangrantes, apenas vestidos y escoltados por un
escuadrón de élite.

Era mucho más agradable que Leopold, en todas partes había

edificios mantenidos con pintura nueva, caminos prístinos y flores
frescas. Nuestro lado se desmoronaba tras la fachada de parches que
pusimos.

Los guardias faes me dirigieron al otro lado de la plaza. Sabía

exactamente dónde estaba, reconociendo los edificios de tantos años de
mirarlos desde el otro lado del río o de viejos libros que Istvan me hizo
estudiar. El sabor de mi ciudad era inconfundible; Budapest se me
antojaba un alimento reconfortante. El viento fresco rodaba sobre los
edificios ornamentados, con olor a Danubio, a hogar.
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3
Espacio público.
 Tensa y alerta, me empujaron a la vuelta de la esquina. Me quedé
boquiabierta ante la vista, impresionada por la belleza de los mini
castillos encalados y las pasarelas que daban al río, viendo la verdadera
belleza tan cerca.

Había contemplado esta vista muchas veces desde mi elevada

posición en la FDH. Pero había contemplado los edificios de aspecto de
cuento de hadas al otro lado del agua, las agujas y torretas blancas de
ensueño, románticas y hermosas, que recordaban las fábulas que los
humanos solían considerar como cuentos de hadas.

Hada tenía ahora una connotación diferente, y no era nada de lo que

quería formar parte.

Lo que antes se llamaba Bastión de los Pescadores ahora se

denominaba Bastión de Killian, en honor al arrogante líder de los faes.
La terraza neogótica-románica estaba situada en lo alto de la ribera de
Buda, el castillo de Killian a poca distancia. A través de las
ornamentadas torres, las luces de FDH brillaban en su majestuosa
belleza. Nunca lo había visto desde este lado, el glorioso edificio hizo
que un sollozo se agarrara a mi garganta.

Mientras los hombres me empujaban hacia delante, mantuve la

mirada fija en él. Mi hogar. Mi santuario. Mi corazón.

Caden.
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Mi alma gritaba por él. Para que me sienta. Que me vea de alguna
manera. ¿Estaba sentado en nuestro lugar ahora? ¿Pensando en mí?
¿Mirando, sin darse cuenta de que yo estaba aquí? ¿Sabía que estaba
 viva? ¿Estaban tratando de recuperarme? ¿Intentaba Istvan hacer un trato
por mí? Istvan era frío y duro, pero sabía que se preocupaba por mí.
Caden seguramente no me dejaría ir; haría que Istvan luchara por mí. Tal
vez Rebeka también lo haría.

Un poco de esperanza zumbó en mi interior cuando los guardias se

dirigieron a un todoterreno negro. Por un momento, creí que Istvan
estaría sentado dentro, haciéndome señas para que subiera. Mi corazón se
hundió cuando me empujaron hacia delante, manteniéndome cerca
mientras avanzábamos por la calle.

—¿Adónde vamos? —El miedo me ahogó. ¿Qué me esperaba? Tal

vez iban a matarme después de todo.

—Tu nuevo hogar. —Vale sonrió, apretando más su pistola en mi

espalda.

A punto de girar por un callejón, giré la cabeza y vi por última vez

la cúpula de la FDH, con el corazón roto en pedazos. El histórico edificio
centelleaba en el cielo cada vez más oscuro, tan familiar y encantador: mi
viejo amigo.

Era la última vez que vería mi casa, que olería el olor a moho del
Danubio, que sentiría el viento sobre mi piel.

Comprendí a dónde iba.

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El lugar más temido por los soldados de la FDH.

La casa de la muerte de Halalház.

 La prisión de los faes era apodada la Casa de la Muerte por una
razón.

Los cautivos entraban... y nunca salían.

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 Como nadie regresó nunca de la Casa de la Muerte, nadie pudo
exponer su ubicación. Las teorías y especulaciones zumbaban en torno a
la FDH. Istvan envió espías, pero hasta ahora, esos exploradores no
volvieron o no la localizaron. No estaba en lo más alto de nuestra lista de
prioridades en comparación con todas las demás cosas de las que
teníamos que preocuparnos, así que este temido lugar seguía siendo
desconocido para nosotros.

Sloane tiró de mí por las calles empedradas, Vale detrás de mí,

Connor delante.

Era extraño pensar que los turistas solían pasearse libremente por
esta zona en un tiempo, mientras que ahora sólo un puñado de los
soldados humanos más viejos podía recordar cómo había sido esta zona
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en otro tiempo. Si eras lo suficientemente rico, podías intentar buscar

fotos en Internet, pero Killian había bloqueado la mayoría por razones de
seguridad, junto con los mapas de acción real.
 Al igual que nuestro bando.

Estaba consiguiendo ver lo que pocos habían visto en persona.

No estábamos muy lejos de Killian Bastion o del castillo cuando

Sloane nos detuvo frente a un edificio. Parecía similar a una casa
adosada normal, pintada de un amarillo mantecoso con una puerta
metálica arqueada en la entrada. Un solo guardia estaba fuera. Abrió la
puerta en cuanto vio a Sloane, dejando al descubierto unas empinadas
escaleras que bajaban.

Connor lo saludó sin detenerse y bajó las escaleras, mientras los

demás lo seguíamos, con mis pies descalzos golpeando los fríos
escalones de cemento. Me estremecí cuando la puerta se cerró de golpe
detrás de mí, el sonido de mi destino, mi corazón golpeando en mi
garganta.

Cuando llegamos al fondo del oscuro espacio, la temperatura era

gélida, el aire mohoso, con la sensación de un sótano.

Mi mirada absorbió el bajo techo de la cueva y los pasajes

arqueados. Era oscuro, húmedo y sin ventanas, con varias habitaciones y
espacios por todas partes. La asfixia de estar atrapada bajo tierra se
introdujo en mis pulmones, haciéndolos entrar y salir frenéticamente.
Pasamos por delante de fuentes y estatuas, y de un espacio cerrado
pintado con la espantosa imagen de un hombre en la pared del fondo.
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Vlad el Empalador.

Drácula.
 —¿Este es el Laberinto? —Era algo de lo que se oía hablar,
nuestros mayores contaban historias de su existencia, pero para mi
generación se había convertido en un cuento. La historia decía que se
había utilizado para varias cosas a lo largo de los años, incluso para
encarcelar al hombre cuya foto colgaba en la pared. Sin embargo, antes
de que nuestro país estuviera dividido, en constante guerra entre
humanos y faes, era una cursi atracción turística.

El escuadrón de faes me condujo por más escaleras ocultas en una

cala, lejos de la zona turística, adentrándose en el Laberinto. En la
oscuridad, mis pulmones se tensaron y mi pulso se aceleró.

Más soldados nos recibieron en la parte inferior, donde se erigía otra

puerta que bloqueaba lo que parecía ser un túnel negro como el carbón.
—Necesito entrar a través de él. Dejando al prisionero 85221.

—Sí, señor. —Una joven inclinó la cabeza ante Sloane. Poniéndose

los guantes, desbloqueó la puerta, una señal de que los barrotes eran de
hierro puro. La mayoría de las especies de faes tenían una debilidad, no
es que las hubiéramos descubierto todas, pero para las hadas, una era el
hierro puro.

No creía que fuera una coincidencia que la debilidad de la clase más

alta de los faes fuera ampliamente conocida. No sólo a los humanos no
les gustaba la pirámide de los faes y no les importaría ver a los fay
derrumbarse desde la cima.
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La puerta tintineó y se abrió de golpe, haciéndome volver a mi

situación actual, hundiendo las rodillas. Sloane me agarró con más
fuerza, empujándome a través de ella. Las paredes estaban salpicadas de
 bombillas; los sensores de movimiento encendían el camino a unos
metros delante de nosotros mientras seguíamos avanzando. La puerta se
cerró de golpe detrás de nosotros, y el corazón se me subió a la garganta.

Nada de esto tenía sentido. —No lo entiendo. Pensé que íbamos a la

prisión. —Miré a Vale.

—Así es. —Una sonrisa cruel separó su boca, mostrando sus

blancos dientes—. Sólo un poco más lejos.

—¿Qué? —Tragué saliva. Estábamos justo debajo de los terrenos

del castillo, no donde debía estar la infame y aterradora leyenda del
Halalhaz. Istvan estaba convencido de que estaba en la zona de Zugliget,
cerca de la cantera de la Montaña Tündér4, lo cual tenía sentido. Lo
suficientemente lejos de la ciudad, pero todavía cerca, con una población
mínima en la zona. Era un lugar ideal para una prisión.

Previsible.

Éramos idiotas. ¿Qué mejor lugar para esconder a tus cautivos que a
plena vista? Ni siquiera contemplamos que fuera en la ciudad. Muchos
de nuestros combatientes, tomados por faes, habían estado más cerca de
lo que pensábamos. Cruelmente cerca. Estar delante de las narices de tu
ejército y saber que nadie te encontraría.

Mis dientes aserraron mi labio inferior. No quería llorar. No

mostraría emoción.
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4
Hada.
 El túnel se prolongó durante lo que parecieron horas, zigzagueando
a mayor profundidad, subiendo, bajando, astillando otros túneles. Sloane
no dudaba en su camino mientras mi cerebro se fijaba en cada cambio.
Finalmente, subimos por unas empinadas escaleras, dando vueltas hasta
que me ardieron los muslos, llegando a una pequeña puerta arqueada en
la parte superior.

Sloane la empujó, y la puerta chirrió al abrirse. Vale me empujó con

la cabeza hacia abajo, empujándome a través de la salida, sacándonos al
pavimento en la refrescante noche. Sin luz y en silencio. Aquí no hay
guardias vigilando.

Torcí la cabeza, mirando una estatua que había observado desde el

otro lado del río con prismáticos. La Citadella de la Colina Gellért. A
diferencia de lo que se enseñaba en la escuela de los humanos, los faes
afirmaban que esta estatua de una dama sosteniendo una pluma
representaba en secreto a los faes ocultos, una señal de que su poder
volvería a prevalecer.

Entramos en la zona de detrás de la estatua y atravesamos más arcos

tallados.

Donde todo cambió.

Las enredaderas y la maleza crecían por las paredes y colgaban por

encima de ellas asemejando un jardín oculto. Los prístinos caminos se
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desmoronaban y se rompían bajo mis pies descalzos. Tuve la sensación

de que habíamos regresado a una época diferente. Está claro que el rey
de los faes quería que este lugar pareciera deteriorado y sin uso.
 Tardé un momento en darme cuenta de que no estábamos solos.
Vestidos totalmente de negro, algunos casi mimetizados con las paredes
como si fueran fantasmas, silenciosos y mortíferos, una docena de
guardias se paseaban por la zona. En sus manos o colgando de arneses
llevaban armas que nunca había visto. Barras y puertas cerraban casi
todas las aberturas, dando a los "visitantes" una forma de entrar y otra de
salir.

El ambiente me erizaba la piel mientras mis ojos captaban más y

más soldados, alineados en las escaleras de abajo y de arriba. Cubrían
cada centímetro, pero nunca los notarías desde lejos. Este lugar era
inexpugnable.

Tragué saliva, sintiendo cómo se me aceleraba el corazón, y el

sudor me resbalaba por el cuello.

La mayoría vio a Sloane y se hizo a un lado, mirándome con

especulación o aburrimiento. Bajamos por unas escaleras, descendiendo
hacia la montaña.

No hay escapatoria. Tan bueno como ser enterrado vivo. El pánico

hizo girar mi cabeza, y la oscuridad bordeó mi visión.

—Hola, Sloane. —Un impresionante hombre de pelo oscuro con

una nariz larga y refinada y unas pestañas por las que una chica
apuñalaría a alguien le saludó. Me recordaba a un caballo de espectáculo.
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Pelo largo y brillante y enormes ojos oscuros. Probablemente un cambia-

formas.

—Zander. —Sloane asintió.

 —He oído que nos traes otro prisionero. —El hombre se detuvo, y
su mirada se dirigió a mí.

—Su nueva invitada —respondió Vale, señalándome a mí.

—¿Ella? —Los párpados de Zander se estrecharon sobre mí y luego

se dirigieron a los chicos—. ¿Ella hizo eso? —Señaló con la cabeza el
moretón en la cara de Sloane.

—Es una potranca luchadora. —Vale me guiñó un ojo.

—¿Ella te ha dejado caer? —Zander miró a Sloane.

—¿Por qué la sorpresa? —le corté—. ¿Es porque no soy hombre?

—No. —Resopló, sonando como un resoplido—. No somos

machistas como vosotros los humanos. Pero para que alguien haga eso,
esperaría que fuera realmente peligroso. —Se inclinó hacia mí—.
Hombre o mujer.

—¿Cómo sabes que no lo soy?

—Llevas aquí demasiado tiempo. —Se rió—. No eres peligrosa.

—Oye, es el club de los grandes. —Otro hombre salió, una mujer a

su lado.

—Sloane. —La mujer asintió a mi guardia principal—. Vale.

Connor. —Se dirigió a los otros dos.
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—Jade. ¿Qué pasa, cariño? Se nota que me has echado de menos.

—Vale le guiñó un ojo. Parecía ser el más juguetón y engreído del grupo.
 —¿Esta es ella? —Su compañero dio un paso atrás, riendo, con su
mirada de felino dorado recorriendo mis piernas desnudas y mi bata
ensangrentada. Otro cambia-formas, una especie de gato salvaje—. ¿En
serio?

—No dejes que su culo escuálido te engañe. —Connor sacudió la

cabeza.

—Oh, ¿qué? ¿Esta pequeña vagabunda humana te ha dado una

patada en el culo, Connor? —El hombre era mucho más pequeño y
menos corpulento que Connor, pero su arrogancia consumía el espacio,
recordándome a Aron. Sería divertido ponerlo en su lugar.

Como si Connor pudiera percibir mis pensamientos, su mano se

aferró a mi hombro. —Me encantaría ver a esta chica extendiéndote
sobre el cemento, pero tenemos que trasladarla. Prefiero ir al pub y ver a
mi mujer.

—Sólo han pasado seis días desde su captura; aún se está curando,
pero no la subestimes —añadió Sloane, empujándome hacia ellos.

La mujer fae asintió. Era tan impresionante que dolía mirarla, pero
sus extraños ojos rojizos me decían que era un demonio, lo que solían
considerar "faes oscuros" o Unseelie. Nada de eso importaba ya, al igual
que la raza/piel, el color ya no era relevante entre los humanos. Lo único
que importaba ahora era el enfrentamiento entre humanos y faes.
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Los faes venían en todas las formas, tamaños y habilidades mágicas.

Desde los faes superiores a los inferiores, los tipos variaban mucho más
que las razas humanas. En los últimos veinte años, las especies mixtas de
 mitad humanos, mitad faes, explotaron en todo el mundo, aunque un gran
número de extremistas de ambos bandos luchaban por mantener las
líneas de sangre puras.

—No se preocupen, chicos; las niñeras están aquí. Pueden volver a

sus cómodos trabajos allí arriba. —El tipo hizo un gesto con la mano en
dirección al castillo.

—Ten cuidado, Zion. —Sloane se acercó a él—. Soy tu superior, y

si te matara, nadie te echaría de menos. —Sloane dirigió la cabeza hacia
la mujer—. Ni siquiera Jade derramaría una lágrima.

Zion gruñó, con el pecho hinchado, y sus ojos desafiaron a Sloane.

—Zion, vamos. —Jade lo apartó de un tirón, sus dedos envolviendo

mis esposas, alejándome de Sloane—. Nosotros nos encargamos de esto.

El tipo resopló, dando un paso atrás.

Me giré para ver a mis tres captores. ¿Era extraño sentir miedo de
dejarlos? Todos eran mis enemigos, pero al menos sentía que realizaban
su trabajo con respeto. Estos dos me aterrorizaban, especialmente Zion.

Los dos me empujaron hacia delante, la puerta del mundo exterior

se cerró de golpe con un chirrido. Mi cuerpo se estremeció de miedo, las
lágrimas me quemaron el fondo de los ojos y la bilis se agolpó en mi
garganta.
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No muestres debilidad.

A partir de ahora, si se me escapaba una pizca de emoción, me

destrozaría. Incluso ante una vida de miseria e infierno, tu primer instinto
 era sobrevivir. Intentar salir adelante contra viento y marea. Pero nunca
se había informado de que nadie soportara este lugar.

Mis nuevos guardianes me condujeron escaleras abajo, en las

profundidades de la corteza terrestre, a través de otras dos puertas
fuertemente vigiladas, hasta llegar finalmente a un pasillo sin luz. Mi
mirada se fijó en un resplandor anaranjado que brillaba al final del
amplio túnel, mostrando una enorme cámara más allá. Me asaltaron los
olores y los ruidos: gritos, golpes, llantos, gritos, cánticos, junto con los
olores del olor corporal, la orina, la mierda, la suciedad y cosas que no
tenía nombre.

Retrocedí, tirando del agarre de Zion y Jade, tratando de escapar del

miedo. Los dedos de Zion se clavaron en mi piel y me arrastraron fuera
del túnel hasta un rellano metálico que dominaba el espacio.

El miedo rozó el oxígeno en mis pulmones, oscureciendo mi vista.

Mi mandíbula se trabó, un grito gutural se quebró en mi interior mientras
todo en el exterior se congelaba.

Incluso después de todas mis pesadillas sobre cómo imaginaba que

sería el Halalhaz —y tenía una imaginación muy activa— nada se
acercaba a lo que era en realidad.

—Sí, chica. La mayoría se mea en los pantalones aquí. No hay que

avergonzarse. Les pasa a los mejores. —Zion se inclinó hacia mí con un
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guiño cruel—. Bienvenida a tu nueva morada, humana.

 La bilis me abrasaba las entrañas, cubriendo mi garganta y mi
lengua, mientras mis piernas se arrugaban. El hedor me dominaba, junto
con el terror que me desgarraba. No podía recuperar el aliento, mi
corazón golpeaba contra mis costillas como si necesitara escapar de la
opresión de mi pecho, sin importar el costo.

—Whoa, chica. —Zion me empujó contra la barandilla,

manteniéndome erguida—. Adelante, vomita. Todos lo hacen en algún
momento. —Señaló con la cabeza el suelo liso que había bajo mis pies.
Alguna parte de mi cerebro entendió sus palabras, asimiló las vistas y los
sonidos, pero no pude captar nada de eso. Era como flotar detrás de una
pared de cristal entre el mundo y yo.

—Actúas como si no fueras a disfrutar aquí. —Zion señaló el vasto

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espacio, que se sentía pequeño y confinado—. Creo que sólo estás siendo
exigente. Quiero decir, ¿qué más se puede pedir?

—Zion, no seas idiota. —Jade puso los ojos en blanco.

 No pude responder, luchando contra las lágrimas mientras miraba
alrededor de la prisión débilmente iluminada. Las bombillas adornaban
las paredes cada tres o cuatro metros, emitiendo la luz suficiente para
ver, pero las sombras pesadas permanecían y se agrupaban donde las
luces no llegaban. La oscuridad aumentaba la sensación de
confinamiento, la sensación de que la muerte esperaba entre bastidores.

¿Volvería a ver el sol?

La prisión subterránea era mucho más grande de lo que pensaba.

Con forma de cajas rectangulares, las celdas que se alineaban en las
paredes estaban enfrentadas. La pasarela metálica en la que me
encontraba estaba a medio camino, el suelo muy por debajo y el techo
muy por encima. Comparable a una ciudad apilada que había visto en
fotos del Lejano Oriente, las jaulas estaban apiladas vertical y
horizontalmente, llegando del suelo al techo a lo largo de las cuatro
paredes. Había unos veinte niveles con pasarelas. Algunos eran sólo una
gran celda entre los pisos, y otros niveles tenían tres o cuatro jaulas
apiladas unas encima de otras antes de la siguiente pasarela. La única
forma de entrar o salir de ellas era trepar por encima de las otras. Unas
pocas jaulas colgaban del techo, sólo accesibles si un guardia las bajaba.
Todo era metálico y vibraba con el ruido. No había espacio ni aire.

Me sentía claustrofóbica. Atrapada.

—¡Mira, mira! Hemos cogido un nuevo pez. Az istenit, uno bonito

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también.

—Me toca a mí primero.

 —No, primero voy a desgarrar ese dulce coño.

Las palabras y sentimientos vulgares me fueron lanzados desde los

reclusos dentro de sus pequeñas casas con barrotes, atrayendo a más y
más de ellos hacia el frente de sus celdas. El movimiento y las figuras
consumían mi visión, obligándome a mirar a mis pies, tratando de
ignorar las amenazas más violentas y repugnantes.

El vómito volvió a acumularse en mi estómago. Todo era

demasiado.

Los guardias y los prisioneros se movían por el lugar, con sus botas
chocando en las pasarelas, y el sonido se mezclaba con un sinfín de
conversaciones, gritos y golpes. Podía saborear el aire viciado en mi
lengua, sentir el ruido estridente que me perforaba los nervios.

—El economato está ahí abajo. —Jade señaló un pasillo situado en

la planta baja—. Y el foso...

—Por favor. —Zion la cortó—. No vamos a jugar a la guía turística.

Tendrá el resto de su corta vida para familiarizarse con este lugar. —Zion
me sujetó las esposas a la espalda y me arrastró a otro pasillo de este
nivel—. Ahora es el momento de tu fiesta de bienvenida.

—Realmente eres un imbécil. —Jade suspiró, moviéndose hacia el

lado opuesto al mío.
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—Deja de ser una perra estirada —le ladró—. Los demonios actúan
como si estuvieran por encima de todo el mundo ahora.

—No todo el mundo. Sólo por encima de los imbéciles.

 Gruñó, mostrando sus afilados dientes hacia ella, con los ojos
entrecerrados.

—Oh, qué miedo. —Ella se rió—. ¿Se te olvida cada vez que no
puedes desplazarte aquí? Recuerda que es un espacio sin magia, imbécil.

Su labio se levantó de nuevo, pero negó con la cabeza.

¿Espacio sin magia? Tenía sentido controlar a los prisioneros faes

de aquí para que no usaran sus dones. Una sirena o un íncubo podrían
seducir para salir de aquí en un momento. Al menos, eso ponía a todos en
un campo de juego más parejo, aunque no mucho. No importaba en qué
nivel estuvieran los faes, incluso los menos poderosos o los mestizos,
eran más duros que los humanos: más rápidos, inmortales y mucho más
difíciles de matar. Todo lo que a los humanos les gustaría cambiar.

Mi cerebro era un borrón, no asimilaba mucho mientras Zion y Jade

me trasladaban por un pasillo húmedo, los gritos y chillidos me seguían,
metiendo el pánico en mi sistema, mis piernas se hundían cuando me
empujaban para que avanzara más rápido. Cuando me empujaron a través
de una puerta, mis párpados se estrecharon ante la repentina luz fría. Mi
mirada se dirigió a la sala estéril, observando las tres filas de mesas de
observación marcadas con: fae, humano, mestizo. Faes vestidos con
trajes similares a los de la curandera de antes se arremolinaban en la sala,
y su atención se centró en mí en el momento en que entramos.

—¿Qué demonios me has traído? —Un fae alto y apuesto, con ojos
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color miel, gruñó ante mi bata ensangrentada, con un teclado electrónico

en la mano.
 —Humana. Ladrona —respondió Jade.

—Y ya no es nuestro problema. Toda tuya. —Zion saludó al

hombre, ya retirándose de la habitación—. Estoy fuera de servicio.

Jade y el hombre lo vieron salir de la habitación.

—Qué imbécil.

—Dímelo a mí. —Jade me entregó las llaves de las esposas—.

Tienen suerte de no ser compañeros de él. —Jade ni siquiera me miró
antes de irse también.

En el momento en que lo hizo, el comportamiento del tipo cambió.

—¿Humana completa? —Su labio se curvó, tecleando en su

dispositivo.

Le miré fijamente, mi mente tardó en comprender.

—Te he hecho una pregunta, 85221 —ladró, aumentando la

ansiedad que me hacía tambalear.

Su mandíbula se cerró, sus ojos de mantequilla ardiendo. —¿Eres de

las que creen que callar demuestra que eres fuerte? Resistente. —Se rió,
poniéndose en mi cara—. Sólo espera. Este lugar te romperá. No quedará
ni una pizca de ti. Morirás aquí, ya sea en una semana o en un mes. Te
garantizo que no aguantarás mucho tiempo. —Una sonrisa cruel se
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dibujó en su hermoso rostro mientras murmuraba para sí mismo—.

Humana completa. —Sus dedos teclearon lo que dijo, pero su mirada se
clavó en la mía con especulación. Aguanté su escrutinio.
 —Edad.

—Diecinueve —susurré.

—Fecha de nacimiento.

—Primero de noviembre.

Su barbilla se levantó, sus párpados se estrecharon. —¿Naciste en

Samhain? ¿El día que cayó la barrera?

—Sí, qué suerte tengo. —Yo era cualquier cosa menos un mal
presagio. El muro entre mundos se había derrumbado cuando mi madre
me trajo al mundo, y luego murió.

Sus cejas se fruncieron mientras tecleaba la información, sus

hombros se echaron hacia atrás como si mi nacimiento le hubiera
molestado personalmente.

—¿Enfermedades? —resopló, y un hoyuelo apareció en su mejilla

izquierda—. Qué digo, los humanos vienen llenos de enfermedades y
gérmenes. Por suerte, nosotros no nos contagiamos fácilmente de los de
tu clase. —Arrojó el bloc de notas sobre el escritorio, con la furia erizada
mientras me quitaba las esposas. La sangre corrió por mis venas, y mis
músculos gritaron de alivio al sentir punzadas en las articulaciones. Me
agarró del bíceps y me arrastró a una habitación trasera que olía a agua
rancia y a desinfectante barato. Los dedos de mis pies desnudos se
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deslizaban por el húmedo suelo de cemento y el estómago se me caía,

aterrorizada por lo que iba a ocurrir a continuación.
 No fue hasta ahora que me di cuenta de la falta de formación que
teníamos. Nunca nos enseñaron cómo manejarnos cuando nos capturan o
cómo podría ser realmente estar dentro, y si nos capturan, se limpian las
manos de nosotros. Estábamos muertos.

Una docena de cabinas de cemento frío se alineaban en una pared

con un gran desagüe en el centro del suelo. Cada una de las duchas de
tres lados tenía unos cuatro pies de ancho y doce de alto.

—Desnúdate —ladró, empujándome a un puesto y cogiendo una

manguera enganchada en la pared.

La emoción se me agolpó en la garganta y empecé a temblar.

—He dicho que te desnudes, joder —bramó—. O lo haré yo, y

créeme, no quieres eso. No me gusta que me hagan perder el tiempo.

Ardía de furia y vergüenza, y mis ojos empezaron a temblar

mientras intentaba levantarme la bata.

—Tienes dos segundos. —Dio un paso amenazante hacia mí.

Aspirando, me eché la mano a la espalda y desaté la bata, la fina tela

se deslizó por mis hombros. Había una diferencia entre estar a gusto con
tu cuerpo y con estar desnudo, y estar despojado de humanidad, de ti
mismo.

—Ropa interior. —Acercó un cubo de basura a la abertura,

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señalándolo con la cabeza. Mi mandíbula se tensó mientras la apretaba

dolorosamente. Luchando por tragar, me bajé la ropa interior por las
 piernas, tratando de no sollozar, arrojándola junto con la bata a la basura.
Mi pelo enmarañado cayó sobre mi torso, dándome un poco de cobijo.

Una sonrisa maliciosa se dibujó a los lados de su cara mientras me

observaba desnudarme. Se estaba excitando con esto, y no tenía nada que
ver con mi forma desnuda, sino con su poder para depreciarme y
deshumanizarme. Se acercó a mí, con una botella en la mano, y roció su
frío contenido sobre mí; sus labios se volvieron hacia arriba como si
estuviera orinando sobre una vil mierda. Las fosas nasales me ardían con
el olor antiséptico.

No era más que un animal infestado de pulgas. Los humanos eran

menos. Más débiles.

—Frótalo por todo el cuerpo y por el pelo. —Hizo un gesto con la

cabeza para que me adentrara más en la caseta—. Los humanos necesitan
ser desinfectados a fondo de todos los pequeños bichos y bacterias. —Su
mano pulsó un interruptor de la pared.

La ráfaga golpeó mi cuerpo contra la fría pared de piedra mientras

el agua helada asaltaba mi piel con la sensación de mil cuchillos,
arrancando el oxígeno de mis pulmones. Mis manos se levantaron para
proteger mi cara de la brutal embestida. La presión era muy dura. Mi
grito se ahogó en mi pecho mientras el chorro de agua golpeaba mi
carne. El guardia quería lavar también el asco humano de mis huesos. La
fuerza destrozó mis heridas curativas, la sangre vieja y la fresca se
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arrastró por mis piernas con el agua.

Dando vueltas, mis manos se apretaron contra la pared, los sollozos

subían por mi garganta.
 Desnuda. Avergonzada. Degradada.

—Friega —ordenó, bajando el ataque por mis piernas y volviendo a

subir a mi culo. Me froté las manos por el pelo, pero cada momento se
sentía como si me moviera por el barro. Mis músculos fallaban,
queriendo desmoronarse en el suelo.

—Date la vuelta —me indicó, el agua golpeando mi estómago y

bajando—. Vamos; he dicho que te laves.

Mi garganta estaba llena de humillación, tratando de contener el

torrente de sollozos que sacudía mi cuerpo, haciendo rápidamente lo que
él decía.

El agua se cerró.

—Ves, haces lo que te dicen y las cosas te resultan mucho más

fáciles. —Volvió a enganchar la manguera y me indicó que le siguiera.

Temblando violentamente, me rodeé los pechos con los brazos y le

seguí, con el pelo enredado pegado a la espalda y la carne viva punzante
y palpitante. Mis pies mojados golpeaban el suelo helado mientras
agachaba la barbilla, encorvándome.

Nos llevó a otra habitación, que era un gran almacén lleno de

uniformes de prisión, botas y mantas de lana. Los trajes rojos, grises,
azules y amarillos estaban apilados en las estanterías. Uniformes, pero
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separados en pequeños, medianos y grandes.

—Aquí. —Cogió un conjunto doblado en el banco como si me

hubiera estado esperando, un par de botas desgastadas debajo—. Vístete.
 Cogí unos pantalones de algodón gris apagado, un top a juego,
calcetines, un sujetador deportivo y ropa interior beige de tamaño de
abuela. Me puse rápidamente las prendas y me di cuenta de que el
número 85221 estaba marcado en la espalda de la camiseta, con los
números todavía húmedos de haber sido pintados recientemente.

El material era barato, pero tan desgastado que al menos era suave.
No quería pensar en cuántos otros los habían usado antes que yo, que
habían sudado, sangrado y muerto con este atuendo. Lo único nuevo en
mí era el número en mi espalda. A mis huesos temblorosos no les
importaba; buscaban el calor de estar vestidos de nuevo. Las botas eran
algo grandes y apestaban a desinfectante, pero cada capa me hacía sentir
un poco mejor.

—Esta es tu manta y tu toalla. —El hombre me mostró mi número

grabado en la parte inferior de las mismas—. Si las pierdes, las vendes o
te las quitan, es tu problema. Tienes una manta y una toalla. Estás
avisada, así que no te quejes si las pierdes.

Asentí con la cabeza, tomándolas de él.

—Tu kit se repone cada seis semanas. Si se te acaba antes, también

es tu problema. —Me entregó una bolsa transparente llena de artículos de
aseo: cepillo de dientes, pasta de dientes, peine y jabón.

Sus palabras fueron registradas, pero el entumecimiento me dejó sin

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respuesta.

—Te has perdido la cena. —Se dio la vuelta y se dirigió a otra

puerta al otro lado de la habitación, la atravesó y me condujo a un tenue
 pasillo tipo cueva—. El despertar es a las 06.30. El desayuno es a las
07.00. La comida a mediodía. La cena a las 18.00. Por lo demás, o estás
en tu celda o estás trabajando. Cuanto más trabajes y sigas las reglas,
más privilegios obtendrás. Como ser el primero en la fila para la comida
o mejores trabajos.

—¿Qué tipo de trabajo?

—Limpieza. Cocinar. Coser. —Hizo una pausa—. Este lugar

funciona como un reloj. Todos los humanos contribuyen aquí. O vas al
pozo. —Inclinándose hacia mí, se burló—. Y créeme, no quieres entrar
ahí. No saldrás de ahí. No sin desear la muerte primero.

Mantuve mi rostro neutral, fingiendo que sus palabras no me

asustaban.

El fae me llevó a unos cuantos tramos de escaleras, pasándome por

delante de las celdas ocupadas.

—Oye, dulzura. Puedes acostarte y follar conmigo.

—Ven aquí, pececito, pececito.

—Ten cuidado, humana. —Una mujer me escupió.

—Te voy a matar, joder.

—Morirás atragantándote con mi polla. —Un tipo enorme y fornido

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se agarró las pelotas, mirándome con desprecio.

Gritos, insultos, amenazas. Se abalanzaron sobre mí, haciendo que

mi corazón volviera a entrar en mi garganta, mis dientes serraron mi
 labio. La montaña rusa de emociones y el trauma que había sufrido mi
cuerpo me hacían sentir como papel. Cada calumnia desgarraba el
castillo de naipes en el que me encontraba.

Contra mi voluntad, mi labio empezó a temblar. Bajando la cabeza,

mi pelo cayó sobre mi cara, ocultando mi miseria a su vista.

Que no vean ninguna debilidad. Guárdala dentro.

El hada se detuvo frente a una jaula vacía. Una caja de seis por ocho
pies, era más pequeña que mi ducha en la FDH. No había cama ni
muebles, sólo un agujero en el suelo en el que se podía orinar.

La puerta chirrió al abrirla, martilleando mi pulso, inundando mi

garganta de ácido, mis pies retrocediendo. El miedo me había
acompañado en todo momento, pero no fue hasta este momento cuando
comprendí el verdadero terror. Entré en esta jaula y mi vida se acabó.

Mi cabeza empezó a temblar de un lado a otro, las lágrimas se

acumulaban detrás de mis párpados, el miedo convulsionaba mis
extremidades.

—Kicsim —susurró la voz de mi padre en el fondo de mi

memoria—. No tienes mucho que decir sobre la forma de morir, pero
puedes elegir cómo hacerlo. —Sus dedos me rozaron la barbilla, sus
brillantes ojos azules miraban fijamente a mi yo de nueve años, su rostro
lleno de adoración—. Siempre hay que tener honor. Especialmente en la
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muerte.

—Entra —dijo la voz del guardia, sacándome de mi ensoñación.

 Levantando la cabeza, crucé el umbral, y el portazo tras de mí me
sacudió todo el cuerpo. Me giré bruscamente para mirarlo.

—Bienvenido a la Casa de la Muerte, 85221. —Me guiñó un ojo y

se alejó, perdiéndose de vista—. Dulces sueños.

Me quedé allí, abrazando la manta de lana rasposa contra mi pecho,

los aullidos y gritos resonando en las paredes, envolviéndome en la
angustia.

El miedo se había metido en lo más profundo de mi estómago.

Había tantas palabras para describir lo que sentía: terror, conmoción, ira,
pánico, aislamiento y una soledad desgarradora. Todo lo que quería era
volver a esa noche, quedarme en la percha que estaba por encima del
mundo y hacer el amor con Caden.

Desenrollé la manta, la dejé en el suelo y me acurruqué sobre ella.

Miré las otras celdas de enfrente y lloré hasta que mi desesperación me
apartó del mundo consciente.
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 El sueño me sostuvo por breves momentos en su boca antes de
escupirme de nuevo, crudo, masticado y brutalizado por la pesadilla
dentro y fuera de mi cabeza.

Los gritos, los golpes y el movimiento nunca cesaban. Se calmaban

lo suficiente como para dejarte caer en una falsa sensación de sueño
antes de que algo te despertara con un jadeo. Los cuatro lados del
edificio hacían rebotar el ruido por el patio como una pelota de goma que
rebota en el suelo, lo cual era otro nivel de tortura, otra forma de
doblegarnos.

No fui la única que lloró hasta quedarse dormida, pero traté de

mantener mi pena metida en la manta, y finalmente volví a quedarme a la
deriva antes de que un timbre estridente me abriera los ojos, y mi cabeza
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se levantara de golpe. El pánico me hizo respirar a través de los

pulmones. La confusión hizo que mi mirada atravesara los barrotes. Al
 otro lado del camino, vi que los reclusos se agitaban, que las figuras se
dirigían a sus puertas.

—Ese es el timbre para despertar. —Una pequeña voz llegó desde la

esquina de mi celda.

—¡Az istenit! —¡Mierda! ¡Joder! Me eché hacia atrás, mi columna

vertebral se estrelló contra la pared, mis ojos buscaron en la oscuridad al
dueño de la voz.

Pensé que había estado sola en mi pequeña celda.

—La puerta se abrirá pronto —dijo la voz masculina, haciendo que

mi mirada se moviera y tejiera alrededor, tratando de distinguir alguna
forma en la esquina. ¿Estaba ya perdiendo la cabeza?

—Muéstrate. —Mi espalda permanecía pegada a la pared, con las

rodillas pegadas al pecho.

—Joder, Bitzy, esta es exigente. Ni siquiera un por favor —

murmuró.

Un chillido le respondió. Golpeé mi cabeza contra la dura piedra.

¿Qué demonios estaba pasando?

—¿Dónde estás? —El pulso me retumbó en el cuello.

Una sombra profunda se movió en la esquina, y un hombre pequeño

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que arrastraba una escoba tras de sí se introdujo en la tenue luz que

entraba en mi celda.
 Una inhalación aguda me quemó la garganta cuando mis ojos se
fijaron en aquel ser. Lo primero que noté fue su enorme nariz, que
dominaba su rostro en forma de corazón, con las orejas ligeramente
puntiagudas. Ojos marrones, pelo y barba castaños, el hombre medía
menos de un palmo de altura, y llevaba lo que parecía ser un gran
estropajo de nylon naranja a modo de pantalón corto o posiblemente un
tutú, y un calcetín cosido a modo de camisa.

—¿Es usted...? —Tragué saliva—. Eres un brownie, ¿verdad?

Había oído hablar de ellos. Había visto fotos, pero nunca había visto
uno en persona. Istvan se aseguraba de que los sub-fae se mantuvieran
fuera de la FDH envenenándolos como si fueran ratas. Los Brownies
habitaban las casas y ayudaban en las tareas del hogar. Sin embargo, oí
que no querían ser vistos y trabajaban de noche o cuando no había nadie.

—Sí. Y tú eres una humana. Menos mal que lo tenemos todo

aclarado. —Puso los ojos en blanco, mirando por encima de su hombro a
una figura acurrucada en una mochila del tamaño de una muñeca que
llevaba a la espalda—. La ingenuidad es fuerte con esta. No durará
mucho aquí.

—Oh, mis dioses. —Me llevé la mano a la boca y mi mirada se

clavó en la pequeña criatura sin pelo que llevaba a la espalda. Se parecía
a un aye-aye, con sus orejas de murciélago y sus enormes ojos. Medía
menos de diez centímetros y tenía tres largos dedos articulados en cada
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mano. Era tan bonito como aterrador—. ¿Qué es eso?

—¿Cuál es tu problema, pez? Actúas como si nunca hubieras visto

un brownie o un diablillo. —No lo había visto. Este fue otro momento
 que me hizo darme cuenta de lo protegida que había estado mi vida
dentro de los muros de Leopold. Los faes dominaban nuestro mundo,
pero salvo las hadas y algunos cambia-formas, mis encuentros con ellos
habían sido mínimos.

—¿Pez?

—Es el término aquí para un novato. Eres un pez fuera del agua.
Carne fresca.

Me han llamado cosas peores.

—Que pronto se convertirá en apestoso, tu cadáver se pudrirá y

olerá hasta la articulación.

Oh.

—Este es Bitzy. —Señaló con la cabeza a la cosa que tenía en la

espalda. La cosa animal inclinó la cabeza hacia mí, sus párpados se
estrecharon—. Bitzy, esta es Pececito.

Los enormes ojos de Bitzy me parpadearon, y chilló, luego levantó

su mano de tres puntas, enroscando dos de ellas hacia abajo, dejando la
del medio.

—Bitzy —exclamó el brownie entre risas—. Lo siento, Bitzy puede

ser un poco gilipollas.
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—¿Y tú eres?

—Oh, soy totalmente gilipollas.

 La primera sonrisa me tiró de la boca. —Me refería a tu nombre.

—Opie.

—Pensé que a los brownies no les gustaba que los vieran.

—Oh, ¡qué bien! Me encantan los estereotipos. —Opie agitó los

brazos mientras Bitzy me hacía señas con la otra mano—. Claro, todos
somos iguales. Ninguna personalidad individual, y ahora dirás que
debería disfrutar limpiando.

—¿No es así?

—¡Por el amor de Dios! —Dio un pisotón—. ¿Te gustaría limpiar lo

que hace la gente? Toda su mierda, literalmente. Y los humanos son lo
peor. Perezosos. Egoístas. Piensan que todos los demás deben limpiar su
desorden por ellos. Así que no pienses ni por un momento que voy a
limpiar después de ti.

—Entonces, ¿qué estás haciendo? —Le chasqueé los dedos,

tratando de no sonreír.

Él miró hacia abajo, sus brazos arrastrando la escoba de un lado a

otro por el suelo.

—¡Maldita sea! —Tiró la escoba al suelo—. Tengo problemas de

ansiedad, lo que me hace limpiar, pero odio limpiar, así que entonces me
estreso más, lo que hace que el maldito ciclo vuelva a empezar.
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Intenté no sonreír mientras jugueteaba con el estropajo que llevaba

como pantalón.
 Era cualquier cosa menos invisible, su atuendo pedía a gritos que le
prestaran atención.

¡Boom!

El sonido de todas las puertas de la prisión abriéndose a la vez

retumbó en el edificio, poniéndome en pie. La gente pasó por delante de
mi puerta, dirigiéndose en la misma dirección.

—Desayuno, Pececito. Será mejor que te des prisa y te laves. Aquí

sólo hacen suficiente para una ración por persona. Y algunos se llevan lo
que quieren.

Lo que significa que muchos no llegaron a comer.

Volví a mirar a Opie. —¿Por qué me ayudas?

—¿Ayudarte? Dibujé el palo corto de la escoba sobre quién tiene la

jaula del novato. Normalmente, está llena de vómitos, orina y lágrimas.
—Resopló, con su pie de bota golpeando la escoba—. Y toma lo que he
dicho como una fuerte advertencia. —Sonrió mientras Bitzy tomaba uno
de sus largos dedos y lo deslizaba por su garganta.

Bien. Vaya.

—¡Muévete! —gritó un guardia desde abajo, poniéndome en pie y

saliendo de la celda.
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—No olvides esto. Recibirás un latigazo si lo olvidas. —Opie

sostuvo mi kit de aseo.
 —Gracias. —Lo tomé de su pequeña mano, metiéndolo bajo el
brazo con la toalla.

—Oh, realmente eres carne fresca. —Sus ojos marrones se

volvieron hacia mí con lástima—. Como un pajarito.

—Soy más dura de lo que crees.

—Oh, Pececito. —Chasqueó la lengua—. Sólo crees que lo eres.

En un barrido de cuerpos, me empujaron por la pasarela. Al otro

lado del patio, pude ver otros niveles con prisioneros que se dirigían en la
misma dirección y que llevaban uniformes de varios colores: gris, azul,
amarillo y rojo mezclados en cada planta. Me agitaron los pisotones, los
cuerpos que me empujaban por detrás y las amenazas que me susurraban
al oído mientras me empujaban.

Todos los prisioneros de mi nivel eran conducidos a un gran lavabo

al final de un pasillo. Me pregunté si cada nivel tenía el suyo propio, para
mantener un número manejable en el espacio.

En un lado había filas de aseos, en el otro duchas abiertas y en el

centro lavabos con espejos metálicos irrompibles. A la entrada y a la
salida había guardias con pistolas, pistolas eléctricas y varios juegos de
esposas.

Me di cuenta rápidamente de que el baño no sólo era unisex, sino

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que todo estaba al aire libre: sin puertas ni espacio propio. Nuestra sala
de formación tenía baños unisex, pero seguíamos teniendo privacidad:
cortinas en las duchas y puertas en los baños. Y podías volver a tu
 habitación si no querías ducharte allí. Había niveles de amortiguación.
Seguridad.

Todo esto me había sido arrancado de un golpe brutal. Estando allí,

viendo a los prisioneros hacer sus necesidades, todo a la vista, me hizo
sentir totalmente expuesta y vulnerable. Opie tenía razón. Me había
creído tan dura, pero había estado protegida en la FDH.

Encerrando mis emociones, bajé la cabeza, sin querer hacer contacto

visual con nadie. Me dolía la vejiga, pero se me erizaba la piel al pensar
en sentarme en un asiento que tantos habían ocupado antes que yo, sucio
y meado. En la FDH, tenía una criada que lo mantenía todo impoluto y
un baño más grande que cuatro de mis celdas.

—Vamos, princesa. —Un codo golpeó mi costado—. En algún

momento tendrás que mear con nosotros, los faes asquerosos.

Mi cabeza se dirigió a una mujer de huesos pequeños que estaba a

mi lado, vestida con un uniforme rojo. De mi altura, la chica era
preciosa, más o menos de mi edad, con una larga melena azul trenzada en
la espalda. Parecía segura y fuerte. No vi nada suave en sus ojos azul
marino pálido, que cambiaban como el brillo en la luz.

Di un paso atrás.

Demonio.
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Mis músculos se bloquearon y mi cuerpo se puso a la defensiva. Los

demonios ocupaban un lugar destacado en nuestra lista de asesinatos.
Podías descifrar su nivel de poder por el color de sus ojos. El rojo y el
azul marino significaban un gran poder, pero no eran los más peligrosos.
 El amarillo-verde marcaba al emperador de todos los demonios. El Rey
de las Naciones Unidas los tenía, su poder era inigualable. Los ojos de
todos los demonios se volvían completamente negros cuando estaban
"encendidos". Fosas negras sin alma.

—Relájate, humana. —Puso los ojos en blanco, apartando un

mechón de pelo azul de su cara—. No puedo hacerte daño aquí. —Su
cabeza se volvió hacia mí con un guiño—. Bueno, no de forma divertida.
—Su mirada me recorrió—. Aunque podría ser muy divertido
revolcarme contigo.

—¿Qué?

—Joder. Eres un corderito. —Sacudió la cabeza, su voz ruda,

contradiciendo su contextura menuda y su cara bonita—. La mayoría de
los humanos que pasan por aquí son como ofrendas a una bestia salvaje.
Un costillar de cordero bañado en salsa.

—No soy un cordero.

—Decirlo no lo hace cierto

—Dos minutos —gritó un guardia, haciendo que me sobresaltara.

Se echó a reír de mí.

—Nos vemos, corderito —se rió y se alejó, dirigiéndose a los baños.

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Cualquiera estaría aterrorizado en mi situación, al ser arrojado a un

lugar llamado la Casa de la Muerte, sabiendo que nadie lograba salir.
Pero no importaba lo asustada que estuviera, mostrarlo significaba
 debilidad aquí. Sangre en el agua. Y como el demonio señaló, eso sólo
me convertía en alimento para los fae.

El comedor era enorme, lo que permitía que todos los prisioneros

estuvieran en el espacio a la vez. La disposición de la cafetería estaba a
lo largo de una pared, la fila daba la vuelta a la sala, los guardias estaban
apostados cada pocos metros. Los presos ya se sentaban y comían en las
mesas del centro.

—¡Te geci!5 No cortes delante de mí, joder —bramó un hombre a

varias personas delante de mí, empujando a otro hombre de amarillo que
se estrellaba contra una mesa. El estruendo de las bandejas golpeando el
suelo me hizo retroceder, aspirando bruscamente. Los guardias se
movieron para detenerlos mientras otros reclusos se apresuraban a
ocupar su espacio en la fila, lo que hizo que se produjeran más peleas.

—¡Muévete! —Alguien gritó detrás de mí, haciéndome avanzar,

con los nervios a flor de piel. Mi estómago gruñó. Lo último que
recordaba haber comido eran unas gambas en la fiesta, hacía más de una
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semana. Todos los nutrientes que había ingerido desde entonces habían

5
¡Te equivocas! En Romano.
 sido a través de mis venas o de hierbas mágicas mientras permanecía
inconsciente. Pero los nudos del estrés y el miedo seguían enroscándose
en mi garganta, bloqueando mi apetito.

La gala me parecía ya una eternidad, en la que mi velada había

pasado de la esperanza a la pena y al infierno en pocas horas. Cuando me
puse aquel precioso vestido quejándome de la congestión de la fiesta,
poco sabía que pronto estaría vistiendo un uniforme de prisión usado y
durmiendo en el suelo junto a un agujero de orina en una de las prisiones
más temidas de Oriente.

Para volver y hacerlo de nuevo. La idea me llegó al corazón. Pero,

¿habría cambiado una cárcel por otra? El matrimonio con Sergiu habría
sido otro nivel de infierno. Uno que habría tenido que sufrir durante
años, rompiendo cada parte de mi alma hasta convertirme en una cáscara
vacía.

La cola avanzaba más rápido de lo que pensaba. A medida que me

acercaba a la comida, los olores del café de mala calidad, las tostadas
quemadas y los cereales calientes me llegaban a la nariz. Nada olía bien,
pero mi estómago seguía refunfuñando por la necesidad de llenarlo.

Desde mi lugar en la fila, pude ver cómo la comida se reducía a

unos cuantos cucharones de gachas.

Cogí una bandeja, la puse en la barandilla y la deslicé hasta el

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trabajador que sacaba la comida. Un hombro se abalanzó sobre mí, un

ancho armazón se interpuso ante mí y me empujó hacia atrás. Tropecé
con un cuerpo detrás de mí.
 —¡Eh! —Me puse de pie de un empujón y miré al tipo que tenía
delante.

El cortador de líneas era varios centímetros más alto que yo y tenía

el pecho ancho y grueso. Su torso se estrechaba hacia abajo y me
recordaba a un toro. Tenía la piel aceitunada, la nariz ancha y las piernas
delgadas.

Tenía las fosas nasales abiertas, los ojos marrones casi del color de
sus pupilas y el pelo negro cayendo sobre un ojo. —¿Qué has dicho,
humana? —gruñó, ladeando la cabeza.

—Yo era la siguiente —le espeté.

—¿De verdad? —Se rió—. Parece que sí, y oh, mira, me quedo con
lo último del desayuno.

—No. —Mi voz salió suave y flexible—. Es mío.

Una sonrisa desagradable levantó sus finos labios cuando se acercó

tanto a mí que su pecho tocó el mío. —Eres nueva, ¿verdad? —Se
inclinó hacia mí y me olió profundamente—. Tan nueva que puedo oler
el desinfectante en ti. Por mucho que los empapen de descontaminante,
los pequeños cabrones humanos siguen sobreviviendo... como
cucarachas.

—Rodríguez. —La voz de un hombre sonó baja pero firme detrás

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de mí—. Déjala en paz.

Los ojos del toro-cambiante se dirigieron al hombre que estaba

detrás de mí, sus párpados se estrecharon en una mirada.
 —¿Y qué pasa si no lo hago, viejo? —resopló, mientras su pie
golpeaba el suelo como la pezuña de un animal.

—Ella no lo sabía. Déjala esta vez —dijo el hombre. Cada palabra

que decía era como un baño caliente. Calmante y tranquilizador.

Rodríguez gruñó, moviendo la cabeza. —Te tomas demasiadas

libertades, Tadhgan. Algún día verás que no eres tan intocable como
crees.

—Hasta entonces… —Sentí que el hombre se acercaba detrás de

mí—. No tocarás a esta chica. —Sus manos esposaron mis brazos, firmes
y poderosas.

La mirada de Rodríguez pasó de él a mí, el asco curvando sus labios

antes de resoplar y empujar su bandeja al hombre detrás del mostrador,
tomando la última taza de comida antes de marcharse.

La tensión vibraba en mi cuerpo, junto con la ira, el miedo y la

decepción. Había derribado muchas veces a hombres con su
temperamento, pero esta vez el miedo me paralizaba. Tal vez no podía
cambiar a su forma de toro aquí, pero su poder latía bajo su piel. Podía
destrozarme.

Si había pensado que las enseñanzas en la FDH eran brutales e

implacables, ahora me daba cuenta de que no habían sido suficientes para
sobrevivir de verdad. Qué mal preparados estaban todos los soldados
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para una batalla real contra los faes.

 Respirando hondo, me giré para mirar al hombre que estaba detrás
de mí. La sorpresa se me hizo un nudo en la garganta, sin estar preparada
para quien estaba detrás de mí.

"Anciano" era un eufemismo. Su espalda estaba curvada y retorcida,

encorvada, muy por debajo de mi altura. Se aferraba a un bastón, el palo
asistiendo a sus delgadas piernas. Tenía el pelo gris hasta los hombros,
suelto y anudado. Su rostro era escarpado; los años y las historias lo
recubrían de una rica historia. Flaco, su uniforme blanco le colgaba de
los huesos. Era el único blanco que había visto.

Sus ojos se abrieron de par en par, su cuerpo se estremeció como si

hubiera visto un fantasma, su garganta se tambaleó. Pero la emoción
salió de él tan rápido como llegó, haciéndome creer que la había
imaginado.

Lo miré fijamente, con las cejas fruncidas por la confusión.

¿El toro-cambiante se rindió ante este anciano? Frágil y deforme.

—¿No es lo que pensabas? —Una suave sonrisa creció en su

desgastado rostro.

—No. Es que... no es eso. —Mi lengua tropezó con mi mentira.

Su sonrisa creció, su mano temblorosa se extendió para acariciar mi

hombro. —No puedes mentirle a un druida, chica. —Chasqueó la
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lengua—. Tendemos a ver a través de las mentiras.

—Eres un druida. —Me quedé con la boca abierta mientras la gente

pasaba a nuestro lado, reclamando las pocas migajas que quedaban. La
 sorpresa me mantuvo en su sitio. Los druidas eran raros, especialmente
en Hungría. La intolerancia hacia los druidas en el bloque oriental nunca
había remitido. Los faes todavía los odiaban y los humanos desconfiaban
de ellos.

La antigua reina Seelie había asesinado a millones, mucho antes de

mi época, haciendo que muchos de ellos pasaran a la clandestinidad para
sobrevivir. Pero la actual reina gobernante era una druida, y los había
devuelto a la luz, trasladando a muchos al mundo occidental para que
vivieran seguros bajo su gobierno.

—No me hacen vestir de blanco por nada. —Su mano libre señaló
su forma doblada, riéndose—. No es que mirar esta fea jeta no te diga
que no soy ciertamente un fae, pero sí demasiado bonito para ser
humano. —Me guiñó un ojo de forma juguetona.

La confusión se apoderó de mí. ¿Por qué se burlaba de mí este

hombre? Me ponía de los nervios, preguntándome si algo iba a venirme
encima mientras él bajaba la guardia.

—Tan desconfiada. —Me miró fijamente a los ojos como si me

estuviera despellejando—. Pero al mismo tiempo tan ingenua.

Mi mandíbula se trabó.

—Ven. —Me apretó el brazo y pasó cojeando a mi lado—. Siéntate

conmigo. Tómate un café, al menos.
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—Yo...
 —Necesito algo de compañía. Estoy cansado de murmurar para mí
mismo. —Se dirigió a un mostrador con grandes termos, sirviendo dos
cafés. Le seguí, sin saber si era un error, pero la atracción hacia el druida
era demasiado poderosa para luchar contra ella. Algo en él me resultaba
familiar y cómodo.

Automáticamente, cogí las dos tazas mientras él se tambaleaba

hacia una mesa del fondo. Las cabezas se volvieron en mi dirección, las
miradas y los gruñidos me siguieron hasta la mesa del fondo.

—Es bueno tener a alguien más que yo para conversar. No hay

muchos dispuestos a sentarse con un viejo druida. —Gruñó ruidosamente
mientras se sentaba en el taburete que estaba pegado a la mesa. Aquí
todo estaba atornillado o empotrado. Menos objetos para ser usados
como armas—. Puedo darte un pequeño resumen de este lugar.

—No necesito tu ayuda. —Dejé las tazas de café. Necesidad

significaba debilidad.

Se metió en el bolsillo. —¿Hueles eso? —Respiró profundamente—

. ¿Te estás bañando en mierda ahora, chica?

—¿Perdón?

—Ya me has oído. Ahora siéntate. —Señaló con la cabeza la silla.

Rígidamente, me senté en el taburete, con los ojos mirando a mi

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alrededor.
 —Bien. Mantente siempre en guardia en este lugar. Imagina que
estas son las tierras de la manada de África, y que todo aquí te está
cazando.

—¿África? —Resoplé, tomando un sorbo de la sustancia negra que

llamaban café, encogiéndome cuando el sabor amargo se me hizo un
nudo en la garganta. África era un continente lejano que conocía por los
libros de geografía, pero bien podría ser otro universo. Sabía muy poco
de él—. ¿Qué diablos sé yo de ese lugar?

—Dioses, esto me rompe el corazón. —Suspiró—. Vuestra

generación vive toda su existencia en una mota de tierra, donde la
experiencia, la educación y la vida están confinadas entre muros porque
algunos nobles querían quedarse con todo el poder y el control. Eso no es
vida.

—Para mí lo es.

—Porque nunca has olido las ricas especias de la India, ni has visto
una puesta de sol en Grecia, ni has oído el torrente del agua en las
cataratas Victoria, ni has probado el verdadero café en Turquía. Tu vida
es minúscula.

—Jódete. —Dejé la taza de golpe y me puse de pie.

—Vuelve a sentarte. —Me agarró la mano—. No es tu culpa, chica.

La libertad es algo con lo que esta zona no tiene una gran amistad. —Sus
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ojos azules me miraron fijamente hasta que sentí que mi trasero volvía a
golpear el asiento.

Inclinó la cabeza, su mirada no vaciló. —Eres una persona extraña.

 —Empiezo a ver por qué no tienes amigos, viejo.

Una sonrisa floreció en su rostro. —Nunca te tomes nada aquí al pie

de la letra. —Se movió en la silla con un gemido—. ¿Cómo te llamas?
¿De qué familia eres? —Sus afilados ojos me miraron con atención ante
la última pregunta.

Lo miré por encima de mi taza, tomando otro sorbo, la mentira se

deslizó fácilmente—. Nagy —dije—. Laura Nagy. —Le di uno de los
nombres más comunes en esta zona. Tenía que haber miles de chicas con
este nombre. Kovacs también era común, pero Brexley Kovacs no lo era.
Mi verdadero nombre era muy conocido por los faes. No quería que
nadie supiera mi verdadera identidad.

—Claro que sí. —Su sonrisa se convirtió en una carcajada, la

diversión arrugando su ya arrugado rostro—. Soy Tadhgan. Llámame
Tad. Sé que mi nombre es un bocado.

—Vale, Tad —respondí secamente.

Su mirada se centró en mí, haciéndome sentir que intentaba escarbar

y desenterrar mi alma, encontrar mis secretos.

—¿Qué? —refunfuñé.

Me observó durante otro rato antes de negar con la cabeza. —Nada.

Simplemente trucos mentales de una mente vieja y desmoronada. —
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Tomó un sorbo de café y miró a los demás prisioneros—. Tienes que

aprender rápidamente la jerarquía de aquí si quieres vivir bajo el radar.
Sobrevivir. —Sus ojos azules se encontraron con los míos. En ellos
bailaba una sorprendente juventud, pero también amplios conocimientos.
 Sabía que los druidas vivían miles de años más que los humanos, uno de
los dones que les otorgaron hace siglos los dioses y diosas de los faes—.
Aunque, digo que nada viene de no ser nada.

—Realmente sorprendente, no tienes amigos —resoplé en mi taza.

—De acuerdo. —Señaló con la cabeza alrededor de la habitación—.

Los humanos llevan los uniformes grises, los mestizos azules, los faes
los amarillos, los demonios los rojos. Los druidas van de blanco, que soy
yo. La prisión nos divide por colores a propósito, para mantener fuertes
las líneas de odio entre los grupos. Quieren que nos aferremos a nuestra
intolerancia para que luchemos entre nosotros, no contra ellos. Quieren
recordarnos constantemente que no somos todos iguales. —Se dio unas
palmaditas en el pecho, tratando de bajar el espeso café—. Y el mero
hecho de ser humano no significa que los demás humanos estén de tu
lado. Si todavía están aquí, significa que han aprendido a sobrevivir y te
apuñalarán por la espalda si lo necesitan. —Señaló con la cabeza el
punteado de trajes grises esparcidos por el espacio. Había unos cuantos
sentados juntos, pero la mayoría se había movido con uniformes
amarillos y azules—. Rodríguez y su grupo son lo que yo llamo matones
de tercera categoría. Malos, intimidantes, de los que golpean a los más
pequeños para demostrar lo grandes y poderosos que son.
Definitivamente es un grupo que hay que evitar, pero hay que hacer
muchas cabriolas y dar zarpazos en el suelo si los de segundo nivel
intervienen. —Tadhgan señaló una mesa en el centro. Todo rojo.
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Los demonios. La cima de la cadena alimenticia. Y casi todas las

mujeres. En el grupo de ocho, sólo tres podía ver que eran hombres, que
parecían leones descansando en su roca. Mi atención se movió sobre
 ellos, notando a la demonio de pelo azul que conocí en el baño sentada
entre ellos. Dentro del grupo, parecía ser una isla en sí misma. Bebiendo
café y picoteando el desayuno, no se relacionaba con los demás
demonios.

Pero ella era parte del segundo nivel. Poderosa.

—Espera. ¿Dijiste segundo nivel? —Volví a mirar al Druida—.

¿Qué hay por encima de los demonios?

Su mirada se deslizó lentamente hacia la mía, bajando la taza de sus

labios.

—Él.
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 —¿Él? —Mi ceño se frunció, siguiendo la mirada del druida. Me
curvé en mi asiento, buscando en la habitación hasta que mis ojos se
posaron en una figura en la esquina más alejada, sentada sola. Como un
golpe en los pulmones, el aire se me atascó en el pecho y me senté más
erguida. ¿Cómo no le había visto? En el mar de colores, el enorme
hombre vestido de negro era una gota de sangre sobre papel blanco.

Llevaba el pelo largo y oscuro hacia atrás, con una fuerte barba
cortada a lo largo de su fuerte mandíbula, mostrando su labio inferior.
Sus desconcertantes ojos aguamarina se deslizaban lentamente por la
habitación como dedos que acarician un cuerpo. El color brillante contra
su piel olivácea y su pelo y pestañas negros los hacía resaltar como rayos
láser puestos en ti. Con un pie en un banco, se apoyó en la pared, con el
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brazo colgado sobre la rodilla, como un rey que vigila sus dominios y lo
asimila todo.

Alfa. Brutal. Crudo. Peligroso. Aterrador. Sensual.

 Todo en él era severo. Incluso sentado, podía decir que debía medir
más de 1,80 metros. Sus brazos, cubiertos de tatuajes y llenos de
músculos, mostraban su fuerza física. Incluso el holgado uniforme con
cuello en V se curvaba cómodamente alrededor de sus bíceps, pecho y
pectorales.

La intensidad, el poder, el dominio y la violencia bailaban a su

alrededor como si fueran lo único que se atreviera a estar cerca de él.
Parecía estar tranquilo, pero cada toque de su mirada sobre la habitación
sugería que podía matar antes de que el enemigo supiera siquiera que se
movía.

Mirando a través de sus oscuras pestañas, su mirada se encontró con

la mía, y me hizo sentir que me habían dado un puñetazo en el estómago,
arrancándome el aire de los pulmones. Mi corazón golpeó contra mis
costillas como si cobrara vida o supiera que estaba a punto de morir,
tamborileando los últimos acordes de mi vida. Contra el algodón, mis
pezones se endurecieron, reaccionando instantáneamente a la intensa
energía que se movía a mi alrededor.

Jódeme.

Era demasiado, su mirada arrancando la ropa de mi cuerpo, pelando

mi piel y desgarrando mi carne. La adrenalina se apoderó de mí al ver la
muerte de frente. Finalmente, su mirada impasible se desprendió, y yo
jadeé aliviada.
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—¿Qué es? —El calor seguía encendiendo mis mejillas, mi pulso

golpeaba mi cuello.
 —Nadie lo sabe.

—¿Qué? —Mi cabeza volvió a mirar a Tad—. Pero es un fae. Tiene

que serlo.

—¿Lo es?

—Ningún humano tiene esa clase de poder.

—Como druida, puedo ver la energía de todos en esta habitación, su

aura, sentir lo que son. —Tad dejó su taza y se aclaró la garganta—.
Todos menos él.

—¿No puedes decir si es humano o fae?

—No hay nada a su alrededor. —La atención de Tad apuntó hacia

mí—. O a tu alrededor.

—¿Qué? —Me enderezó—. ¿Yo?

—Tu aura está vacía de vida y de muerte. Nada. —Tad inclinó la

cabeza—. Como él.

—¿Qué quieres decir?

—Significa que o bien te has vuelto increíblemente buena para

ocultar tu aura, o bien me he vuelto tan solitario que me estoy inventando
amigos imaginarios.
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—Créeme, ojalá no estuviera aquí. —Me pasé una mano por el pelo,
que el duro desinfectante había vuelto quebradizo y anudado—. ¿Cómo
podría alguien ocultar su aura? ¿Por eso dijiste que era extraña? —No era
 algo que recordara haber aprendido, pero tal vez lo había hecho
accidentalmente.

—No lo sé. Además de él, nunca he visto que ocurra a este grado.

—¿Qué quieres decir?

—Algunas personas se vuelven buenas para ocultar su energía,

construyen muros, pero por lo general sigo sintiendo algo.

Se me revolvió el estómago, una ráfaga de calor helado cubrió mi

piel.

—No te preocupes, chica. Parece que estás un poco en forma. —Se

movió incómodo en su asiento sin respaldo, con el dolor parpadeando en
sus rasgos—. Eres humana. Supongo que has aprendido a protegerte.
Mantener la guardia alta en todo momento.

Mis hombros bajaron. Me sentí extrañamente aliviada. Tenía

sentido que me hubiera fortificado viviendo con Istvan. Todos los días
era un soldado en formación o asistía a una fiesta en el piso de arriba con
una falsa sonrisa en la cara. Siempre a la defensiva y preparada para lo
que me lanzaran. Algunos días era un puño, otros días, un marido
forzado.

—¿Por qué es el único que viste de negro? —No pude evitar echarle
otra mirada furtiva. Aunque no me miraba, de alguna manera sabía que
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era consciente de mi atención hacia él. Sin sus ojos en mí, seguía siendo
como el sol, demasiado para mirarlo por mucho tiempo.
 —Porque está en una liga propia. No saben en qué clasificarle. Les
advierto que tengan cuidado con él. Tiene una influencia aquí a la que
nadie se ha acercado. Lo que quiere, lo consigue, y los guardias miran
para otro lado. Estás muerto si él lo decide. Está invicto en los Juegos. Él
gobierna este lugar.

—¿Juegos?

—Sí. Eres un pez. —Tad movió la cabeza y se frotó la barbilla

callosa—. No hay palabras que lo describan con precisión. Lo verás por
ti misma esta noche.

Sonó una campana en la sala, y una mesa llena de uniformes azules

y amarillos junto a nosotros se levantó de un salto, haciéndome
estremecer. Mis sentidos y defensas se pusieron muy altos al estar tan
cerca de un grupo de hadas.

—Se acabó el desayuno. —Tad indicó a todos que se dirigieran a la

salida—. Ha sido un placer, Laura. —Me guiñó un ojo, luchando por
levantarse—. Hora de trabajar.

Me levanté de un salto, ayudándole a levantarse del asiento.

—Maldito sea este viejo armazón retorcido. —refunfuñó, con sus

uñas clavadas en mis brazos mientras se ponía en pie—. Prefería cuando
lo único retorcido en mí era mi mente.
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Me reí, viendo cómo se alejaba cojeando, recogiendo nuestras tazas

para llevarlas a una papelera.
 Una figura pasó junto a mí y la gente se apartó de un salto,
chocando conmigo. Levanté la cabeza para ver al hombre de negro que
pasaba, sobresaliendo por encima de la mayoría de los prisioneros. Su
presencia provocó una reacción química en mí; el calor me inundó el
pecho y me sonrojó las mejillas. Sus anchos hombros, su torso y su
trasero estaban tan tensos que cualquier cosa rebotaría en ellos.

¿Se pasaba todo el día haciendo ejercicio?

¿Por qué todo el mundo se inclina ante este tipo? ¿Por qué era tan
especial? Incluso los demonios se apartaron de su camino.

—No pienses en eso, corderito. —Una voz familiar me dijo al oído,

acercándose a mí. El demonio de pelo azul me sonrió, moviendo la
cabeza.

—¿Qué?

—No hay mujer ni hombre que no lo haya intentado. —Movió las

cejas ante su fugaz figura—. Le traen mujeres para que se las folle. No
habla ni se relaciona con nadie aquí. Mató a alguien por colarse en su
celda e intentar seducirlo.

—¿En serio? ¿Le traen prostitutas? —Parpadeé mirándola.

—Prostitutas. —Ella resopló—. Estas chicas le pagarían. Todas

vienen de buena gana.
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—¿Por qué? ¿Qué tiene de especial?

—¿Además de lo obvio? —Ella tiró de su trenza, todavía mirando

su culo antes de que desapareciera de la vista.
 —Podría ser humano por lo que ustedes saben. No creía que los fae
se inclinaran ante los humanos. ¿No somos menos que eso? ¿Escoria que
necesita ser borrada?

Ella curvó su cabeza hacia mí y evaluó mi cuerpo. —¿No lo somos

para ti?

Un punto justo.

—A él no le importa si eres mujer, hombre, viejo, joven, fae o

humano. ¿Le molestas? Estás muerto. —Se adelantó, mirando hacia
mí—. Sólo una advertencia amistosa de tu demonio local. Aléjate de
Warwick Farkas.

Los vasos de espuma se me escaparon de los dedos, salpicando el

contenido sobrante por el suelo de cemento, rociando mis botas.

—¿Qué? —El miedo hizo tambalear mi voz.

—Deduzco que hasta el lado humano ha oído hablar de él. —Una

sonrisa afilada curvó su boca—. Es como descubrir que los dragones aún
existen, ¿eh? Pero nunca podrás decirle a nadie que has visto uno en
persona. Haz caso de mi advertencia, cordero. Aléjate. —Se dio la vuelta
y salió de la habitación.

¿Warwick Farkas?

Mierda...
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La mención de Hanna sobre él el día del entrenamiento volvió a mi

cabeza.
 —Todos hemos oído los cuentos. Te matará sin pestañear... y es tan
insoportablemente caliente que vas de buena gana.

—Estoy aquí para entrenaros para los enemigos reales, no para los
imaginarios.

—El padre del novio de mi hermana dijo que era muy real. Lo vio
luchar contra una docena de hombres a la vez en la Guerra Fae.

—¿Te dijo que Santa Claus también era real? El Lobo no es más
que un cuento exagerado y glorificado, inflado cada vez que se le
menciona.

Pero el hombre mismo pasó por mi lado. El material de los mitos y

las fábulas: historias de fantasmas contadas alrededor de una hoguera,
que te meten el miedo en la sangre. El rumor era que no se consideraba
leal a ningún bando. Nadie sabía nada de él personalmente, sólo que se
movía como un fantasma y mataba en silencio. Un verdadero enigma.

Pero era real. Aquí.

El hombre cuyo apellido significaba "Lobo" gobernaba la Casa de la

Muerte.
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 —¡Prisionero 85221! —Una voz nauseabunda recorrió el oscuro
pasillo, con un sonido similar al de los cristales rotos sobre el pavimento.
Una enorme criatura se interpuso en mi camino, y reprimí un resoplido
de miedo. No todos los faes eran hermosos o tenían una voz sensual que
atraía a su presa. Algunas daban más miedo que las pesadillas.

Vestido de negro, como el resto de los guardias, y con las armas

colgando del cinturón, un monstruo de más de dos metros de altura se
acercó a mí, y el suelo tembló bajo mis pies. Una piel gris, llena de
cicatrices y cortes, cubría sus gruesos músculos; la camisa le apretaba
tanto el pecho que parecía que tuviera tetas. Sus hombros rozaban ambos
lados del pasillo y su cabeza se inclinaba para no rozar la parte superior.
Tenía dientes como los de un jabalí y la nariz aplastada, lo que le
obligaba a respirar por su apestosa boca. Me gruñó. No podía decir de
qué sexo era, pero sabía que era al menos medio ogro. Había visto
muchas fotos de ellos.

—Ven conmigo. —La mano del tamaño de un guante me apretó la

nuca, empujándome hacia delante como si fuera un gatito, haciendo que
mis pies tropezaran—. ¡Muévete!

El agarre del ogro parecía romper los huesos de mi nuca, y el dolor

me azotó la columna vertebral. El guardia me llevó a toda prisa por
varios pasillos, hasta llegar a una sala del tamaño de un pequeño
almacén, que zumbaba con el zumbido de las máquinas de coser y estaba
llena de telas. El vapor salía de un lado de la sala, donde docenas de
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personas fregaban la ropa sobre tablas de lavar en enormes cubos de

barril, con los rostros enrojecidos y retorcidos por la miseria. Otro grupo
 se encorvaba sobre máquinas de coser anticuadas mientras los guardias
subían y bajaban por los pasillos, con látigos en las manos.

—Prisionero 85221 —refunfuñó el ogro al guardia más cercano a

nosotros. Era delgado, pero seductor de una manera que no podía definir,
pero que sentía en mis entrañas. Pelo oscuro. Ojos amarillos. Demonio.
Uno poderoso.

—Ponla en las máquinas. —Señaló hacia la parte de atrás en un

lugar vacío.

El ogro me empujó con fuerza, mi cuerpo apenas se mantuvo

erguido mientras me estrellaba contra una mesa de personas que hacían
el dobladillo a mano. Me miraron de reojo, mirándome como si la
interrupción fuera culpa mía.

—Ve a tu puesto. —El demonio señaló la silla—. No te entretengas.

Me enderecé, mirando la máquina con aversión. Esta no era una

habilidad que me habían enseñado. Podía dejar caer a un hombre con un
pellizco de mi dedo o blandir una lanza, pero coser no estaba en mi
arsenal de talentos.

—Yo no coso.

La sala se quedó en silencio, todos dejaron de hacer lo que estaban

haciendo y los ojos se posaron en mí con sorpresa. Sus expresiones de
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"oh, mierda" hicieron que mi estómago se hundiera en el suelo y mi

cuello se estremeciera de miedo.
 —¿Perdón? —El demonio se acercó a mí, golpeando el interruptor
en su mano contra la palma—. ¿Te he preguntado si sabes coser?

Mi garganta se estremeció.

—Contéstame, 85221. —Su voz sonaba como picos cubiertos de

chocolate: suave, delicioso, pero peligroso en el fondo.

—No, señor. —Mi respuesta croó sobre mis labios.

¡Crack!

El látigo me atravesó la cara sin previo aviso, y un dolor ardiente

estalló desde el ojo hasta la barbilla. Un grito salió de mis entrañas, mis
huesos golpearon el suelo por la fuerza mientras caía en un bulto.

—Di lo siento, amo.

Sin poder recuperar el aliento por la agonía que me recorría, no

pude responder. Me ahogué en la mejilla, con la sangre brotando de mi
piel partida, sintiendo la cara como si se hubiera prendido fuego.

¡Crack!

El látigo me atravesó el torso, golpeando mi herida de bala, aún

sensible, y la angustia me subió por la garganta.

—¡Dilo!
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Las palabras apenas escaparon de mi boca.

—No te he oído. Quiero que toda esta habitación te oiga. —Hizo

crujir el interruptor contra mi tobillo.
 —Lo siento, amo —escupí, la sangre se acumuló en el suelo.

—Levántate —me gritó.

De la cabeza a los pies, todos los músculos parecían estar flácidos,

traumatizados por la agresión.

—He dicho que te levantes, humana. —El demonio me azotó las

piernas, obligando a que otro grito se atascara en mi garganta—. La
última vez que lo pido amablemente.

Apretando la mandíbula, me puse en pie tambaleándome, pero

levanté la barbilla. Temblaba de agonía, pero me mordí el dolor y la
emoción.

—A menos que te haga una pregunta, no hablarás si no es para decir

que sí. ¿Me entiendes?

—Sí, amo. —El sabor amargo del cobre se deslizó por mi lengua
mientras hablaba.

—Bien. —Sus ojos amarillos se deslizaron por mi figura—. Tienes

una advertencia, 85221. La próxima, acabarás en el agujero. Ahora ve a
tu sitio.

Mi cara palpitaba, aún goteando sangre, pero me di la vuelta y fui al

puesto, sentándome detrás de la máquina de coser.
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—Idiota —me siseó una chica con uniforme gris-humano desde el

puesto a mi derecha. Agachando la cabeza, la ignoré. Me habían
golpeado muchas veces en mi vida, ensangrentada y magullada, con
varias estancias en cuidados intensivos. Esto era diferente. Allí me sentía
 poderosa. Resistente. Podía defenderme. Aquí me privaron de
humanidad, me robaron todo lo que me hacía creer que era fuerte,
dejándome débil e indefensa.

Al manipular la máquina, oí una pequeña tos a mi derecha. Al tercer

carraspeo, miré. Una chica asiática menuda, con el pelo oscuro y sedoso
atado por encima de los hombros, llevaba un uniforme amarillo. Sus ojos
grandes y oscuros me clavaron con intención, y su cabeza se inclinó
ligeramente hacia sus manos.

Se movía lentamente, con un propósito, enhebrando la máquina, con

sus delicados dedos golpeando las cosas, mostrándome sutilmente cómo
hacerlo.

Siguiendo sus movimientos, los copié paso a paso. Me guiaba con

ligeras sonrisas o un movimiento de cabeza, su mirada siempre se dirigía
a los guardias, vigilando que no nos pillaran.

Cada vez que uno pasaba junto a nosotros, su cabeza volvía a bajar
a su trabajo hasta que se alejaban, y entonces volvía a ayudarme.

El hecho de que estuviera dispuesta a arriesgarse a ser castigada

para ayudarme, preocupada por ayudar a un humano, hizo que mi
corazón se hinchara de gratitud, lo que me confundió. Una fae me
ayudaba mientras la humana que estaba al otro lado me escupía y miraba
con desprecio, dejándome para los lobos.
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La sala era una mezcla de sexos y especies, aunque noté una mayor
proporción de humanos aquí. Probablemente esto era todo lo que creían
que éramos capaces de hacer. Trabajo de sirvienta.
 Pasaron las horas y trabajé hasta que el culo, los dedos y la espalda
me palpitaron junto con la mejilla y el estómago. Una curandera había
llegado y cubierto burdamente la herida reabierta a lo largo de mis
costillas y me puso crema en la cara, quejándose de que estaba
manchando de sangre la ropa que estaba remendando.

Mientras los demás comían queso y pan mohosos y bebían un

pequeño vaso de agua de un sucio cubo común para almorzar, yo tenía
que seguir trabajando, y sólo tenía un descanso para ir al baño antes de
que sonara la campana de la cena. A causa de la falta de comida, el dolor
agobiante y la pérdida de sangre, apenas podía mantenerme en pie
cuando fuimos libres para salir.

—¿Estás bien? —Una voz suave apenas llegó a mis tímpanos

mientras me agarraba a la mesa, impulsándome sobre mis piernas, mi
cuerpo quejándose y rebelándose contra mí. Al girar la cabeza, vi a la
chica que me había ayudado. No medía más de un metro y medio, su
persona era cautelosa y tímida, probablemente esperando disolverse en
las paredes. No parecía alguien que estuviera en Halalhaz.

Ella asintió a mi cara. —Ten cuidado con Hexxus. —Su mirada

oscura se deslizó hacia el demonio que me había dado una paliza. Debía
ser el mandamás aquí por la forma en que los otros guardias se
inclinaban ante su palabra. Había azotado a tres personas más al final del
día—. Obtiene energía de la tortura de la gente. Se nutre de ello. Lo
busca activamente. Intenta no darle una razón.
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—No estaba tratando de hacerlo. —Cojeé hacia la puerta.

 —No tendrás que hacerlo. —Su voz era tan suave que apenas la oí
por encima del parloteo y el movimiento de la gente que se dirigía al
comedor—. Te encontrará.

—¿Encontrarme?

—Sí. —Asintió con la cabeza—. El peligro y la violencia te buscan.

Volví la cabeza hacia la pequeña chica que apenas parecía mayor de

diecisiete años, aunque no se podía saber la edad de un fae con sólo
mirarlo.

—Te rodean. —Sus ojos negros casi hacían que pareciera que no
tenía iris—. Y tú les das la bienvenida.

Una figura me rozó el hombro, haciéndome tropezar. —Quítate de

en medio —gruñó una mujer, pasando a mi lado a empujones—. Ten
cuidado, pez nuevo.

Era la mujer humana que se había sentado a mi lado. Parpadeando,

observé su moño rubio y gris moviéndose entre la multitud, con sus ojos
marrones mirándome. ¿Cuál era su problema?

—Ves —dijo la chica a mi lado.

Suspiré y me volví hacia mi compañera fae.

—Soy Laura —mentí.

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—Puedes llamarme Lynx.

—Bueno, gracias, Lynx. Por ayudarme.

 —No te mueras. —Parpadeó, se dio la vuelta y se alejó.

—Está bien. —Sacudí la cabeza y la dejé ir. Mi mente se concentró

en conseguir realmente comida esta vez. Si no lo hacía, no duraría más
de una semana, y tenía la sensación de que sólo había experimentado el
lado más esponjoso de la vida en prisión.

Esto era un juego de supervivencia, y el ganador se lo llevaba todo.

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 Llantos, gritos, cánticos, bramidos y pisadas atronaron a través de
la arena, rebotando en las paredes, creando un frenesí de ruido en mi
cabeza. Me encogí ante el olor a sangre, orina y sudor. Todos mis
sentidos fueron asaltados y abrumados, mis ojos no pudieron asimilar
toda la conmoción a mi alrededor.

—¡Peleen! ¡Peleen! —A los gritos se unió el ruido sordo de botas al

pisar el suelo metálico. Miré hacia abajo a la fosa mientras dos personas
eran empujadas al medio: un hombre de gris, el humano, y el otro
hombre era el que me intimidó en la fila esta mañana, el toro cambiante,
Rodríguez, que era tres veces más grande que su homólogo humano.

Rodríguez se golpeó el pecho cual tambor, su nariz se ensanchó

mientras la multitud lo vitoreaba, su ego absorbiendo la atención,
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lamiéndola como crema.

La multitud gritó aún más fuerte. Incluso desde mi posición por

encima de ellos, pude ver al humano temblando, la orina manchando sus
 pantalones mientras buscaba en la arena algún tipo de arma. Rodríguez
giró su cabeza, un destello del toro debajo ondeó a la superficie.

—Dioses míos. —Mi mano fue a mi boca, la energía maníaca

estremecía mi cuerpo—. Pensé que no había magia aquí.

—No la hay —gritó Tad en mi oído—. Pero eso no impide que se

muestre su esencia. En el fondo son más bestias que hombres.

—El humano ya está en desventaja. No tiene oportunidad contra él.

—Exactamente. —Una mujer se deslizó a mi lado, golpeándome el

hombro, sus ojos azul marino me miraron con una sonrisa malvada—.
Eliminas a los prisioneros, especialmente a los humanos, mientras
entretienes a la multitud. La forma perfecta de mantener baja a la
población aquí, mientras seguimos animando por más. Bienvenida a los
juegos de gladiadores de Halalhaz. Donde entran dos y solo sale uno.

El foso se instaló como las imágenes que había visto del antiguo
Coliseo en Roma. Gradas escalonadas rodeaban una arena de tierra,
donde hombres y animales luchaban hasta la muerte.

—¿Los faes siempre luchan contra los humanos? —¿Es por eso que
quedaban tan pocos?

—No todo el tiempo. Es la supervivencia del más apto. Lo que

generalmente significa que los humanos pierden. La primera pelea suele
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ser un nuevo fae contra un humano o humano contra humano. Pero quien
gane asciende y lucha a muerte contra el ganador de la pelea de la
semana pasada. Sigues ganando y sigues viviendo, fae o humano. —El
demonio se encogió de hombros—. Como dije, los humanos
 generalmente mueren primero. Desde que estoy aquí, ningún humano ha
ascendido.

Porque las hadas eran más fuertes, más rápidas y más difíciles de
matar. Los humanos no tenían ninguna posibilidad.

—¿Qué te trae a los barrios bajos con un druida y una humana,

Kek? —preguntó Tad, su atención en el enfrentamiento debajo.

Kek, en el antiguo idioma húngaro, significaba “azul”. Su cabello y

ojos eran ciertamente eso.

—Es mi día de caridad. —Ella se encogió de hombros, su atención

se detuvo en un grupo de demonios ubicados cerca de la mitad de las
gradas, sus uniformes rojos parecían un mar de sangre. ¿Por qué no
estaba con ellos? ¿Qué buscaba? No hacía falta ser un genio para
entender que no confiabas en nadie aquí. Todos estaban por su cuenta—.
Además, esta chica es jodidamente sexy. Es bueno tener un atractivo
visual diferente por aquí.

Casi todos los faes eran desinhibidos sexualmente, no tenían

limitaciones cuando se trataba de género, pero podían tener una
preferencia. No es algo con lo que me haya enfrentado mucho en mi
mundo amurallado. Los seres humanos en mi esfera habían vuelto a ser
muy firmes sobre el sexo y la sexualidad.

—O podría ser que no le agradas a nadie. Ni siquiera a los de tu

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propia especie —respondió Tad de manera uniforme.

—A ellos les agrado tanto como tú les agradas, viejo —resopló—.

La gente me llama Kek, por cierto—. Se pasó la trenza al otro hombro.
 —Laura.

Ella se echó a reír.

—Por supuesto. Laura.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Lindo nombre. Simplemente no es tuyo.

—¿Y Kek es tuyo?

Fue el turno de Tad de reír.

—Touché.

—Está bien, humana. —Sus ojos me recorrieron con aprecio—.

Puedes jugar. Me gusta.

Sonó una campana, dirigiendo mi atención de nuevo al suelo. El

humano estaba dando vueltas, el pánico controlaba sus acciones. Fue
algo que rápidamente nos sacaron en la escuela, arrojándonos el primer
día a una situación simulada. Si dejas que el miedo te controle, “mueres”
y fallaste en el primer nivel de entrenamiento.

Este humano no era un luchador.

La bilis quemó en la parte posterior de mi garganta cuando

Rodríguez se movió con confianza.
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—¿Cómo eligen quién entra?

 —Los primeros nominados son los que causan problemas. ¿Entras
en el hoyo más de dos veces? Tu nombre está en la lista. Si te pones en
el lado equivocado de un guardia, pueden poner tu nombre. Si se les
acaban, es mediante un sistema de lotería —explicó Tad—. Algunos
incluso se han ofrecido como voluntarios.

—¿Voluntarios? —Mi boca se abrió—. ¿Por qué?

—Si ganas, vives como un rey hasta la próxima pelea. Ganas de

nuevo, te adoran y puedes salirte con la tuya mucho más que antes. Para
los humanos que saben que morirán aquí de todos modos, ¿por qué no
optar por las ventajas? ¿Para la mayoría de los faes ganadores? Empiezan
a creer que son invencibles. Creen que pueden vencer al mejor
luchador. Rodríguez ha ganado las dos últimas veces. Su ego es
invencible. Sigues ascendiendo hasta la posición superior. Fae tras fae
ha muerto por alcanzar ese lugar, pero solo uno lo ha mantenido
continuamente.

Miré al anciano, sus pobladas cejas se arquearon.

—Él. —señaló, una indicación de conocimiento en su tono. Mi

mirada siguió su mano, aterrizando en el hombre al que estaba
señalando. El aire se cortó en mis pulmones. En una cómoda silla en
medio de las gradas, en un lugar de poder, estaba sentado Warwick, un
emperador en su trono. Nadie se atrevía a acercarse a él, pero muchos
merodeaban, atraídos hacia él. Su expresión te advertía que corrieras en
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la dirección opuesta, como si te pudieras quemar si te atrevías a mirar en

su dirección. Pero al mismo tiempo, no podías dejar de querer
acercarte, necesitar estar cerca de él, incluso si te convertía en cenizas.
 —Te matará sin pestañear... y es tan insoportablemente sexy que
irás voluntariamente.

Una vez más, se sentó con las piernas separadas, una en la cornisa,
inspeccionando su reino sin mover la cabeza. Peligroso y poderoso
no transmitían el magnetismo de este hombre.

Un grito procedente del pozo desvió mi atención de él. La multitud

repitió una palabra una y otra vez cuando Rodríguez saltó sobre el
humano. El hombre se balanceó y rasguñó la cara del toro, gateando
detrás de una caja para esconderse. Me di cuenta de que algunos artículos
que podías usar como armas fueron colocados alrededor de la fosa —
postes de madera, bloques y rocas— pero el humano parecía no darse
cuenta de ellos.

Los cánticos se hicieron más fuertes, fundiéndose en uno solo.

—¿Qué están diciendo?

—Sangre —respondió Kek—. Es cuando la multitud está lista para

que la sangre se derrame, llenar el suelo de sangre.

Rodríguez partió un poste de madera por la mitad con el pie.

Girándolo, apuntó con el extremo irregular al humano. Más orina
empapó los pantalones del humano mientras trataba de esconderse, su
cuerpo enrollándose en una bola.
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—Esto es desagradable. Bárbaro. —Mi garganta se llenó con un

sabor ácido—. Esto no es una pelea.
 —¿Pensaste que la Casa de la Muerte sería justa? —Las cejas
teñidas de azul de Kek se arquearon—. ¿Que en realidad eran unicornios
y arcoíris aquí?

—No. —La fulminé con la mirada, señalando la fosa—. Pero al

menos hacer que fuera una pelea justa.

—Justa. —Tad resopló—. A los humanos les encanta usar esa

palabra.

—Toro. Toro. ¡Toro! —La multitud rugió cuando Rodríguez se

acercó para matar al humano, los bordes puntiagudos del poste roto se
acercaron a una pulgada del hombre antes de que se detuviera. Cada vez
la multitud se hacía más ruidosa y salvaje. Su ego lo estaba embriagando,
amando la atención, jugando con el humano como con un juguete.

El hombre sollozó, encogiéndose más.

Mi estómago se apretó ante la enfermedad de toda esta escena, los

rostros ansiosos y emocionados de la multitud disfrutando de esta
crueldad.

Después de varias veces más de que Rodríguez se burlara de ellos,

comenzaron a inquietarse, abucheándolo. Se podía ver en su
comportamiento, el cambio, dándose cuenta de que estaba perdiendo a
sus fans. Miró a la multitud y rugió.
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Con un último dramático empujón, el palo atravesó el pecho del

hombre, retorciéndolo y empujándolo más profundo. La sangre brotó
cuando su cuerpo se desplomó violentamente y un bramido desgarrado
salió de la garganta del moribundo.
 Giré la cabeza, agradecida de que la multitud atronadora absorbiera
la mayoría de los gritos de muerte del humano. Tragando una y otra vez,
empujé la bilis que intentaba salir de las profundidades de mi estómago.

Los coreos de la multitud de “¡Toro! ¡Toro!” arrastraron mi

atención de nuevo a la fosa donde un guardia arrastró al humano muerto,
un rastro de sangre manchando la tierra compacta. Rodríguez estaba
sobre una caja con los brazos abiertos, reuniendo a la multitud para
corear su nombre. Probablemente se habría quedado allí hasta los últimos
aplausos, pero dos guardias finalmente lo sacaron de la arena.

Pensé que la emoción antes era intensa, pero al segundo que

Rodríguez desapareció, los pisotones comenzaron de nuevo, la gente
gritaba y se lamentaba con un brío escalofriante, el aire se llenaba con
una energía brutal.

—Ahora el acto principal —murmuró Kek en mi oído, moviendo su

barbilla hacia un enorme hombre-bestia que deambulaba hacia la
fosa; sus pies descalzos eran al menos del largo de mi brazo. Parecía en
parte gigante y en parte algo más que no pude identificar. Era ancho, con
manos enormes y al menos tres metros de altura. Tenía la piel bronceada
y no tenía pelo a excepción de una larga barba negra, lo que acentuaba
sus pequeños y brillantes ojos negros. Llevaba un traje amarillo que
había sido cosido juntando varios uniformes.

Unos cuantos vítores selectos recorrieron las gradas.

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—¿No les gusta este tipo?

 —Él una vez fue de los favoritos. —Se cruzó de brazos y se sentó
sobre los talones—. Pero es difícil quedarse atrás y animar a un tipo
muerto.

—¿Tipo muerto? —exclamé, mirando hacia atrás al monstruo en

medio del pozo—. ¿Quién podría matarlo?

En ese momento, la multitud se volvió loca, sus cánticos en auge me

hicieron vibrar la piel.

—¡War-wick! ¡War-wick!

El hombre mismo entró al pozo como si fuera una tarde soleada y

no tuviera otro lugar donde estar.

Mi atención se desvió hacia el lugar en las gradas donde lo había

visto sentado hace un momento, que ahora estaba vacío. Mierda. Este
tipo realmente se movía como un fantasma.

Sus fanáticos explotaron, golpeando y aporreando. El metal bajo

mis pies vibró tan violentamente que retumbó por mi espina dorsal,
haciendo tambalear mis piernas. Nada de eso pareció desconcertarlo. Sin
prestar atención a la multitud, rodó el cuello y los hombros, estirándose
como si acabara de despertar de una siesta. El gigante se elevaba sobre
Warwick, pero extrañamente, no lo minimizaba en absoluto. Donde el
gigante ocupaba el espacio inmediato a su alrededor, Warwick Farkas
ocupaba la habitación, su presencia chocaba contra mi piel y me bajaba
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por la garganta.

Ni una pizca de emoción revoloteó en el rostro de Warwick

mientras se preparaba para luchar contra esta criatura.
 Un timbre sonó en la habitación, los cánticos se calmaron y la gente
observó a los dos hombres rodeándose entre sí. El gigante golpeó
primero, sus movimientos más rápidos de lo que imaginé. Warwick ni
siquiera intentó hacer un movimiento. Los Goliat por lo general se
movían más lento, haciendo posible que los David ganaran.

Este no. El gigante era rápido y nada torpe con sus acciones, su gran
puño rozó la cabeza de Warwick mientras Warwick caía al suelo,
rodando y saltando sobre sus pies con tanta suavidad que parecía
coreografiado.

Las acciones de Warwick fueron eficientes y controladas. De pie

justo en frente de la bestia, de alguna manera se deslizó más cerca,
golpeando al bruto en el estómago. El gigante parecía confundido,
agitando los brazos como si estuviera golpeando una mosca, permitiendo
que Warwick se deslizara y lo pateara en la parte posterior de las
rodillas. El gigante cayó al suelo y la multitud cantó con brutal
entusiasmo.

El gigante rugió, su expresión apretada con furia. Se puso de pie con

un grito, girándose a Warwick. En un abrir y cerrar de ojos, el Lobo ya
estaba detrás de él de nuevo, dándole un puñetazo en la parte posterior de
la columna.

¡Crack!
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Su mano rebotó en el hueso y el gigante bramó de nuevo. Cayó al

suelo, con la espalda doblada por el dolor.
 —Warwick, te amamos —gritó una mujer. Por un segundo, sus ojos
se dirigieron a las gradas, deteniéndose en mí. O eso es lo que parecía.
Sabía que no había manera, pero el fuego en sus ojos aguamarina
atravesó todas las voces, personas y conmoción para encontrarse con los
míos.

Mi mirada bajó para ver al gigante alcanzar el palo que Rodríguez

había dejado en el suelo, todavía cubierto de sangre y materia,
dirigiéndolo hacia su enemigo.

¡Detrás de ti! Por un segundo, sentí como si estuviera en la fosa con

él, gritando en su oído, pero con la misma rapidez se fue.

Warwick se giró como si hubiera escuchado algo, pero no lo

suficientemente rápido. La lanza se clavó profundamente en su cadera.

El cuerpo de Warwick se sacudió, pero no hizo ningún ruido, sus

músculos se bloquearon mientras arrancaba el arpón de su carne y lo
arrojaba a un lado mientras el gigante se levantaba. El gigante estaba
dolorido, la saliva goteaba por su barbilla mientras gruñía a Warwick.

El Lobo bajó la cabeza con furia, echando los hombros hacia atrás,
cansado de jugar.

El gigante se abalanzó hacia él. Warwick se dejó caer, chocando su

brazo contra sus rodillas, doblándolas de manera incorrecta. Con un
grito, la bestia se derrumbó, el pánico y el dolor en su rostro mientras se
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estrellaba contra el suelo con fuerza. La tierra se esparció, llenó el aire y

arrojó escombros como si hubiera estallado una bomba.
 Warwick saltó sobre la espalda del hombre, envolviendo sus brazos
y piernas alrededor de su grueso cuello.

Gritos y vítores de emoción atronaron a través de las gradas.

—¡Sangre! ¡Sangre!

El gigante rodó, chocando contra el agarre de Warwick, azotándolo

de un lado a otro con vehemencia, golpeando al Lobo contra la tierra y
haciéndole cortes en la cara. La sangre goteaba por la sien de Warwick,
pero como una boa constrictor, la leyenda se enroscó con más fuerza, su
mandíbula se cerró mientras trataba de mantener al enorme hombre en su
lugar.

—¡War-wick! —La gente de toda la arena gritó por él.

El cuerpo del gigante se estremeció y se agitó cuando Warwick

apretó aún más su agarre, aplastando su tráquea, rompiendo su cuello. El
cuerpo del monstruo quedó instantáneamente flácido, hundiéndose contra
Warwick. Aguantó unos pocos latidos más antes de que Warwick soltara
su brazo, saliendo tembloroso del peso del gigante.

La multitud se volvió loca: saltando, gritando, cantando y

aplaudiendo. Se puso de pie, limpiándose la sangre de la cara con el
brazo. Él miró hacia arriba, y una vez más, juré que su mirada se
encontró con la mía a través de la multitud de personas, muy arriba
hasta donde estaba sentada. Los inquietantes ojos aguamarina ardieron en
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las gradas. Sentí que tenían el poder de separar a la multitud y aterrizar

exactamente sobre mí, arrancando el oxígeno de mis pulmones.
 Luego apartó la cabeza, se dio la vuelta y salió de la fosa de la
misma manera perezosa y arrogante en la que había entrado. Mientras
Rodríguez se alimentaba de la multitud, Warwick era lo contrario. Y lo
amaban más por eso.

Cuatro guardias entraron para arrastrar al gigante muerto, luchando

por moverlo. Fue entonces cuando me di cuenta de que Warwick no usó
un arma, eligiendo matar al monstruo con sus propias manos. La lanza
sangrienta y rota todavía estaba justo donde la arrojó.

Nunca la necesitó.

—Wow —murmuré para mí misma con total asombro por este

hombre.

—Te lo dije. —Tad se volvió lentamente hacia mí, gruñendo. Su

espalda se curvó aún más, su mano en su cadera, un suspiro de dolor
provino de él—. Tenías que ver esto por ti misma.

—Sí. —Inhalé. Nadie podría haberme descrito esta escena de una

manera que me hubiera preparado, con sus ruidos ensordecedores, olores
asaltantes y energía violenta. Fue una avalancha de emociones
extremas, emocionantes y agotadoras, que dejaron un rastro de ácido
ardiendo en mi estómago y garganta.

Una campana sonó en la arena, sonando débil en comparación con

los cánticos a mi alrededor durante la última hora.
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—Toque de queda. —Tad ladeó la cabeza al oír la campana—. Será

mejor que vayas a tu celda. No necesitas más azotes —Señaló mi cara
y expuso los moretones, la evidencia de mi golpiza.
 Con Kek a la cabeza, los tres salimos de la fosa y nos dirigimos al
pasillo.

—Nos vemos mañana, corderita. —Kek me guiñó un ojo antes de

deslizarse entre la multitud que se dirigía por el pasillo.

—También te deseo buenas noches. —Tad se alejó cojeando en otra

dirección, arrastrado por la multitud.

Las masas me hicieron avanzar, rebotando y chocando contra mí

como autos chocones mientras todos tratábamos de entrar en el oscuro
túnel hacia el piso de nuestra celda. La multitud se redujo a medida que
más personas se desviaban hacia su bloque.

Durante esa hora, me había olvidado de mi cuerpo dolorido y carne

desgarrada. Ahora el agotamiento me tragó, mis ojos doloridos por la
necesidad de dormir, mis hombros pesados por el largo y brutal día.

Fue un momento, un estúpido error de juicio. Me había permitido

relajarme brevemente. Baje la guardia.

Sería la última vez.

Porque cuando bajabas la guardia, era cuando los monstruos

atacaban.
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 Un puño se estrelló contra mi cráneo y el dolor me cruzó las
vértebras con un estallido cuando mi cara herida golpeó el suelo. Mis
nervios se encendieron como fuegos artificiales cuando mis huesos
golpearon el suelo áspero.

—¡Perra! —Una bota golpeó mi torso, golpeando la herida de bala.

Me convertí en una bola, forzando un gemido de mis labios. Mi cabeza
se arremolinaba con confusión, la agonía ralentizaba mis pensamientos,
haciendo más difícil entender lo que estaba pasando.

—Esta kurva ya está actuando como si fuera la dueña del lugar.

Cree que su cara bonita le dará todo como lo hizo en el exterior. —La
voz de una mujer me habló. Giré la cabeza para ver a la atacante. La
humana rubia de la lavandería estaba de pie frente a mí, su desagradable
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rostro arrugado por el odio. Otras dos mujeres vestidas de gris estaban a
cada lado. Una era, supongo, de ascendencia japonesa, rechoncha con el
 pelo corto negro canoso; la otra parecía ser de origen más eslavo con el
pelo castaño claro en una trenza apretada.

—¿Crees que ya eres un pez gordo aquí? —La rubia me gruñó—.

¿Primer día y sentirte cómoda con el druida y una demonio? —Ella
chasqueó los dedos—. Chicas. Creo que necesita aprender su lugar, ¿no?
Ella está aquí en el tótem... donde pertenecen los peces apestosos.

Sus dos secuaces asintieron con la cabeza.

La secuaz de cabellos castaño se acercó, su bota pisó mi mano.

Cartílago y huesos se agrietaron y estallaron bajo su peso. Un grito
burbujeó en mi garganta, pero apreté mis labios, un gruñido resopló por
mi nariz. Parecía tener unos cuarenta años, tosca y gastada. Correosa.
Estaba muy delgada por falta de nutrientes. Su expresión hundida
mostraba que no le quedaba nada ni tenía nada que perder.

—No es así como funciona aquí —gruñó la rubia, una energía brutal
bailando en ella. Claramente, le encantaba tener el poder, especialmente
al tener su equipo de respaldo. Ella quería que me acobardara—. Te
ganas tu lugar aquí, pececito, y no te has ganado nada todavía.

—Parece jodidamente familiar. —La de cabello castaño empujó su

bota a mi cuello, inclinándose, sus párpados entrecerrados, tratando de
averiguar de dónde me conocía. El miedo a que me reconocieran bloqueó
mi expresión. Estar en el mundo de Istvan me hizo muy conocida;
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imágenes de Caden y yo junto con Istvan y Rebeka circularon en las

revistas y periódicos de cotilleos de la sociedad en Leopold
Weekly. Esperaba que, sin vestido ni maquillaje, lejos del mundo de
élite, nadie me reconociera, que no colocaran a la princesa de la caridad
 en la Casa de la Muerte. Pero mis características únicas podrían ser lo
que me dejó al descubierto—. ¿No es así? —Miró a la líder con voz
áspera y áspera.

—Todas las perras privilegiadas me parecen iguales —gruñó la

rubia, golpeando su bota contra mi herida en el estómago de nuevo.

Empujé el increíble dolor que gritaba en cada centímetro de mi

cuerpo. Esta era la primera vez que alguien se me había acercado con
éxito. En mi vida. Y me cabreó que fuera esta perra común.

De repente, mis heridas, azotes, el hecho de que solo había comido

una rebanada de pan para la cena y mi pérdida de sangre no importaban.

Como nos había dicho Bakos, los enemigos esperaban para atacar
cuando estabas en tu punto más débil. No había excusa. Bajé la guardia.
Mi mente recorrió el escenario, evaluando todos los lugares en los que
me tenían en desventaja.

Usa tu debilidad contra ellos.

—No necesito ganarme nada. —Mi mirada se encontró con la de

ella—. Lo. Tomo. —Esperé un segundo para dejar que absorbiera mi
intención. Mis dedos se envolvieron alrededor del pie en mi cuello y tiré
con fuerza. Usando la energía de su caída, balanceé mis piernas hacia
arriba y pateé, mi bota crujió contra la cara de la rubia, arrojándola de
regreso a la barandilla.
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—Mio, atrápala —le gritó la rubia a su amiga asiática.

 Mientras trataba de ponerme de pie, la pierna rechoncha de Mio se
estrelló contra mi estómago, derribando mi trasero contra el suelo con
una ráfaga de aire. La chica delgada se puso de pie de un salto y se
abalanzó sobre mí, pateándome y rasguñándome.

—¡Perra! —Escuché a la rubia gruñir, uniéndose a sus amigas.

¡Vamos, Brex! Levántate. Traté de conjurar energía desde lo más

profundo de mi alma, sabiendo que podía con estas tres, pero se me
escapó como un neumático reventado. La lesión de antes se había abierto
de nuevo, derramando sangre por mi costado y cara. Mi herida de bala
ardía mientras mi piel se estiraba.

Una patada en el estómago me hizo encogerme tosiendo, mi cerebro

se apagó. Continuaron golpeándome hasta que tosí sangre.

Desde la distancia, un silbido rompió el metal, chillando en el aire.

—¡Deténganse!

Las tres se detuvieron y miraron hacia la pasarela.

—Suficiente. —La voz de un hombre retumbó hacia nosotras.

—Agárrala —le siseó la rubia a la castaña. Pasó sigilosamente a mi

lado en mi celda.

Pasos firmes corriendo por la pasarela de metal vibraron debajo de

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mí.

—Vamos, Dee. —La rubia le hizo un gesto a su amiga, que ya se

estaba escapando.
 Dee saltó sobre mí, sus brazos llenos con mi manta. Las tres
salieron disparadas. Mis párpados se cerraron, mi cuerpo ya no podía
luchar contra el dolor que me atravesaba.

Podía escuchar a los guardias gritar detrás de ellas, sus pasos se

detuvieron cuando llegaron a mí.

—Maldita sea. La rompieron bien. —La voz sensual me recordó al

guardia de la puerta principal cuando llegué por primera vez, el bonito
que parecía un caballo cambiante.

—Crimen entre humanos —resopló otro—. Como si nos importara

un carajo. Solo arrástrala adentro.

—Parece que necesita un sanador —respondió el primer hombre—.

Entró con una herida grave. Parece que ya la han azotado y golpeado
desde entonces.

—¿Por qué nos importa una mierda? Solo es una humana. Uno
muere, tenemos diez más —resopló el segundo con voz nasal—. Piensa
en ello como una prueba. Ella pasa la noche, luego es una
sobreviviente. ¿No? Oh, bien.

Los sonidos de la ruidosa prisión resonaron a mi alrededor, pero el

primer chico guardó silencio.

—Qué maldito corazón sangrante, Zander —gruñó el segundo

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hombre—. Tuvimos que escondernos durante siglos debido a los

humanos. Se merecen todo lo que reciben. Vamos, ayúdame a arrastrarla.

Tenía tanto dolor que todo se mezcló mientras me arrastraban.

 —Mierda. También le quitaron la manta. —La voz de Zander se
apoderó de mí suavemente.

—No ha sido un buen día para la humana. El mañana no pinta mejor

—La risa nasal salió de mi celda, pero cada sonido y sentimiento
comenzó a deslizarse a través de mis dedos, mi cuerpo se dejó ir, la
oscuridad me envolvió. Justo cuando me quedé dormida, pensé que sentí
una mano acariciando mi sien, las palabras flotando sobre mí como una
ráfaga de viento.

—Lucha. Necesitas sobrevivir.

—Maldita sea, Bitzy. Deja de meter los dedos en su nariz. —Un

susurro gritado sonó en mi oído, arrastrándome rápidamente a la
conciencia.

Y agonía.

El dolor me invadió instantáneamente, forzando un gemido de mis

labios antes de que mis párpados se abrieran. El vómito se acumuló en
mi estómago, y tuve que respirar lentamente para evitar que subiera. No
sentí ningún punto central de dolor. Empapaba cada célula, cada
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músculo, cada nervio. Mi cabeza latía con fuerza, afiladas dagas

atravesaban mi cerebro cada vez que mi pulso latía con fuerza.

Un chirrido resonó en la celda y me obligué a abrir los ojos.

 —No me reclames. Tú eres quien la despertó.

Opie. Mi cerebro se aferró a la conciencia al mismo tiempo que

quería volver a apagarse e hibernar durante meses.

Me lamí los labios. Toda la humedad había sido succionada de mi

boca, que sabía como si hubiese bebido ácido de batería con algo muerto
dentro. Obligando a mis párpados a abrirse, un brownie y los dos
enormes ojos de un diablillo ocuparon todo mi campo de visión. Grité.

—¡Está viva! —Opie levantó los brazos, riendo locamente como si

estuviera actuando algo.

No vomites. No vomites. Encogiéndome, rodé sobre mi espalda, un

fuerte gemido salió de mis pulmones.

Un chirrido vino del diablillo.

—También disfrutaste la película. No actúes como si no lo hicieras.

—Opie suspiró, agitando los brazos hacia ella.

Chillido.

—Por favor, no podrías hacerlo mejor —respondió.

Chillido.

—Está bien, entonces hazlo. Quiero verte hacerlo también.

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Chillido.

—Oh... bueno... eso estuvo bastante bien.

 Había mucha charla, mucho ruido. Me acurruqué de nuevo en una
bola.

—Claramente no soy fan.

Un ojo se abrió para mirarlos. Bitzy me fulminó con la mirada.

Levantando su mano, me dio la vuelta.

—De verdad, Bitz. ¿Es eso necesario? No te preocupes porque a

ella le gustó más mi actuación. —Él sacudió la cabeza—. Quiero decir,
yo soy el verdadero artista aquí.

Chillido.

—No soy un fanático.

—Por favor —gruñí, el esfuerzo por hablar agotó mi fuerza—.

Dejen de hablar.

—Realmente pasaste el primer día a gusto, ¿no es así, pececito? —

Opie se acercó a mí y me tocó la cara con un paño que tenía en la
mano. Suavemente, limpió la sangre seca alrededor de mi boca y
nariz. El olor a alcohol me llenó la nariz—. Quiero decir, si vas a hacer
algo, hazlo con estilo. ¿Cierto?

Mi atención se redujo al atuendo que llevaba. Hizo un top de bikini

con estropajos de acero y cortó agujeros para las piernas en un estropajo
rosa que usaba como calzoncillos.
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—¿Qué diablos llevas puesto? —grité, tratando de levantar la

cabeza, mis dedos presionando mi frente mientras me sentaba
lentamente.
 —Es día de piscina. —Su sonrisa iluminó su rostro gruñón.

Chillido.

—Bien, de acuerdo. Es mi día de fregar los platos en el fregadero.

—Tocó su atuendo casero como si Bitzy hubiera reventado su burbuja
ficticia—. Disfruto divertirme un poco con eso.

Una sonrisa apareció en mi rostro, pero me estremecí de dolor.

—Sí, yo no sonreiría, ni parpadearía, ni me movería o siquiera

respiraría profundamente por un tiempo. —Opie me señaló toda con un
gesto—. Eres un desastre, pececito. Parece que obtuviste la nueva
orientación avanzada para peces. ¿Qué sucedió?

—Las perras sucedieron.

—Acabas de describir a todos aquí. Delimita.

—Tres perras humanas. —Pasé los dedos por mis sienes—.

Tratando de mostrarme mi lugar en la jerarquía de aquí.

—Ah. Mio, Dee y Tess. —Él asintió—. Les encanta pensar en sí

mismas como las líderes de los humanos, ponen a cualquier persona
nueva en su lugar de inmediato.

Chillido.

—Estoy seguro de que luchó duro.

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—¿Qué dijo? —Miré al diablillo que parecía sonreírme.

—Que te convertiste en su perra.

 —No. Lo. Hice.

—Perdiste tu manta con ellas. —Opie se encogió de hombros y

señaló el suelo vacío con la cabeza.

Que se jodan esas perras. Van a caer.

Pero no hoy.

La campana de la mañana sonó a través de la ciudad apilada,

reverberando en el metal como un violín desafinado. Las puertas de
nuestras jaulas se abrieron.

Con el estómago revuelto, exhausta y en agonía, no quería salir de

mi celda. Simplemente quería dormir el resto del día. Pero sería una
victoria para ellas si no apareciera. Pensarían que me rompieron. Incluso
tres contra uno, no me inclinaría ante ellas.

Un grito gutural salió de mis entrañas mientras usaba la pared para

levantarme, envolviendo mi brazo alrededor de mi cintura, mis costillas
magulladas protestando con cada movimiento. Mi uniforme estaba
manchado de sangre seca, suciedad, y lo que parecía vómito, lo cual
probablemente ocurrió en medio de la noche y que no recordaba. Me
agaché, inhalando bocanadas de aire, apretando mi mandíbula para evitar
que las lágrimas corrieran por mi rostro.

Chirrido.
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Mi mirada se dirigió al diablillo.

—¿Qué?
 —Ella acaba de decir que eres una maldita idiota, pero oye, yo digo
que el espectáculo debe continuar. Bien por ti, pececito. —Hizo un puño
en el aire para animarme. Al no tener energía para luchar con un diablillo
imbécil, cerré los ojos, conjurando toda la fuerza que pude reunir.
Inhalando, abrí los ojos y di un paso hacia la puerta y casi me desmayo.
Agarrando los barrotes, vi la avalancha de prisioneros que se dirigían al
baño y llenaban la pasarela. Muchos me miraron, como sorprendidos de
verme de pie. Todos alentaron o ignoraron la golpiza fuera de las celdas
la noche anterior.

La camaradería no existía aquí. Todos por sí mismos. Cada alianza

era tan fina como un pañuelo de papel.

—Que tengas un buen día, pececito —me gritó Opie mientras me

lanzaba a la multitud, dirigiéndome a los baños con el rebaño de ovejas.
A mitad de camino, casi me di la vuelta. Al diablo con las consecuencias.

—Eres como el fuego, Brex. La gente intenta extinguirte, pero

regresas con un rugido —susurró la voz de Caden en mi cabeza, la
imagen de él apoyado contra la puerta de la habitación del hospital,
mirándome ponerme las botas, regresar al entrenamiento después de una
sesión brutal que me había puesto en la clínica por una noche—. Me
impresionas.

En ese momento, pensé que la amistad llenaba el sentimiento, pero

ahora podía recordar la forma en que sus ojos me seguían, una suavidad
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en ellos. Nostalgia.

¿Cómo no lo vi? ¿Por qué nunca le dije cómo me sentía? Ahora

nunca tendría la oportunidad de estar con él. Todo porque el miedo y
 los malentendidos nos mantuvieron a ambos en silencio sobre lo que
realmente queríamos.

No te rindas conmigo, Caden. Estoy aquí fuera. ¿Puedes sentir que

sigo viva?

Los recuerdos de él me impulsaron hacia adelante. Llegué al baño,

sacando mi kit de mi casillero.

—Bien, bien. —Una voz detuvo mis movimientos—. No pensé que

te veríamos hoy.

Maldita sea. Tess, Mio y Dee se agruparon a mi alrededor, con los

brazos cruzados y las caras arrugadas por el aborrecimiento. Tal vez no
les gustó que después de que tomara tres de ellas para derribarme,
todavía me levantase al día siguiente.

—Sabía que me extrañarían demasiado —susurré, tratando de evitar

que mi sonrisa se convirtiera en una mueca. Incluso hablar era
agonizante—. La noche de chicas fue divertida, ¿no? Realmente siento
que estamos unidas.

Tess, la líder rubia, movió los pies, su expresión se tensó, su nariz

cubierta con cinta adhesiva donde mi bota la golpeó.

—Cállate, pez —siseó, su grupito acercándose a ella—. Fuimos

gentiles contigo. No te equivoques; no lo seremos de nuevo.
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—Ohhhh. —Una voz emergió a mi lado—. Me gusta rudo.

Las cabezas del trío se volvieron hacia la figura a mi lado. Kek

apoyó su brazo en mi hombro como si fuéramos amigas.
 —Oh, ¿no me estabas hablando? Que embarazoso. —Ella les
sonrió, mostrando los dientes.

—Esto no tiene nada que ver contigo, demonio. —La voz de Tess se
suavizó, su pose de matona se desinfló ante mis ojos.

—Mira, esa es la situación. —Los dedos de Kek quitaron los

mechones anudados de mi cara—. Tengo algo por esta. Lo que le pase a
ella es asunto mío. —Sus cejas se arquearon.

Ella había puesto un desafío a sus pies.

Tess luchó por una respuesta, como si no quisiera mostrar su

limitación, pero también comprendió que no podía luchar contra un
demonio.

—Aléjate —ordenó Kek, apartando su brazo de mí, parándose

derecha—. Toca a mi chica de nuevo, y lidiarás conmigo.

La mandíbula de Tess comenzó a contraerse como si estuviera

furiosa, con la nariz encendida, pero finalmente retrocedió.

—Lo que sea... como si ella valiera algo. —Se volvió y les indicó a
sus chicas que la siguieran.

Kek se rió en voz baja, palmeándome el hombro.

—Qué montón de imbéciles desdentadas.

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Me quedé mirando al suelo.

 —De nada, por cierto. —Kek se echó hacia atrás y se llevó las
manos a las caderas—. Parece que te salvé el trasero de otra paliza.
Quiero decir, ¿qué carajo? Estabas en mal estado cuando te dejé anoche.
¿Fuiste activamente a buscar otra pelea?

Lentamente, me volví hacia ella. Mirándola.

—¿Qué?

—No necesito tu ayuda. No soy un pequeño cordero indefenso.

—Puedo sentir eso. Créeme, no obtengo ningún tipo de vibra débil

de ti, por eso ella tuvo que desafiarte con sus amigas. —Apoyó su peso
en un pie—. Pero ahora mismo, no estás en las mejores condiciones.
No creo que pudieras haber recibido otra paliza. No puedes verte a ti
misma, pero rayos. —Ella se encogió, señalando mi cara y bajando a mi
figura encorvada.

Si me veía la mitad de mal de lo que me sentía por dentro, por fuera

debo haber sido un espectáculo de terror.

Estudié a Kek por un momento. ¿Estaba intercambiando un matón

por otro?

—¿Por qué me estás protegiendo? ¿Qué hay en esto para ti? —La
piel de mi labio se partió ante el pequeño tirón de mi burla—. ¿Me
quieres como tu perra? ¿Es eso? ¿Saltas sobre la carne fresca,
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obligándome a endeudarme contigo?

Kek se cruzó de brazos e inclinó la cabeza.

—¿Favores sexuales? ¿Esclava? ¿Qué es?

 —No estoy en contra de ninguno de los dos. —Una sonrisa se
insinuó en su boca—. Pero no es por eso.

—¿Entonces por qué?

Sus ojos se deslizaron hacia un lado, sus hombros rodando hacia

atrás.

—Supongo que simplemente me agradas.

—¿Agradarte? —resoplé—. Ni siquiera me conoces.

—Pareces buena onda. —Ella se encogió de hombros, sin

mirarme—. No tengo muchos amigos aquí.

—¿Y pensaste que podríamos ser amigas? —Me volví

completamente para enfrentarla—. ¿Una humana y una demonio?

Sus ojos azules se clavaron en mí.

—Si no lo has notado, las reglas normales no se aplican aquí. Fuera

de estos muros, podríamos odiarnos unos a otros, intentar matar al otro,
pero aquí, la supervivencia es lo primero. No la especie.

La confianza era frágil y quería mantener mis muros en alto, pero

por alguna razón, le creí.

—Tad mencionó que a los otros demonios no les agradas. ¿Por qué?
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Una sonrisa de complicidad frunció sus labios.

—¿Ver cómo soy una asociación sabia para tener?

 —Como dijiste... se trata de sobrevivir.

Ella se rió entre dientes, moviendo la cabeza.

—Joder, me agradas, corderita.

—¿Entonces?

—Los encuentro tediosos y aburridos. —Sus ojos se nivelaron con

los míos—. Todos hablan de los buenos y viejos días. Viviendo como
miembros mimados de la realeza, viviendo del miedo que nuestra especie
puede causar en el exterior. Olvidan que somos impotentes aquí.

Mis párpados se estrecharon.

—Y no me gustan. —Sus brazos se extendieron—. Los demonios

no suelen tolerarse unos a otros. No pasamos el rato en clubes ni
disfrutamos estar juntos. Somos territoriales con grandes egos. Aquí,
todas las reglas están torcidas, obligándonos a estar juntos como una
banda que se odia, pero que aún tienen que presentarse juntos. No somos
una especie de manada. Queremos ser los lobos solitarios. Líderes.

—Demasiadas metáforas en tu explicación.

—¿Ves? —Ella me hizo un gesto—. Tienes algo de descaro. Ellos

son aburridos como la mierda.

—¿Pero por qué no les agradas?

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—Porque no me importa recordar los viejos tiempos antes de que

cayera el muro. Se fue. Supérenlo. Soy una chica del presente. Además,
les digo que son tan aburridos como una mierda y unos cabrones. —
 Agarró el extremo de su trenza—. No soy realmente una persona
sociable.

Sí. Yo tampoco.

—No te preocupes; no me sentaré contigo en el almuerzo ni nada.

También tengo apariencias que mantener. —Ella puso los ojos en blanco
mientras se movía por los baños—. Y los favores sexuales... solo serán
una vez a la semana. —Me guiñó un ojo por encima del hombro.

—Kek.

—Es una broma. —Ella se rió—. Aunque una vez que te conviertes
en demonio...

Cojeando detrás de ella, ni siquiera dudé un momento en usar el

baño. Es curioso lo rápido que se desvanecen tus estándares cuando la
supervivencia se convierte en tu prioridad número uno.
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 Si la comida cayera al suelo en el comedor de los Markos, la idea de
recogerla y comerla sería escandalosa. Incivilizada. Aquí, el hambre me
había obligado a hacer eso en el desayuno. Incluso golpeada, estaba a
punto de cortar a un idiota por una tostada.

Todo lo que obtuve fue una rebanada de pan a medio comer y café
tibio, pero fue una victoria en mi opinión. Rodríguez, con su victoria
reciente, se llevó la mayor parte de la comida para él y sus compañeros
del grupo de cambiaformas.

—¿Quieres hablar de eso? —Tad tomó un sorbo de su café, su

tostada frente a él, intacta.

Mordisqueando la mía, sorbí café para ablandar el pan seco que se

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me pegaba a la garganta. Necesitaba nutrientes, pero sabía a mierda y, en

el mejor de los casos, tenía el estómago revuelto. Aunque la comida aquí
era absolutamente insípida y demasiado blanda para molestarle el
estómago a nadie.
 —Realmente no. —Me moví incómoda en el taburete, cada
músculo y cada nervio clamaban por analgésicos.

—¿Tomarás represalias?

—Sí —gruñí. Esa perra me robó mi manta.

Solía tener baúles llenos de mantas. Piel sintética, seda, cachemira,

todas tan suaves que te fundías con ellas. Nunca pensé dos veces en los
montones de edredones, almohadas y mantas apiladas en mi cama.
Ahora, la posesividad que sentía por una manta áspera y maloliente
debería haberme asustado. Cuando no tenías nada, esos objetos que
tenías eran tesoros, y que alguien te los robara era el crimen más grande.

Tess y su pandilla descubrirían pronto la mala idea que había

sido quitarme mis cosas.

—Te ves como el infierno.

—Ya me dijeron. —Mastiqué el resto de mi comida—. Ustedes

dos me hacen sentir tan bien conmigo misma.

—¿Dos?

— Kek. —Froté mi cabeza, un golpe más profundo en mi cráneo.

Ante el silencio de Tad, lo miré.

—¿Qué?
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—Sólo sé cuidadosa. —Apretó los labios, su mirada se dirigió a la

mesa de los demonios donde sabía que ella estaba sentada. Tres palabras
 y validó mi sospecha sobre por qué un demonio se había aferrado a mí. Y
no por favores sexuales o una mascota de prisión.

—Lo soy. —Me quité las migas de las manos y me empujé para
ponerme de pie, aunque me costó un par de intentos.

—Suenas como yo. —Tad se rió entre dientes mientras yo gemía y

siseaba poniéndome de pie, envolviendo mi brazo alrededor de mi
torso—. Gimiendo y gimiendo por ahí.

—Al menos me curaré, viejo.

—Mantén ese fuego, niña. Lo necesitarás aquí. —Me guiñó un ojo,

riendo.

Mordiéndome el labio, agarré mi taza de café vacía. Sabía que

tardaría más de lo habitual en llegar a la lavandería y no quería
arriesgarme a llegar tarde.

—Toma. —Me empujó su tostada—. Lo necesitas más que yo.

—No. —Negué con la cabeza—. Necesitas comer. Eres viejo y

decrépito, ¿recuerdas?

—Exactamente. Es un desperdicio para mí, —El brillo juvenil en

sus ojos sugirió que estaba lejos de su lecho de muerte—. Sólo tómala.
Algún día podría necesitar tu amabilidad. —Inclinó la cabeza hacia el
pan—. Tómala.
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Con cautela, tomé su oferta y le di un gesto de agradecimiento con

la cabeza. Luego crucé cojeando la cafetería y arrojé mi taza a la
papelera.
 Algo cambió en la habitación, como la niebla rodando sobre una
montaña, lamiendo tu piel con su presencia. Mis brazos se erizaron con
la sensación, los pelos se erizaron. También fue cuando noté que el
murmullo de la mañana se había calmado. La habitación contenía la
respiración.

Mi corazón latía con el pulso de un conejo. Más lento de lo normal,

me giré, mi cuerpo chilló en respuesta. Pero tan rápido como el dolor
golpeó mis nervios, se desvaneció. Como si la figura frente a mí emanara
un sedante, quitando todo mi malestar.

Al nivel de mis ojos había una camisa negra, el pecho debajo era
enorme, lo que me obligó a inclinarme hacia atrás para mirar a la bestia
del hombre. Mi garganta estranguló el aire en mis pulmones.

Santa mierda. Warwick Farkas.

Estar tan cerca de una leyenda. Un icono. Mi cerebro luchó por

reconocer que él era real.

Se paró a poco más de diez centímetros de distancia, mirándome,

sus intensos ojos aguamarina aún más desconcertantes así de cerca. Su
pesada mirada rodó sobre mí con curiosidad mientras su cabeza se
inclinaba hacia un lado, un toque de disgusto arrugó su frente.

Probablemente me vio como un insecto clavado en un tablero.

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No retrocedí, levantando la barbilla y tragando saliva de forma

audible.
 Su atención recorrió la marca del golpe en mi cara, el ojo hinchado,
y se detuvo en mi labio roto. Llamas ardieron por mi espalda en un
estallido, lamiendo mi piel con sudor. Pasé mi lengua nerviosamente
sobre mi labio inferior. Un pliegue apareció entre sus cejas antes de
viajar hacia la mancha de sangre seca en mi uniforme, cómo todavía
acunaba mi herida y los moretones y cortes sobre mi piel expuesta.

Luego, sin previo aviso ni veredicto de sus hallazgos, pasó rozando

a mi lado, su brazo rozó mi piel, enviando una descarga eléctrica a través
de mi cuerpo. Jadeaba por aire que ni siquiera me había dado cuenta de
que había estado conteniendo. Temblando, mis hombros se relajaron
como si su mirada hubiera sido un peso palpable en mí.

¿Qué diablos fue eso?

Inspeccioné la habitación, viendo si el encuentro mantenía su

enfoque. Cada par de ojos estaban sobre mí. Estaban boquiabiertos y
silenciosos. Evaluadores y curiosos. Pero también enojados, como si
llamar su atención los ofendiera de alguna manera.

Sintiendo el impacto de su asombro, me di la vuelta, ignorando mi

dolor, que había regresado con una venganza, y salí cojeando de la
habitación lo más rápido que pude.

No muy lejos de la lavandería, escuché una voz suave, “¿Qué

dije?” Lynx salió de las sombras y me sobresalté con su apariencia.
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—Joder, Lynx. —Me encogí, todo en mí se rebeló ante el

movimiento repentino—. Advierte a una chica.
 —¿Por qué? —Sus ojos negros no parpadearon—. Quiero
desaparecer en las sombras. No ser vista hasta que sea demasiado tarde.

—Buen trabajo entonces.

—Te lo advertí. Peligro y violencia como tú —dijo en voz baja, la

melancolía entretejiendo sus palabras como una canción—. Me temo que
no hay vuelta atrás ahora.

—¿De qué estás hablando? —Seguí caminando, con la lavandería a

la vista—. No me digas que eres clarividente o algo así. ¿Siguen
funcionando esos poderes aquí?

—No. Nada como eso. —Ella igualó mis pasos lentos—. No es

difícil ver que simplemente atrajiste a la peor clase de problemas. Su
atención en ti no es buena para ti.

Warwick.

—Realmente no tenía elección. Él estaba ahí. En mi camino.

—Él nunca ha hecho eso. Nadie ha llamado jamás su atención. Ni

siquiera los que mata.

Su declaración se envolvió alrededor de mi garganta como una

soga.

—De nuevo, no es algo que pudiera controlar —Lo sacudí con un

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encogimiento de hombros.

—Cierto o no, has abierto la puerta a los problemas. Bueno o malo,

te puso una diana en la espalda sin decir una palabra, y no puedes morir
 —dijo con indiferencia, mientras entraba en la habitación y se dirigía a
su estación de trabajo.

Confundida por su última declaración, me froté la frente. Ella tenía

razón en una cosa. Al mirarme, Warwick me había marcado. Muchos
podrían tratar de averiguar lo que había capturado su interés por mí,
incluso tan pequeño como fuera.

Este tipo de atención no era buena. Los demás querrían saber qué
había provocado que el célebre Warwick Farkas se detuviera.

Y luego intentarían destruirlo.

Durante la semana siguiente, mis compañeros de prisión me

rodearon como tiburones intentando descubrir el trozo de carne en el
agua. Sentí ojos sobre mí desde todos los ángulos.

Excepto el suyo.

Warwick había vuelto a actuar como si yo no existiera, lo que pensé

que reduciría la curiosidad. No fue así.
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La primera semana completa de mi encarcelamiento había sido un

infierno. Durante el día fingía no estar aterrorizada, nostálgica y
completamente desesperada. Por la noche me acurruqué en un ovillo,
llorando en silencio en el duro suelo frío.
 Los ataques diarios desgarraban mi psique: el olor del agujero de
desechos a solo unos pasos de donde recostaba mi cabeza, durmiendo en
tierra compacta como un animal, y siendo dejada con la misma ropa
sucia y ensangrentada. Sabía que olía mal, pero sólo era una gota en un
mar de hedor.

La tortura y el terror acabaron con mi sentido de identidad. Me sentí

primitiva. Mi mente se apartó de la realidad y de lo que solía entender
como normal. Había perdido peso por el estrés y la falta de comida.
Incluso mientras dormía, mi cuerpo nunca liberó completamente la
tensión, y los constantes gritos y sollozos guturales me despertaban
durante toda la noche, así como mis propias pesadillas.

Sin embargo, esperaba con ansias dormir porque me traía sueños de

Caden, sintiéndome cálida y tranquila. Aunque dolió como una mierda
cuando me desperté dándome cuenta de dónde estaba y que nunca lo
volvería a ver. Lo más probable era que pensara que estaba muerta. Los
“qué pasaría si” de nuestra historia eran castigo suficiente, pero todo aquí
estaba hecho para quebrantarte, incluso tu propia mente.

Hubo momentos en que la muerte sonaba como un sueño. Uno del

que te alegrabas no despertarte.

—¡Nivel 13! —Una profunda voz femenina retumbó justo cuando

la puerta de mi celda se abrió, sacudiendo mi cabeza hacia arriba—. Día
de ducha.
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El movimiento se agitó en mi piso mientras presos adormilados con

uniformes de todos los colores pasaban. Empujándome hacia arriba, me
uní al tren zombi, tropezando hacia el baño.
 Había aceptado mi falta de privacidad hasta cierto punto, pero
ducharme frente a todas estas personas fue otro golpe en mi comodidad.
En mi sentido de seguridad. Con qué arrogancia había actuado en HDF,
pensando que era tan atrevida y cómoda con mi cuerpo alrededor de los
demás. Había estado con mi pequeño y seguro grupo de amigos.

—Vamos —gritó el mismo guardia—. Ya sabes qué hacer.

Desnúdate. Límpiate. Y sal para que entre el siguiente. No es un asunto
divertido.

Algunos guardias estaban apostados alrededor de la habitación, sin

ocultar su alegría al ver a los prisioneros desvestirse. Un carrito de
lavandería gigante estaba cerca de las duchas abiertas a lo largo de la
pared, unas que estaría lavando y arreglando más tarde. Se instaló una
mesa con uniformes limpios, ropa interior y toallas con su número
en exhibición en la parte superior de la pila.

Agarrando mi kit, vi cómo los prisioneros veteranos aprovechaban

la oportunidad de ser los primeros. Algunos compartían un cabezal de
ducha.

—Vamos, pescado. —Un guardia se acercó detrás de mí, tirando de

mi camiseta sucia. Su voz nasal sonaba vagamente familiar,
recordándome la noche en que Tess y su grupo me golpearon—. No se
puede ser tímido o modesto aquí. ¡Desnúdate!
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Mi nariz se ensanchó cuando inhalé un aliento tembloroso, mi

garganta se cerró.
 —¿No te encanta cuando son frescos y nuevos? ¿Asustados y
horrorizados? —Otro guardia se rió entre dientes—. Nunca dura mucho,
pero la mayoría de las veces, ellos tampoco.

No llores. No llores.

—¡Ahora! —gritó el primer guardia. Consiguiendo un mejor agarre,

arrancó mi camisa por encima de mi cabeza, junto con mi sostén
deportivo. El hielo llenó mis huesos, mis ojos ardían mientras la
violación caía sobre mí. Las risas de los presos al verme humillada
resonaron en mis oídos.

—¿Quieres que haga el resto? —El guardia frotó su entrepierna con

rudeza contra mi trasero, tirando de mis pantalones delgados, su mano
serpenteando por ellos—. No tengo ningún problema en desnudarte
mientras todos miran. —Hizo un gesto hacia la habitación, todos los ojos
sobre mí, ardiendo en mi piel desnuda.

Incapaz de responder, me desnudé temblorosamente, tirando el resto

de mi ropa a la basura. Mi mandíbula se apretó con tanta fuerza para
evitar llorar, y sentí fuertes dolores por mi rostro mientras me quitaba la
ropa interior.

—Puedes unirte a mí, pez. —Algunos me llamaron mientras me

dirigía a la ducha, manteniendo mi mirada al frente y fija en la cascada
de agua, con mi kit en las manos. El agua golpeó mi piel como agujas, la
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temperatura fría tensó mis músculos ya tensos, y jadeé y grité mientras

quemaba contra mi tierna carne.
 Dos personas se movieron a mi costado y en segundos sus gruñidos
llamaron mi atención. Ambas figuras miraban hacia la pared. Un
hermoso fae macho, con las manos en las caderas de la mujer frente a él,
la penetraba mientras sus ojos permanecían fijos en mí. Sus ojos
marrones brillaron cuando nuestras miradas se encontraron, y empujó
contra la mujer con más fuerza.

Mi cuerpo reaccionó. Después de todo, era la naturaleza humana,

pero un remolino de disgusto y calor me invadió. La chispa de necesidad
palpitó entre mis muslos, por sentir un momento de felicidad por un
segundo aquí.

—Sí, ¿quieres que te folle a continuación? —Su mirada me arrastró,

deteniéndose en mis pechos, mis pezones endureciéndose—. ¿Esto te
excita, pez?

—Puedes unirte a nosotros. —Los ojos de la mujer se deslizaron

hacia mí, sus dientes se mordieron el labio, claramente disfrutando de
que la estuviera mirando.

Me di la vuelta, aunque no pude bloquear sus risas y ruidos. Mi otra

vista era de dos machos fae follando en un puesto de ducha en forma de
U. Ninguno de los guardias detenía a ninguno de ellos, como si se tratara
de su porno personal en vivo.

Saqué mi champú, queriendo lavarme y salir rápidamente. Frotando

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mi cuerpo y cabello, los dos a mi lado finalmente terminaron y se

fueron, permitiendo que la siguiente persona pasara.
 —Bueno, bueno, si no es el pez sin su protectora. —Una voz de
mujer vino detrás de mí—. ¿Dónde está tu esposa, pececito?

El terror llenó mis entrañas mientras movía lentamente la cabeza

por encima del hombro.

Tess, Mio y Dee. Las tres perras del bloque de la muerte B estaban
detrás de mí.

Su desnudez parecía protegerlas, mientras que la mía me dejaba

sintiéndome vulnerable.

—¿Qué vas a hacer sin tu novia? —Tess cruzó los brazos sobre sus
tetas caídas. Su piel estaba arrugada y vieja.

Mi mirada se dirigió sobre su hombro a los guardias. Se

mantuvieron en su posición, ya sea sin preocuparse por nosotras o
demasiado ocupados viendo a la gente tener sexo.

—¿Puedo decirte cuánto me encanta tener tu manta? —Tess

sonrió—. La uso para limpiarme el culo después de cagar.

Sin responder a su burla, traté de terminar de limpiarme.

—No me ignores, joder —gruñó, llamando la atención de la gente a

mi alrededor. Silenciosamente, saqué el resto del champú de mi cabello.

—Dije, no me ignores, perra estúpida. —Tess me golpeó la espalda

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con una mano y mi cara se estrelló contra la pared de azulejos. La sangre

hormigueó mientras salía de mi nariz.
 El sabor a cobre encendió fuego en mis venas. Girándome, mis
nudillos crujieron directamente en su nariz, el dolor recorrió mi mano y
subió por mi brazo.

Tess cayó al suelo con un golpe, la sangre brotó de su nariz. Sus

chillidos resonaron en las paredes.

Mio y De ese abalanzaron hacia mí.

Toda emoción se apagó; lo único que quedaba era mi modo de

supervivencia. La ira, la frustración, la tristeza y el dolor se unieron. Ya
había tenido suficiente. El instinto primitivo de poner fin a la amenaza
constante, de protegerme, se precipitó por mis extremidades.

Rompieron mi último pedazo de paciencia.

Escuché el grito salvaje salir de mí, sentí el impacto de mi puño

rompiendo la mejilla de Dee, luego golpeando nuevamente en su
cuello. Se dejó caer al suelo, con la mano en la garganta, jadeando en
busca de aire. Un puñetazo se hundió en mi costado, lo que aumentó mi
ira. Dándome la vuelta, choqué mi rodilla contra el estómago de
Mio. Doblándola, mi codo se estrelló contra su columna, su cara
golpeando contra el suelo de baldosas mojadas.

Vi a los guardias corriendo hacia nosotras, los gritos y silbidos se

mezclaban con el ruido blanco.
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Tess dio un salto hacia atrás, viniendo por mí. Una rabia como
nunca antes había conocido rugió por mi garganta mientras me lanzaba
contra ella, tirándola al suelo con un golpe. No dudé mientras mis
 nudillos le cruzaban la cara una y otra vez, su sangre volvía el agua
debajo de nosotras de un rosa intenso.

—¡Deténganse! —Dos guardias me alejaron de ella por los brazos y

me pusieron de pie.

La cabeza de Tess yacía flácida a un lado. Solo el leve

levantamiento de sus costillas me dijo que todavía estaba viva.

Gruñí, tirando de mis brazos fuera del agarre del guardia. Aturdidos,
me vieron caminar de regreso a la ducha, lavarme la sangre y cerrar la
ducha. Recogiendo mi kit, respiré hondo y me di la vuelta, escaneando el
borrón de rostros que me observaba. El silencio en la habitación estaba
lleno de tensión y conmoción. Quizás un poco de miedo.

Sin una palabra, levanté la barbilla y caminé hacia la mesa. Agarré

mi pila de ropa limpia, me la puse y esperé lo que sabía que vendría.

Los guardias estaban justo encima de mí, agarrándome de los brazos

de nuevo y me llevaron fuera del baño. No me pregunté adónde iba. Lo
sabía.

La idea de que me provocaron no importaba. “Justo” no era una

palabra conocida aquí.

Nos adentramos más en la tierra.

Lynx tenía razón; al peligro y a la violencia les agradaba.

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Y les di la bienvenida.
 Oscuridad.

Noche sin fin.

Empapan tu mente, volviendo loco a cualquiera después de un

tiempo, si no lo hacía la crueldad de la fosa. Tampoco estaba aislada.
Demonios, esto era un día festivo en mi expediente en comparación con
estar con el grupo arriba. De hecho, pensé que podría descansar
aquí. Dormir toda la noche.

Divertido.

No era el dolor punzante del hambre o tu cerebro engañándote en

la pura oscuridad, la ausencia de comprensión del tiempo o cuánto
tiempo te dejarían.

No. Fueron los estallidos de ruidos que golpeaban implacablemente

en el diminuto espacio lo que te llevaba al borde de la locura. Luego se
detendrían por un tiempo, lo que facilitaría el sueño inducido por estrés,
solo para despertar con más. Pasaron los minutos como años en los que
perdí no solo el sentido del tiempo, sino del espacio. No había lugar
adonde ir, pero mi cuerpo todavía golpeaba las paredes, mis dedos
arañaban la superficie, tratando de escapar de la tortura.
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Cambiaban los sonidos lo suficiente como para que nunca pudieras

aislarlos para quedarte dormida. Me redujeron a una mancha llorona
acurrucada en un rincón. Di la bienvenida a la muerte, esperando que
 finalmente me diera paz. Finalmente, por un momento, el silencio me
rodeó y caí en un sueño cansado.

Un fuerte crujido sonó cuando la luz ardió a través de mis párpados,

abriéndolos.

Parpadeando, me alejé de la dolorosa luz de la misma manera que lo

haría un animal aterrorizado. Mis emociones se convirtieron en
respuestas primitivas. El instinto empujó mi espalda contra la pared,
donde me acurruqué en una bola pequeña cuando una figura que se
avecinaba se dibujó en la entrada.

—¿Aprendiste tu lección, 85221?

Mis ojos se entrecerraron contra el resplandor estruendoso, pero

pude distinguir la silueta de un guardia, el que me había desnudado en el
baño.

—Levántate —ladró.

No podía moverme, mi corazón latía contra mis costillas.

—Dije. —Se agachó, me agarró por los brazos y me tiró hacia

arriba—. Levántate. —Su cercanía hizo que mi piel se contrajera. Tuve
la necesidad de gruñir y morder sus manos.

—¿Cuánto disfrutaste tres días en el hoyo? —Sus ojos brillaron, una

mueca de desprecio subiendo por su boca. Una cicatriz blanca y profunda
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le subía por el labio superior; de otra manera, era muy mediocre para ser
un fae—. ¿Quieres tres más?

Mis dientes sucios se apretaron.

 —Contéstame, 85221.

—No. —La sílaba croó como si mis cuerdas vocales hubieran

perdido por completo la capacidad de formar palabras.

—¿No qué?

—No señor. —Herví por dentro, mis párpados se estrecharon sobre

él. Este lugar había fomentado el odio dentro de mí; era la emoción
principal que me impulsaba ahora.

Las prisiones prosperaban rompiendo a las personas y

reconstruyéndolas. Quizás funcionó para otros, gente mala. Pero cuando
rompías a las buenas personas, no nos levantábamos como personas aún
más agradables. No. No es así como funcionaba. Nos levantábamos
como un dragón, uno que arrojaría fuego y quemaría todo a cenizas.

Nos convertíamos en depravados.

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 Con un descanso rápido para ir al baño, me lavé los dientes, oriné y
me lavé la cara. El guardia fae observó cada uno de mis movimientos con
una mueca en su rostro. Disfrutaba verme, especialmente en el baño.

Le devolví la mirada, indiferente e implacable, como una niña

espeluznante en una película de terror.

Se movió sobre sus pies como si no anticipara mi respuesta. Él

esperaba que fuera un trozo de arcilla con la cabeza colgando hacia
delante. Un juguete roto. Obediente. Humillada.

—Date prisa —ladró, alejándose de mí, dirigiéndose hacia la

puerta—. El desayuno está casi terminando, pero si te das prisa, estoy
seguro de que puedes lamer las migajas de los platos en el cubo de
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basura.
 Un puñado de ira palpitó en la parte posterior de mi cuello, pero me
lo tragué, me levanté y me lavé las manos. Mis ojos se alzaron hacia
el espejo de metal áspero sobre el fregadero.

Mi rostro era más delgado, resaltando mis rasgos ya afilados y

haciéndome lucir más severa e intimidante. Las heridas todavía me
estropeaban el labio y el ojo, pero la hinchazón había desaparecido y solo
quedaban ligeros hematomas. Mis ojos eran lo más inquietante. El color
de la tinta se parecía al estanque de la muerte, y si mirabas de cerca, caías
en las llamas del infierno. La chica del espejo era una
extraña. Fría. Vacía.

—Vamos —gruñó, luego se enderezó cuando mis ojos se posaron

en él. Salió al pasillo, dirigiéndose al comedor.

El espacio estaba lleno de ruido y actividad, olía a avena mojada y

huevos, con una capa de café quemado. Hubo momentos en el agujero en
los que me dolía tanto el estómago por el hambre que me arañó y
desgarró las suturas, y la idea incluso de esta comida basura sonaba
divina.

Ahora no sentía nada. Estaba más allá del hambre, del agotamiento,
de la cordura. ¿Querían arrancarme la humanidad? Esperaba que
estuvieran preparados para lo que pedían.

Me paré en la entrada, mirando la habitación. Mi regreso fue

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susurrado por toda la habitación, las cabezas se dirigieron hacia mí y las

voces se callaron. Tess, Mio y Dee se giraron, sus rostros todavía
parecían sacos de boxeo usados. Tess se puso de pie, pero Mio la agarró
del brazo, tirándola hacia debajo de nuevo, sacudiendo la cabeza.
 Mi mirada pasó por alto a la multitud, y vi un rostro en la parte de
atrás. Sus ojos turquesa eran un faro en la noche, atrayéndome desde
un mar turbulento. Solo, sentado en su banca, con la bota apoyada en el
asiento opuesto, se apoyó contra la pared con los brazos cruzados.

El rey aburrido.

No se movió ni respondió, pero la pesadez de los ojos de Warwick

trató de inmovilizarme contra el suelo de nuevo. Esta vez empujé hacia
atrás con la mía, levantando una de mis cejas. Desafiando. Lo único que
me prometí en el hoyo era que nadie me controlaría. Podían golpearme,
matarme de hambre, torturarme, pero mi mente y mi voluntad eran mías.

Puedes asustar a todos y dominar esta sala, pero no me dominarás.

Como si sintiera mi rebelión, su labio se levantó, en una sonrisa o

una amenaza, no pude decirlo. No me moví, no aparté la mirada. Todos
los que nos rodeaban desaparecieron, convirtiéndose en imágenes
borrosas en mi periferia. El calor lamió la base de mi columna, el miedo
y la ira subieron.

Inclinó la cabeza hacia un lado.

Copié su movimiento.

Como un gato que se estira después de un sueño bajo el sol, se tomó

su tiempo para ponerse de pie. Maldita sea, había olvidado lo enorme que
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era este tipo. Conocerlo no disminuía el folclore. En todo caso, lo

amplificaba, intensificó todo lo que escuchamos que este hombre era
capaz de hacer.
 Un pinchazo de pánico bailó a lo largo de mis hombros, pero me
mantuve firme. Sus botas perezosamente golpearon el suelo mientras se
acercaba a mí, golpeando al ritmo de los latidos de mi corazón. Sus
brazos eran tan musculosos que se balanceaban como ramas de árboles
talladas, su cabello oscuro caía sobre sus hombros, volviéndolo salvaje
y animal. Cazando a su presa. Una sonrisa curvó sus labios mientras se
acercaba a mí. El aire se arremolinaba y me susurraba al oído que
corriera.

Los bordes de sus botas golpearon las mías, deteniendo su

aproximación. Usando su imponente altura, me miró, sus brazos rozaron
mi piel mientras los doblaba.

No pude evitar el jadeo interno ante su toque, aunque lo tragué

de nuevo, con la mandíbula apretada.

Sonrió, claramente consciente de cómo su poder afectaba a los

demás.

Bastardo arrogante.

Resopló por la nariz, una leve expresión de humor moviendo

su mejilla.

—Qué adorable —ronroneó.

Oh. Santa. Mierda. Me di cuenta de que nunca lo había escuchado

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hablar. Su voz podría haber sido utilizada como un arma en sí misma.

Era grave, profunda, seductora y mi cuerpo reaccionó al timbre. Se sentía
como nadar desnuda en un barril del mejor whisky importado de Escocia.
 Suave, sexy, punzante y callosa, todo al mismo tiempo. Lamió mi coño,
se incrustó en mis huesos y calentó mi piel.

Dolor y placer, pulsando en mi núcleo.

Tenía que ser un fae. No importa lo bueno que fuera ocultando su

aura, ningún humano tenía este tipo de atractivo. Confiaba en engañar a
todos, tomar a todos por tontos, controlarnos como subordinados, lo que
hacía que la rabia subiera por mis hombros.

No me controlaría.

—Gracias. —Le devolví el guiño descaradamente—. Aunque no

puedo decir que la mayoría me considere adorable. Pero a cada uno lo
suyo.

Un nervio brincó bajo su ojo.

—¿Crees que estar en el hoyo durante tres días te vuelve dura y

despiadada ahora? ¿Qué puedes ponerte impertinente conmigo? —Las
palabras eran tan profundas y bajas que vibraron a través de mis huesos.

Dioses, por favor deja de hablar. Traté de poner una barrera a mi

alrededor envolviendo mis brazos alrededor de mi pecho. Despreciaba la
forma en que mi cuerpo se sonrojaba.

—Prueba dos meses, luego ven a desafiarme.

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¿Dos meses? ¿Soportó esa tortura durante dos meses y salió vivo?
Apenas duré tres días. Sin duda, habría encontrado la manera de acabar
con las cosas si me dejaran más tiempo.
 —Conoce tu lugar, pescado. —Se inclinó aún más cerca, su forma
se cernía sobre mí. Podía conducir mi sangre de dos maneras opuestas
con la misma intensidad.

Regocijo.

Animosidad.

—Este es mi reino. —Inclinó la cabeza, pasando su amenaza hacia

mi otro oído—. Se te permite vivir en él. —Empujó su cara contra la
mía, forzando una bocanada de aire a pasar por mi nariz. Luego hizo una
pausa. Lo miré, sus ojos clavados en los míos.

Enojo. Odio.

¿Confusión?

—Muévete. Estás en mi camino. —Su nariz se ensanchó, y en un

abrir y cerrar de ojos, se movió, su hombro chocó contra el mío mientras
salía tranquilamente de la habitación. Me tropecé hacia atrás, el sonido
de la campana como si estuviera sincronizada con su salida.

Gradualmente, el ruido y el movimiento se agitaron en la habitación

mientras los prisioneros se dirigían hacia su siguiente ubicación.

—Diosas santas. —Tad cojeó a mi lado; su espalda curva lo doblaba

más hoy—. ¿Qué pasa contigo?
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—¿Qué quieres decir?

—Es interesante que las dos personas que no tienen aura se sientan
atraídas entre sí.
 —No nos sentimos atraídos el uno por el otro —le contesté,
gruñendo al hombre de cabello gris.

Una sonrisa arqueó su boca.

—¿Qué? —resoplé.

—No dije si era algo bueno o malo. —Sus ojos se deslizaron hacia
los míos—. Lujuria. Odio. Esos dos son muy difíciles de distinguir.

—Cállate, viejo. —Me froté la cabeza. La descarga de adrenalina

que el hombre creó en mí me hizo querer huir a un terreno más alto—.
No estoy de humor para tu críptica mierda de druida.

—Alguien salió del agujero de mal humor.

Le lancé una mirada furiosa y él sonrió enormemente.

—Me alegro de tenerte de vuelta en una sola pieza. Que estés bien.
—Palmeó mi hombro—. De hecho, te extrañé.

—Echabas de menos tener a alguien con quien hablar.

—¿Hay alguna diferencia? —Chocó su cadera contra mí, su mano

deslizó algo en la mía antes de alejarse arrastrando los pies.

Mirando mi mano, parpadeé, reprimiendo la emoción.

Una tostada completa.

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Fue casi como si supiera que hoy saldría y la guardó para mí.
 —85221. —La poderosa voz de Hexxus se arrastró hasta la parte de
atrás de mi cuello, apretando el aire que escapaba a través de mi
esófago—. ¿Es esto todo lo que has hecho? —Recogió la pila de ropa de
mi puesto como si estuviera contaminada—. Tu cuota diaria no se
detiene sólo porque no estás aquí.

—¿Qué? —Palidecí. ¿Quería decir que tenía tres días más hoy para
ponerme al día?

Todavía estaba tratando de aprender a usar la máquina, mis dedos

estaban en carne viva, y mi mente y mi cuerpo agotados se movían
mucho más lento que los demás.

—¿Sabes lo que sucede cuando no mantienes tu cuota?

Lo miré fijamente.

—¡Respóndeme!

Supuse que era más una pregunta retórica, señor.

Los jadeos hervían a fuego lento en la habitación, diciéndome que

lo había dicho en voz alta. Mierda. Mi fatigado cerebro acababa de dejar
escapar mis pensamientos.
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La forma entera de Hexxus se elevó poco a poco mientras la furia lo

llenaba, sus ojos se volvían negros.
 —¿Qué fue lo que dijiste?

Saliendo de la tortura unas horas antes sin descanso ni comida,

había llegado al momento del día en el que no me quedaba nada. Había
comido la tostada extra que Tad me dio hace mucho tiempo, y mi
estómago se carcomía y temblaba con náuseas. Me estremecía con cada
canción fuerte o golpe, el trauma sobrante del agujero.

—Levántate, 85221 —gruñó. Su voz tocó la parte de mi cerebro que

quería obedecer por miedo a lo que pudiera hacer y seguir todas sus
instrucciones incluso cuando me llevara por un acantilado. Los mejores
demonios y druidas eran los más poderosos para poner tu mente y tu
cuerpo en tu contra. Se rumoreaba que las drogas HDF estaban siendo
hechas para ayudar a los humanos a bloquear sus mentes ante el señuelo
feérico, para ayudar a nuestra especie a sobrevivir y luchar.

Incluso si toda la magia estaba bloqueada aquí, Hexxus todavía

dominaba el poder con su tono, haciendo que mis dientes crujieran
juntos. Mis huesos se movían lentamente, mis músculos se estiraban para
pararse.

—Te gusta, ¿eh? —Acarició el látigo de su cinturón—. ¿Te prende?

—No señor.

—Bien. Preferiría que gritaran y pelearan conmigo. —Dio un paso

más cerca, su altura era la misma que la mía, manteniendo sus ojos
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maliciosos en mí mientras tiraba del látigo para liberarlo—. Hay más

energía en el miedo.
 Mi mirada lo siguió, ya preparándome para encogerme, esconder
cualquier cosa que todavía pudiera sentirse en lo más profundo de mi
mente.

El chasquido del látigo reverberó en las paredes, su cola me cortó la

barbilla. Me quemó el cuello, me atravesó los nervios e hizo que se me
humedecieran los ojos. Quería creerme lo suficientemente fuerte para
soportar todo esto. No lo era. Un verdadero héroe levantaría la barbilla y
lo aceptaría. Yo no era un héroe.

Mis piernas temblaban, un sollozo se ahogó mi garganta. Su brazo

retrocedió para azotarme de nuevo. Sus ojos amarillos se volvieron
completamente negros, reflejando mi figura hueca. Odiaba saber que mi
vida terminaría como tantos antes que yo. Morir en Halalhaz… sin que
nadie supiera que estaba a su alcance. Para ellos, mi historia terminó en
esa plataforma de tren hace semanas.

Deseé que hubiera terminado con una vista final de Caden.

¡Crack!

Mis rodillas se hundieron en el suelo, ni siquiera un chillido salió de

mis labios cuando me apagué. Mi insensibilidad ante la muerte pareció
irritar más a Hexxus. ¿Quería que luchara, que gritara de miedo?

—¡No! ¡Detente! —gritó una voz suave.

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Todos en la habitación, incluidos Hexxus y yo, nos giramos

bruscamente a la persona en shock.
 Lynx estaba de pie junto a su máquina, sus manos en el aire, con los
ojos muy abiertos, como si no pudiera creer lo que había hecho.

—¿Disculpa? —Hexxus echó los hombros hacia atrás. El silencio

empapó la habitación. Todos se quedaron boquiabiertos y mirando,
incluso los otros guardias.

—Que es mi culpa. —Lynx se humedeció los labios—. Olvidé... —

El miedo se tragó sus palabras, su garganta temblaba.

Hexxus dio un paso alrededor de mi mesa hacia la de ella, el cuerpo

de Lynx temblaba, su mirada se posó en sus zapatos.

¿Qué demonios estaba pensando?

—Ya se ha puesto al día. Mantuve su pila en mi mesa. —Tocó las

pilas de su estación, su voz y su mano temblaban.

Hexxus la miró fijamente, sus ojos negros de demonio no mostraban

ninguna reacción. Durante lo que parecieron minutos, no respondió, la
amenaza de su represalia colgando en cada respiración.

Dio un paso hacia su mesa, sus dedos se deslizaron sobre la tela,

su voz baja.

—¿Me estás diciendo que todo esto es suyo?

—Si señor. —Inclinó la cabeza en perfecta obediencia.

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—¿Y dónde está la tuya entonces?

 —Justo ahí. —Ella asintió con la cabeza hacia otra pila en el piso
debajo de su estación.

Mi boca se abrió con sorpresa, la sangre caliente del corte debajo de

mi barbilla goteando en el suelo. Traté de encontrar su mirada, pero ella
mantuvo los ojos fijos en el suelo.

Otra guardia se acercó, agarró la pila y la inspeccionó. Ella asintió

con la cabeza a Hexxus. Se volvió hacia Lynx, sacudiendo la cabeza.

—¿Estás reclamando que ella —me señaló con la barbilla como si

yo fuera una mierda de perro dejada en el pavimento— terminó su cuota
de tres días en las pocas horas que ha regresado? ¿Estás segura de eso,
84999?

Su garganta tembló, pero su barbilla apuñaló el aire.

—Sí, señor.

—Bueno... mi error. —Hexxus se volvió hacia mí, una sonrisa

enroscada en su rostro. Sus ojos brillaban amarillos—. Parece que
mágicamente te has vuelto competente en remendar desde que saliste del
agujero.

Todos sabíamos que estaba mintiendo. Encubriéndome. ¿Había

estado trabajando el doble todo el tiempo que me fui? ¿Haciendo mi
parte también? ¿Por qué? ¿Por qué me estaba cubriendo?
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—Es un milagro. —Él se rió disimuladamente. Como una serpiente,

se acercó sigilosamente a Lynx, deslizó los dedos por su sedoso cabello
negro y luego le colocó un mechón detrás de la oreja. Su lengua rozó sus
 labios. Su palma acarició su mejilla y su cuerpo se presionó contra el de
ella—. Eres una de mis favoritas. Siempre una gran trabajadora,
reservada para ti misma. Y respeto tu necesidad de querer salvar a
tu amiga. Para protegerla. Es algo honorable de hacer, querida.

¡Smack!

Su golpe rebotó en el espacio. Con un grito, Lynx cayó al suelo a

sus pies y se llevó la mano a la cara.

Su nombre estaba en la punta de mi lengua, pero lo mordí, sabiendo

que mi atención solo le causaría más daño.

—Aún debes ser castigada por mentir y hablar fuera de turno. —Él
asintió con la cabeza a dos guardias cerca de ella—. Tres latigazos.

—No —gruñí.

—¿Debo agregar más por tu desobediencia también? —Me miró

enarcando una ceja—. Cada vez que hablas, recibe otro. En realidad…
—El mal se deslizó sobre su rostro engreído—. Tú serás quien imparta
su castigo.

—¿Qué? —La pregunta apenas pasó entre mis dientes.

—Le administrarás los latigazos. —Me tendió el látigo—. Y si no

eres dura con ella, agregaré cuatro más.
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La bilis hirvió en mi estómago como un caldero, la emoción que no

quería que nublara mi vista.
 —Levántate, 85221. —Asintió con la cabeza hacia el látigo en su
mano—. Hazlos dignos de tu estúpida protección hacia ella.

Había algo de verdad en su declaración, lo que avivó la rabia dentro

de mí. Apretando mis labios, enrollé mis dedos. La ira se elevó en mí. No
solo por Hexxus, sino por Lynx. Era una tonta. Habría tomado mis
latigazos y habría terminado. Ahora, dos de nosotros seríamos
castigadas. No le pedí que me protegiera, y ahora estaba en deuda con
ella. Su castigo estaba a mis pies. Pero su amabilidad fue lo que me
destruyó.

Levantándome, limpié la sangre de mi barbilla, quitando el látigo de

sus manos.

Mi mirada se dirigió a Lynx. Sus labios temblaron; sus ojos se

llenaron de lágrimas, pero levantó la barbilla con orgullo. Una vez más,
me pregunté qué la había puesto aquí; no parecía una criminal.

Los dos guardias le dieron la vuelta, le subieron la camisa y me

mostraron la espalda desnuda.

Solo tres golpes, y acabaríamos con esto.

El ácido me quemaba la lengua, pero me lo tragué. Reprimiendo

mis sentimientos, volví a apretar el látigo en mi mano y lo balanceé.

El chasquido del látigo cantó, seguido de su estallido como un

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lamento. Cayó contra la pared, pero los guardias la sostuvieron. Una

larga línea roja brotó de su espalda, la piel se partió en algunas áreas, la
sangre burbujeó furiosamente a la superficie.
 —Natural. —Hexxus estaba a mi lado, con una sonrisa lasciva en su
boca—. Ni una pizca de vacilación.

Cuánto deseaba darle con el látigo, hacerle sentir cada pedacito de

mi odio.

—Lo disfrutas, ¿no? —Se lamió la boca—. No lo niegues. Puedo

sentirlo en ti. Hay un poder enorme en las acciones más depravadas. ¿No
lo sientes? ¿El sabor de su terror en tu lengua, su pena y dolor
como sangre corriendo por tus venas? Sosteniendo una vida en tus
manos.

Le gruñí porque en algún lugar profundo, podía sentir la energía de

mi acto.

Vida y muerte.

Me gustó.

Él se rio.

—En el fondo, bajo las reglas de la sociedad, bajo todas las cosas
que te dicen que seas, disfrutas de la maldad. —Giró el cuello para
mirarme. Por un momento, pude sentir su carga sexual, el deseo saliendo
de su piel como una trampa, atrapándome en su red.

Rechinando los dientes, me enfrenté a Lynx y lo escuché reír.

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—Otra vez.

¡Crack!
 Su grito desgarrador cortó el aire cuando el látigo atravesó las
heridas abiertas del primer latigazo, los sollozos de Lynx se acumularon
en mi garganta. Los guardias se movieron por completo, sosteniéndola
mientras sus piernas se hundían bajo su peso.

Uno más. Solo termina con eso.

Chupando mi propio grito de dolor, levanté mi mano y arremetí.

Un ruido que ni siquiera podría describir como humano salió de su

garganta antes de que su cabeza cayera hacia adelante y su cuerpo se
debilitara.

—Estoy impresionado, 85221. —Hexxus me miró, extendiendo su

mano. Todo en mí quería negarse, hacer girar el látigo hasta que nadie en
esta habitación quedara de pie.

Hirviendo, lo puse de nuevo en su mano, su autosatisfacción

picando mi piel.

Extendió la mano, deslizando su dedo debajo de mi mandíbula.

Quitando la costra de sangre, succionó el líquido rojo.

—Mmmm … incluso tu sangre tiene un sabor pecaminoso. Salvaje.

Lleno de vida.

Él sonrió, sus ojos brillaban como si se le hubiera ocurrido una idea.

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—Ahora tu castigo. —Mi estómago dio un vuelco, una oleada de

alarma enfrió mi piel, como si golpear a mi compañera de trabajo no
hubiera sido suficiente—. La flagelación no es suficiente para ti.
Tampoco el agujero.
 Tragué.

—Tú, mi cosa bonita, estás destinada a más.

—¿A qué?

Me miró fijamente por un momento antes de que su expresión se

convirtiera en una burla.

—Creo que te hará bien. Es para los verdaderamente depravados.

—¿Hacer bien? ¿Para qué?

—Los Juegos, mi mascota. —Él sonrió con suficiencia—. Vas a

pelear en los Juegos.
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 —Despierta, despierta, pescado. —Mis ojos se abrieron
rápidamente ante la voz cantarina. Los ojos marrones me miraban a solo
unos centímetros de mi cara—. Buenos días. Qué bien tenerte aquí de
nuevo.

—Oh dioses —murmuré, mirándolo antes de meter la cara en mi

brazo.

Opie estaba de pie con las manos en las caderas, vistiendo una
esponja rosa como pantalón corto, dos cepillos de limpieza redondos
como un sostén y más almohadillas de limpieza como un sombrero
y zapatos, su barba trenzada con lazos de basura. Bitzy estaba en la
espalda de Opie con un gorro de nadador y sus grandes orejas
sobresalían.
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Chirrido. Su dedo medio me envió un saludo de buenos días.

—Sí, buenos días a ti también —me quejé.

 Chirrido.

Gruñendo, me levanté para apoyarme contra la pared. La noche

anterior había caído en un sueño profundo, pero el terror trotó tan
pesadamente a través de mis sueños, los gritos de Lynx acechando mi
alma, sentí como si no hubiera dormido en lo absoluto.

—En contra de mis principios —señaló Opie hacia la celda—, la

barrí mientras no estabas. ¿Lo notas? Es tan brillante. Quiero decir, lo
odio, realmente lo odio, pero no puedes negar mis habilidades.

Miré a mi alrededor, sin notar la menor diferencia en la jaula vacía.

—Oh. Por supuesto.

—Está en mis genes, supongo. —Se encogió de hombros, sus dedos

jugando con sus pantalones cortos de luffa—. No se puede luchar contra
la perfección. —Levantó la mano—. No te acostumbres. Mi alma casi
muere. Fue un gran sacrificio. Quiero decir, odio limpiar.

—Como tú digas. —Me froté la cara, tratando de despertar—.

Entonces... ¿para qué es el atuendo de hoy?

—Fregar la ducha. —Se dio la vuelta, agarrándose a su sombrero de

estropajo—. Lo hice anoche.

—Es perfecto. —Pasé mis dedos por mi cabello, enrollándolo en un

moño.
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—Lo sé, ¿verdad? —Frotó las manos en círculos sobre los cepillos
que le cubrían el pecho—. El señor Finn, nuestro jefe brownie, dijo que
 me veía tonto, y soy una vergüenza para los de nuestra especie... —Opie
se miró los pies cubiertos, la tristeza arrugando su frente.

—Bueno, este Finn suena como un idiota aburrido. —Una ola

de protección se disparó a través de mí ante la idea de que alguien
le quitara la felicidad a Opie porque no actuaba igual que un típico
brownie—. Miserable idiota. Solo sé tú. El brownie mejor vestido del
bloque.

¡Chirrido!

Dos dedos medios se agitaron en el aire como un aleluya, la cabeza

de Bitzy se movió de acuerdo.

Una sonrisa apareció en el rostro de Opie, y sus caderas comenzaron

a moverse hacia adelante y hacia atrás como si una canción estuviera
sonando en su cabeza.

—Eso es cierto, nena. Hago el trabajo más divertido. Puedo decir

que están todos celosos de mis disfraces.

—¿Quién no lo estaría? —Le guiñé un ojo, mirándolo girar en su

esponja vegetal como una bailarina—. Tal vez puedas hacerme un disfraz
de guerrero.

Chirrido.

Opie dejó de girar y su expresión de alegría decayó.

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—Oh, cierto. —Asintió con la cabeza a Bitzy—. Escuché… —

Golpe. Los dedos de Bitzy lo golpearon en la cabeza—. Está bien, está
 bien... Bitzy escuchó —murmuró Opie—. ¿Cómo no podría con esas
orejas?

Golpe.

—¡Oye! —Se frotó la cabeza mientras sus chirridos sonaban,

abriendo mis ojos—. Perdón. —Chirrido—. No, lo digo en serio. —
Chirrido—. No lo diría a menos que lo dijera en serio. —Chirrido—. No
hay nada de malo en mi tono. Lo dije perfectamente. —Chirrido—. No
soy un mal actor. ¡Cómo te atreves!

—Oigan. Oigan. Ambos cálmense. —Levanté mis manos—. Bitzy,

estoy seguro de que quería disculparse.

Chirrido. Chirrido. Doble tirón en mi cara.

—Wow... en los términos más amables, ella te acaba de decir que

te jodas…

—Sí. —Asentí con la cabeza, impidiéndole continuar—. Creo que

lo entendí.

—¿Así que? —Me miró de nuevo y se subió los pantalones cortos

de luffa rosa—. ¿De verdad te pusieron en la lista?

Incliné mi cabeza hacia atrás contra el cemento, tragando.

—Sí.
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—Eso es malo, pescado.

—Eso he oído. —Y visto.

 Desde el anuncio de Hexxus, me había encerrado y me había
negado por completo. En unas semanas ya me habían golpeado, me
robaron la manta, que se joda esa perra, me atacaron en la ducha, me
metieron en el agujero, tuve que flagelar a otra reclusa que quería
protegerme y ahora me pusieron en fila para los Juegos.

Juegos en los que nadie sobrevivía por mucho tiempo.

Digamos que mi reseña de este lugar sería pésima.

—No hay escapatoria. —Opie se puso el sombrero con

nerviosismo—. A menos que vivas, pero incluso el luchador más exitoso
perderá eventualmente.

—No estás ayudando.

—No puedes hacer esto.

—No tengo elección.

—Morirás.

—Lo sé. —Exhalé violentamente por la boca y un profundo terror

se apoderó de mi alma. La muerte misma acababa de cruzarla.

La campana de la mañana sonó a través del bloque, seguida por el

ruido de las puertas al abrirse, atrayendo mi atención hacia el exterior, mi
mente quería pensar en otra cosa que no fuera mi destino.
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—Bueno, será mejor que me vaya. Las duchas se vaciarán pronto.

—Empujó los estropajos como si se estuviera levantando los pechos—.
Tiempo de trabajar, Bitzy.
 Chirrido. Con su dedo en alto en el aire girando como un vaquero
sobre un toro, se deslizaron a través de los barrotes y desaparecieron.

Empujándome, acomodándome con la multitud, me dirigí a los

baños, haciendo los movimientos, pero sin sentirme presente en mi
propio cuerpo.

—El lío en el que te metes sin mí, corderita. —Kek saltó sobre la
encimera junto al lavabo que estaba usando—. Parece que no puedes
mantenerte al margen, ¿verdad? Necesito envolverte con cinta de
precaución.

Tomé agua fría en mis manos y la salpiqué en mi cara, tratando

de despertarme. Mirando hacia un lado, noté que el cabello azul de
Kek estaba suelto y mojado, su uniforme limpio.

—Oh, mira, la guardaespaldas de Pez Apestoso está de servicio —

me interrumpió una voz sarcástica, llevando mi mirada al reflejo
metálico del espejo. Tess y su pandilla estaban detrás de mí en formación
piramidal a su alrededor—. Muévete. Necesito el lavabo —gruñó Tess,
acercándose.

Había docenas de otros lavabos que podría haber esperado usar,

pero estaba tratando de ponerse contra mí.

Suspiré, sin molestarme en darme la vuelta.

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Kek soltó una risa aullante.

—Es como si disfrutaras que te golpeen el culo, Tessie. —Se

reclinó contra el espejo, mostrando que no eran una amenaza—. Se
 necesitaron tres de ustedes y un ataque sorpresa para derribarla la
primera vez. ¿La última pelea? Bueno… —Kek señaló sus rostros
todavía profundamente magullados.

—Al menos no pertenezco a nadie. No necesito un demonio que me

proteja a cambio de favores sexuales —se burló Tess.

—Si esta chica estuviera ofreciendo favores sexuales por protección

—Kek me señaló mientras se sentaba, inclinándose más cerca de ellas,
amenazante—, estarían muertas ahora mismo.

Tess tragó nerviosamente.

—Podría hacerlo de todos modos porque realmente me están

cabreando, humanas.

—Tú no tienes poder aquí. No puedes hacerme nada —resopló

Tess.

Kek se deslizó fuera del mostrador con una mirada maliciosa. Ella
era pequeña en comparación con ellas, pero la confianza y la fuerza
irradiaban de ella.

—Eres pura palabrería —cortó Tess, pero pude verla tomar una
respiración entrecortada.

—¿Quieres probarme? —Se puso en la cara de Tess, las dos amigas

de Tess se tambalearon hacia adelante en defensa.
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—Whoa —siseé, interviniendo entre ellas, mis ojos se deslizaron

hacia los guardias que nos miraban intensamente. Moviéndome, mi
pecho chocó contra el de Tess—. Retrocedan. Intenten arrojar su peso en
 otra parte. Pero espera, ese es el problema, ¿no? Están perdiendo el
control de la posición inexistente que pretenden tener.

Su nariz y boca se arrugaron, furia irradiando de ella.

—Al final del día, no son nada aquí. Otras humanas que morirán sin
alarde ni reconocimiento. Desaparecerán como si nunca hubieran
existido.

—¿Crees que serás recordada? —siseó, respondiéndome—. ¿Tu

mamá y papá ricos llorando por ti? —Sus ojos me escanearon—. Viniste
aquí llena de privilegios. Uñas pintadas, piel cremosa, cabello sedoso…
Puedo oler dinero en todo lo que haces. Cómo hablas, cómo te
mantienes, tu legítima arrogancia... Nunca tuviste que sufrir un día en
tu vida. Apuesto a que ni siquiera has puesto un pie en las Tierras
Salvajes. Probablemente sea solo una historia que entusiasme a los ricos
ante posibilidad del peligro. Nunca tuviste que trabajar dieciocho
extenuantes horas todos los días para poner comida en la mesa. Observar
cómo muere tu hijo porque no puedes conseguir medicamentos. —Ella
se acercó aún más—. Este lugar es un día de descanso para mí. Entonces,
ven por mí. Te mostraré cómo sobrevivimos ahí.

—¡Oye! —nos gritó un guardia—. Den un paso atrás, o todas

terminarán en el agujero.

Los labios de Tess se juntaron, pero se retiró, con el ceño fruncido.

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—No puedo esperar a verte morir. Nadie puede protegerte en los

Juegos.
 Las tres se alejaron tranquilamente, sus afirmaciones se me pegaron
como rebabas. Yo había venido de riqueza y privilegios, sin pisar
siquiera cerca de las Tierras Salvajes. Si bien había soportado pérdidas y
sacrificios, no tenía idea de cómo se sentía ver morir a un niño porque no
podía pagar los medicamentos. No tener comida en la mesa.

Istvan organizaba banquetes con montones de comida para

impresionar a los invitados. Gran parte de ella fue tirada o dada al
ganado.

—No dejes que se meta en tu psique. Todos estamos aquí, y no hay

ricos ni pobres dentro de estos muros. Todos terminamos en Halalhaz, lo
que nos pone incluso en terreno parejo ahora.

—¿Incluso? —resoplé—. No hay nada en este lugar.

Ella tapó su boca, asintiendo.

—Vamos, corderita. Vamos a buscar comida antes de que

desaparezca.

Kek se alejó de mi lado en el momento en que entramos al comedor,

dirigiéndose a su grupo de demonios, donde la comida ya la esperaba.
Agarrando una bandeja, escaneé el espacio, aterrizando sobre alguien con
quien no estaba segura de cómo tratar.

Lynx se sentó en una mesa con otras faes, pero su cabeza giró hacia
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un lado, mirándome. Sus músculos estaban rígidos, como si solo respirar

le infligiera un dolor tremendo. Debajo de su camiseta, vi las capas
adicionales de tela envueltas alrededor de ella, manteniendo su piel unida
a lo largo de su columna. Sus ojos oscuros me miraban sin emoción.
 Manteniendo mi expresión en blanco, la miré. Ella merecía odiarme,
no importaba cómo empezó todo. Siempre sería yo quien sostendría el
látigo, quien dejaría las marcas permanentes en su espalda que
serían un recordatorio constante de mí. ¿Cómo puedes empezar a
disculparte por eso?

Había aprendido a una edad temprana a elegir mis batallas. Saber

cuándo ponerme de pie y cuándo era inteligente agacharse, porque
agacharse evitaba que te rompieras.

Me quedé perpleja por su decisión de cubrirme. Me habían

enseñado que las faes no eran buenas simplemente por ser buenas. La
bondad por los humanos no estaba en su naturaleza, por lo que sus
acciones no me sentaron bien. No podía dejar de preguntarme qué estaba
haciendo. Aunque Lynx parecía tan inocente, no una manipuladora
engañosa. Si alguien aquí estaba fuera de lugar, era ella. ¿Pero no
eran siempre esos de los que había que tener cuidado?

Los labios de Lynx se juntaron, pareciendo que iba a alejarse de mí,

pero en cambio me dio un leve asentimiento antes de volver su atención
a su grupo. Era todo lo que necesitaba.

Perdón o tal vez comprensión. Ella no debía culparme del todo, lo

cual fue más un alivio de lo que esperaba.

Dejé escapar una bocanada de aire que no sabía que estaba

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sosteniendo y me dirigí a mi mesa con media cucharada de avena y una

taza de café tibio. Los ojos se clavaron en mí desde todas las direcciones,
mirando a la humana que pronto estaría muerta, los Juegos marcando los
minutos de mi vida, un reloj colgando sobre mi cabeza. Pero solo un par
 de ojos atravesaron toda la curiosidad, clavándose en mí como si se
proyectara a mi lado, burlándose de mí para que me volviera y
lo mirara. Una sensación revoloteó dentro de mí como insectos vivos, y
la necesidad de mirarlo me arañó la parte posterior de la cabeza. El
impulso fue tan poderoso que mi carne estalló en escalofríos, mi
mandíbula se unió.

No mires, Brex. No le des la satisfacción.

Con cada paso, la necesidad se hacía más fuerte, la sensación de su

presencia junto a mí. Mis ojos se humedecieron cuando resistí, nadando
contra la corriente. Finalmente llegué a mi mesa, me senté frente a Tad,
deliberadamente dándole la espalda al enigmático hombre al otro lado de
la habitación. ¿Era completamente mi imaginación, o me estaba
acechando sin siquiera moverse? No tenía idea de qué despertó su
interés, si era algo más que aburrimiento, pero no podía negar una aguda
conciencia sobre él, como un fantasma frotándose contra
mí. La impresión de él estaba a mi lado.

Tad resopló en su taza de café, sacudiendo la cabeza.

—¿Qué? —refunfuñé.

—Un simple guijarro puede provocar un tsunami.

—¿Estás tomando tus medicamentos, viejo? —Me metí la avena en

la boca, sin dejar que se posara en mi lengua antes de tragarla—. ¿Y por
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qué no los compartes?

—Tú —dijo, dejando su taza con un tintineo junto a su tostada— no

se suponía que debías estar en la lista.
 —Como si lo hubiera pedido. —Clavé mi cuchara en la avena
aguada, la acidez llenó mi estómago por la verdad. Iba a morir pronto. Y
por lo que había visto en el coro de Sangre... de una manera muy
dolorosa y horrible.

—¿Hay alguna forma de salir? ¿Fregar inodoros? ¿Buen

comportamiento?

—No. —Tad golpeó la taza con los dedos—. Una vez que estás en
ella, es el final.

Y final significaba final.

—¿Cuántos vienen antes que yo? Quiero decir, tengo un tiempo.

Mucha gente está en la lista antes que yo, ¿verdad? —Hice un gesto
alrededor, tratando de tragar, el miedo se cerró en mi garganta.

—Van a un sistema de lotería cuando se quedan sin personas

marcadas, lo que habría sucedido esta noche para el enfrentamiento de
mañana —dijo Tad en voz baja, haciendo que cada palabra se sintiera
como una piedra—. Rodríguez mató al último de la lista.

Mi nariz aspiró una violenta bocanada de aire.

—¿Lo que significa?

—Acabas de llegar a la cima —respondió—. Vas a pelear mañana

por la noche.
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Dijo pelear, pero yo sabía lo que realmente quería decir.

Vas a morir mañana por la noche.

 La vibración de las pisadas, los abrazadores cánticos y los gritos de
la multitud destrozaban mis nervios y estrujaban mis pulmones con un
agarre de muerte. El agudo olor de la sangre, el sudor, la orina, la
excitación y el terror absoluto me azotó la nariz y me cubrió la lengua.

—¡Lucha! ¡Lucha! —El canto de muerte resonó en el oscuro túnel

en el que me encontraba, golpeteando contra el sonido de los latidos de
mi corazón. Mirando hacia abajo, vi cómo mi pecho se agitaba en busca
de aire como si mi corazón quisiera atravesar mis costillas y salvarse.

—Es la hora, 85221. —Un guardia pasó junto a mí, dirigiéndose a

la puerta cerrada donde yo esperaba.

Un terror que ni siquiera podía comprender me sacudió los huesos,

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separándome de mi cuerpo, protegiéndome de la comprensión total de la

verdad. Ni siquiera fui consciente de la violencia con la que temblaba
hasta que miré mi figura. Mis músculos se crispaban y traqueteaban
como si me sacaran del hielo mientras el sudor se acumulaba en las
 palmas de mis manos y bajaba por mi espalda, arrancando toda la
humedad de mi boca.

—Tendrán a alguien de tu nivel para el primer combate —me había

dicho Opie la noche anterior. De alguna manera, sabiendo que no podría
dormir, él y Bitzy se sentaron conmigo toda la noche, haciéndome
compañía.

—El hombre humano que mató Rodríguez no era de su nivel —

bromeé.

—Trato de hacerte sentir mejor, pececito. Deja de arruinar mi

mierda de “esto podría ser peor, ve el lado bueno”. —Dio un pisotón.

¡Chillido! Bitzy me gruñó, moviendo el dedo.

—Bien. Lo siento. —Le hice un gesto—. Sigue.

—Gracias. —Bajó la cabeza teatralmente, se aclaró la garganta y

luego se detuvo, frunciendo el ceño—. Sí, no tengo nada. Estás jodida.

La risa brotó de mí. Necesitaba un descanso del miedo y la tensión.

Y la compañía de Opie y Bitzy me ayudó a pasar la noche sin perder la
cabeza, incluso me permitió quedarme dormida por un momento.

Aquel pequeño consuelo me parecía ya siglos atrás.

El golpeteo de los pies en las gradas, que se movía junto con mi

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pulso, me trajo a la dura realidad de lo que me iba a pasar. Y de cómo mi

muerte les haría vitorear y aplaudir, para luego despertarse mañana y
seguir, igual que siempre. Nada sería diferente para ellos.
 ¿Eran estos mis últimos momentos? ¿Era así como terminaba mi
historia? Me parecía cruel e innecesario haber vivido todo lo que viví
sólo para morir de esta manera.

Las palabras de la sanadora volvieron a mí con dolorosa precisión.

—Humana, desearás que te deje morir. A dónde te diriges, la muerte
habría sido una bendición. No vas a durar ni una semana. Pero cada
segundo, vas a desear que me apiade de ti y te deje morir.

El áspero chirrido de la puerta al abrirse sonó en la arena. Podía

escuchar los chillidos de la turba emocionada en mis oídos, mientras
clamaban por la sangre de alguien para sentirse más vivos en este agujero
de muerte.

—¿Estás lista? —El guardia habló en voz baja—. Acaban de elegir

el número de lotería del prisionero que lucha contra ti. —Yo era el acto
de calentamiento. Ni siquiera calificaba para luchar contra otros
ganadores.

Mis dientes se clavaron en mi labio inferior, un quejido cerró mi

garganta mientras daba un paso adelante.

—Dales la gloria en tu muerte o en tu asesinato. —El sentimiento

del guardia me detuvo por un momento, y mi mirada se dirigió al fae. Por
primera vez, me fijé en él.

El caballo cambiante, Zander, estaba allí, con sus ojos marrón

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chocolate clavados en los míos—. Deja que su energía y tu miedo te

alimenten, no que te maten de hambre. —Su mirada permaneció
 intensamente en mí. Significativa—. Usa tu cabeza, encuentra armas en
cualquier cosa. Sé quién prevalezca.

El soplo de bondad fue una inyección de adrenalina que me llenó de

fuerza y concentración.

Asentí, agradeciendo en silencio sus palabras. Inhalando, eché los

hombros hacia atrás y salí del túnel a la zona, con la luz y el ruido
cayendo sobre mí.

Úsalo.

Tómalo.

No dejes que te lo quite.

Las figuras de las gradas se desdibujaron en una masa de brazos

agitándose y colores apagados debido a sus uniformes. Por un momento,
sólo estaba yo, como una gota de agua en un desierto lleno de salvajes
sedientos.

El golpe contra el metal me hizo dirigir la cabeza hacia el túnel de

enfrente, de donde salió una persona. El elegido de la lotería de hoy. Mi
mirada se dirigió a la figura, reconociéndola en mi cerebro.

Parpadeando, observé su figura baja y fornida y su cara pellizcada.

Mio.
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Una sonrisa de desprecio levantó sus labios, mostrando unos dientes

amarillentos y un incisivo perdido en su boca abierta. —Vamos, pececito
 —se burló mientras se acercaba, como si se hubiese olvidado que le
pateé el trasero recientemente.

Era mejor exagerar las habilidades de tu oponente que

subestimarlas. Ese era otro de mis trucos, mientras que muchos de los
reclutas masculinos tendían a hacer lo contrario. Yo era buena. La mejor
de mi clase porque siempre iban al 100%, creyendo que esta vez podrían
superarme. Además, se me daba muy bien ser sigilosa y rápida.

Lo único seguro hoy era que sólo una de nosotros saldría de aquí.

Se abalanzó sobre mí, sus nudillos rozaron mi barbilla mientras yo

me alejaba, y la multitud de gente vitoreó al ver nuestro primer contacto.
Mio era mucho más rápida de lo que parecía, sus movimientos eran
precisos y controlados. Era mucho mejor que Tess o Dee, y por sus
acciones, me di cuenta de que las artes marciales eran algo con lo que
estaba muy familiarizada.

Las dos nos rodeamos, la adrenalina de la multitud bailaba sobre mi

piel, bombeando en mis venas. Mio se adelantó, con la mandíbula
desencajada dando una patada en mi dirección, que esquivé con
facilidad. A la multitud no le gustaron nuestros débiles intentos.

—Matar. Matar. Matar.

—Sangre. Sangre. ¡Sangre!

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Me retorcí, aprovechando el ángulo para dar el primer golpe. Mis

nudillos se estrellaron contra sus costillas. Ella retrocedió tambaleándose,
y el público vitoreó con entusiasmo, feliz de que la lucha estuviera por
fin en marcha.
 La corta figura de Mio se abalanzó sobre mí y su mano me golpeó
en la mejilla, con lo que el dolor estalló en mi cara. Sentí que mi ojo se
me salía de la cara. Aprovechando mi momento de vacilación, me golpeó
con el puño en el labio superior y la nariz; rompiendo el cartílago de mis
fosas nasales y haciendo estallar mis vasos sanguíneos. La sangre salió a
borbotones, deslizándose por mi boca. Antes de que pudiera
enderezarme, me dio una patada en el estómago, tirándome al suelo con
un gemido.

—¡Mio! Mio! —cantó la multitud, pasándose apuestas entre las

manos.

Saltando sobre mí al suelo, se tambaleó cuando rodé hacia un lado,

perdiéndome. Me levanté de un salto y giré, clavando mi codo en sus
vértebras. Aulló y su espalda se arqueó por el impacto, pero se mantuvo
en pie y su brazo golpeó mi mejilla, que ya sangraba.

Me tambaleé hacia atrás, sintiendo que la rabia me subía por la

garganta y me envolvía los músculos. Yo era mejor que esto. Podía
tumbar a soldados entrenados.

Mio vino a por mí cuando mi pierna lanzó una patada giratoria que
se precipitó sobre sus entrañas. Cayó al suelo con un ruido sordo. Al
levantarme, mis sentimientos se apagaron. Le di una patada en las
costillas con un chasquido audible, obligando a que un grito saliera de
sus labios.
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La parte de mí que no quería matar a nadie se vio asfixiada por la

adrenalina y el instinto de supervivencia; era matar o morir. No quería
morir, no esta noche.
 Un grito gutural brotó de ella mientras se empujaba contra mi
embistiendo, arrastrándose lejos de mí, su mano envolvió un poste
clavado en el suelo como Excalibur. Con toda la fuerza que pudo reunir,
lo sacó de su sitio y lo hizo girar entre sus manos mientras volvía
cojeando hacia mí, con la sangre cayendo por su cara. Era mucho más
fuerte y formidable de lo que parecía.

Clavó su bota en la tierra, levantando escombros en mi cara.

—Ahh... —Mis manos se dirigieron a mis ojos ardientes, dándole

así tiempo y rienda suelta.

Con un grito de guerra, lanzó el palo hacia mí. Retrocediendo, no

tuve tiempo de esquivar la lanza por completo. El dolor estalló en mi
muslo cuando la madera con púas se hundió en mi pierna, desgarrando la
piel y los nervios. Oí el eco de un aullido en las paredes, seguramente era
mío, pero ya no me sentía unida a mi cuerpo.

Todo iba en cámara lenta, como si pudiera ver cada gota de mi

sangre caer lentamente en el suelo, mojando la tierra con mi esencia. Una
sensación de zumbido me invadió como si me diera más energía mientras
me adormecía la agonía que congelaba mis miembros.

Mi mirada se alzó hacia la suya, mi nariz se arrugó en un gruñido.

Me volví salvaje arrancándome el palo de la pierna, resoplando y

gruñendo. Sea lo que sea que ella vio en mí, debió saber también que
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algo había cambiado. Sus ojos se abrieron de par en par como si hubiera
visto a un monstruo salir de una cueva.
 Me aparté en un abrir y cerrar de ojos y la rodeé, haciendo que
mirara a su alrededor. Eso era lo que buscaba. Moverme con tanta
suavidad y rapidez que me perdiera de vista.

Me deslicé hacia ella y le clavé el puño en la garganta con todo mi

peso. Con un sonido de estrangulamiento, se agarró el cuello y se
encorvó, con la boca abierta, tragando aire. Al golpear la vara en la parte
posterior de sus rodillas, la hice caer al suelo, y el impacto le arrebató lo
que le quedaba de aire.

Toda la fuerza parecía huir de su cuerpo mientras el mío zumbaba

con vida.

Me quedé junto a ella, mirándola fijamente. Inhalando bruscamente,

su garganta se balanceaba mientras la sangre corría por su cara, sus ojos
oscuros se clavaron en mí.

Desafiante.

Orgullosa.

No dijo nada, aceptando su muerte mientras me miraba girar el

bastón en mi mano, todavía goteando mi sangre. La multitud gritaba y
coreaba para que la terminara. Sabía que no había otra manera. Uno de
nosotros vivía y otro moría. Ese era el juego.

Mirándola a los ojos, le di el respeto que merecía al final. Mi brazo

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se levantó; el bastón roto con el que casi me mata fue su fin. El ácido se
agitó en mi estómago, subiendo por mi garganta como lava, pero sabía
que ya no había forma de parar.
 Con un gruñido, lo bajé con toda la fuerza que me quedaba, y la
punta se clavó en su garganta. Hizo un sonido enfermizo de carne
desgarrada y cartílago roto mientras la sangre salía a borbotones y me
rociaba la cara. Jadeó, ahogándose con su propia sangre, el aire salía por
el agujero de su garganta, escupiendo un líquido rojo como un soplo.
Luchó por el aire durante un rato antes de que su cuerpo se pusiera
rígido. Luego, la vida la abandonó en un violento espasmo, y su figura
quedó inerte.

No oí nada más que el sonido de mi propia respiración. Mi mente se

apartó de la dureza de lo que acababa de hacer, la lanza clavada en su
garganta, atravesando el suelo. La adrenalina se disparó en mis
músculos, sacudiéndome con una energía excesiva.

La había matado. Brutalmente.

Pero yo estaba viva. Había sobrevivido.

Me limpié la sangre de la cara con el brazo y di un paso atrás. Mi

vista captó el movimiento brusco de la multitud antes de que mis oídos
se sincronizaran con él. Me sacó de mi burbuja y me hizo volver a la
Tierra.

—¡Pescado!

—¡Piraña! —gritó otro por encima del resto.

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—¡Piraña!¡Piraña!¡Piraña! —coreaba la masa, saltando de un lado a

otro, con los puños en el aire balanceándose de un lado a otro con su
mantra.
 Recorrí la neblina de gente, aturdida hundiéndome bajo la
abrumadora energía de la multitud, ahogándome en su ansia de sangre.

Sentí un sutil tirón en mis tripas, un revoloteo que atrajo mi mirada

hacia un lado. Unos ojos parecían brillar como faros en la oscuridad,
aferrándose a mí, tirando de mí hacia arriba, llenando mis pulmones de
aire. Me sobresalté cuando nuestras miradas chocaron.

Warwick estaba sentado en su lugar habitual, inclinado hacia atrás y

hacia un lado, con la mano debajo de la barbilla. Como si estuviera
viendo una película aburrida, pero su mirada era aguda, ardiendo en mí.

Mis párpados se cerraron brevemente y tragué saliva ante la

sensación de que estaba justo delante de mí, con su aura dando vueltas,
tocándome.

—Glorioso. —Me giré hacia la voz que estaba detrás de mí. Zander
estaba de pie sin expresión en su rostro, pero sus ojos centelleaban—.
Tienes el estómago lleno. Lo tomaste. —Una sonrisa se insinuó en su
rostro—. Te has impuesto.

—Me he impuesto.

—Bien. —Pasó junto a mí hacia el cuerpo de Mio. Le observé

durante un segundo antes de que mi mirada se dirigiera de nuevo al lugar
del rey en las gradas.
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Vacío.

Dejándome con la sensación de que me lo había imaginado todo.

 Saliendo de la arena, cubierta de sangre, con los vítores de mi nuevo
apodo a mi espalda, me deslicé por el oscuro túnel lejos de la exposición.

La muerte de Mio reveló una cosa a las masas.

Este pez se había convertido en una piraña.

Los guardias me acompañaron hasta un sanador para la herida de la

pierna, que me limpió y me dio medicinas, antes de dirigirme a las
duchas, donde me esperaba un uniforme nuevo, una ventaja por haber
ganado.

Bajo el chorro de agua, la sangre se arremolinó de color rosa

alrededor de mis pies, deslizándose hacia el desagüe. La sangre se agitó,
la de Mio y la mía juntas, antes de desaparecer. Los brazos me temblaban
mientras presionaba las palmas de las manos contra la baldosa, tratando
de mantenerme en pie, mientras el zumbido de mis oídos y la adrenalina
disminuían drásticamente.

Mi cuerpo respondió plenamente a los acontecimientos de la noche,

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fuera de la euforia, pero mi mente seguía insensible al hecho de haber

asesinado a Mio. Fue por supervivencia. Podría ser fácilmente ella quien
sangrara en esta ducha en mi lugar, pero la idea de matar a un semejante
 para entretener a las multitudes me revolvía el corazón y el estómago con
asco.

—¡Dos minutos! —me gritó un guardia, el mismo que me sacó del

agujero. Cicatriz en el Labio, le llamé en mi cabeza. Parecía
especialmente aficionado al turno de la ducha—. Vamos, pececito. —Me
miró con desprecio—. ¿Necesitas ayuda para vestirte esta vez?

Envolviéndome en mi toalla, me acerqué asertivamente a él,

mirándole fijamente sin una pizca de miedo. Él aspiró ante mi
proximidad, aún tratando de mantener la sonrisa en su rostro. Sus ojos
recorrieron mi figura, el agua goteando y deslizándose sobre mi piel
magullada y rota.

—Piraña —dije, inclinándome más cerca—. Si vuelves a tocarme,

te arrancaré la carne de los huesos y los utilizaré para quitar tus restos de
entre mis dientes.

Parpadeó, sorprendido por mis palabras, pero rápidamente lo

descartó, acercándose más a mí. —¿Crees que porque has matado a un
débil humano eres ahora invencible? —Sus ojos volvieron a
recorrerme—. Podría hacerte lo que quisiera ahora mismo, y no sólo no
podrías detenerme, sino que nadie más lo haría tampoco.

—Se nota tu profunda inseguridad sobre tu hombría —respondí,

ignorando el frío miedo que sus palabras me producían. Probablemente
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tenía razón en cuanto a que nadie ayudaría, pero nunca le demostraría

que podía doblegarme—. Supongo que no es sólo un rasgo masculino
humano. —Comparar a un hada con un humano era un gran insulto. Los
 machos hada se creían muy por encima de esas locuras, pero cuánto más
se mezclaban los mundos, más se adoptaban atributos del otro.

—Perra —gritó, arremetiendo contra mí. Mi puño se clavó en su

nuez de Adán y su cuerpo retrocedió mientras se arañaba la tráquea.

—Tsk. Tsk —chasqueé la lengua—. Ya conoces las reglas. No

puedes tocarme. —Fue algo que me dijo Tad. Una vez que estabas en los
Juegos, ningún guardia podía maltratarte. Querían que sus luchadores
estuvieran en su mejor momento para dar el mejor espectáculo.

—No es divertido ver a un luchador que ya está hecho polvo en el

cuadrilátero, sin dar pelea —había dicho Tad—. Quieren que los presos
se distraigan tanto con el espectáculo que no piensen en el hecho de que
están haciendo el trabajo sucio por ellos. Matar a los compañeros de
prisión, mantener los números bajos, mientras te animan a hacerlo de
nuevo es realmente enfermizo, pero a la gente le encanta hasta que es su
nombre el que sale en el ruedo.

El guardia siseó y sus párpados se convirtieron en rendijas. De un

salto, me agarró la garganta, apretando hacia abajo, bloqueando el aire de
mis pulmones. El aborrecimiento curvó su labio cicatrizado, la muerte
llenando sus ojos. —Sucio pedazo de...

—¡Boyd! —Una voz retumbó en la habitación, rebotando en las

baldosas. Zander llenaba el marco la puerta—. Suéltala.
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El guardia, Boyd, se burló de mí, apretando más fuerte.

—Boyd. Dije. Suéltala.

 Las fosas nasales de Boyd se encendieron y me empujó hacia atrás.
Doblándome, introduje el aire en mis pulmones con una tos ardiente.

—Ten cuidado. —Boyd me señaló antes de salir de la habitación,

mirando a Zander.

Zander me observó mientras me enderezaba, mi mano aún frotando

mi garganta.

—Vístete. —Señaló con la cabeza el montón que había sobre la

mesa—. Estaré fuera para acompañarte de vuelta a tu celda.

Se retiró y me dejó vestirme. Temblorosamente, me puse los

pantalones, y la espiga del miedo volvió a derrumbarse a mi alrededor.
Las emociones sobrecogedoras se acumulaban tras mi adrenalina
desbordada. Terminé de vestirme, me puse de nuevo las botas y salí para
encontrar a Zander esperando exactamente donde había dicho.

Me dedicó una rápida, pero cálida sonrisa antes de alejarse por el

pasillo, pasando por otras celdas. Mis ojos se fijaron en una de ellas.

—Para —le dije a Zander, acercándome a la jaula y mirando a la

persona que estaba detrás de los barrotes. Sabía que los Juegos seguían
en marcha y que casi todas las celdas estaban vacías.

Excepto ésta.

No era la única que ya no quería formar parte del espectáculo de

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esta noche.

—¿Puedes abrir esta celda? —Miré a Zander, con la voz vacía.

 Él asintió, sin cuestionar mi razonamiento. Usando una llave
maestra en su cinturón, deslizó la puerta de metal para abrirla con un
estridente golpe.

Tess se puso en pie, sus ojos seguían cada uno de mis movimientos.
Tenía la mandíbula encastrada, sin mostrar miedo, pero tampoco lucha.
Su mirada acuosa no mostraba ningún signo de lágrimas reales por su
amiga. Aquí no lo hacías hasta bien entrada la noche, cuando nadie podía
verte, y tus llantos eran absorbidos por los demás.

—Mi manta. —Era una orden, no una petición ni una pregunta.

Ella dudó un segundo, luchando claramente contra el impulso de

luchar. A regañadientes se agachó, recogiendo una manta del nido que
había creado en el suelo.

—Ambas.

Sus mejillas se crisparon, la rabia se apoderó de su rostro, pero

también cogió la otra y me la tendió.

Conocía el juego dentro y fuera de la arena. Así era como

funcionaba, y yo no podía mostrar indulgencia. De lo contrario, era débil.

Tomando las mantas, salí de su celda, y Zander la volvió a cerrar.

—Murió bien —dije.

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—Vete a la mierda.

—No más, Tess —le ordené—. Tu guerra conmigo ha terminado. Si

me amenazas o te metes en mi camino, te unes a tu amiga. —Me alejé
 antes de que pudiera responder. Zander se apresuró a alcanzarme y me
acompañó hasta mi celda. Entrando en ella, me giré para mirar a mi
guardia.

—Eres... —Zander sacudió la cabeza con asombro, deslizando mi

puerta cerrada, agarrando los barrotes en el momento en que se cerró,
mirándome fijamente—. Algo.

—Sí que soy algo —resoplé, dejando caer las mantas al suelo.

Su silencio atrajo de nuevo mi atención, sus ojos marrones me

observaban. Su expresión hizo que la energía nerviosa recorriera mi
cuerpo.

Me observaba con audacia, su intención era clara. Pero a diferencia

de muchos otros hombres, la mirada de Zander no era lasciva ni
lujuriosa. Me deseaba, pero su mirada era más suave, casi anhelante.
Dulce. En un lugar lleno de muertes violentas y torturas crueles, fue una
sacudida. Inquietante.

No sabía cómo manejarlo. Mirando al suelo, me lamí nerviosamente

el labio.

—No hay una palabra que pueda encontrar en este idioma que
pueda definirte.

Una risa cortante salió de mi boca. —No te preocupes. He oído

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perra de corazón frío en casi todos los idiomas.

—Esa no es en absoluto la descripción que tenía en mente. —Su

mirada permaneció fija en mí hasta que miró a un lado, rompiendo
 finalmente el contacto—. Has removido algo aquí. Desde el momento en
que entraste, has cambiado la dinámica, el orden. Es como si todo
estuviera a punto de derrumbarse.

—¿Qué quieres decir?

—No lo sé. Simplemente lo siento. —Su atención volvió a centrarse

en mi rostro—. Y me siento atrapado por tu corriente. Parece que no
puedo detenerme.

Tragué saliva, su declaración despertó en mí llamas y hielo, pasión

y miedo.

Golpeó los barrotes, dando un paso atrás. —Ten cuidado con Boyd.
Tiene un carácter débil, ansias de poder y sangre, y no tiene conciencia
—dijo antes de alejarse como si no hubiera pasado nada personal entre
nosotros.

Vaya. Sacudí la cabeza. Esta noche había sido una montaña rusa
extrema, y quería bajarme.

Me acurruqué sobre las mantas y el acolchado extra me sentó mejor

que cualquier cama de lujo en la que hubiera dormido.

Los gritos y los vítores de los partidos llenaron mis oídos de ruido
blanco y me sumieron en un profundo sueño. Mi cuerpo se rindió a la
primera noche completa de sueño que tuve desde que llegué,
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probablemente gracias a lo que me inyectaron los sanadores.

A pesar de ello, el reclamo de Zander atravesaba mis sueños. Mi

sueño estaba atormentado por imágenes de la FDH derrumbándose, con
 pedazos aplastando a Caden y a los que amaba, mientras yo estaba en
medio... observando.
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 Dos semanas transcurrieron en un borrón de la misma manera. La
única diferencia que noté fue que la mayoría se apartaba de mi camino o
me asentía con respeto, y el nombre "Piraña" rondaba la prisión. Todavía
tenía que luchar para conseguir comida "real", pero todas las mañanas
había tostadas con mantequilla. Aún así, más peso se deslizaba por mis
huesos, dejándome débil y cansada.

No estaba preparada para luchar esta noche, pero cuando la muerte

te espera, el tiempo tiene una curiosa forma de acelerarse. En un abrir y
cerrar de ojos, el día de los Juegos estaba sobre mí de nuevo. No tenía ni
idea de contra quién iba a luchar, pero no había duda de que me lo
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pondrían más difícil, y mis posibilidades de sobrevivir se reducirían.

—Esta noche ganarás. —Tad dejó su taza de café, estudiándome.

El comedor zumbaba con más intensidad de lo normal. La excitación por
 una noche de sangre y la emoción de mirar alrededor de la sala,
preguntándose quién no estaría con nosotros mañana.

—Eso no lo sabes, viejo. —Tiré mi tostada al suelo, de repente sin

hambre.

—Come cada bocado. —Tad señaló con la cabeza las tres

rebanadas de pan—. Necesitas tus fuerzas.

Mirándole como si fuera un padre regañón, hice un ademán de

meterme medio trozo en la boca de una vez.

—Oh, bien. Muérete antes. —Sacudió la cabeza con un suspiro,

poniéndose serio de nuevo—. Puedes hacerlo, chica. Nunca he visto a
alguien luchar como tú. ¿La forma en que te mueves? —Inclinó la
cabeza—. Como un fantasma. Eres mágica ahí fuera.

—Sí, contra un humano que se mueve lentamente —resoplé,

tragándome el pan, sintiendo que se me hacía un nudo en las tripas—,
soy un rayo.

—No. —Las tupidas cejas de Tad se fundieron en una larga oruga

peluda—. Es más que eso. En realidad, me recuerdas a...

La frase de Tad fue cortada por la conmoción en la puerta. El

parloteo y la gente que se giraba para mirar llamaron mi atención. Mi
mirada se posó en el guardia que me había registrado, me había
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"limpiado" la primera noche y me había mostrado mi celda. Estaba con

un nuevo prisionero, vestido de gris.

Humano.
 Mis ojos se fijaron en el nuevo pez.

El mundo se inclinó hacia un lado. Con un grito ahogado, se me

cayó la taza de los dedos, derramándose sobre la mesa, haciendo que la
atención de todo el mundo se dirigiera a mí por un momento, incluido el
nuevo prisionero.

Parpadeé varias veces, sin entender lo que estaba viendo. No había

manera.

Sus ojos se abrieron de par en par, asimilándome, y se llenaron de

una mezcla de alegría, alivio y conmoción.

—Oh. Dioses. ¿Kovacs? —Sacudió la cabeza, sin creer tampoco lo

que estaba viendo, su forma ya se movía hacia mí—. Mierda. Todos
creíamos que estabas muerta —se lamentó, y mi cerebro asimiló la forma
que corría hacia mí.

Aron Horvát.

Mi compañero en la FDH, el gilipollas que me quitó la virginidad,

el tipo al que me encantaba pegar. Todo eso tenía sentido ahí fuera, pero
¿verlo aquí? Mi mente no podía darle sentido, una pieza de
rompecabezas forzada en el lugar equivocado. ¿Qué estaba haciendo
aquí? ¿Cómo?

—Brexley, no puedo creer que seas tú. —De repente estaba allí, en
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mi cara, rodeándome con sus brazos—. Joder, Kovacs, no puedo decirte

lo bueno que es verte. Markos fliparía si supiera que estás viva.
 El apellido de Caden y el mío parecieron desprenderse del resto de
sus palabras, retumbando en las paredes, resonando en sonido envolvente
como un martillo neumático, devolviéndome al presente.

Santa. Mierda. Acababa de decir mi nombre: una de las reglas

cardinales se había roto.

El miedo me llenó el estómago, el pánico me golpeó los pulmones

mientras mis ojos se movían a mi alrededor. Algunos rostros estaban en
blanco, pero la mayoría me miraba con incredulidad, sus cerebros
tratando de ubicar el nombre, llenándose de reconocimiento. Conmoción.
Odio.

La prisionera 85221 o Laura Nagy estaba a salvo. Desconocida.

Brexley Kovacs, pupila del general Istvan Markos, hija de Benet Kovacs,
era un objetivo.

Era algo que Istvan nos inculcó a Caden y a mí, mantener nuestras
identidades en secreto a toda costa si alguna vez nos atrapaban.
Teníamos que tener mucho cuidado porque nos utilizarían como rescate,
chantaje y castigo para Istvan.

En cuestión de segundos, Aron me había quitado los cimientos.

Me agarró la cara, con los ojos llorosos. —No puedo creer esto.
Kovac...
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—Cierra la boca, idiota —siseé en voz baja, levantándome de la

mesa, rompiendo nuestra conexión.
 —¿Qué? —Retrocedió incrédulo, sus ojos iban y venían entre los
míos. Pude ver que estaba temblando, el miedo echando por tierra años
de condicionamiento. Sabía que no pretendía arrojarme bajo un tren.
Verme viva, un amigo en un lugar hostil, se apoderó de sus acciones.
Pero aún así destruyó mi red de seguridad.

—¿Qué estás haciendo aquí? —La hostilidad a mi alrededor creció,

los ojos me taladraban desde todos los ángulos.

Sobre todo, podía sentir su atención cortándome como un cristal

desde el otro lado de la habitación. El rey de Halalhaz. Nada bueno venía
junto con la atención de Warwick Farkas sobre ti.

Me había dejado sola durante semanas, actuando como si no

existiera. Ahora podía sentir sus ojos quemando la parte posterior de mi
cabeza, sus ojos pelando mi piel.

—Caden está totalmente perdido.

—Jesús —gruñí, agarrando la camisa de Aron—. Deja de hablar. —

Lo jalé fuera del comedor. Nadie se movió hacia nosotros, pero sentí que
eso pronto cambiaría. Lo llevé a la esquina y lo golpeé contra la pared—.
¿Qué coño te pasa?

—Lo sé. No estaba pensando. Te vi... —Miró hacia otro lado—. No

puedo... —Se interrumpió, un sollozo le desgarró la garganta—. No
puedo morir aquí. Fue sólo un tonto desafío. No debería estar aquí.
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—¿Qué quieres decir?

 —Caden —se aclaró la garganta—, desde que te vio morir, o
supongo que pensó que lo habías hecho, ha estado de juerga. Perdido.
Borracho y haciendo estupideces. Está en una misión de francotirador
para matar a todos los guardias del depósito de trenes de hadas al otro
lado del río.

En el que me vio morir.

—Caden se ha vuelto loco. Arrastró a algunos de nosotros con él en

sus persecuciones. Fui atrapado mientras intentaba huir esta última vez.
—Arrastrado, mi trasero. Aron, con su gran ego, sería el primero en la
fila, alegando que podía matar a la mayoría.

—No puedo creer esto. —Aron me miró con asombro—. Todos

creíamos que estabas muerta.

—No, todavía no. —Aunque con esta noche cerniéndose sobre mí y

mi verdadero nombre pintando una diana brillante en mi espalda,
probablemente no tardaría mucho.

Otro pequeño sollozo subió por su garganta. —Joder, Brex,

ayúdame. No quiero morir. No así. Esto no debía ocurrir. No debería
estar aquí.

El chico arrogante de la sala de entrenamiento había desaparecido.

Engreído en su entorno, pero ante los primeros signos de verdadero
horror, lloriqueaba como un bebé.
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—¿Crees que alguno de nosotros quiere estar aquí? —Lo empujé

más fuerte contra la pared, susurrando roncamente—. ¿Crees que no
 quiero ir a casa? ¿Ver a Caden de nuevo? Esto no son unas putas
vacaciones, pero aquí estamos. Cuanto más rápido lo aceptes, mejor.

Se frotó las manos con brusquedad por la cara.

—No vas a recibir ningún tipo de endulzamiento de mi parte. Este

lugar es todo lo que imaginas, si no peor. He sido golpeada, torturada, he
pasado hambre, he sido agredida, amenazada, degradada y encerrada en
un agujero durante días. Pero si muestras debilidad, estás muerto, Horvát.
Y por mucho que haya pensado que eras un gilipollas en la FDH, sigues
siendo mi compañero. Un miembro de mi equipo. Nos protegemos
mutuamente. Así que contrólate.

Asintió con la cabeza inclinada hacia el pecho, con las manos

temblando. Comprendí lo abrumador que era cuando llegabas por
primera vez, encontrarte en un lugar del que ningún humano había
regresado. Pero no estaba en mí rendirme y aceptar el final tan
fácilmente.

Esta noche podría morir. Pero saldría a luchar.

La campana que declaraba que la hora del desayuno había

terminado, que era hora de ponerse a trabajar, sonó en el aire. Aron
sacudió la cabeza al oír el fuerte sonido, su garganta se agitó, sus ojos
saltaron hacia la puerta, viendo cómo las figuras empezaban a salir de la
habitación.
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—¿Qué está pasando? —preguntó, recordándome a alguien

drogado: paranoico y nervioso.
 En lugar de responderle, le empujé de nuevo contra la pared,
exigiendo que volviera a prestarme atención.

—No vuelvas a decir mi verdadero nombre. Mantén la boca cerrada.

Si vuelves a hablar de mí, te mataré yo misma. ¿Entiendes?

Asintió a mi petición, aunque realmente era demasiado tarde.

—Al ser un novato, irás como un pez. No le digas nada sobre ti a

nadie. Agacha la cabeza, quédate cerca de mí y haz lo que te digan los
guardias. —Aron estaba asustado ahora, pero temía que en cuanto se
tranquilizara un poco, su carácter fanfarrón empezaría a aparecer, lo que
no sería bueno para él—. ¿Quieres vivir? Te mantienes al margen y
sigues las reglas. —A diferencia de mí—. ¿Entiendes?

—Sí —respondió, levantando la barbilla, con un toque del viejo

Aron en su voz.

—Vamos. —Me di la vuelta, sintiendo que Aron era un hermano

pequeño y mocoso al que tenía que enseñarle el colegio nuevo, hacerle
conocer las reglas y las leyes tácitas del lugar—. A menos que un guardia
te diga lo contrario, puedes venir conmigo a trabajar. No hay
entrenamiento, así que observa todo; capta todo tan rápido como puedas.
No asumas que los otros humanos están de tu lado aquí porque no lo
están. Todos los decretos que seguimos en el exterior no se aplican aquí.
Ellos serán los primeros en cortarte el cuello. Los demonios están en
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rojo, los faes en amarillo, los mestizos en azul, los humanos en gris.

—¿Entonces quién es el tipo de negro?

 Me detuve tan rápido que Aron se estrelló contra mi espalda. Mi
estómago se hundió en mis botas mientras miraba hacia adelante,
sintiendo que el lado de mi cara ardía.

Warwick estaba de pie en la puerta. Nadie se movió detrás de él,

esperando a que el rey decidiera lo que estaba haciendo.

—¿Quién diablos es él? —Aron sonó arrogante.

—Cállate —murmuré, manteniendo la cabeza erguida.

—¿Por qué? ¿Quién es? —Las inseguridades masculinas de Aron

estaban saliendo a la superficie, la única persona que no tenía ni idea del
poder que desprendía el hombre de negro.

—Escúchala, pez. —Llena de asco y amenaza, la profunda voz de

Warwick retumbó en el espacio, arrancando el aire de mis pulmones y
haciendo que me recorrieran escalofríos por los brazos. Se acercó a
nosotros y sus largas piernas se comieron el espacio en un abrir y cerrar
de ojos, deslizándose hasta Aron. Elevándose muy por encima de él, se
inclinó hacia su oído, apoderándose de su espacio personal—. Cierra. La.
Puta. Boca.

Aron se calmó, sintiendo por fin el dominio que emanaba de él.

—Acabas de poner una diana en tu espalda. —Warwick se burló en

la cara de Aron, su mirada se dirigió a la mía—. Y en la de ella.
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El aire salió por mi nariz, mis pulmones tropezaron con el chorro de

oxígeno. Su amenaza se sintió como si me hubiesen dejado caer pesos de
plomo sobre la espalda.
 Le devolví la mirada, sin mostrar ninguna emoción. Sus ojos azul-
verdosos rodaron como una tormenta que se abalanza sobre mí. Ladeó la
cabeza, observándome durante mucho tiempo como si fuera un
experimento científico, hasta que se acercó a mí haciendo que mi pulso
golpeara con fuerza contra mi cuello.

Cuando su mirada me recorrió, su nariz se encendió, el calor de su

cuerpo chocó con el mío. La cabeza me dio vueltas. Cruzó los brazos y
se acercó.

—Cuida tu espalda, princesa. —Su voz, áspera y profunda, parecía

correr por mis venas y bajar por mi garganta—. Ahora todo ha cambiado.
—Su boca rozó mi mejilla—. Kovacs —susurró antes de pasar a mi lado,
su brazo golpeó contra mí a propósito mientras seguía caminando,
dejándome clavada en mi sitio, jadeando.

Su marcha hizo que la horda saliera del comedor. Las figuras

chocaban y se rozaban, los susurros, los gruñidos y las miradas de muerte
se centraban en mí.

—¿Quién era ese? —Aron me agarró del brazo, sacándome de la

burbuja que Warwick parecía poner siempre a mi alrededor cuando
estaba cerca.

—¿Recuerdas las noches en que el sargento Freeman se ponía un

poco achispado y nos contaba viejas historias de batallas del Lobo?
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—Sí. Ese tal Farkas. —La frente de Aron se arrugó—. La leyenda

del tipo que regresó de entre los muertos después de ser asesinado en la
Guerra de los Faes, convirtiéndose ni en humano ni en fae. Se decía que
 podía moverse como un fantasma y cazar como un lobo, matando a
cientos de personas en minutos con sus propias manos. Pero es sólo un
mito. No es real. Bakos dijo que fue inventado para asustar a la gente.

—Bakos estaba equivocado. Es muy real. La leyenda y el mito son

verdaderos. —Me mordí el labio—. ¿El hombre que acaba de
amenazarte? El hombre de negro… —Mi mirada se dirigió a la de Aron,
sintiendo el poder de decir su nombre—. Es Warwick Farkas.

Aron tropezó conmigo, intentando refutar lo que acababa de

confesarle, pero cuanto más intentaba negarlo, menos seguro parecía.
Muchas historias sobre los faes que nuestros padres o abuelos crecieron
pensando que eran fábulas eran nuestra realidad, los faes se habían
mostrado cuando la barrera cayó. Pero Warwick Farkas era uno de los
que todavía poníamos en la categoría de Papá Noel o zombi. Nadie se
levanta de la muerte como si no hubiera pasado nada y no era ni fae ni
humano. Se decía que los nigromantes y los druidas lo hacían, pero era
magia negra... Incorrecta... Y traía malas consecuencias. Las personas no
volvían a estar bien. Vacíos, sin alma y enfadados, eran retazos de su
antiguo ser, obligados a vivir, pero no realmente vivos, sus cuerpos fríos
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y torpes.

Warwick no era nada de eso, su sangre corría caliente, su presencia

estaba tan llena de vida que te ahogaba.
 Estaba segura de que la parte en la que había sido devuelto a la vida
era muy exagerada; el hombre era real. Tan real que hizo que todo en mí
vibrara violentamente. Me sentí perdida y encontrada al mismo tiempo.
Era todo lo que imaginaba que sería una leyenda: sobrecogedor y en otro
plano, muy por encima de nosotros los mortales.

—85230 —gritó a Aron una voz conocida. La figura de Boyd se

acercó a nosotros. Se me revolvió el estómago al verle. Los ojos de Boyd
se clavaron en mí, con una mueca de desprecio en el labio—. Awww,
pececito, veo que ya has encontrado otro amigo pececito. Qué adorable.
—A Aron le dijo: —Estás en el lavadero.

Los hombros de Aron se echaron hacia atrás, y su nariz se arrugó de

asco ante el guardia fae.

Estos dos eran muy parecidos, algo muy malo para Aron.

—Sólo tienes que cogerle la mano, y ella te lo enseñará. —Boyd se

hinchó, metiéndose en mi cara—. ¿No es cierto, pececito apestoso? Ya
sabes cómo son las cosas aquí. Quién manda. —Me dio un codazo,
asegurándose de que sentía su amenaza presionando mi cadera—.
Aunque todavía tengo que domarte, ponerte de rodillas. —Su insinuación
se extendió con suficiencia por su rostro.

—Ten cuidado —respondí con frialdad—. Las pirañas tienen

dientes afilados y son conocidas por morder... fuerte.
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—Si lo haces, maldita perra, sabrás lo que se siente cuando te sacan

los intestinos y te los meten por la garganta.
 Aron se abalanzó sobre Boyd, pero rápidamente me puse delante de
él, su pecho chocó contra mi hombro. La mirada de Boyd seguía nuestros
movimientos y su cabeza se inclinaba hacia atrás entre risas.

—Eres tonto de remate. —Se rió de Aron—. No es una sorpresa con

vosotros, los humanos. Será mejor que te quedes con ella. Parece un
poco más inteligente que tú. —Dio un paso atrás—. Será mejor que te
des prisa, no querrás llegar tarde en tu primer día. —Nos hizo un gesto
para que nos moviéramos—. Después de ti.

Respirando hondo, pasé junto a él y vi a Lynx mirándome desde la

puerta antes de entrar. Nunca podía saber lo que estaba pensando. Su
mirada era siempre intensa, pero neutral. Percibí que había muchas capas
debajo de ella.

Me dirigí directamente a mi mesa, sacando mi pila de remiendos,

sin mirar a Lynx ni a Tess a mi lado, mientras Boyd llevaba a Aron hacia
Hexxus.

—85230 —gruñó Hexxus al nuevo humano, su mirada recorrió a

Aron como si fuera comida putrefacta—. Estaciona detrás de los otros
peces. —Señaló un lugar recientemente vacío detrás de mí, una víctima
en los Juegos de la semana pasada.

—¿Qué es eso? ¿Máquinas de coser? —Aron resopló—. ¿No es eso

trabajo de mujeres?
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Joder. Joder, joder. Apreté los dientes, mis párpados se apretaron

brevemente ante el silencio que siguió a su declaración.
 El Aron que yo conocía había vuelto, su ego empujando el sentido
común y todo lo que le había dicho. Nunca había sido desafiado de
verdad en su vida y era el epítome del derecho: alabado, mimado y rico,
y sólo se le reprendía con una voz severa o de espaldas en la alfombra de
entrenamiento. Todas cosas de las que podía alejarse y nada realmente
amenazante. No tenía sentido común en el mundo real.

—¿No hay algo más útil que pueda hacer? —Miró a su alrededor,
como si su comentario fuera perfectamente razonable—. Construir
mierda. Yo no coso.

Hexxus le observó, inexpresivo, la tensión crecía cuando Aron

parecía darse cuenta de que el silencio sorprendido le apuntaba a él. Su
nuez de Adán se balanceó y su mirada revoloteó hacia mí.

Entonces Hexxus echó la cabeza hacia atrás y soltó un aullido, una

carcajada que me puso los dientes de punta. Ninguno de nosotros se
movió ni respiró. La mano de Hexxus cayó sobre los hombros de Aron,
sacudiendo la cabeza con humor. Una sonrisa se dibujó en el rostro de
Aron, y se unió un poco a la risa de Hexxus.

—¿Verdad? —Aron señaló hacia las máquinas, riéndose con

Hexxus—. Estaría mejor haciendo algo físico. Nosotros, los chicos, no
tenemos ni idea de cómo usarlas.

—Oh, Boyd, no me dijiste que nuestro nuevo tipo aquí era tan
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divertido. Cree que este lugar es una especie de retiro donde puede elegir
sus propias actividades. —Hexxus palmeó la espalda de Aron.

Sucedió en un parpadeo. Todo cambió.

 Los ojos de Hexxus se volvieron negros, su piel se volvió blanca y
delgada como el papel, estirándose sobre sus huesos, sus dientes
chasqueando. Empujó a Aron hacia delante, su furia se descargó como
partículas tangibles en el aire.

¡Crack!

El látigo se estrelló en la espalda de Aron, tirándolo al suelo con un

grito.

¡Crack!

El sonido de la tela, la carne y el músculo astillándose rasgó el aire.

Los chillidos de Aron desgarraron mis tímpanos mientras intentaba
arrastrarse.

La furia brotó de Hexxus, su cuerpo vibraba con energía. El

demonio tenía todo el control; cualquier astilla de humanidad había
desaparecido. Su brazo golpeó una y otra vez con una pasión
desbordante. Con cada golpe, mi piel resonaba en compasión, recordando
el increíble dolor.

Golpe tras golpe, Hexxus no cedía, y yo quería gritar para que se

detuviera, para salvar a mi compañero. La bilis me llenó el estómago,
subiéndome por la garganta, y las lágrimas me nublaron los ojos.

Los gritos de Aron se convirtieron en sollozos completos, la sangre

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brotaba y se derramaba de las heridas. —Brex —gimió, sus ojos

suplicando a los míos. La superviviente que había en mí me dijo que
mantuviera la boca cerrada, que no me involucrara. Giré la cabeza hacia
Lynx y sus ojos oscuros se encontraron con los míos.
 Lo entendí: lo que ella había hecho por mí.

—No. —Ella negó con la cabeza, pero yo ya estaba de pie.

—Por favor, para —rogué, tratando de tragar el vómito en mi

garganta—. Por favor, no lo mates.

El brazo de Hexxus se detuvo en el aire, sus ojos negros se

volvieron hacia mí. Los nervios de mi cuello se retorcieron y se
sacudieron, sintiendo que su ira se volvía contra mí.

—¿Te atreves a detenerme en medio de mi lección? —El brazo de

Hexxus cayó, y la sangre salpicó su cara y su ropa—. ¿Crees que por
estar en los Juegos eres intocable?

—No, maestro. —Incliné la cabeza—. Nunca me consideraría tan

alto.

—Bien. —Hexxus asintió, sus ojos volvieron a ser amarillos—.

Porque no lo eres. No eres nada.

Un gemido agónizante salió de Aron, cambiando la atención de

Hexxus de nuevo a su cuerpo inerte. —Quita esta cosa de mi vista. —
Pateó las costillas de Aron, mirando a Boyd.

Boyd me miró fijamente, con una sonrisa cruel en la cara sin

moverse. Los ojos de Hexxus se movieron entre nosotros con
mistificación.
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—Boyd —escupió—. ¿Me estoy perdiendo algo?

 —No, señor. —Boyd mantuvo su mirada sórdida sobre mí mientras
se acercaba a Aron, con una mirada de soslayo torciendo los labios.

—Juega con tus mascotas en tu tiempo libre —gruñó Hexxus—.

Saca a este pedazo de mierda de aquí. Estoy harto de tratar con humanos
estúpidos y arrogantes.

—No te preocupes. —Boyd se puso en cuclillas, agarró a Aron y lo

levantó fácilmente sobre su hombro. Su mirada volvió a encontrar la
mía—. Conozco el lugar perfecto para él. —Su cruel sonrisa se amplió
mientras sacaba a Aron de la habitación.

Se me hizo un nudo en la garganta, el miedo se me metió entre las

costillas, sintiendo algo más detrás del sentimiento de Boyd. Antes de
que tuviera tiempo de analizarlo, Hexxus estaba de pie ante mí, su
expresión volvía a ser neutral.

—¿Por lo que acabas de hacer? —Se inclinó, la sangre de Aron

salpicando su piel como pecas—. Debería azotarte hasta que tus
músculos pudieran usarse como hilo dental. —Su mano rodeó mi
garganta, su pulgar presionando el pulso en mi cuello. Se lamió los
labios, amando mi terror—. Pero tengo apuestas en los Juegos de esta
noche, y sentir tu miedo mientras te destrozan brutalmente en el ring... —
Con su mano libre, limpió la sangre de Aron de su mejilla con su dedo,
chupándola—. Será un subidón. Es como el mejor polvo del mundo. Y
me excitaré con tu muerte esta noche. Lo disfrutaré como un vino dulce.
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—Me empujó hacia atrás, y mi culo volvió a caer en la silla.

Se giró, con los brazos en alto.

 —Todo el mundo a trabajar. Y gracias a las interrupciones de sus
colegas, no habrá descansos ni comida.

Miradas danzantes y siseos salieron disparados hacia mí. Tess

sacudió la cabeza con repugnancia.

—Peligro y violencia —murmuró Lynx para que sólo yo lo oyera—

. Te siguen.

No podía estar en desacuerdo.

El alivio bajó por mis hombros cuando comencé a trabajar, pero la

mueca de desprecio en el rostro de Boyd me persiguió.

Cualquier respiro que obtuviera hoy, lo pagaría más tarde.

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 —Pi-ra-ña. Pi-ra-ña. —Los cánticos de la multitud se clavaron en
mis huesos, oscilando a través de mi cuerpo, golpeando violentamente mi
corazón y mis pulmones. El agudo olor de mi miedo, la suciedad, la
sangre y el sudor se aferraban al túnel en el que me encontraba, la luz
más allá de la puerta cortaba los barrotes.

—¡Sangre! ¡Sangre! —Llamadas punzantes que estallaron a mi

alrededor para pedir mi vida o para que yo acabara con la de mi
oponente. No parecía importar.

Mi estómago hacía piruetas con las náuseas, mis dientes

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castañeaban entre sí. El terror no había disminuido. Me sacudió hasta lo

más profundo. Comprendí lo que había ahí fuera, lo que pasaría, y lo
ínfima que era la posibilidad de que esta vez saliera con vida.
 —¿Estás lista? —La mano de Zander alcanzó la puerta, sus ojos
marrones encontraron los míos a través de las oscuras sombras.

—No. —Rodé mi mandíbula—. Pero no tengo otra opción,

¿verdad?

La mano de Zander se apartó del picaporte por un momento,

tocando ligeramente mi brazo, acercándose a mí.

—No puedo decirte que todo irá bien —dijo en voz baja, girando mi
cabeza hacia la suya y obligándome a concentrarme en sus palabras,
ahogando los gritos de las gradas—. Eres rápida e inteligente. Utiliza
todo lo que puedas en tu favor. Y lucha como si tu vida dependiera de
ello.

—Lo hace—respondí, sintiendo que mi pecho se tambaleaba ante su

proximidad, su hermoso rostro desdibujando todo lo que me rodeaba.

—Lo hace —repitió. Sus rasgos eran serios, pero sus profundos ojos
marrones se clavaron en los míos—. Sucia. Cruel. Implacable. Haz lo
que sea necesario. No puedes morir. No lo entiendes. —Mis cejas se
arrugaron ante su última afirmación. Tragó saliva y sus dedos
presionaron con más fuerza mi mandíbula—. El hecho de que seas
humana y mujer no significa nada aquí. Utilízalo. Sé más inteligente,
más rápida. Sólo gana.

—Suenas igual que mi instructor de entrenamiento. —Una sonrisa

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sentimental se insinuó en mis labios mientras la pena se abría paso en mi

corazón.
 Zander me miraba fijamente, con una intensidad reservada y
silenciosa, pero podía sentir mucho en sus ojos. Se inclinó, acercando su
boca a la mía. —¿Qué tienes de especial? No puedo luchar contra ello.
Me siento atraído por ti...

—¡Vamos! —Un golpe golpeó la puerta, alejándonos el uno del

otro, mi atención se centró en la figura del otro lado.

Maldita sea.

—Vaya, vaya... Ahora veo por qué eras tan protector con la
humana, Z. —Una sonrisa maliciosa se curvó en el rostro de Boyd
mientras se inclinaba hacia la puerta, su mirada se desvió entre
nosotros—. ¿Rompiendo esta para ti?

Zander no contestó mientras se dirigía a la puerta, sacando las

llaves.

—Pensé que compartíamos por aquí. —Boyd se relamió

salazmente—. Aunque supongo que ahora no tiene sentido. —Las cejas
de Boyd se movieron. —No saldrá viva de esta.

Zander descorrió la cerradura y Boyd abrió los barrotes de un tirón.

—Vamos. El pueblo exige la presencia del pescado frito.

—Todavía está luchando contra el prisionero humano, ¿verdad? ¿El

que se eligió en la lotería? —La mano de Zander me agarró la muñeca
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cuando me adelanté.

—Oh, ¿no te lo han dicho? —Boyd separó su boca en falsa

sorpresa, alcanzando mi otro brazo. —El orden ha cambiado. Ella ha
 demostrado que puede luchar en una dificultad superior. Ella ganó su
pelea la última vez.

—¿Qué? —Los dedos de Zander agarraron con más fuerza mis

huesos—. ¿Cuándo ocurrió esto?

—Hace poco. —Boyd sonrió, tirando de mí del agarre de Zander—.

¿Te has perdido esa discusión? Oh, claro, estabas ocupado trayéndola. —
Se encogió de hombros—. Tan ansioso por ofrecerte como voluntario
para traer a tu potra.

Boyd volvió a cerrar la puerta en la cara de Zander, regodeándose.

—¿Con quién está luchando? —La cabeza de Zander se levantó con

irritación, y su pie golpeó el suelo.

—¿Por qué arruinar la sorpresa?

Boyd me acompañó varios pasos, dejándome en medio de la arena

antes de dirigirse a otra puerta. Una figura sombría estaba detrás de ella:
la persona que me mataría o moriría esta noche.

La multitud vitoreó más fuerte al verme entrar en la arena.

Utiliza su energía. Concéntrate, Brex. Sobrevive.

Boyd abrió de golpe la otra puerta, dejando salir a mi adversario.

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El miedo se abatió sobre mí, apagando los vítores enloquecidos, los

pisotones y la emoción del público que saltaba y se movía en mi periferia
mientras el hada se pavoneaba.
 No. Nononono.

El oxígeno se evaporó de mis pulmones y el ácido entró en mi

garganta.

Mi oponente entró con los brazos abiertos, alentando al público; su

arrogante sonrisa de desprecio le hizo subir el labio.

—¡Toro! ¡Toro! ¡Toro! —El público cambió de lealtad en un abrir y

cerrar de ojos, su voluble devoción se fue con el jugador más fuerte.
Despiadado y frío.

Mi cabeza se volvió hacia el túnel. El horror llenó los ojos de

Zander, su cabeza temblando en negación.

—No. —Empujó para abrir la puerta.

—Uh-uh. —Boyd le movió el dedo—. Ya conoces las reglas. Una

vez que están en el ring, no podemos interceder.

Zander lanzó un rebuzno y, por un momento, pensé que iba a

atravesar la puerta y abalanzarse sobre Boyd, pero retrocedió, su mirada
llena de dolor me decía que no podía ayudarme.

Volviendome a Rodríguez, me lamí los labios, intentando calmar

los frenéticos latidos de mi corazón.

El miedo te mata.
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La campana declaró que el combate había comenzado. Podía sentir

a los fanáticos sedientos de sangre salivando por la violencia y mi
muerte.
 —¡Toro! ¡Toro! ¡Mata! ¡Mata!

Rodríguez sonrió, paseando hacia mí con aburrida arrogancia. —

Vaya, no es justo, ¿verdad? —Me guiñó un ojo, deteniéndose a metro y
medio de mí—. Supongo que será una noche temprana para mí. Me
ducho y vuelvo a mi celda en ¿Cuánto... Veinte minutos? —Se acercó,
bajando para atacar, con la nariz encendida y los pies raspando el suelo.

Contrarrestando sus movimientos, miré a mi alrededor, tratando de

encontrar objetos que pudiera usar como armas. Habían cambiado la
configuración desde mi último combate, quitando algunos y añadiendo
otros.

—Brexley Kovacs —Rodríguez ronroneó mi nombre, con un tono

retorcido de asco y deseo—. No voy a mentir; voy a disfrutar mucho con
tus cornadas, derramando tus tripas por el suelo. —Sus fosas nasales
resoplaron de excitación—. Piensa que todo este tiempo, la princesa de la
FDH ha estado bajo nuestras narices. La perra mascota del General
Markos. Una niña humana rica, con derechos y mimada. Vas a estra
encantada de que te mate esta noche. Considéralo como un acto de
bondad, ya que los reclusos te van a picar hasta que seas un saco de
huesos.

—Los faes siguen diciéndome eso. —Contrarresto su avance, mis

botas resbalan sobre la tierra—. Pero aún así, aquí estoy.

—No por mucho tiempo. —Se abalanzó sobre mí, provocando a la

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multitud, su cabeza se inclinó cuando los vítores descendieron sobre él,

una sonrisa curvando sus labios. Un hombre de espectáculo. Disfrutaba
de la atención. Vivía para el espectáculo.
 Utilízalo, Brex. Utiliza su ego contra él.

El problema era cómo hacerlo. Era un excelente luchador, incluso

brutal, que se alimentaba de la energía del público.

—Eres como una capa roja brillante que cuelga delante de mí. —
Acarició el suelo, listo para venir a por mí—. Y pronto cubrirás el suelo
del mismo color. —Se acercó más—. Tu gente mató a mi hermana. Es
justo que yo te mate a ti.

No respondí, pero mis ojos se desviaron hacia los suyos, haciendo

que su malvada sonrisa aumentara.

—Sí, ahora tienes muchos enemigos aquí, humana. Por eso he

pedido luchar contra ti esta noche. Mi hermana era sólo una cría, pero no
tuvieron ningún problema en secuestrarla, experimentar con ella y luego
quitarle la vida. —Escupió al suelo.

¿Experimentar? ¿De qué demonios estaba hablando?

—Y yo no tendré ningún problema en hacer lo mismo contigo.

La información apenas se asimiló antes de que saltara hacia delante,

y su masa se estrellara contra la mía, golpeando mi cabeza contra el suelo
con un doloroso golpe. Se aferró a mis brazos, tratando de inmovilizarme
debajo de él.

Con fuerza, levanté las caderas, inclinándolo hacia delante,

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descentrándolo mientras mis dientes mordían su brazo, aflojando su

agarre en mi muñeca. Le golpeé la cara con la palma de la mano con
todas mis fuerzas y se cayó de mí, golpeando la cara contra el suelo.
 Me quité de encima y me puse de pie. Se giró hacia mí y sus dedos
se clavaron en la parte posterior de mi pierna. Le di una patada y mi pie
se estrelló contra su mejilla, haciéndole caer al suelo con un gruñido.
Después de clavarle la bota en el costado, su mano se aferró a mi tobillo,
me retorció y tiró de mi pierna. Mi rodilla saltó al girar, y mi cara golpeó
el suelo al caer, dejando mi espalda expuesta y vulnerable.

¡Levántate! me grité a mí misma, oyendo cómo se ponía en pie. Se

precipitó hacia delante y se abalanzó sobre mi espalda, con sus dedos
enroscados en mi cuello, aplastando mi garganta.

Un grito ahogado salió de mi boca mientras mis pulmones buscaban

aire, su mano apretando más fuerte. Los zumbidos llenaron mis oídos
mientras mi visión se volvía borrosa y mis pulmones ardían en busca de
combustible.

Me gritó al oído, pero mi mente no pudo captar las palabras,

tratando de respirar con demasiada dificultad, con el pánico
inundándome como una nube de moscas.

Una niebla se formó a mi alrededor cuando mi mirada se posó en la

única cosa clara que tenía delante, como si él estuviera en alta definición,
mientras que todo lo demás estaba embadurnado de niebla. Warwick se
levantó de su asiento, con el cuerpo rígido. Sus ojos azules se abrieron
paso a través de la niebla, centrándose en mí.
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Joder, era viciosamente sexy. Aterrador. Cruel.

Y cabreado.
 La rabia y el aborrecimiento le subían por los hombros, todo
dirigido a mí. Sus labios se curvaron y sus manos se cerraron en puños,
como si la forma en que estaba muriendo no fuera suficientemente
inhumana.

Algo en su reacción me hizo vibrar, provocando una furia feroz.

Probablemente estaba enfadado por no poder matarme él mismo. Estaba
seguro de que le encantaría ser él quien exterminara a la conocida pupila
del general Markos.

Fue un parpadeo. La falta de oxígeno provocó un fallo en mi

cerebro. Aunque estaba tumbada en el suelo, me sentía junto a él. Su rico
olor se mezclaba con el sudor y la suciedad, y el calor palpitaba en su
piel.

—Vete a la mierda —le dije con desprecio al oído. Y en un abrir y

cerrar de ojos, volví.

Se sobresaltó, su cabeza se asomó por encima del hombro, y luego

volvió a mirar hacia mí en la arena.

Su nariz se encendió, su cabeza se inclinó hacia un lado, su mirada

se estrechó.

—Tú vete a la mierda. —Su voz me rozó la nuca, la sensación de

sus labios rozando mi oreja—. Ahora lucha.
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¿Qué demonios?

Una carga me llenó el pecho de vida, despejando las telarañas,

devolviéndome a mí misma mientras mi mente se vaciaba de todo
 excepto de la sensación del agarre de Rodríguez y la falta de aire que
chisporroteaba en mi pecho.

—¡Muere, puta FDH! —Rodríguez trató de empujar mi cara hacia

el suelo—. ¿Cómo no estás inconsciente todavía?

Con más energía de la que creía tener, mi cabeza se echó hacia atrás
de golpe. ¡Crack! El sonido de su nariz rompiéndose chasqueó en mis
oídos, su grito mientras su agarre se aflojaba, permitiendo que el oxígeno
entrara en mis pulmones.

Al agitarme, juré que podía sentir a Warwick a mi lado, gritándome

que me moviera, que levantara el culo. Dioses, debo haber perdido
muchas neuronas.

Clavando mi codo en el estómago del toro, se lanzó hacia un lado,

agarrándose la nariz y su abdomen. Rodando en dirección contraria, me
puse de pie, con los pulmones todavía trabajando para llenarse con
avidez mientras me alejaba de él.

Realmente no sentí ningún dolor, sólo la adrenalina que corría por

mis venas, toda mi energía se concentraba en una emoción.

La ira.

Rodríguez se lanzó a por mí y yo me lancé hacia una caja volcada,

con un lado apoyado en un palo. Me lancé a por el pincho, lo arranqué
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del suelo y mi cuerpo patinó sobre la grava, desgarrando mi carne. Volví

a rodar hacia arriba.
 La cabeza de Rodríguez seguía asomando como si me estuviera
buscando. ¿Hola? ¡Por aquí! ¿No me ha visto moverme?

Aprovechando la ocasión, me lancé hacia él. Antes de que se

moviera, logré atravesar su hombro con un crujido enfermizo con la
espiga de madera. Su cabeza se levantó y su espalda se arqueó mientras
un fuerte mugido salía de su garganta. Su cuerpo se sacudió cuando le
arranqué la púa.

No iba a perder mi arma con él. Además, esto lo dejó sangrando.

Más débil.

Se giró, con la nariz encendida por la ira, los ojos oscuros como la
noche y los hombros expandidos.

Esto ya no era un deporte. Bajó, pateando su pierna hacia atrás. Los

toros hacían eso cuando estaban a punto de atacar. Era su naturaleza,
pero su naturaleza era también su debilidad.

Su revelación. Me avisó con tiempo antes de atacarme.

Girando, salté hacia un lado, atravesándolo de nuevo mientras

giraba alrededor de él, con la sangre brotando de su costado. Rugió de
dolor y volvió a girar hacia mí. Resoplando y dando zarpazos en el suelo,
volvió a arremeter contra mí.

La danza del toro y el torero.

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Resistiendo hasta el último momento, salté hacia un lado, pero su

brazo se levantó, alcanzando mi cuello y tirándome al suelo.
Parpadeando por el dolor, logré girar, asegurándome de mantenerlo en la
 mira. Sus pies golpearon el suelo y se abalanzó sobre mí, con la muerte
brillando en sus ojos.

Me di cuenta de que no era sólo el entrenamiento de Bakos el que

me había preparado para esto, sino también el de Istvan. Nos había
presionado obsesivamente a Caden y a mí para que estudiáramos la
historia de todas las regiones, además de sus costumbres y civilizaciones.
Desde los monjes tibetanos en lo alto del Himalaya hasta los
conquistadores españoles. Y tradiciones como las corridas de toros.

Recordé haber leído cómo los matadores esperaban hasta el último

momento para atacar. Las bestias, no importaba que tuvieran forma
animal o humana, tenían una forma de luchar, sus cuerpos eran incapaces
de parar y pivotar tan rápido una vez que cogían velocidad.

Me quedé en el suelo, aparentando estar herido, viendo cómo venía

a por mí, con el corazón retumbando en mis oídos.

Aguanta, me ordené a mí misma mientras Rodríguez corría hacia

mí, con nubes de tierra saliendo de sus botas con cada golpe en la tierra.
El instinto de levantarse y huir me hizo gemir como una banshee en el
pecho.

Apreté los dientes.

Aguanta.
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Más cerca. Más cerca. Sus botas hicieron temblar el suelo debajo de
mí.
 Rodríguez gruñó y su bota se dirigió a mi cara al mismo tiempo que
yo rodaba. Su bota golpeó un lugar vacío mientras yo le clavaba el
pincho en el costado de la rodilla.

Bramó como un animal herido y se desplomó por el dolor de la

pierna. Me puse en pie y le clavé un tacón en el pecho. Luego me
abalancé sobre él y le arranqué el pincho de la pierna. Gimió en agonía.

La mezcla de abucheos y aplausos subió por mis vértebras mientras

mi lanza se cernía sobre su corazón. La sangre goteaba de sus heridas,
mojando la tierra. Su expresión era desafiante y furiosa, pero su garganta
se balanceaba por el miedo, sus ojos me seguían.

—¿A qué esperas? —se burló—. ¿A que te crezca la conciencia de

repente? No eres mejor que nosotros, humano. Tú también haces lo que
tienes que hacer para sobrevivir. Para proteger a los tuyos.

Los cánticos se arremolinaron a nuestro alrededor, pero nada se me

penetraba. No quería matarlo, como tampoco había querido matar a Mio.
Me habían entrenado para matar o morir, pero nunca había entendido del
todo esa lección, aunque me habían enseñado que los faes no tenían
empatía ni moral.

No dudes.

Estaba dudando.
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El golpe de una puerta me hizo levantar la cabeza, mis defensas en

alerta. Los guardias no debían intervenir antes de que la pelea terminara.
 Vi cómo Boyd empujaba a una figura desde una puerta cercana, el
tipo se tambaleaba para mantenerse en pie, los ojos marrones se
encontraban con los míos con terror.

No.

Por favor, no. Esto no puede estar pasando.

—¿Brex? —La cabeza de Aron se sacudió como un conejo

asustado, sus pies se movieron hacia mí. Se movía como si todavía
estuviera dolorido, pero ni siquiera debería moverse. Llevaba un
uniforme nuevo, y los profundos cortes que se veían en sus brazos
estaban vendados.

Lo habían remendado y probablemente le habían dado un anestésico

para que pudiera luchar.

—No te preocupes. Conozco el lugar perfecto para él.

Boyd había planeado esto.

Al levantarme, la lanza cayó de mi mano y mis ojos se dirigieron a

la figura que estaba detrás de la puerta. Boyd me sonrió triunfante,
sorbiendo mi reacción como si fuera crema.

Joder.

El recibo de mi indulto había terminado... Y era hora de pagar.

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 —¡No! —grité, girando hacia Zander—. No, no puedes hacer esto.

Zander bajó los ojos y se agarró con fuerza a los barrotes.

—¿Zander? —Intenté mantener la voz uniforme.

—No puede hacer nada, Kovacs. —Boyd pronunció mi nombre

como si fuera una palabrota, haciéndome saber que se trataba de mucho
más que un ego herido. Mi nombre inspiraba venganza. Poder. Control.
Sangre—. No tiene autoridad una vez que los jugadores están en la
arena; no podemos entrometernos. —Se encogió de hombros con una
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sonrisa maliciosa—. Las reglas son las reglas.

—No lo voy a hacer. —Miré fijamente a Boyd, negando con la

cabeza.
 —Sólo uno sale, o ninguno lo hace. —Me guiñó un ojo—. Supongo
que depende de cada uno decidir quién quiere vivir lo suficiente.

—No. —Di un paso atrás para alejarme de ambos hombres.

Rodríguez se puso lentamente de pie, con la mano agarrando su costado,
su piel pálida, la sangre goteando el color de la vida de su piel.

—Bueno, supongo que eso lo hizo fácil. Se ofrece a morir. —Boyd

me señaló a través de los barrotes, sus ojos se movían entre Rodríguez y
Aron. El pánico y el miedo sacudieron a Aron, sus ojos se movieron de
un lado a otro, asimilando todo antes de posarse en mí.

—¿Brex? —Susurró mi nombre, suplicándome que le explicara lo

que estaba pasando.

—No puedes hacer esto. Ya he luchado —le grité a Boyd, con el

agotamiento desatando la furia a través de mí, mi cuerpo agotado y
tembloroso—. Esto no es justo.

—¿Justo? —La cabeza de Boyd cayó hacia atrás, aullando de risa—

. Oh, pobre niña rica, acostumbrada a estar envuelta en burbujas. Los
humanos son tan débiles. Frágiles… —Movió la cabeza—. Justo —se
burló—. Cariño, mira a tu alrededor. Estás en Halalhaz. Por algo se le
teme. —Señaló a la multitud, que abucheaba y silbaba—. Será mejor que
te decidas pronto. Ninguno de vosotros ha visto cuando una turba se
vuelve viciosa. —Dio un paso atrás, disolviéndose en la oscuridad del
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túnel.

Frente al nuevo triángulo, mi mirada se movía de un lado a otro

entre Aron y Rodríguez. Quería sentarme y hacerme un ovillo mientras
 mi alma se hacía pedazos. A Rodríguez lo habría matado por
supervivencia y todo eso, pero Aron era diferente. Era mi colega.
Alguien, incluso tan engreído como era, que me importaba. Lo conocía.
Había crecido con él. No se merecía esto. La única razón por la que fue
puesto en los Juegos fue por mí.

La multitud hizo retumbar su disgusto porque nadie estaba

sangrando o muriendo como se les había prometido. Asqueroso. El
núcleo de las personas, humanas o faes, cuando se pela hasta la forma
básica, era violento y despiadado.

A menos que estuvieran en el ring.

El enfrentamiento duró un momento antes de que Rodríguez me

sonriera sombríamente, con la mano en la herida, desangrándose.
Levantó la daga del suelo y se lanzó a por mi amigo.

—¡No! —Salté hacia delante y me abalancé sobre Rodríguez,

haciéndole tambalearse hacia un lado. La pierna de Aron se extendió en
una patada arqueada, arrancando el puñal de las manos de Rodríguez.
Cuando me acerqué, mi puño se estrelló contra la nariz de Rodríguez,
que ya estaba rota, y más trozos de cartílago se rompieron bajo mis
nudillos.

Un bramido arrancó de Rodríguez, con nuevas oleadas de líquido

rojo goteando por su cara.
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Sin palabras, Aron y yo nos movimos alrededor del toro, volviendo

a nuestro entrenamiento. Muchas veces, Bakos no sólo nos hacía luchar
entre nosotros, sino también trabajar juntos para derribar a otros en
 grupo. Era como una danza coreografiada, que se sentía natural debido a
las innumerables horas que nos habían enseñado. Aron nunca fue alguien
con quien hubiera "bailado" bien, pero en este momento, dejé todo eso de
lado. No podía haber egos.

Sólo supervivencia.

Rodríguez volvió a caer al suelo, con la sangre drenando

rápidamente de sus heridas. Sus pulmones inhalaban y exhalaban
superficialmente. Sabía que la muerte le llegaría ahora pase lo que pase,
pero los Juegos nos exigían que la aceptáramos.

—Aron, lánzame la pica —grité, saltando sobre Rodríguez.

Nada.

—¡Aron! —volví a gritar, mi atención se trasladó a él, viendo cómo

hacía rodar la lanza de madera en su mano, sin responderme—. ¿A qué
esperas? Dámela.

Sus dedos envolvieron el trozo de madera. —Lo siento, Brex. —Sus

ojos marrones miraron los míos, ya sin miedo ni confusión.

El hielo se deslizó por mis vértebras hasta mi vientre.

—Sólo uno de nosotros puede salir de aquí. —Volteó la estaca que

tenía en la palma de la mano con una pizca de tristeza—. Lamento que
tenga que ser así, pero no hay elección. No moriré aquí.
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—Aron... —Intenté tragar el nudo que se formaba en mi garganta—.

No hagas esto. Si ambos nos negamos...
 —Claro. —Se rió—. ¿Por qué clase de idiota me tomas? Me
apuñalarás alegremente por la espalda en cuanto me dé la vuelta. Matar o
morir, ¿verdad? —Se acercó a mí, con la mandíbula crispada mientras
agarraba la daga con más fuerza—. Es nuestro último combate, Kovacs,
y este lo gano yo.

Apartándome del hombre moribundo debajo de mí, me alejé de

Aron.

—Aron. Por favor. No hagas esto... Somos compañeros de equipo.

Amigos.

—¿Amigos? —espetó—. Me trataste como una mierda debajo de tu

bota. Ni una sola vez me miraste como si mereciera tu tiempo. No
pudiste ocultar el asco después de que nos acostáramos. No te
importaban mis sentimientos. Yo era tu sucio secreto. Siempre fue
Caden. Él era todo lo que veías o te importaba. Así que no, Kovacs,
nunca fuimos amigos. —Sacudió la cabeza—. La única razón por la que
estoy aquí es por ti y por Caden. Siempre se trata de ustedes dos. No
debería estar aquí. Morir aquí. Si matarte me mantiene vivo... —Dio otro
paso hacia mí, mirando fijamente—. No quiero hacerlo. Mierda, Brex,
estaba jodidamente enamorado de ti... pero esta es la única manera. O
morimos los dos.

—¿Enamorado de mí? —La risa brotó de mis labios—.

Simplemente te querías a ti mismo.
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—Yo no era el egoísta. Estabas tan atrapada con Caden que no

podías ver nada más. Hacer caso a nadie. ¿Y cuando lo hiciste? Fue con
la esperanza de que Caden lo observara y se pusiera celoso. —Aron se
 echó a un lado, y yo giré fácilmente fuera de su camino—. Todos lo
vieron menos tú. No le importó lo suficiente como para dar un paso
adelante. Si Caden realmente te quisiera, nada se habría interpuesto. Ni
el príncipe rumano, ni su padre, ni ninguna otra chica que pasara por allí.

—No sabes de lo que estás hablando —siseé. Caden y yo vivíamos

en un mundo que ni siquiera nuestros amigos entendían. Las cosas no
eran tan fáciles para nosotros.

—Es que no quieres afrontarlo. —Apuntó la daga ensangrentada

hacia mí, pero me aparté con facilidad. Conocíamos demasiado bien los
movimientos del otro—. ¿Luchó por ti? Quiero decir, todos sabemos lo
que ese maldito rumano enfermo hace a las mujeres. Pero Caden no dio
ni una sola pelea por ti, ¿verdad?

—Cállate. —Me moví y me alejé de sus ataques.

—No. No lo hizo. ¿Qué te dice eso? —Aron se deslizó más cerca—.

Él te lloró. Perdió completamente la cabeza por el alcohol y la pena. Eso
es cierto, pero no te dije todo. Él ya ha seguido adelante. Ya se está
tirando a otra persona.

—Aron. —Aparté el arma, tratando de restablecer las cosas.

—Te estoy diciendo la verdad, Brexley. Si me hubieras concedido

sólo un momento de tu tiempo en lugar de mirarme como si fuera tu más
vil error...
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—Lo fuiste —siseé.

—Ciega hasta el final —gruñó, saltando hacia mí.

 Este baile familiar era uno que podíamos hacer durante horas.
Patadas, puñetazos, lucha. Nos movíamos uno alrededor del otro, el
sudor resbalaba por mi cara, mi energía disminuía, permitiéndole a él
lanzarse. Su pie se enganchó al mío, tirándome dolorosamente sobre mi
espalda, sacándome el aire de los pulmones. Se abalanzó sobre mí, con
dolor en sus ojos, mientras preparaba el arma en el punto débil de mi
garganta, un punto débil para humanos y faes por igual.

Una vez más, sentí que una presencia se movía a mi alrededor,

pinchándome, como si me dijera que no me rindiera. Mi mirada se
dirigió a las gradas. Warwick no se había movido. Su expresión era aún
más enfadada, se arremolinaba a su alrededor como una tormenta.
Gruñó, se dio la vuelta y se alejó dando pisotones, desapareciendo en un
túnel cercano a su asiento.

Volviendo a Aron, las chispas de rabia volvieron a recorrer mis

huesos. El instinto era feroz. Salvaje. No pensaba ni se preocupaba.
Quería vivir, por cualquier medio que fuera necesario.

El brazo de Aron se levantó. —Lo siento, Brex. —Dejó caer su

brazo como un hacha, listo para arrancarme la cabeza. Con todas mis
fuerzas, mis piernas giraron, haciéndolo caer a un lado.

¡Pum!

Aron se estrelló contra el suelo mientras lo hacía rodar, cayendo el

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pincho de madera de su mano. Clavando las uñas en su piel, trepé sobre

él, inmovilizándolo. Un ruido enloquecido resonó en mis pulmones
cuando comprendí lo que tenía que hacer.
 Agarrando la daga, sólo dudé una fracción de segundo. El terror y la
angustia en los ojos de Aron se imprimieron en mi mente mientras bajaba
con un grito gutural.

—¡Brexley! ¡No! Por favor... —Su grito se cortó cuando la afilada

punta le atravesó el cuello, rasgando su piel y sus músculos, y abriendo
un agujero en su esófago. Sus ojos se abrieron de par en par,
horrorizados, mientras su boca se abría y jadeaba en busca de aire. Su
cuerpo se tambaleó y se sacudió mientras sus manos se dirigían a la
garganta.

Al apartarme de él, un grito salió de mi pecho al escuchar a mi

compañero gorgoteando y ahogándose en sangre, con su cuerpo
agonizando.

Sus grandes ojos me miraron una vez con tormento, conmoción y

angustia. Luego, sus pupilas se cerraron mientras su vida se desvanecía
en un último estremecimiento.

Aron estaba muerto.

Era el primer chico con el que había estado, y habíamos luchado el

uno contra el otro en el tatami innumerables veces. Nunca imaginé que
este sería nuestro final. Que yo sería la que le quitaría la vida.

Una emoción gutural se arremolinó en mi pecho. Había matado a mi

camarada con una brutalidad salvaje y con poca vacilación. —Oh,
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dioses... lo siento mucho. —Las palabras se deslizaron por mis labios, mi

respiración pesada mientras me acurrucaba sobre él. En ese momento,
sólo quería traerlo a la vida para retroceder en el tiempo—. Aron...
 De repente, sus ojos se abrieron de golpe, su boca se abrió y un
sonido sibilante -mi nombre- salió de sus labios. Su mano se acercó a mí,
y yo retrocedí con un grito. En el momento en que me aparté, se quedó
sin fuerzas, cayendo hacia atrás, con la cabeza rodando hacia un lado y
los ojos muertos abiertos y en blanco.

¿Qué demonios fue eso? Como en una película de terror, el asesino

volvió para dar un último susto. ¿Era la última pizca de vida que le
quedaba?

Parpadeé ante su forma inmóvil, quieta y muy muerta,

preguntándome si lo había imaginado.

—¡Mata! ¡Matar! —Los espectadores de las gradas aplaudieron y

corearon, devolviendo mi atención al momento, con sus voces rozando
mi piel—. ¡Maten al toro! Maten al toro.

Levanté la cabeza y miré a la figura que estaba a unos metros de mí.

El pecho de Rodríguez apenas se movía, su cuerpo temblaba mientras se
le escapaba la vida.

Que se jodan estos monstruos. ¿No les había dado suficiente? El

hombre estaba muerto de todos modos, pero querían que yo pusiera la
última estaca. Su falta de empatía y respeto por la vida me hizo ponerme
en pie con un gruñido.

La rabia se me agolpó en las tripas, mi cara se retorció de rabia

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mientras miraba a la multitud sin rostro, acercándome a Rodríguez,

aumentando sus vítores.
 La espiga de madera que goteaba la sangre de Aron colgaba a mi
lado.

—Haaazzlooo —siseó Rodríguez entre dientes, tosiendo y

ahogándose.

—No —dije con desprecio—. No voy a darles lo que quieren. Esto

es un puto asco.

—Hazlo por mí. No me dejes morir lentamente. Patéticamente. Deja

que me una a mi hermana. —Se atragantó con cada palabra, su frente se
arrugó con la agonía—. ¿No querrías tú lo mismo? Una muerte de héroe.
—Tragó, sus ojos suplicantes—. Dales lo que quieren. Toma la victoria.

—Lo haré por ti. No por ellos. —Me arrodillé. Por primera vez, vi a
la persona en sus ojos, la vida de la que no sabía nada. Amigos,
familia—. ¿Por qué estás aquí?

—Hermana. —Su voz era apenas más fuerte que un susurro y se

rompía sobre las sílabas como una ola rompiendo contra las rocas—.
Traté de salvarla de... Probar... Tierras Salvajes... Hay... No confío... —
Sus ojos se cerraron, su rostro se llenó de agonía.

—¿No confias en qué?

—Mátame —la demanda apenas llegó a mis oídos.

Con la barbilla temblando, le tapé la boca y la nariz. Intentó sacudir

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la cabeza, pero no hizo falta mucho para que cayera en un sueño eterno,
sus miembros se aflojaron.
 Sentado sobre mis talones, rodeado de cadáveres, oí los abucheos de
la muchedumbre, los espectadores claramente descontentos con la forma
en que murió Rodríguez. No fue lo suficientemente cruel o violento
como para ser considerado un entretenimiento.

La sangre cubrió la arena, empapando mi ropa de muerte. Pero no

fue suficiente.

—Lo siento. —Me incliné sobre él, mis manos lo tocaron.

Su bulto se sacudió bajo mis palmas, sus pestañas se agitaron. ¡Que

me jodan! Me aparté de un tirón, con el aire cortándome la garganta, pero
cuando lo miré, yacía inmóvil, vacío de vida, como si lo hubiera
imaginado.

La muerte tardó un poco en ser comprendida por el cuerpo, pero aún

así me hizo palpitar el corazón.

Lentamente, me puse de pie, pero mis músculos lucharon por

sostenerme. Arrojando la estaca con asco, me di la vuelta y marché hacia
el túnel, ignorando a la multitud que me abucheaba y silbaba.

Si no llegaste siendo un asesino, este lugar te convertía en uno.

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—¡Prisionero 85221! —La voz de un hombre me llamó

formalmente por el pasillo mientras salía del túnel hacia la zona principal
de la prisión. Pasos golpeando detrás de mí—. Detente.
 —Déjame en paz. —Podía sentir que me rompía a cada paso, la
realidad de lo que había hecho me desgarraba el alma.

—No puedo. —Zander me alcanzó, sus manos agarraron mis brazos

y me detuvieron—. Sigues siendo una prisionera. —Zander se acercó
más—. Y no una muy popular en este momento.

—¿Por qué? —Exclamé, con las lágrimas subiendo por mi

garganta—. Les di todo lo que querían. Esta noche he matado a dos
personas. Una de las cuales era un conocido mío. ¿Qué más quieren?
¿Sólo porque no apuñalé a Rodríguez? Igual lo maté.

—También eres la hija del general Markos.

—No soy su hija.

—No importa. Eres lo suficientemente cercana. Eres importante

para él, lo que te hace importante para sus enemigos. El nombre de
Markos es veneno dentro de estos muros. Ya no estás a salvo.

—¿Lo estuve alguna vez? —Levanté la cabeza, mi mirada

desafiando la suya—. Desde el momento en que entré, me han señalado
mucho más que a nadie.

—Eso es porque hay algo en ti. Bueno o malo. Admiración u odio.

Eres un imán para ambos. —Una mano se apartó de mi brazo, ahuecando
suavemente mi mejilla sucia y ensangrentada—. En el momento en que
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te acercaste, lo sentí. Una atracción. La balanza se inclinó hacia un lado u

otro. Sólo que no esperaba el lado en el que acabaría.
 Estaba tan cerca, con su cálida mano consoladora en mi cara
mientras los sonidos de los vítores y los cánticos llegaban desde el foso,
señalando la última pelea de la noche. Perdida, afligida y apenas en pie,
anhelaba la seguridad. Comodidad. No sentir ni pensar.

Se inclinó más cerca, su aliento rozó mis labios. Quería que me

besara, perderme en el placer. Para olvidar todo el dolor y la fealdad. Era
un cuerpo cálido que parecía preocuparse por mí.

—Brexley —susurró mi nombre, su boca rozando la mía.

El ruido de la puerta de una celda al cerrarse sonó en el pasillo,

haciéndonos retroceder. La realidad se abatió sobre mí, la comprensión
de lo que estaba a punto de hacer para olvidar los horrores de la noche.

Me acosté con Aron, dejé que fuera el primero por culpa del
desamor y el anhelo por otra persona. Lo conocía desde los trece años, y
lo había matado brutalmente, incluso cuando me suplicaba que parara. Y
aquí estaba yo, con su sangre aún caliente en mi ropa, a punto de
besarme con mi guardia. ¿Qué clase de persona era yo?

De repente, todo lo que sabía era la sangre de mis víctimas. Todo lo

que sentía eran sus espíritus aferrados a mí, mi piel me picaba tanto que
quería arrastrarme fuera de ella.

—Necesito una ducha. —Las emociones inundaron mis ojos y mi

corazón. Me di la vuelta, dirigiéndome al baño. Zander me siguió, donde
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me esperaban otros dos guardias.

Le lancé una mirada a Zander.

 —Protección extra. —Respondió a mi pregunta tácita—. Qué mejor
momento para atacarte.

Yo, desnuda en la ducha, era el momento más vulnerable.

—¿Puedo tener un momento? —Pregunté, las paredes a mi

alrededor se adelgazaron—. ¿Puedes quedarte fuera de la puerta?

—Lo siento. —Zander negó con la cabeza—. Ya no se te puede

dejar desatendida.

Mis labios se apretaron hasta que supe que palidecían, conteniendo

un sollozo que se arremolinaba en la parte posterior de mi lengua.

Me dirigí a la ducha. Había un uniforme y ropa interior nuevos, con

una toalla menos gastada, jabón sin usar y champú con acondicionador.
Esos eran mis beneficios por matar.

Acondicionador y jabón fresco por dos vidas.

Al desvestirme, dejé que mis prendas sucias cayeran al suelo y me

metí bajo el chorro de agua, tratando de ignorar los ojos que me miraban.
Me molestaba que me quitaran otra capa en un momento que necesitaba
para mí.

El agua caía sobre mí mientras apretaba la frente contra la fría

baldosa. Luché contra los sollozos que brotaban de mis entrañas. No
dejaría que los guardias me vieran derrumbarse, ni siquiera el caballo
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cambiante, Zander.
 No podía encontrar la energía para moverme, para levantar los
brazos hasta el pelo o para limpiar la sangre de mi piel. La suciedad y la
mancha eran mucho más profundas.

La energía me punzaba en la nuca.

—Fuera. Fuera. —Un timbre profundo retumbó en la habitación,

sacudiendo mi cabeza con una sacudida. Mi corazón y mi respiración se
detuvieron tartamudeando.

Oh, mis dioses...

Warwick, cubierto de sangre y suciedad, estaba de pie a unos pasos

de la puerta. Tenía el pelo oscuro suelto y alborotado alrededor de la
cara, una herida abierta en la mejilla y sangre seca en la comisura de los
labios. ¿Qué estaba haciendo él aquí? Su pelea había comenzado hacía
menos de diez minutos, pero por la suciedad y el líquido rojo que brillaba
en su uniforme, ya había terminado.

Lo que significa que había matado a uno de los mejores

luchadores... en minutos.

Su presencia en esta habitación también me confundió. Nunca había

estado en este baño. Por lo que yo sabía, tenía el suyo propio. Entonces,
¿por qué estaba aquí? ¿Pidiendo que me fuera?

Los guardias se apartaron de las paredes, pero ninguno dijo una

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palabra, mirándolo con cautela.

—Dije. Fuera. Ahora. —Su intensa mirada estaba dirigida a mí,

pero su exigencia iba dirigida a los guardias, no a mí.
 —Prisionero... —Un guardia se adelantó para discutir, pero
Warwick hizo un gesto con la cabeza hacia él, y el guardia retrocedió,
tragando nerviosamente.

Fue como si el mundo cambiara. Un prisionero tenía más poder

sobre la gente que lo custodiaba.

—Farkas, sabes que no podemos... —Zander se acercó a él.

Warwick hinchó el pecho y se cruzó de brazos, sin molestarse en

responder, su poder palpitaba en la sala con dominación.

Los dos centinelas menores miraron a Zander en busca de

orientación, mi mirada alarmada también se dirigió a él. Esperé a que
dijera que no, a que me protegiera como había dicho.

El conflicto se apoderó del caballo cambiante, pero luego suspiró,

puso las manos en las caderas e inclinó la cabeza en señal de aceptación.

¿Qué?

Los tres guardias se dirigieron hacia la puerta sin decir una sola
palabra. Me quedé con la boca abierta mientras miraba a Zander, incapaz
de encontrar mi voz.

—Estaremos fuera. —Zander me miró de nuevo, con la

preocupación arrugando su frente antes de darse la vuelta y marcharse.
Dejándome sola.
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¿Qué carajo? ¿Qué pasó con los guardias que me protegían?

 El miedo me mantuvo en su sitio como un animal acorralado.
¿Planeaba agredirme? ¿Matarme? ¿Terminar el trabajo que otros dos no
pudieron hacer? ¿Era por eso que estaba tan irritado antes?

Brexley Kovacs seguía viva, lo que debía ser rectificado.

Sin emoción, Warwick me observó durante un momento más, con la

tensión que se respiraba en la habitación. Su mirada no bajó por mi
figura desnuda, aunque unos dedos fantasmas tocaron mi piel como si
trazaran mis curvas, recorriendo mis piernas y subiendo hasta mis
pechos, mis pezones endureciéndose, mi aliento entrecortado.

¡Brexley! La ira contra mí misma me quemaba en la garganta. Este

hombre probablemente estaba a punto de hacerme daño de alguna
manera cruel, y yo estaba fantaseando con su tacto.

Manteniendo la barbilla en alto y la mandíbula bloqueada, el

cansancio me hizo temblar las piernas, pero no me acobardé, sino que me
enfrenté a mi muerte de frente.

En lugar de abalanzarse sobre mí, sus manos se dirigieron a la parte

inferior de su camisa, rasgando la sucia tela de batalla sobre su cabeza,
arrojándola al suelo.

Santa. Mierda.

Parpadeé, mis entrañas se bloquearon. Miedo. Conmoción.

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Deseo.
 No era un chico guapo, y ni siquiera estoy segura de que se le pueda
agrupar en la categoría de robusto. Warwick Farkas estaba en una liga
propia, todo en él era severo y abrumador.

Sus gruesos hombros y brazos eran del tipo de los que se pueden
imaginar doblando un coche por la mitad o envolviéndote como un
escudo. Su torso y su pecho estaban tallados con músculos y decorados
con profundas cicatrices y tatuajes, una línea de tiempo de su vida.
Símbolos y tatuajes con dibujos se desplazaban por sus brazos, y uno
empezaba en su costado y se deslizaba por debajo de la línea de sus
pantalones. No podía descifrar el significado de ninguno de ellos, pero
era innegable que eran muy sexys. Era brutal y sensual, aterrador y
cautivador.

Su fría mirada permaneció fija en mí mientras se bajaba los

pantalones de una patada y los dejaba a un lado, junto con las botas.
Completamente desnudo, se enderezó hasta alcanzar su máxima altura
sin ningún tipo de inhibición, mostrando su enorme físico.

El tatuaje de su costado se curvaba sobre su culo y bajaba hasta el

muslo, atrayendo mi mirada con él.

Jodeeeeeeeeeeer.

Mi mente se quedó en blanco.

Se puso completamente erguido. Mi mirada no podía dejar de

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dirigirse a su profunda línea en V, y mis ojos bajaron. Incluso lleno de

terror, mi cuerpo respondió.
 Había visto a muchos chicos desnudos en la academia: en forma,
tonificados, desgarrados y de todas las formas y tamaños. Pensé que lo
había visto todo, pero nada, quiero decir nada, me preparó para Warwick
Farkas.
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 Se acercó a mí, y mi cuerpo y mis ojos lo siguieron mientras el
corazón me latía en el pecho. Pero no podía moverme. No podía respirar.

Se acercó a mí, con los dedos de los pies rozando los míos.
Inclinando el cuello hacia abajo, se cernió sobre mí, el calor que
desprendía se deslizó sobre mi piel, envolviéndola, sumergiéndose entre
mis piernas. Me observó un momento antes de pasar por delante de mí,
con su hombro rozando el mío mientras sumergía la cabeza bajo el
chorro de la ducha, con la mano quitándose el agua de la cara y
pasándosela por el pelo.
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—¿Qué estás haciendo? —susurré, con la voz entrecortada y

nerviosa.
 —¿Qué parece que estoy haciendo? —retumbó, echando la cabeza
hacia atrás. El agua se deslizó por su cara, sobre sus labios. Cada palabra
que pronunciaba, no importaba si era fuerte o silenciosa, se deslizaba
sobre mí como si fuera grava hasta convertirse en líquido, goteando
lentamente por mis extremidades, filtrándose bajo mi piel y en mis
huesos.

Caliente y ardiente.

Nunca había conocido a nadie como él, que tenía el mundo en la

palma de su mano. Ningún fae o humano podía resistirse a su atracción,
y yo sabía que no era magia. No aquí. Era sólo él.

Me obligué a mirar hacia delante, alejándome de él, aterrorizada de

por qué estaba aquí, pero no podía negar lo consciente que era de su
cuerpo desnudo moviéndose a mi lado. Mi piel gritaba con su cercanía,
fijada en la forma en que el agua goteaba por su físico. —¿No tienes tu
propia ducha?

—Sí. —Sumergiendo de nuevo su cabeza bajo la cascada, su brazo

rozó el mío, sacudiéndome. Un toque suyo era similar a un relámpago
que atravesaba mis nervios. Cogió el champú de la estantería, bajó la
mirada mientras se echaba el cremoso gel en la palma de la mano y me
miró.

—¿Tu pelea ya ha terminado? —Me quedé mirando las gotas de

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agua que se pegaban a sus largas y espesas pestañas, tan oscuras que casi
parecían un delineador de ojos—. ¿Puedes matar tan rápido?
 —Cuando lo necesito. —Su lengua se deslizó por el labio inferior,
arrastrando gotas de líquido.

Tragué. —¿Lo necesitas?

Me miró, sin responder, entregándome el frasco de champú. Las

gotas de agua se deslizaban por su boca, burlándose de mí mientras
rodaban por sus hombros y su pecho, hasta su estómago, bajando,
invitándome a atraparlas con la lengua, a probar la sal de su piel. La
necesidad imperiosa de ponerme de puntillas y chupar el agua, rozando
con la boca cada centímetro de su piel, de llevarlo a mi boca y saborearlo
con la lengua, me sacudió los músculos, atrayéndome hacia él como un
imán.

Me eché hacia atrás.

¿Qué demonios?

Su ceño se frunció con confusión, pero la expresión se aclaró antes

de que pudiera descifrarla. Pasándose las manos enjabonadas por el pelo,
inclinó la cabeza bajo la cascada.

Le observé durante un minuto, dándome cuenta de que no me

quedaba ninguna lucha. No para esto. Desconectando mi cerebro, me
entregué al extraño momento. Dejando el jabón en mi mano, seguí las
mismas acciones, nuestras formas se movían una alrededor de la otra
mientras nos limpiábamos la sangre y la suciedad, el agua rojiza se
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acumulaba a nuestros pies, deslizándose por el desagüe.

No nos tocamos, pero juré que podía sentir cómo se deslizaba y se

deslizaba sobre mi piel, despertando el deseo a través de mis nervios.
 Perdida, cerré los ojos y mis sentidos se intensificaron mientras el agua
me golpeaba la piel, el calor de su cuerpo patinando sobre mí sintiéndose
como manos.

En algún lugar de mi cabeza, sabía que debería molestarme que esta

brutal y enigmática leyenda me reconfortara, me tranquilizara y me
centrara sin necesidad de una palabra o un toque. Su cercanía me hacía
sentir que no estaba sola. Era alguien que podía entender realmente lo
que estaba pasando.

Abrí los ojos y lo miré fijamente. Me observó con una expresión de

cautela, con el pecho agitado como si hubiera estado corriendo.

—¿Por qué estás aquí? —murmuré.

—Porque... —murmuró, con la mirada pesada—. Sé a dónde vas a

ir. La oscuridad se filtrará en ti, ennegreciendo tu alma si se lo permites.
—Su voz era áspera, rezumando por mi cuello, haciéndome estremecer—
. ¿Lo que tuviste que hacer ahí fuera? La muerte también te exige un
pago. Una compensación por vivir. —Sus palabras atravesaron mi pecho
con la verdad, una verdad que pocos comprendían.

Nadie salía de la arena sin pagar de alguna manera.

—¿Era tu amigo? —preguntó bruscamente.

Estaba jodidamente enamorado de ti. La voz de Aron resonó en mi

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mente, su expresión suplicante al final.

 Asentí, con la garganta cerrada. No lo habría llamado exactamente
mi amigo, pero tenía un vínculo con Aron que nadie más tenía. No había
sido el único chico con el que había intimado, pero había sido el primero.

Sin previo aviso, mis muros se derrumbaron. El dolor que había

estado conteniendo salió a la superficie con un sollozo miserable,
haciéndome caer hacia adelante. Me tapé la boca con la mano, pero el
dique se había roto, dejando salir mi angustia.

No muchos me habían visto llorar, sólo Caden después de perder a

mi padre y algunas veces cuando las emociones de la adolescencia eran
demasiado. Pero el último hombre en el mundo que debería verme
romperse rasgó mi barrera, y la dejé caer.

Los sollozos silenciosos succionaron el aire de mis pulmones.

Agarrándome a la pared, mi columna vertebral se curvó mientras la
angustia me desgarraba y arañaba el pecho. Atrapado detrás de las
costillas, no podía abrirse paso y aliviarme de la agonía.

La miseria, la culpa, la pena, el asco y el odio me tragaban por

completo. Me deslicé por la pared y me rodeé las piernas con los brazos.
Dejé que la agonía saliera de mí y se fuera por el desagüe.

—No puedo... —jadeé en busca de aire, con las uñas raspando mi

pecho, necesitando liberar el dolor, sintiendo que la oscuridad se
deslizaba en mi cabeza como la niebla. Tenía razón; la muerte había
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venido a reclamar otro gran trozo de mi humanidad.

Su enorme físico se agachó frente a mí, consumiendo cada

centímetro de espacio a mi alrededor, mi mirada no pudo evitar su
 enorme polla, mezclando un grueso deseo junto con mi dolor. Me agarró
la barbilla, tirando de ella para que tuviera que mirarle, obligándome a
aspirar bruscamente. En ese momento, no sentí pánico ni pena.

O dolor.

Fue instantáneo. El alivio y la serenidad se derramaron sobre mí

como la miel, calmante y espesa, equilibrando mi universo inclinado.

—Puedes —gruñó—. Y lo harás.

El agua llovía sobre nosotros, su mirada me taladraba. En su rostro

no aparecía ni un destello de emoción que me indicara lo que pasaba por
su mente, pero su aura me presionaba, envolvente y extrañamente
fortalecedora.

—¿Me has oído antes? ¿En el pozo? —La pregunta se me escapó de

la lengua sin pensar, mi tono era curioso y vulnerable, mi mirada buscaba
algo que ni siquiera podía nombrar.

Su mandíbula se crispó y su frente se arrugó. Sus dedos se apartaron

de mi cara y se levantó de golpe. Se giró y salió de la habitación,
completamente desnudo y mojado.

Me senté bajo la fria lluvia, mirando fijamente el espacio vacío que

había dejado. Zander y los otros dos guardias se apresuraron a entrar,
llevándome.
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—¿Estás bien? —Zander empezó a caminar hacia mí, pero se

detuvo justo en la línea de la ducha, cambiando ansiosamente de pie a
pie.
 ¿Estaba yo bien? Ni mucho menos, pero no por la razón por la que
había entrado.

Tuve la sensación más inquietante de sentirme centrada con él cerca

y luego descolocada en el momento en que se marchó, un temor de que
algo se avecinaba... y no tenía ni idea de cómo combatirlo ni de cómo
prepararme.

—Muere, perra del FDH. —Un siseo me subió por la nuca y giré mi
cabeza por encima del hombro. Solo me encontré con expresiones
inexpresivas, los zombis habituales de la mañana avanzaban
tambaleándose, sin que nadie pareciera sospechoso. Parpadeando, volví a
mirar hacia atrás al oír otra amenaza murmurada cerca de mí, que me
hizo sentir miedo. Mientras cojeaba por la entrada del cuarto de baño, las
figuras se embotellaron en la puerta, donde entramos arrastrando los pies
como ovejas, y se detuvieron de repente. Los cuerpos se abalanzaron
sobre mí, los hombros me embistieron, los codos me golpearon con
fuerza mientras susurraban amenazas en mi oído.
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—Te mataré, Kovacs.

—¡Paren! —Todavía dolorida por la pelea, me tambaleé tratando de

mantenerme erguida, con el pánico en la garganta. Uniformes amarillos,
 azules, rojos y grises bailaban alrededor de mi periferia. Manos se
agarraban a mí, tocándome, mientras algunas me tiraban dolorosamente
de la cola de caballo, haciéndome rebotar.

Gruñendo, intenté abrirme paso entre la multitud con toda la energía

que podía reunir, mientras mis huesos gritaban en señal de protesta.
Necesitaba descansar del abuso de la noche anterior. La multitud se
acercaba cada vez más, cada vez más enfadada y más valiente.

No habría ningún trato especial por ganar; mi identidad lo cambiaba

todo. Ahora yo sería el premio. Si matas al pupilo del general Markos,
ganas.

Una mano se introdujo en el espacio, rodeando mi muñeca. Intenté

zafarme del agarre, pero me empujó hacia delante con una fuerza
increíble.

—¡Ha dicho que paren! —La voz de Kek atravesó la multitud y me

arrastró junto a ella, con los ojos negros como la noche—. Hagan lo que
dice o enfréntense a mí.

Gruñidos y gruñidos resonaron en el grupo, pero a regañadientes

hicieron caso al demonio, alejándose con miradas y promesas de más
tarde.

Inspiré profundamente, mis barreras aún son débiles y frágiles desde

que estuve en esta misma habitación la noche anterior con Warwick.
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—Jesús, corderito. —Kek se puso delante de mí, cruzando los

brazos—. Los tienes clamando por ti, incluso sin lavarte los dientes. —
Me guiñó un ojo. Me quedé mirando—. ¿Tu actuación de anoche? Tengo
 que decir que estoy impresionada, asombrada, ligeramente asustada y
totalmente excitada.

Mis labios se apretaron, sin responder. Hablar costaba mucha más

energía de la que tenía para dar esta mañana. La oleada de adrenalina ya
estaba cayendo en picada. Dormí muy poco, y solo porque mi mente y
mi cuerpo se rindieron a la fatiga. Además del misterio de la visita de
Warwick, mi mente daba vueltas a la declaración de Aron, a las crípticas
palabras de Rodríguez y a los ojos de Mio. Me perseguían, sus gritos de
muerte resonaban en mi mente y me hacían despertar durante la noche
con un jadeo.

Además, odiaba admitir que la ausencia de Opie y Bitzy esta

mañana me dolía. Muchos días no estaban allí y nunca pensaba en ello.
Pero esta mañana quería verlos. Me había acostumbrado a sus visitas,
que añadían un poco de respiro a los días horribles. Incluso Bitzy me
estaba gustando. No podía dejar de preguntarme si se mantenían alejados
porque se habían enterado de quién era yo. El general Markos era
conocido por ser muy antifae, matando a los subfae como si fueran
roedores. ¿Creían que yo era igual?

—En serio, corderito, nos has dado un ataque al corazón a Tad y a

mí.

Me dirigí a mi taquilla, cogiendo mi bolsa de artículos de aseo, y me

dirigí a un lavabo libre.
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—¿No esperabas mi muerte? —pregunté secamente, sacando mi

cepillo de dientes.
 —¿Esperar tu muerte? —Kek se apoyó en la encimera, levantando
una ceja azul—. ¿En serio?

—Soy Brexley Kovacs, pupila del general Markos, hija del

renombrado capitán Benet. Por lo que sé, la mayoría de los presentes
consideran esas dos asociaciones tan malas como el peor crimen que se
pueda cometer. Soy peor que un asesino.

—Bueno, ya que eso también lo has hecho...

Le lancé una mirada a través del espejo metálico.

—¿Demasiado pronto? —Ella se encontró con mi mirada en el

reflejo.

—¿Qué quieres, Kek?

—Nada.

—No te creo. Todo el mundo quiere algo. —Desde el momento en

que Warwick se alejó, mi estado de ánimo se había vuelto malo.

Confuso.

La angustia volvió, apoderándose de mi mente.

Aunque la oscuridad no consumía mi alma como creía que lo haría,

algo en él a mi lado me había hecho sentir equilibrada. Luego, en el
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momento en que se fue, me sentí... ¿Qué era yo? ¿Desequilibrada?

¿Enredada? No podía explicar la extraña mezcla de sentimientos que
revoloteaban en mi estómago. Toda la noche mi mente había retorcido
 tanto el recuerdo de él que ni siquiera estaba segura de que hubiera
ocurrido. Podría haber sido sólo un sueño extraño.

—Quiero sexo alucinante, un cóctel muy fuerte, un filete poco

hecho y un gran masaje, pero no estoy segura de que puedas
proporcionarme nada de eso. —Me siguió hasta un baño vacío.

Me bajé los pantalones y me senté, ignorando al tipo que estaba a

mi lado, que murmuraba en voz baja con disgusto por mi presencia.

Es curioso, ya no me preocupaba cuántos habían usado el retrete

antes que yo. Los gérmenes cubrían todo lo que tocábamos y comíamos
aquí. Qué rápido cambian las prioridades y los complejos cuando la
supervivencia es tu único objetivo.

—No dudo que serías excelente en lo primero, pero no creo que yo

sea tu primera opción. Además, creo que ahora me necesitas más. —
Señaló la habitación. Miré a mi alrededor, el espacio estaba lleno de
miradas y desprecios—. ¿Qué estás mirando, gilipollas? —le espetó a un
hombre con uniforme amarillo que estaba en el baño junto a mí.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Muévete —ordenó.

—Pero... no he terminado.

La negrura volvió a recorrer sus iris, su labio gruñó, su piel se

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blanqueó. —Muévete.

Con un aullido, el hombre se agarró los pantalones por los tobillos y

salió corriendo.
 Una sonrisa se dibujó en el rostro de Kek, sus ojos volvieron a la
normalidad. Sonrió, claramente encantada consigo misma, tomando el
retrete vacío para hacer sus necesidades.

—Puedo cuidarme sola —refunfuñé, subiéndome los pantalones y

dirigiéndome al lavabo, para lavarme las manos.

—Sé que puedes. Cualquiera que te viera anoche se daría cuenta de

ello. Estuviste increíble. A veces juro que ni siquiera te vi moverte. Pero
no van a venir a por ti uno a uno. —Metió las manos bajo el mismo grifo
que yo estaba usando, restregando las suyas antes de salir, igualando mis
lentos pasos que nos llevaban al comedor—. No hace daño tener un
demonio de tu lado.

En una sola frase, me di cuenta de lo mucho que había cambiado mi

vida.

Un demonio de mi lado.

En la FDH, eso sería una herejía. Y hace sólo unos meses, habría
rechazado a cualquiera que sugiriera que trabajara no sólo con hadas,
sino con un demonio.

Mucho ha cambiado.

¿Cuánto de la chica que entró en este lugar quedaba ahora en mí?

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 −¿Te gusta? −Opie se dio la vuelta, mostrando su nuevo atuendo−.
Encontré colorante para alimentos en la cocina.

−Es ... colorido. −Me apoyé contra la pared, frotándome el sueño de

los ojos después de dormir unas cuantas horas. Hmmm, me pregunto por
qué, una voz se tensó en mi cabeza. Me froté las cejas, tratando de alejar
el recuerdo de la noche anterior, fingiendo que era un sueño.

−¿Solo colorido? −Opie hizo círculos con los brazos en el aire y

bajó por su figura. Una sonrisa tembló en mi boca, mis ojos ardían ante
el brillo de su nueva creación. Sus pantalones cortos y camiseta, que se
veían igual que un mono, estaban cortados de una gasa y teñidos con un
brillante arco iris. Añadió una lufa rosa a modo de sombrero.
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−Me gusta.

¡Chillido!
 −Silencio. Dijo que le gustaba. −Opie bufó, mirando a la criatura de
orejas enormes que se aferraba a su espalda−. ¿Por qué mentiría sobre
eso?

−Yo no lo haría. −Le lancé una mirada a Bitzy−. Me encanta.

Bitzy me sacó el dedo.

Le saqué el dedo de vuelta.

Una extraña calidez llenó mi pecho. Un estallido de risa se apoderó

de mi pecho ante el divertido disfraz de Opie y el dedo medio de Bitzy.
Despertar con Bitzy metiendo su dedo en mi nariz me dio la sensación de
que probablemente debería buscar ayuda.

Levantando mis rodillas hasta mi pecho y colocando mi barbilla

sobre ellas, vi a Opie pavonearse como si estuviera en una pasarela,
mostrando su nueva creación. Eran mi única alegría real en este infierno,
y me alegré mucho cuando volvieron a aparecer. Nada había cambiado
en sus ojos.

Habían pasado dos semanas infernales desde que maté en mis

últimos Juegos. Cada día las amenazas se agravaban. Se acentuaban.
Tanto de los presos como de los guardias. Tenía moretones recientes y
marcas de rasguños en la piel de aquellos que aprovecharon un momento
privado para atacar. Además de Tad y Kek, nadie estaba de mi lado, y
Kek no estaba para ayudarme excepto por las mañanas en el baño, y Tad
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no podía hacer nada físicamente.

Estaba sola, como una isla.

 Entendí a los faes y los mestizos, pero los humanos que me
despreciaban fueron un shock. Quiero decir, esperaba un poco de
amargura por parte de los habitantes de las Tierras Salvajes debido a mi
posición. Pero parecía un odio profundamente arraigado que les hacía
elegir a los faes en lugar de su propio líder, lo que provocó una inquietud
en mí. No entendía cómo podían ir contra Markos, que estaba tratando de
luchar por ellos. Era una persona formidable y un general duro, pero no
malicioso.

Mis ideas sobre él habían cambiado desde que estaba aquí. Lo que
solía considerar un comportamiento cruel era la forma en que mostraba
su amor. Me alimentó, me crió y se aseguró de que recibiera la mejor
educación. Había tenido suerte y estaba tan malcriada que ni siquiera me
di cuenta. Tomaría su amor severo en un santiamén y me lo tragaría
como si fuera un postre.

No tenía ninguna duda de que, si supiera que estaba viva, haría

cualquier cosa en su poder para sacarme. Nunca me había puesto el dedo
encima y siempre hablaba de querer algo mejor para la civilización
humana. Paz y equidad entre especies, mejorando las cosas para todos.
Simplemente no podían verlo a través de sus resentimientos y miseria.

Los faes y los torturadores humanos no eran lo que me molestaba.

Incluso las amenazas y la violencia física contra mí eran manejables.

Ser ignorada me molestó más.

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Warwick se mantuvo alejado de mí desde la noche en la ducha,

dándome un amplio espacio, apenas apareciendo para las comidas.
Cuando su mirada encontró la mía, fue breve y tan llena de
 aborrecimiento que se aferró a mí el resto del día como una amenaza de
muerte.

Esta mañana su aura se aferró a mí de una manera diferente, una que

despreciaba más que su odio.

Anoche, tres hermosas mujeres vestidas con ropas costosas fueron

escoltadas a través de la prisión. Dos rubias y una pelirroja, todas
bronceadas, con curvas, pechos enormes, arregladas y cuidadas. Limpias
y brillantes, y probablemente olían a flores. No tenía ninguna duda de
adónde iban y para quién estaban aquí.

−Supongo que conocemos su tipo −murmuré para mí.

El completo opuesto a mí. No es que me importara.

Pero no pude evitar mirar mi uniforme holgado y mi cabello fibroso.

Despojándome de la camisa hasta el sujetador deportivo, mis manos
vagaron por los huesos sobresalientes y las cicatrices ásperas que ahora
tallan mi piel. Él estaría tocando sus impecables pieles regordetas, su
boca explorando sus figuras llenas y saludables.

Siempre había sido delgada y sin senos, pero ahora estaba enfermiza
y demacrada; incluso mis músculos se habían disuelto. Sudada y sucia,
vestía un uniforme de una semana, que tenía mantequilla, sudor y
manchas de sangre por todas partes.
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La chica que usaba vestidos de fiesta, con el pelo brillante y una

manicura perfecta, comiendo langosta importada de Japón y Scotch de
Escocia… La chica que fue besada en secreto en rincones oscuros por
apuestos líderes y príncipes… Ya no existía.
 Incluso los recuerdos de mi vida anterior se sentían como si alguien
más los hubiera vivido.

Tumbándome sobre mis mantas y cerrando los ojos, no pude evitar

imaginarme mi cuerpo siendo tocado. Besado. Querido. Había pasado
tanto tiempo. La felicidad era tan extraña aquí que la ansiabas como un
analgésico. Para aliviar la agonía por un tiempo. Para sentirse bien por un
momento. Respirar tranquilo por otro momento.

Cuando llegaron los gritos, resonando en la prisión, no fue el dolor

de los compañeros de prisión. Fue una dicha desinhibida. Salvajes,
ruidosos y feroces, las tres mujeres gritaron como si no tuvieran control,
el placer era demasiado para ellas.

Mi cuerpo reaccionó, los pezones se endurecieron, mi coño húmedo

y palpitante. Necesitado. El deseo se formó como gruesas redes a lo largo
de mis terminaciones nerviosas, tirando y vibrando como si atrapara a su
presa. Mi piel se estremeció, exigiendo ser tocada. Lentamente, mi mano
se movió por mis costillas, empujando debajo de mis pantalones,
moviéndose debajo de mi ropa interior, mis dedos se arrastraron a través
de mis pliegues húmedos. Oh mis dioses. Mi espalda se arqueó. La
necesidad era abrumadora. Estaba hambrienta.

Traté de ignorar las voces que provenían del interior de la prisión, el

nombre que estaban gimiendo con ferocidad. Traté de imaginarme a
Caden, visualizando cómo podrían haber sido las cosas en el techo de la
Página332

FDH si hubiera decidido besarme. Esta vez renunciaría a todo lo que lo

había detenido y me elegiría a mí. Por un momento, me permití creer que
nos habíamos unido en lugar de estar más separados. Las luces de la
 ciudad brillaban debajo de nuestros cuerpos enredados, el tren al que
íbamos a robar pasaba mientras él me hacía el amor.

Mis dedos entraron más profundamente dentro de mí, y mordí

mientras la electricidad flameaba a través de mí. La escena que establecí
se evaporó como el humo, la imagen de Caden débil y distante, mi mente
luchaba por aferrarse a ella mientras otra aparecía.

−No. −Apreté los dientes en un gruñido. Quería a Caden. Quería

creer que esta versión de nuestra historia había sucedido.

Pero las mujeres solo chillaron más fuerte, haciendo gruñidos y

golpes que animaron a los convictos con gritos y alaridos. Warwick
controlaba nuestros estados de ánimo y acciones como siempre lo hacía,
volviéndonos salvajes y viciosos. La energía encendió el aire con lujuria
animal. Los gemidos de otras jaulas se unieron a las mujeres, los presos
complaciéndose a sí mismos bajo la influencia y el poder de Warwick.

−Vete a la mierda −le susurré, despreciando cómo invadía todo en

este lugar, incluso mis fantasías sexuales.

Apretando mis ojos, me concentré en Caden, mis piernas se abrieron

más. Como si unas garras destrozaran la imagen de mi mejor amigo, otro
cuerpo surgió a través de mi mente, arrastrándose entre mis piernas.
−Vete a la mierda. −Una sonrisa salvaje asomó a sus labios. Dominante.
Brutal. La imagen de Warwick tomó el control con nitidez, sus dedos
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trazaron mi forma, una lengua chasqueando mis pezones

Jadeé, un gemido curvó mi espalda más alto.

 El peso de su complexión, la humedad de su boca, su cabello
barriendo en mi estómago desnudo. Se sentía tan real. Mi imaginación
anhelaba el alivio con tanta intensidad que realmente podía sentir las
manos acariciando mi piel, los dedos empujando mi ropa interior,
empujando dentro de mí, curveándose.

−Dioses −siseé, apretando los ojos con más fuerza. Dejándome caer
en la fantasía, ya no me importaba que fuera Warwick quien dominara
por completo mis pensamientos. No me concentré en su rostro, pero
podía sentir su presencia, los brazos y manos musculosos, sabiendo
exactamente dónde los tatuajes cubrían su piel. Su físico increíblemente
enorme se apoderó de mí como si realmente estuviera allí. Como si sus
labios estuvieran rozando mi piel, sus dientes pellizcando, sus dedos
bombeando más rápido. Mis manos ya no estaban bajo mi control,
sabiendo mejor que yo cómo buscar mi placer. Pulsando y apretando, un
gemido surgió entre mis respiraciones entrecortadas, su nombre salió
suavemente de mí. Mi imaginación era tan buena que casi podía sentirlo
abriéndome más, su mano llevándome al extremo hasta que grité, el
deseo casi se volvió doloroso de pura felicidad.

Escuché a las mujeres gritar en la distancia, sus tonos saliendo

juntos, desgarrándome cuando llegué a la cima, como si todas fueran una
sola voz. Mía.

Mi boca se abrió, una explosión me sacudió, y ya no sentía que

estaba en mi cuerpo, sino que volaba a través de la prisión, deslizándome
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a través de los barrotes de su celda hacia él, como si me estuviera

llamando. Podía sentirme patinando sobre su cuerpo, lamiendo y
 mordiendo, mi lengua envolviéndose a su alrededor, llevándolo a mi
boca.

Una voz profunda retumbó, haciendo sonar los barrotes de todas las
jaulas. El sonido de él rugiendo de placer envió más deseo a través de mí,
tensando mis músculos y manteniéndome cautiva por varios momentos
antes de que cayera en picado de regreso a la Tierra.

Jadeando por aire, parpadeé hacia mi propio techo.

Santa. Mierda.

Ciertamente, esta no era la primera o la centésima vez que me daba

placer, generalmente pensando en Caden, pero nunca se había sentido
así. Ni siquiera cerca. Tal vez la privación de la alegría o la conexión
sexual aquí lo aumentaba, y el hecho de que todo el lugar se estaba
divirtiendo juntos multiplicó la energía.

Tomaría cualquier explicación excepto la que mordisqueaba en la

parte posterior de la cabeza.

Warwick.

No fue simplemente porque lo imaginaba… sino porque había

estado aquí conmigo.
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 −¿Estás bien? −Tad se arrastró detrás de mí en la fila del desayuno,
sus párpados se estrecharon sobre mí con curiosidad, sacándome de mi
ensueño. Mis mejillas ardieron con lo que acababa de pensar.

−Sí, ¿por qué? −Agarré dos bandejas, le entregué una a Tad y me

aclaré la garganta.

−Algo es diferente.

−¿Más suciedad, tal vez? −Me encogí de hombros.

−No. −Inclinó la cabeza, su mirada se centró en mí como si

estuviera tratando de despegar mi alma−. Es extraño, pero es como si
casi pudiera ver un aura. Definitivamente puedo sentirlo ahora mismo.
Como si estuviera zumbando y brillando. −Sus pobladas cejas formaban
una larga oruga−. Es la cosa más bizarra que haya experimentado antes.
Me recuerda a las auras después del sexo.

Oh.

Mierda.

Me di la vuelta, empujando mi bandeja hacia el fae que servía la

avena aguada. me habían negado la comida dos veces esta semana, así
que Tad compartió su tostada conmigo. Pero esta noche era mi próxima
pelea, así que esperaba que me dejaran comer.
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Quizás sería mi última comida.

 La supervivencia era algo extraño. Aprendes que la única forma de
seguir adelante, de soportar, era compartimentar. El recuerdo de Aron
estaba guardado en una caja en mi mente, donde también archivé todas
las torturas y tormentos. Tomé cada momento como venía, sin pensar en
nada excepto en el momento presente.

A pesar de que mi vida estaba en el tajo de nuevo, me comporté con

normalidad. Me levanté, oriné, me lavé la cara y ahora iba a desayunar.

O lo estaba intentando.

La mujer fae que servía la comida levantó la nariz y movió la

cabeza.

−No servimos a los de tu clase aquí −escupió.

−¿Y qué tipo es ese? −La furia encendió mi columna vertebral, y mi

paciencia se agotó ante el pensamiento de otro día comiendo cortezas de
pan−. No me di cuenta de que había un límite para a quién servía en un
lugar lleno de asesinos, ladrones, criminales y violadores.

−Y todos son mejores que la hija del general Markos −se burló,
haciéndome señas para que me moviera. La gente chocaba contra mí para
apartarse del camino. Recogió la comida menguante y la puso en sus
platos.

La furia se encendió, mi estómago se llenó de bilis, quemándome la

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garganta.

−¡No! −Golpeé mi bandeja sobre el mostrador de metal, mis ojos

llorosos.
 Todos se quedaron quietos cuando le arrojé la bandeja.

−¡Llena mi cuenco! −Yo hervía, inclinándome sobre el mostrador.

−No −insistió ella, con la voz tensa. Parecía un pavo real, todas las
facciones afiladas, sus ojos negros como perlas me miraban con su largo
pico.

−Dije. Que. Lo. Llenes. −La furia traqueteó a través de cada

palabra. Saqué una mano y la agarré por el cuello. Sus ojos se abrieron
con sorpresa y miedo, sin ver ni esperar mi movimiento−. Ahora.

Cogió su cucharón, le temblaba la mano y colocó una cuchara en mi

plato.

−Más. −Apreté mis dedos, escuchando a los guardias gritándome,

moviéndose hacia mí−. Para el Druida también.

Llenó su plato antes de que la soltara.

−Gracias −respondí con aspereza, volviéndome hacia nuestra mesa.

Me sentí orgullosa de haberme defendido.

Duró por un momento de pura felicidad.

¡Golpe!

Mi bandeja se volcó, chocando contra mi cara, la avena cayendo por

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mi frente, quemando mi piel mientras todo caía al suelo con un fuerte

estrépito.
 −¿Crees que puedes salirte con la tuya aquí, perra FDH? −Un
hombre enorme se acercó a mí, sus amigos entraron en mi periferia. Los
tatuajes cubrían su cuello, cara y brazos, un anillo en la nariz y su cabello
castaño y ondulado se parecía a la piel de un búfalo. Su pecho y hombros
anchos y piernas más pequeñas me dijeron que probablemente era
exactamente eso.

El grupo de Rodríguez estaba a mi alrededor, casi todos

cambiaformas bovinos, acercándose poco a poco, hinchados y enojados,
con las narices llenas de venganza.

Mierda.

−¿Crees que ahora eres la dueña del maldito lugar? −El búfalo
ensanchó los hombros y se acercó a mí−. Mentiste. No hay forma de que
una humana escuálida perra rica de FDH haya matado a mi amigo.

−Si te ayuda a dormir por la noche. −Mi voz salió baja, pero más
fuerte de lo que debería en el silencioso comedor. Todos, incluidos los
guardias, nos miraban como si fuéramos un teatro, la tensión y el
suspenso se abrían paso por el espacio.

El búfalo-cambiante se acercó un poco más, inflando, amenazando

y golpeándome. Al mismo tiempo, sus amigos entraron y me rebotaron
contra ellos como una pelota. No iban a hacerme daño de verdad. Las
reglas decían que debía estar ilesa para los Juegos.
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−Te mataré. −Me empujó de nuevo.

−Entonces, ofrécete como voluntario esta noche −gruñí, sin

importarme cuán grande y fuerte era este fae−. Si estás tan seguro de que
 tu amigo perdió contra esta zorra humana escuálida FDH por trucos,
entonces sube al ring conmigo.

¿Qué diablos estás haciendo? La lógica me gritó. No lo sabía, ni

parecía importarme.

−¿O eres un cobarde? −Oohs y silbidos sonaron alrededor de mi

desafío. Levanté mi labio en una mueca con confianza−. ¿Todo charla?
Creo que simplemente prestas atención y montas un espectáculo, pero no
tienes las agallas para subir al ring.

Una sonrisa espantosa se dibujó en su boca, sus manos se estiraron

y rodaron. −¿Por qué esperar?

Solo tomó un segundo, un parpadeo.

La mano del búfalo se envolvió alrededor de la parte de atrás de mi

cabeza y me empujó hacia una mesa con un crujido agonizante. La
sangre brotó de mi nariz cuando mi cara golpeó la bandeja de comida de
alguien, esparciendo el contenido por la habitación.

La conmoción y el dolor me congelaron. Mi certeza de que no me

tocaría me había cegado, dejándome vulnerable.

Me derrumbé en el suelo mientras los vítores y los gritos resonaban

en mis oídos cuando el búfalo me agarró de las piernas, tirándome lejos
de la mesa, su puño cayó sobre mi sien mientras pares de botas pateaban
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mi cuerpo desde todos lados.

El dolor estalló a través de mí. No pude recuperar el aliento ni

ponerme de pie mientras seis de ellos me golpeaban y pisoteaban. La
 agonía fue tan abrumadora que mi cerebro comenzó a apagarse. Esta no
era la forma en que pensé que iba a morir. Yo había aceptado uno a uno
en la arena… pero no de esta manera.

Pero la justicia o el derecho no existían en este lugar. Ningún

guardia los detuvo, ninguna persona intentó romperlos. No por mí.

La oscuridad se filtró en mi mente, alejándome de la realidad,

separándome de la insoportable agonía, la sangre me cegó la vista y me
ahogó la garganta.

−¡DETÉNGANSE! −Una voz retumbó a través de la habitación, la

vibración retumbó profundamente en mis huesos, tirando de mi alma
hacia la superficie, forzando mis ojos a abrirse con un jadeo.

Warwick.

La manada se detuvo, girándose, sus egos brutales se apagaron

como un interruptor.

−¡Mierda! −Tres de ellos se apresuraron hacia atrás, el horror

surcando sus facciones.

El chico principal se quedó quieto, cruzando los brazos, pero pude

ver que su mandíbula se movía, sus hombros se levantaban en defensa.

Pasos golpearon el suelo, y escuché jadeos y movimiento cuando la

gente se apartó del camino de Warwick, dejando que el Lobo cruzara la
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habitación.

Warwick separó a la multitud y se acercó al nuevo líder de los

búfalos. Sin emociones, miró al hombre, pero noté la tensión en sus
 hombros, un tic debajo de su ojo. Señales de que la furia bullía debajo de
la superficie.

El hombre búfalo era enorme, pero el cuerpo de Warwick se elevaba

por encima de él. El cambiaformas tragó saliva.

−¿Tienes derecho a tocarla? −Frío. Indiferente. Su voz grave era de

alguna manera tranquila y amenazante al mismo tiempo.

−Uh… bueno… quiero decir, ella es de FDH. La hija de Markos.

−El toro me hizo un gesto−. Y ella hizo trampa. La muerte de Rodríguez
no fue una pelea justa.

−Tienes razón; no lo fue. −Warwick ladeó la cabeza, sus palabras se

sintieron como una trampa.

−Debo vengar a mi amigo. Y esta perra camina por aquí como si

fuera suyo…

El brazo de Warwick salió disparado, su mano apretó el cuello del

hombre, dejando al descubierto sus dientes. −No dije por qué no era
justo. −Apretó, el cambiaformas jadeando y tocando la mano de
Warwick−. Rodríguez fue completamente superado. Ella era, con mucho,
la mejor luchadora, matando a dos personas en la arena mientras tu
amigo se paseaba como si fuera un concurso. −Tiró del cuerpo del
hombre más cerca de su rostro, sus narices chocando juntas−. Tú eres el
que está deshonrando su muerte siendo un matón y un cobarde. −Él
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hervía, escupiendo en su rostro−. La tocaste. Rompiendo las reglas.

¿Sabes lo que sucede cuando alguien comienza a actuar como si ellos
estuvieran a cargo aquí? −La piel del búfalo se volvió de un color
 púrpura oscuro, tenía la boca abierta y los ojos desorbitados−. Se les
muestra rápidamente su error.

−¡Oye! ¡No puede respirar! −Un amigo intentó dar un paso al frente,
pero Warwick lo fulminó con la mirada. El tipo retrocedió a trompicones
detrás de los demás, escondiéndose.

Warwick resopló. −¿Ves a cualquiera que venga a salvarte? El

miedo que corre por tus venas sabe que ni un solo guardia, ni siquiera tus
amigos, van a detenerme. Quiero que sientas eso. Espero que sea tu
último pensamiento. −Warwick apretó más fuerte y las piernas del
hombre se arquearon−. ¿Te haces a un lado mientras seis de ustedes
intentan matar a golpes a una chica pequeña? ¿Te hizo sentir como un
hombre?

¿Pequeña? No soy pequeña, gilipollas.

Su mirada se dirigió hacia mí por un segundo.

−Esto es lo que les hago a los hombres tristes e inseguros como tú

−gruñó Warwick, apretando con más fuerza. El cambia-formas intentó
una última lucha, pero sus dedos se soltaron del agarre de Warwick, el
blanco de sus ojos se puso rojo, un chasquido de su cuello y su
mandíbula se aflojó.

Warwick lo soltó y la figura sin vida del hombre cayó al suelo con
un ruido sordo.
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Santa. Mierda.

Lo mató, sin vacilación ni esfuerzo.

 −Esa es una lección para todos. No me pongan a prueba, o se unirán
a él. −Warwick hizo retumbar la habitación aturdida, la ira se filtró a
través de su declaración−. ¿Y si escucho que uno más de ustedes la toca,
o respira en su dirección? −Hizo una pausa, girando hacia todos los
presos−. Será el próximo. Y no seré tan generoso en cómo los mato. −Me
miró, sus ojos rodando fríamente sobre mí−. Ella es mía. −Hizo una
pausa por un momento, nuestras miradas se fijaron en sus palabras antes
de que una sonrisa cruel torciera su boca−. Mi muerte…

El breve momento en que mi corazón se aceleró en mi garganta fue

arruinado por la bola de plomo que entró en mi estómago, rompiendo
mis últimos restos de esperanza.

Se agachó, inclinándose cerca de mí.

−Somos tú y yo en el ring esta noche. Tu vida ahora es mía, Kovacs.

Ahora entendí por qué había intervenido y me había salvado...

Para matarme él mismo.

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 La emoción de la multitud zumbó a lo lejos por el pasillo,
iluminando el aire con chispas. El terror se entrelazó profundamente en
mis huesos y luché por respirar o incluso por mantenerme consciente.

−Estarás bien. Puedes hacerlo. −Kek pisó a mi lado, mordiendo su

uña. Pronto tendría que irse, ya que solo Zander podría escoltarme al
túnel utilizado para los combatientes.

−¿De verdad? −Mi tono subió algunos tonos, mis pulmones

bombeaban hacia adentro y hacia afuera rápidamente.

−No, lo siento, estás totalmente jodida. −Ella se encogió, pasando

una mano por su trenza suelta cuando nos detuvimos en la puerta. Mi
cuerpo se balanceó hacia el de ella, mi boca abierta hacia ella.
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−¡Lo siento! −Ella extendió los brazos−. No soy buena en todo este
asunto de consolar. No está en mi naturaleza.
 Zander abrió la puerta, el metal chirrió al abrirse, la muerte
temblando a través de mi corazón.

Las palabras de Kek fueron brutales, pero no era algo que yo no

supiera. Todo el mundo lo sabía. No había recibido nada más que
sonrisas y ojos compasivos durante todo el día. La única vez que la gente
fue amable conmigo fue en la víspera de mi muerte: un movimiento de
cabeza, una palmada en el hombro, incluso de aquellos que me habían
amenazado durante toda la semana.

Yo era una chica muerta caminando.

Warwick había exigido a los curanderos que me repararan para la

pelea de esta noche, así él podría matarme correctamente.

−¿No te lo advertí? −Lynx me dijo hoy más temprano mientras

salíamos de la lavandería−. Esta vez no hay vuelta atrás.

El abatimiento llenó mis ojos mientras miraba a Kek. En ese

momento, me di cuenta de que se había convertido en una amiga. En un
lugar de violencia, muerte y crueldad, ella, Tad, Opie e incluso Bitzy se
habían convertido en fuentes de consuelo.

−Brex… −se interrumpió Zander, aclarándose la garganta. −85221.

Es la hora.

Fruncí los labios, mi garganta se espesó cuando agarré las manos de

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Kek. −Gracias −susurré, tratando de no llorar−, por apoyarme. Todavía

no entiendo por qué, pero lo agradezco.
 Kek giró la cabeza hacia un lado, parpadeando rápidamente, su
nariz se crispó.

−Y dile lo mismo a Tad. Nunca pude despedirme.

−Entonces sal de la arena y díselo tú misma. −La ira se encendió

sobre su ceja−. Haz lo que necesites hacer.

Una triste sonrisa curvó mi boca, su furia se infló al instante. Ambas

sabíamos que no saldría caminando. Nadie, especialmente una chica
humana huesuda y débil, podía vencer al Lobo.

Era una leyenda por una razón.

El hombre que volvió de entre los muertos, que tomó vidas como si
él mismo fuera la muerte.

Sin ser sentimental, me alejé de ella y entré en el túnel oscuro. Mi

mandíbula se cerró cuando la escuché llamar mi nombre. No miré hacia
atrás, cortando todo y a todos los que me hicieron humana y
escondiéndolo detrás de mi corazón.

Caden.

Mi padre.

Hanna, la única amiga real que tuve mientras crecía, y el resto de

mis camaradas.
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Istvan y Rebeka. Me tomaron como familia y me criaron después de

la muerte de mi padre. Me amaban a su manera.
 Reuní todas sus caras y recuerdos y cerré la tapa. Si me permitiera
pensar o sentir, colapsaría, el miedo y el dolor me inmovilizarían.

Mis botas crujieron sobre la grava mientras nos sumergía en la

tierra. Los tambores y los cánticos de las gradas resonaban por el pasillo.
Todos sabían que la pupila del general Markos moriría pronto, mi sangre
regando la tierra. Llevarían el conocimiento verdadero: no morí hace
meses, pero fui derribada frente a ellos. Probablemente pondrían mi
cabeza en un pincho y tomarían turnos desfilando por el bloque de celdas
con orgullo.

Mis pies se detuvieron, un doloroso sollozo salió de mi pecho, mi

columna vertebral se arqueó. La mano de Zander tocó mi espalda baja,
sus dedos haciendo círculos con movimientos tranquilizadores.
−Brexley. −Mi nombre apenas rozó su lengua, su voz suave y llena de
dolor.

−No −susurré−. No digas que todo estará bien o que puedo hacer
esto. −Lo miré, la agonía subiendo por mi pecho hasta mi cara.

Sus ojos marrones se llenaron de emoción cuando su mirada se

sumergió en la mía. −Quédate viva. No todo es lo que parece. − Entonces
sus manos agarraron mi cara, atrayéndome hacia él, su boca capturando
la mía. Suave, pero llena de necesidad, sus labios se movieron sobre los
míos. Mis intensas emociones se apoderaron de su deseo, consumiendo
los últimos momentos de bondad y placer.
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Tomé su hambre y su pasión como si fuera una estación de carga,

enviando fuego por mi espina dorsal. No fui amable ni gentil, sino ruda y
 exigente. Empujé por más, mis dientes mordiendo, mi lengua lamiendo.
Trató de seguirme, pero sabía que exigía demasiado.

Siempre he necesitado más. Ningún chico con el que había estado

parecía dejarme satisfecha. Pensé que era porque realmente anhelaba a
Caden, pero tal vez solo era yo.

Nunca satisfecha.

Zander se separó, su cabeza inclinada hacia atrás, sus ojos redondos

mientras miraba hacia abajo con asombro.

−Brexley…−dijo mi nombre con reverencia−. Necesito decirte…

−Ahora sé lo que estaba tardando tanto. −Un timbre helado me

envolvió como una boa constrictor, tirándome hacia la enorme figura al
otro lado de la puerta.

Mierda.

La mirada de Warwick me quemó, el aire me dio un puñetazo en los

pulmones y me alejé de Zander.

−¿Interrumpí tu último adiós con el burro? −Warwick se burló,

apoyando su hombro contra los barrotes con indiferencia, haciendo rodar
un palillo en la boca. Su cuerpo parecía relajado, pero sus ojos
rezumaban amenaza mientras miraba a Zander.
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−Caballo −respondió Zander.

−La misma cosa. Ambos un culo. −Se encogió de hombros y sus

ojos se encontraron con los míos de nuevo−. Poco sorprendido por tu
 elección, Kovacs. Crees que, si te follas a un guardia, recibirás un mejor
trato aquí. Empezaste demasiado bajo en la escala.

−Cállate. −Zander dio un paso adelante y apretó la mandíbula con

ira−. Crees que eres el dueño del mundo… te consideras tan poderoso.
Pero eres un prisionero como los demás. No puedo esperar a que alguien
te dé tu merecido. Algún día alguien te matará, y serás olvidado. Sin
fanfarrias, nadie que llore o que le importe.

−Probablemente moriré algún día, eso es cierto, pero te garantizo

que el mundo llorará como si hubieran perdido a un dios. −Los confiados
ojos azules de Warwick se deslizaron hacia los míos−. Y a alguien
definitivamente le va a importar.

−Tu madre no cuenta. −Lo miré, mi miedo reemplazado por

irritación. ¿Qué estaba haciendo ya ahí fuera? No parecía su estilo. No
esperaba. Él venía, mataba y se iba. ¿Por qué me estaba esperando?

Él resopló, apoyando su espalda completamente contra la puerta,

señalando las gradas, haciendo que se volvieran locos. −Así que…
estamos todos aquí esperándote. Cuando estés lista, princesa. Después de
todo, eres la estrella del espectáculo.

−Eres un idiota. −Me revolví con dignidad, derribando al suelo el

temor debilitante que tenía hace unos minutos.

Soltó una carcajada, cruzando los tobillos, todavía mirando a la

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multitud, sus dedos girando el palillo entre sus dientes como si estuviera
disfrutando de una tarde relajante−. ¿Eso es todo lo que tienes? Patético.
Mi abuela solía llamarme peor.
 Mis piernas se movieron antes de que pudiera siquiera pensar.
Deslicé mis manos a través de las barras, los dedos se deslizaron por su
cráneo, y los anudé en su cabello, tirando hacia atrás.

Su cabeza se estrelló contra los barrotes con un golpe, inmovilizado

en su lugar, mi boca cerca de su oído. −Tengo mucho más, Farkas.
¿Quieres que te enseñe?

Inclinó la cabeza hacia un lado, mostrándome su perfil, una sonrisa

hambrienta en sus labios, sus ojos brillando con fuego mientras tiraba
más fuerte de su cuero cabelludo.

−Nada más me gustaría, Kovacs −gruñó, su voz se filtró sobre mi

piel y entre mis piernas−. ¿Lista para dejar de jugar con tu pony de
juguete y salir y jugar con alguien que realmente podría desafiarte?

Su energía aceleró a través de mí. Mi vientre ardía, el calor abrasaba

mis extremidades.

−Piensas muy bien de ti mismo. −Mi boca rozó su oreja. Su nariz se

ensanchó, sus ojos se oscurecieron, la energía infló nuestros pechos−.
Como la mayoría de los hombres, probablemente hablas mucho y haces
muy poco.

−Ven a descubrirlo por ti misma. Pero a diferencia de tu novio, no

seré amable. −Su mirada se encontró con la mía−. Y por lo que acabo de
ver…duro es exactamente lo que ansías.
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Lo empujé hacia adelante, un trueno estallando en mi pecho. −Abre

la puerta −le ordené a Zander. Warwick se rio entre dientes, alejándose
 de la entrada, arrojando su palillo al suelo y abriendo los brazos en un
movimiento de "ven y tómame".

−Brexley. −Zander alcanzó mi brazo, sacudiendo su cabeza−. No lo

entiendes…

Ya sin paciencia, le arrebaté las llaves de la mano, abriéndolas yo

misma, sin siquiera mirar atrás mientras salía, escuchándolo gritar mi
nombre de nuevo. Ya no podía sentir nada detrás de mí, todo mi enfoque
en el hombre frente a mí.

La multitud se volvió loca cuando salí. Silbidos, cánticos, pisadas,

aplausos, todo mezclado como música: la banda sonora de mi épica
batalla con Warwick Farkas.

−Finalmente. −Warwick me guiñó un ojo−. He estado esperando

esto.

−Yo también. −me burlé maliciosamente.

Vivir. Morir. Ninguno eran pensamientos entorpeciendo mi mente.

De alguna manera Warwick los había quitado y solo me llenaba de la
necesidad de luchar.

Ser su mayor desafío.

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 La tierra se derrumbó bajo nuestras botas mientras nos deslizamos
el uno alrededor del otro, con los ojos cerrados.

Depredador. Presa.

Los fuelles de las gradas palpitaban en mi piel, mis latidos pulsando

en mi garganta. Todos los asientos estaban ocupados: los prisioneros, los
guardias, incluso el personal médico y de cocina estaban presentes.
Ninguna persona quería perderse el espectáculo de esta noche.

−¡War-wick! ¡War-wick!¡ ¡War-wick! −Su nombre resonó en el

aire, raspándome los tímpanos.

Me acerqué, pero en lugar de cumplir con mi desafío, Warwick se

hizo a un lado, con la mirada fija en las gradas. Por lo general, no
montaba un espectáculo; el mataba y salía. ¿Por qué se estaba
demorando? ¿Jugando conmigo?

−¿Vamos a bailar toda la noche? −me burlé, mi mirada barriendo

sobre la escena, tratando de encontrar algo que pudiera usar como arma.

Nada. Habían limpiado todo, dejándolo sin nada que pudiera

convertir en un arma.

−Lo único que hago toda la noche es follar. −Su voz gutural me
rodeó, llenando de calor mis venas como si realmente me estuviera
tocando.
Página353

−Detenlo. −Sacudí mis brazos, la demanda rebotando en mi boca.

−¿Detener qué? −Su cabeza se inclinó hacia un lado, su mirada se

hundió en mi cuerpo, y más hormigueos me recorrieron. Un escalofrío
 violento sacudió mis huesos mientras el calor se extendía entre mis
muslos. La intensidad me hizo rodar los hombros y sacudir las piernas
para disipar la sensación.

−Eso −gruñí−. ¿Cómo puedes hacerlo? Se supone que nadie tiene

poderes aquí. −Sacudí la cabeza con una burla−. Supongo que el gran
Warwick Farkas está incluso por encima de eso. Ninguna regla podría
aplicarse a una leyenda así, ¿verdad?

Una sonrisa torció sus labios carnosos. −¿Me llamas leyenda sin que
te toque? Piensa en cómo me llamarás cuando lo haga.

Lo miré.

Perezosamente se estiró hacia mí, y yo me hice a un lado, sus dedos

rozaron mi piel, enviando emoción a la multitud.

A través de mí.

−Pero no tengo idea de lo que estás hablando −respondió. Mientras

nos rodeábamos de nuevo, su mirada se desvió hacia las gradas antes de
volver a mirarme−. No estoy haciendo nada. −Levantó una ceja−. Aún.

−Lo que daría por borrar esa sonrisa de suficiencia de tu rostro

−gruñí, cruzando los tobillos mientras lo esquivaba.
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−¿Crees que tienes la capacidad para hacerlo? −Se deslizó más

cerca−. Por favor… te invito. Nadie lo ha hecho antes, pero pruébalo,
pequeña humana.
 −Jódete.

−Estoy abierto a eso también. −Se lanzó tan rápido que no tuve
tiempo de moverme−. Muéstrame lo que tienes. −Su boca rozó mi oreja
mientras me rozaba, sobrecargando mi sistema con fuego, bajando por
mi cuello hasta mis pechos, reduciéndome a la nada.

Riéndose, como si supiera lo que me hizo, pasó pavoneándose,

dejándome vulnerable. Expuesta.

Enfadada.

En un abrir y cerrar de ojos, giré alrededor. Me daba la espalda y

volvía a centrarse en la multitud. Gruñendo, pateé, golpeando mi pie en
la parte de atrás de sus piernas. El hombre gigante tropezó hacia
adelante, sus manos contra el suelo, pero rápidamente se puso de pie.

La horda rugió de emoción, dispensando energía en mí.

Warwick se volvió con los ojos brillantes y un gruñido en el rostro.

−Deja de perder mi tiempo. −Levanté la barbilla−. Hasta ahora, todo

charla, Farkas, y muy poca acción.

Una mueca de desprecio brilló en sus rasgos, sus anchos hombros se

giraron para mirarme.

−Bien. −Agarró el dobladillo de su camisa y se la sacó por la

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cabeza, tirando la tela a un lado.

Mierda.
 Como cuando estábamos en las duchas, el efecto que su cuerpo tuvo
sobre mí fue casi debilitante. Y por la mirada de suficiencia en su rostro,
lo sabía.

Se agachó, aplaudiendo, con la mirada puesta en mí. −Hagámoslo.

Cazador. Presa.

Le devolví la sonrisa con fiereza. Con un chasquido, me saqué la

blusa por encima de la cabeza. Se quedó quieto cuando arrojé la camiseta
junto a la suya en el suelo. La multitud de espectadores gritó y golpeó
con los pies en señal de aprobación.

Le guiñé un ojo, reconociendo el momento. −Solo lo justo, ¿verdad?

−Quítate el sostén, entonces podemos llamarlo justo −rugió,

acercándose a mí, con la mirada ardiente.

−Ven y tómalo −me atreví. ¿Quería luchar con fuego? Bien. Tráelo.

Un sonido le subió por la garganta y luego se movió hacia mí. Esta

vez estaba lista. Mientras cargaba contra mí, me quedé en el lugar hasta
el último segundo posible. Saliendo del camino, mantuve mis piernas
afuera, sus botas se engancharon en mi pierna, empujándolo hacia el
suelo. Apenas golpeó el suelo antes de volver a levantarse, su enorme
físico desafiando la ley de la gravedad.

Me puse de pie de un salto y continué nuestro baile. Rápido.

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Deslizar. Regate. Durante los siguientes diez minutos, nos movimos uno
alrededor del otro como si ambos supiéramos lo que haría el otro por
instinto.
 La multitud se inquietó y se burló mientras nos rodeábamos.

−Estás aburriendo a tus fans −le interrumpí−. Y aquí estaba

pensando que me ibas a desafiar.

Se burló, frotándose la barbilla con la mano. Él sonrió con avidez,

luego en un abrir y cerrar de ojos hizo un giro, su pierna deslizó la mía,
tirándome al suelo, agitando a la multitud de espectadores con energía.
Saltó hacia mí. Rodando fuera de su camino mis botas sobresalieron,
chocando contra su cara. Un jadeo resonó en la multitud cuando
Warwick se tambaleó hacia atrás y se llevó la mano a la cara.

Fue como si el mundo se detuviera. Todos se quedaron en silencio

mientras él se limpiaba la sangre de la nariz y el labio, mirando su palma,
sorprendido de que fuera lo suficientemente rápida para atacar.

Sus ojos se levantaron y se encontraron con los míos.

Furia.

Ira.

El fuego iluminó sus ojos. Él se había portado bien conmigo antes.

Ya no.

Un pico de adrenalina corrió por mis venas y volví a ponerme de

pie. Se movió con tanta prisa que apenas tuve tiempo de responder.
Saltando a un lado, su mano se estrelló contra mi torso, golpeando mi
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riñón. Cayendo de lado, golpeé el suelo, rodando por la tierra.

El dolor me mordió los nervios, pero mi adrenalina lo suavizó como

un gel adormecedor, dejándome ponerme de pie de un salto.
 Él tenía toda la ventaja. Era más grande, más fuerte y posiblemente,
incluso más rápido.

Utiliza tu debilidad como ventaja. Podía escuchar a Bakos en mi

oído. Yo era más débil, más pequeña y huesuda… no era algo fácil de
usar como ventaja.

Warwick se lanzó hacia mí, su enorme figura empequeñeciendo la

mía.

Más pequeña. ¡Úsalo! Bakos gritó en mi cabeza.

El instinto me hizo caer de rodillas, encogiéndome y doblando mi

cuerpo para encajar bajo sus piernas. Mi puño se estrelló contra su
entrepierna. Un rugido estalló a través de la arena, su cuerpo se
derrumbó, estrellándose contra el suelo agarrándose a sí mismo. No fue
el movimiento de pelea más respetable, pero esta era a muerte. Usaría lo
que pudiera. −También debes usar lo que no tienes a tu favor −solía decir
Bakos. Así que lo hice. Un puñetazo en la polla.

Levantándome, tratando de encontrar algo que pudiera usar, mi

mirada se posó en una única antorcha encendida que colgaba junto a la
puerta por donde había salido.

Corriendo, mis piernas y brazos bombeando, extendí la mano hacia

la antorcha mientras una mano sujetaba mi hombro, tirándome hacia
atrás.
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¡Crujido! Mis huesos golpearon el suelo, empujando el aire

bruscamente fuera de mi boca.
 Mierda. Realmente era similar a un espectro, escabulléndose rápida
y silenciosamente.

De pie junto a mí, viendo hacia abajo, me miró, sin moverse para
terminar el trabajo o aprovechar mi posición. ¿Qué demonios? ¿Qué
luchador no aprovecha el momento vulnerable de un enemigo?

Mis párpados se estrecharon. Podría partirme a la mitad ahora

mismo. Juego terminado. Pero incluso mientras la multitud coreaba por
mi muerte, su mirada volvió sutilmente hacia arriba, como si estuviera
buscando algo. ¿A qué estaba esperando?

¿Y a qué carajo estás esperando, Brex? Levántate, me grité a mí

misma.

Confundida por su falta de acción, me puse de pie y retrocedí. Los

espectadores desaprobaron mi escape, pero mi atención estaba
completamente en Warwick, bloqueando el resto del mundo.

Sacó la antorcha de su abrazadera, haciendo girar el palo en llamas

en su mano como un bastón. −¿Quieres esto?

Nos miramos el uno al otro, su nariz y boca aún sangraban; un corte

a lo largo de su ceja y sobre su nariz.

−Ven a buscarlo, entonces. −Lo sostuvo lo suficiente para que yo lo

agarrara. Sin moverme, traté de trabajar en diferentes escenarios en mi
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cabeza y predecir cuál sería su movimiento.

Todo se sentía mal, como si estuviera tratando de estancarse. −¿Qué

está pasando?
 −¿Qué quieres decir? −Parecía más una burla que una pregunta−. Te
estoy ofreciendo un arma contra mí. Incluso después de que me golpeaste
en las nueces. −Se agarró a sí mismo, estremeciéndose mientras se
ajustaba−. Nivelo el campo de juego.

−No. −La advertencia picó la parte posterior de mi cuello−. No lo

haces. Ahora pelea conmigo. Deja de jugar.

Se inclinó hacia adelante. −Ni siquiera he comenzado a jugar

contigo.

El aire aspiró por mi nariz y di un paso atrás, fingiendo una carrera

hacia un lado, pero él parecía conocer exactamente mi movimiento,
coincidiendo con él.

Empezó a reír. −Vuelve a intentarlo, Kovacs. −Su aliento me rozó el

cuello−. Ahora, corre de verdad.

No lo dudé, despegué, una vez más tratando de encontrar algo que

me ayudara.

No había nada.

−Sorprende a tus atacantes. Atrápalos con la guardia baja. Haz algo

inesperado. −Bakos estaba de vuelta en mi cabeza.

Inesperado.
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Me detuve, Warwick estaba directamente sobre mí, sus ojos se

fijaron en mi parada demasiado tarde. Girándome, mi mano se estrelló
contra su cara, tirándole la cabeza hacia atrás, el dolor me atravesó los
nervios. Sin tiempo para dudar, mi codo golpeó la parte blanda de su
 garganta. Rugiendo se dobló sobre sí mismo, tosiendo. Tomando la
ventaja, mi bota crujió contra su pecho, su trasero golpeó el suelo,
lanzando nubes de tierra a nuestro alrededor, la antorcha rodando lejos de
él, extinguiendo la llama.

Podía escuchar a las masas reaccionar, pero fue un sonido lejano

cuando salté hacia la antorcha, el extremo en forma de púa.

Un puñetazo se estrelló contra mi sien, explotó detrás de mis ojos,

tirándome a un lado, rodando hasta el suelo. Se lanzó hacia mí,
agarrando mis brazos, inmovilizándolos contra el suelo. Su cuerpo cubrió
el mío, cada parte de él presionando contra mí. La sangre nos cubrió a los
dos, nuestras respiraciones jadeantes hacían chocar juntos nuestros
pechos. Su piel desnuda y sudorosa presionó contra mí, y aunque
probablemente estaba a punto de matarme, mi cuerpo reaccionó por sí
solo, abriéndose para él.

De repente me enfurecí conmigo misma, con la emoción de sentirlo

entre mis piernas, con la conciencia de que su erección me quemaba.
Pateando y moviéndome, traté de romper el agarre, apretando los dientes
con ira.

−Detente, Kovacs…−murmuró, su boca tan cerca de la mía que me

congelé−. Estoy tratando de no matarte.

¿Qué? La confusión me atravesó la cabeza. ¿Lo escuché bien? Esto

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era hasta la muerte. No había otra salida.

−¿Qué está tomando tanto tiempo? −murmuró, su mirada subiendo

de nuevo, quitando su atención de mí.
 Su error.

Golpeando mi cabeza hacia adelante, sentí y escuché el crujido de

su ya dolorida nariz. La sangre brotó sobre mí mientras él retrocedía con
un bramido. Moviéndome debajo de él, fui por la antorcha. Los dedos
rodearon mi tobillo, tirándome hacia atrás, mi cara golpeó la tierra
compacta con un doloroso crujido. La sangre brotó de mi labio y nariz,
cubriendo mi lengua, gotas oscuras cayeron al suelo. Empujándome a
través del dolor, gateé en busca de la espiga, rozándola con la punta de
los dedos.

Mi piel gritó cuando me arrastró lejos, rastrillándome sobre la

grava, el arma deslizándose entre mis dedos.

−Mierda. −Warwick me hizo rodar sobre mi espalda, arrastrándose

de nuevo sobre mí, cubriéndome como una manta pesada, goteando
sangre sobre mi torso−. De verdad estás haciendo esto divertido.
Retándome más de lo que imaginaba.

−¿Crees que esto es divertido? −gruñí, tratando de apartarlo de mí−.

Eres un maldito enfermo.

−¿En qué te convierte eso entonces? −Su nariz se arrastró por el

costado de mi cuello, provocando que se me pusiera la piel de gallina.
Inclinó la cabeza, sonriendo con arrogancia−. Tú también te estás
excitando con esto, princesa. Te hace sentir viva, ¿no? − Agarró mi
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muslo, tirándolo hacia arriba, chocando contra mí, encendiendo chispas a

través de mí. Un gemido se formó en mi garganta, mi cuerpo ansioso por
sentir más. La energía en la arena latía y sangraba sobre nosotros,
aumentando mis emociones al extremo. Muerte. Sexo. El aire vibró,
 entrelazando la depravación cruda de ambos, la masa que anhelaba el
acto primordial de ambos.

Salvaje y crudo.

Perdí toda la cortesía, anhelando que me tomara aquí mismo,

sintiendo la altura de sus manos envolviéndose alrededor de mi garganta,
robando las últimas gotas de mi vida mientras empujaba dentro de mí.
Incluso me gustó la idea de que todos vieran. La energía me atravesó
como una droga.

Me curvé hacia él con el impulso. Aspiró, maldijo en voz baja, su

agarre en mi pierna se clavó en mi piel, sus ojos ardían. Se sentía como si
estuviera sobre mí por todas partes, por dentro y por fuera. Tomando el
control. Y expulsé la misma sensación, querer consumir y ser
consumido.

−Dioses. Mierda. −Echó la cabeza hacia atrás con un siseo,

haciéndome consciente de los alrededores, sus ojos siguieron los míos−.
Puedo sentirlo. Tu cuerpo está llorando por más.

Mordí, bloqueando todo, mi nariz dilatada, aterrorizada de cuánto lo

deseaba y odiando el hecho de que él sintiera mi deseo.

−Suéltame −gruñí, tratando de librarme de su agarre−. Si vas a

matarme, hazlo ya. ¿O este lobo es todo ladrar y no morder?
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−¿Quieres que muerda? −En un abrir y cerrar de ojos, su mano

rodeó mi garganta−. ¿Como esto? ¿Es esto lo que quieres? No hay
palabra de seguridad. ¿Quieres sentir el extremo? ¿Empujar la línea? −Su
pulgar presionó mi tráquea. Fue instantáneo, el torrente de sangre, el
 cosquilleo del deseo atravesó mi corazón−. Vida y muerte. Amor y odio.
Una línea tan delgada entre ellos.

−¡Mátala! −alguien gritó.

Me miró, con una sonrisa cruel insinuando en su boca. La yema de

su pulgar rodeó la piel en la base de mi garganta suavemente antes de
presionar con fuerza, estrangulando el aire de mis pulmones. Me sacudí,
el instinto de luchar por la vida flexionó mis músculos. Arañando y
pateando traté de pelear contra su agarre, pero no podía moverme. Sentí
como si unas manos imaginarias me sujetaran, deslizándose y rozándose
sobre mi piel, entre mis piernas y sobre mi pecho.

−¡San-gre! ¡San-gre! −exigió el público, sin gustarle su elección

para mi muerte.

Gruñó, sus ojos volvieron a las gradas.

La oscuridad menguó alrededor de mis ojos, deslizándome más

hacia el agua turbia, tirándome hacia abajo. La muerte me hizo señas
para que tomara su mano. Extendí la mano hacia su huesuda mano, mis
dedos tocaron la suya.

¡BOOM!

La muerte no me llevó en silencio durante la noche. No. Detonó a

mi alrededor, sacudiendo el suelo, sacudiendo la tierra y hundiendo al
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mundo en el caos y la oscuridad.

 −Brexley. −Mi nombre cortó la oscuridad, sacándome de la nada.
La voz profunda me envolvió, trayéndome de vuelta bruscamente−.
¡Kovacs!

Mis párpados se abrieron cuando el oxígeno entró en mi pecho. Mis

pulmones se expandieron, succionando a tragos voraces. Los brillantes
ojos color aguamarina miraron los míos, sosteniéndome como un ancla,
llevándome a la orilla. Inhalando un aliento tembloroso, los escombros se
arremolinaron por mi garganta, haciéndome toser y jadear más. Me curvé
de lado, jadeando y jadeando.

−Tenemos que irnos −gruñó Warwick, su voz poniendo el mundo

en un enfoque nítido, abrumando mis sentidos con pánico.
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Caos.

Pandemonio.
 Una alarma estridente chilló por el aire, destrozando mi mente
confusa. Trozos de tierra llovieron desde el techo, la arena solo se
iluminó con unos pocos generadores de respaldo en la parte superior, el
lugar por lo demás sumergido en la oscuridad.

Y colapsando.

Gritos penetrantes, pisadas fuertes y exclamaciones resonaron en las

paredes cuando la estampida de prisioneros golpeó y chocó contra
cualquier cosa que se interpusiera en su camino, abriéndose paso entre
los terrones que caían del techo.

−Vamos. −Warwick tiró de mí para ponerme de pie, mis piernas se

tambalearon debajo de mí. Quería preguntar qué estaba pasando, pero
nada llegó a mi lengua mientras tropezaba tras él. El reflejo y la intuición
me guiaron a seguir mientras la locura gemía y retumbaba a mi
alrededor, el miedo disparaba mi instinto de supervivencia hasta lo más
alto.

Actúa primero, pregunta después.

Cubriéndome la cabeza de los escombros que caían del techo, me

condujo hacia el túnel, su mano en la parte baja de mi espalda me
condujo dentro de la oscuridad total, llegando a la salida por la que no
hace mucho tiempo Zander me había hecho pasar. Para morir.

Warwick levantó la mano cuando llegamos al otro extremo. Se

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detuvo, miró hacia afuera, luego me indicó con la mano que pasara,
trotando por un pasillo y escaleras arriba, las tenues luces de los
generadores manchaban inquietantemente el lugar de un color marrón
 verdoso, ocultando todo menos los contornos. La alarma estridente y los
gritos de la prisión resonaron, temblando por mi columna y haciéndome
apretar los dientes. El polvo llenó mi nariz, ahogando mi garganta,
forzando a mi tierno esófago a cortarse violentamente.

Uniformes rojos, azules, amarillos y grises pululaban por todas

partes, la mayoría en dirección al túnel principal, que conducía a la
salida. Libertad. Corrieron hacia los guardias tratando de bloquear la
salida, atacando a cualquiera que se interpusiera en su camino. Los
guardias estaban perdiendo el control rápidamente.

Pura anarquía.

−No. Por este camino. −Su gran mano se envolvió alrededor de la

mía, tirándome hacia el otro camino, yendo en sentido contrario como
todos los demás. Tenía los hombros tensos, los músculos flexionados,
listos para atacar o ser atacados en cualquier momento.

−¡Quietos! −Los guardias rodaban detrás de nosotros como bolas de

boliche persiguiendo bolos, golpeando casi en mi nuca−. ¡Voy a
disparar!

El agarre de Warwick apretó mis dedos, metiéndonos y

empujándonos a través de los prisioneros que nadaban hacia la salida,
asemejándose a bancos de peces que se abrían camino río arriba. Pero su
enorme tamaño no podía perderse en el mar, situándose como un faro por
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encima del resto.

−¡Alto!
 Sonaron disparos, atravesando la prisión por encima de la campana
de advertencia, silbando junto a mi cabeza.

−¡Paren! −Más gritos y pasos de soldados vinieron detrás de

nosotros.

Warwick nos deslizó por una esquina, arrastrándome a un túnel

oscuro como boca de lobo, tirándome hacia la esquina más oscura. Se
agachó y me acercó a él. Su calor me envolvió, protegiéndome, su
aliento goteaba por mi cuello.

El sonido de pasos golpeó la tierra, disminuyendo la velocidad

cuando llegaron al túnel. Siluetas de cuatro guardias entraron en el
pasillo adornado con pistolas, látigos y cuchillos.

−¿A dónde fueron? −gruñó uno, su bota haciendo crujir la grava

bajo su talón, el ruido golpeando mi psique−. No pueden haber llegado
muy lejos.

−No podemos perderlos −dijo una guardia, sus piernas se movían

más rápido a través del túnel que el resto−. Todos los demás, pero no
ellos.

Otros dos apresuraron el paso, corriendo con ella hasta que el

primero se detuvo. Warwick se tensó a mi lado. El pánico martilló mi
pulso mientras me congelaba, un nudo se alojaba en mi garganta, mis
piernas temblaban debajo de mí.
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El guardia olisqueó el aire y levantó la nariz como si intentara

captar nuestros olores. Dio un paso más cerca de nosotros, inhalando
bocanadas rápidas.
 Joderjoderjoder.

El terror golpeó mi corazón contra mis costillas, latiendo en mis

oídos. Temiendo que pudiera oírlo, me mordí el labio, tratando de
controlar mi respiración.

Todos los sentidos parecían intensificados. Estaba más consciente

de lo que me rodeaba que de costumbre.

De él.

La mano de Warwick se deslizó sobre mi muslo, extrañamente

calmándome y aumentando el frenesí en mi pecho. Sin saber cómo,
podía sentirlo, sentir su seguridad de que, si este guardia nos encontraba,
lo quitaríamos de encima.

Juntos.

El guardia olfateó unas cuantas veces más, un gruñido zumbó en su

garganta antes de que un disparo resonara en el camino. Brincando hacia
adelante, el guardia buscó el lugar del tiroteo, saliendo del túnel.

Un suspiro de alivio dejó caer mis hombros. Demasiado cerca.

−Vamos… −Warwick empezó a ponerse de pie cuando una

explosión atravesó la prisión y agitó la tierra bajo nuestros pies.

¡Booooom!
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El suelo se estremeció y más escombros cayeron sobre nosotros.

Warwick se lanzó hacia mí, su cuerpo cubriendo el mío mientras la
cueva se derrumbaba a nuestro alrededor. Su calor y su peso presionaron
 en mí mientras su aroma llenaba mi nariz, devorándome, hormigueando
cada nervio y encendiéndome a la vida. Una combinación de sudor,
suciedad y un profundo olor a madera encendió el hambre en mí. Era
irracional sentir este deseo en medio de un escape, pero parecía que no
podía luchar contra él. La sensación se hizo más intensa cuando me
apretó contra él hasta que el edificio subterráneo se calmó y nuestras
cabezas se levantaron. Tosimos ante la película en el aire.

−Mierda −se quejó−. Llegan temprano o llegamos tarde. −Me miró,

nuestros ojos se conectaron por un momento, su intensa mirada ardía en
mí. Se sintió familiar. Como si lo hubiera conocido desde siempre. Una
pieza que no sabía que estaba buscando. La sensación raspó mi mente y
mi pecho.

Su ceja se arqueó hacia arriba. −¿Estás bien? −Brusco y casi

enojado, se apartó de mí y se puso de pie. Claramente no sintió el vínculo
extraño que sentí. Siendo solo capaz de asentir, me paré junto a él,
sacudiendo mi cabeza, tratando de aclararla.

−Mierda. −Warwick se pasó la mano por el pelo polvoriento, los

nudillos se enroscaron furiosamente en el cuero cabelludo y la atención
se centró en la salida del túnel ahora bloqueada. Caminando por un
segundo, golpeó sus puños contra sus piernas antes de pasar a mi lado
pisando fuerte. −Ahí se fue el plan A. Tendremos que llegar de otra
manera. −Warwick me dio un codazo para que me moviera, viajando de
regreso por donde vinimos, murmurando en voz baja.
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−¿Plan A? −Mi mirada se disparó hacia la suya−. ¿De otra manera?

 Él no respondió, arrastrándonos por otro tramo de escaleras y por un
pasillo vacío. La quietud después de la última explosión se estaba
convirtiendo en disparos y gritos de muerte, helando mi pecho de miedo.

Subiendo por una escalera de caracol tan estrecha que sus hombros
rozaron las paredes, llegamos a un rellano. No tenía ni idea de adónde
íbamos, pero para mí arriba significaba libertad. La idea cubrió mi
lengua, haciendo que mi boca se hiciera agua con la esperanza.

−Farkas… −Una voz salió de las oscuras sombras haciéndome

saltar, una figura se paró frente a nosotros, bloqueando nuestro camino.
La decepción se apoderó de mi estómago como un tornillo de banco.
Estábamos tan cerca… podía sentirlo. ¿Ser atrapado ahora?−. Llegas
tarde. −La voz me hizo pisar los talones. La reconocí.

−Baszd meg. −Vete a la mierda, gruñó Warwick.

−¿La tienes?

−Sí.

Entrecerré los ojos, dando un paso adelante, su rostro se volvió más

claro a través de las sombras. ¿Qué diablos amoroso infierno?

−¿Zander?

Él me sonrió. −Me alegro de que estés bien.

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−¿Que está pasando? –Negué con la cabeza en confusión.

Bang. Bang. Bang. Los disparos retrocedieron por el pasillo.

 −No hay tiempo −respondió Zander, indicándonos hacia una puerta,
abriéndola−. ¡Apresúrense!

−¿Está todo listo? −Warwick se detuvo en la puerta y se dirigió a

Zander como un aliado a regañadientes.

Zander asintió. −Sí. Dirígete al suroeste de la colina Gellért. Detrás

del árbol en el jardín viejo.

Warwick bajó la cabeza para comprender mientras Zander abría la

pesada puerta de metal. Los ojos marrones de Zander me miraron, una
triste sonrisa curvó su labio, su mano rozó mi mejilla.

Otra ronda de estallidos atravesó el túnel.

−Toma esto. Puede que lo necesites. −Sacó la pistola de su cinturón

y se la entregó a Warwick.

−¿Estás listo? −Warwick se metió la pistola en la parte de atrás de

los pantalones−. No es que no vaya a disfrutar esto.

Zander asintió, levantando la barbilla. Sin dudarlo, el puño de

Warwick cruzó su mandíbula. Un grito salió de mis labios cuando
Zander voló hacia atrás, su cuerpo golpeó la piedra y se esparció por el
suelo. Fuera de combate.

−¿Para qué hiciste eso? −Grité, moviéndome hacia el caballo-

cambiaformas, mi corazón saltó en mi garganta.
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−Tuve que. Necesitaba que pareciera real. −Warwick me agarró del

brazo, alejándome de Zander y tirando de mí hacia la salida, la puerta se
cerró de golpe detrás de nosotros. Las escaleras de caracol conducían a
 otra puerta, recordándome el túnel por el que Sloane y los demás me
trajeron el primer día−. Pero joder, realmente, realmente lo disfruté
mucho.

¿Tuve que? ¿Qué está pasando? ¿Zander nos ayudó a huir? Era
más que él simplemente girando la cabeza mientras pasábamos. Esto
había sido planeado. Zander quedó inconsciente del otro lado para
parecer como si lo hubieran emboscado y golpeado.

−Kovacs −siseó Warwick, indicándome que siguiera moviéndome−.

Puedes llorar porque golpeé a tu novio más tarde.

Salté hacia adelante, mis botas golpeando contra los escalones de

metal cuando Warwick rompió otra puerta, dejándonos salir a la noche.

Hacia la libertad.

El aire fresco entró en mi pecho, golpeando mi cara con una

enérgica bofetada. Aspiré la deliciosa embestida. Las lágrimas llenaron
mis ojos mientras aspiraba con más avidez, hambrienta por el viento
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fresco que venía del Danubio, lleno del calor de estar empapado en el sol
del verano todo el día. Podía saborear el río almizclado en mi lengua,
amargo y terroso. Como un alimento que solía comer cuando era niña,
me trajo una alegría que nunca pensé que volvería a tener.
 Liberación.

Vida.

Nos deslizamos más lejos. La cabeza de Warwick se dio la vuelta,

comprobando la situación mientras ambos nos aplastamos contra la
pared, manteniéndonos agachados y en las sombras. Gritos y disparos
estallaron frente a nosotros desde la entrada principal de la prisión.

La estatua de la dama y la pluma era ahora un montón de

escombros, junto con el suelo a su alrededor. La explosión abrió un gran
agujero en la Ciudadela y la entrada a Halalhaz, y los prisioneros salieron
a borbotones de las grietas, huyendo hacia el parque salvaje a solo unos
metros de distancia.

−¡Deténganse! −un hombre tronó en la noche, haciéndome sacudir

la cabeza hacia la pasarela cerca de mí.

Multitudes de siluetas salieron disparadas en busca de libertad, con

la esperanza de escabullirse en la noche y desaparecer.

¡Bang! ¡Bang!

Varias figuras corriendo golpearon el suelo, la sangre se derramó

como tinta negra sobre el adoquín. Uno de ellos era una mujer con
trenza. Mi aliento quedó atrapado entre los dientes, presa del pánico al
pensar que podría ser Kek. ¿Estaba ella fuera? ¿Lo estaba Tad? Llegar
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tan lejos y morir en la puerta era desgarrador. Aunque, al menos, si

murieron ahora, cayeron con un último soplo de aire fresco en los
pulmones.
 Las luces del Puente Libertad brillaban desde el Danubio muy
abajo. Antes de que nos separáramos del Rey y la Reina, mi padre dijo
que los turistas y los lugareños podían disfrutar libremente de las
magníficas vistas del lado de Pest, haciendo un picnic en el hermoso y
cuidado Gellért Hill Jubilee Park. Ahora la naturaleza reclamó el área
como una mascota que alguna vez fue domesticada, abandonando las
reglas para sobrevivir y florecer en este país salvaje.

−Vamos −susurró Warwick, agachándose sobre su enorme cuerpo,

recorriendo la carretera hacia la zona densamente boscosa.

−¡Állj meg! −Gritó una voz, sonando justo encima de nosotros−.

¡Paren!

Mi cabeza se echó hacia atrás mientras corría detrás de Warwick.

Un oficial me apuntó con una pistola desde su puesto de arriba.

El pánico hizo que mis músculos se movieran más rápido, una

explosión golpeó el adoquín a mis pies.

−¡Dije alto!

Click. ¡Bang!

El dolor me cortó la parte posterior de la pantorrilla cuando un grito

ahogado me desgarró la garganta, la pierna se hundió debajo de mí, la
agonía me apretó los pulmones y me bloqueó la mandíbula.
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¡No! No te detengas. Una voz en el interior me empujó hacia

adelante, aprovechando el horrendo miedo de ser atrapado.
 −Los encontré. −Un silbido chilló en el aire, llamando la atención
sobre su ubicación−. ¡Apresúrense! Los encontré.

−¡Mierda! −Warwick siseó, de repente a mi lado, ayudándome,

ambos deslizándonos en la maleza. Más balas pasaron junto a nosotros,
todas pegadas al suelo, como si el guardia no quisiera matarnos, pero
inmovilizarnos.

Callando mi mente, adormeciendo el dolor en mi pierna, Warwick y

yo caminamos penosamente. Ramas y espinas me cortaron los brazos y
el torso expuestos, mi corazón latía locamente para seguir el ritmo de la
pérdida de sangre y el dolor, esperando que la adrenalina me mantuviera
en marcha. Warwick trató de despejar el camino, llevándose la peor
parte, su mano constantemente extendiéndose hacia mí, tirando de mí.

El sudor corría por mi espalda, resoplando mientras trataba de

contener mis gemidos. Disparos, llantos y gritos descargados a lo largo
de la noche sonando como una sinfonía desordenada. Los coros de la
muerte, las notas que gritaban, se volvían más distantes cuanto más nos
adentrabamos en el parque.

La mano de Warwick retrocedió, deteniéndonos, moviendo la

cabeza bruscamente.

−¿Qué?

Levantó el dedo y luego escuché un crujido de ramas.

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−No son sólo los guardias aquí fuera los que quieren matarnos −
murmuró−. Los faes han llenado esta área con animales de caza mayor
 para que su líder cace. Pero lo que se caza también caza. El juego se
tragará con gusto a cualquiera de los prisioneros fugados.

−Genial. −Miré detrás de mí y me puse rígida ante el sonido de otro

chasquido de follaje crujiendo en la distancia.

¿Animal? ¿Guardia?

−Farkas, sé que estás aquí. Puedo escuchar los latidos de tu corazón.

Y puedo ver en la oscuridad −gritó la voz severa de una mujer−. Serás
encontrado. No hagas esto.

−No hagas esto difícil para ti −gritó un hombre justo detrás de ella−.
Lo pasaste bien. No destruyas eso.

Warwick se movió silenciosamente frente a mí, su cuerpo

presionando el mío, empujándonos hacia un seto. Agarró mis brazos,
quitando la presión de mi pierna herida. Cuando su complexión envolvió
la mía, bloqueó toda la luz.

Mis pulmones se contrajeron cuando su olor se enroscó a mi

alrededor una vez más, su pecho desnudo frotándose contra el mío,
borrando todos mis pensamientos.

−No pienses ni por un momento que estás a salvo con él, Kovacs
−gritó otro guardia masculino−. Sería mejor que vinieras con nosotros
ahora. No es quien crees que es.
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Como soldado entrenado, entendí sus tácticas. Estaban jugando con

mi cabeza, tratando de crear dudas, pero yo ya creía que no estaba a
salvo con él. Especialmente dada la forma en que mi cuerpo reaccionaba
 al suyo. Su erección atravesó sus delgados pantalones, ardiendo en mi
estómago. Mis muslos se crisparon de necesidad. El deseo de abrirme
para él y sentirlo hundirse profundamente en mí se meció de cabeza a
través de mi núcleo.

Su mirada se disparó hacia mí, el olor prístino del océano se volvió

tormentoso como si pudiera sentir mi necesidad. Su nariz se ensanchó,
sus manos se deslizaron lentamente hasta mis codos, su toque
extrañamente feroz y suave. Todo en él se sentía como el yin y yang.
Contradictorio. Desafiante.

Vida.

Muerte.

Su mirada me quemó con tanta fuerza que dejé caer la mía, que era
incluso más tonta. Mi visión se apoderó de los tatuajes que entintaban su
estómago desgarrado, su pecho golpeando contra el mío, el contorno de
su polla presionándome, la punta casi saliendo de la parte superior de sus
pantalones.

Mierda.

No, en serio…joder.

¿De verdad, Brex? ¿Ahora mismo?

Pero como si el mundo exterior ya no importara, la sensación de su

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piel sobre la mía cortó un deseo a través de mí. Sentí un hormigueo en la

nuca cuando los pasos del guardia se acercaron, haciendo girar mi cabeza
 con adrenalina. Todo alcanzó su punto máximo. Peligro. Miedo. Vida.
Muerte. Todos se juntaron en una tempestad.

−Están cerca. −La mujer habló con sus camaradas.

−Normalmente, Yulia, puedes localizar a metros de distancia

−replicó un hombre.

−Lo sé. Algo está jugando con mis sentidos esta noche. Hay una
gran cantidad de animales que se mueven alrededor y faes aquí esta
noche, tal vez sea por eso −la mujer, Yulia, respondió.

−Es útil no tener un aura a veces. Es más difícil leer. −Warwick

retumbó en mi oído, mis ojos se dirigieron hacia él.

−Voy a cambiar. −La chica volvió a hablar−. Cúbreme.

La forma de Warwick se puso rígida, sus dedos presionando

dolorosamente mis brazos, sacándome de mi estupor. Se inclinó, su boca
recorrió mi oreja, −Tenemos que correr. Yulia es una lechuza-
cambiaformas. Nos encontrará en unos segundos. −Su voz profunda
envió escalofríos por mi espalda−. ¿Puedes correr?

Asentí. No tenía elección. Los búhos tenían la mejor visión nocturna

y audición de todos los animales y podían localizar a sus presas a media
milla. Perfecto para la caza.

−Uno.
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Un graznido atravesó el aire.

−Dos. −Sus labios rozaron mi lóbulo de la oreja.

 Las alas se agitaron cuando la lechuza se elevó hacia el cielo.

−Tres. −En un abrir y cerrar de ojos, se apartó de mí. Mi cuerpo

registró la pérdida como una abstinencia de drogas, pero no tuve tiempo
de reflexionar sobre ello. Me moví al paso con él, bloqueando el dolor.

Un chillido llenó el aire.

−Por allí −gritó un guardia cuando Yulia gritó de nuevo,

dirigiéndose hacia nosotros al instante.

Obligué a mi pierna débil a moverse, cojeando más que corriendo,

tratando de seguir el ritmo de Warwick mientras zigzagueábamos y nos
lanzábamos a través del follaje, sabiendo que el lechuza-cambiaformas
era capaz de vernos como si fuera de día.

Sobre el profuso jadeo de mi respiración, pude distinguir vagamente

más gritos. Rompiendo un seto, Warwick se dirigió directamente hacia
un árbol grande y viejo que estaba muy por encima de los demás.

Una vieja motocicleta se apoyaba contra el.

De eso es de lo que él y Zander habían estado hablando. Nuestro

escape había sido planeado.

Warwick saltó, su pie golpeando el pedal de arranque. Con un

rugido, la motocicleta cobró vida, revelando nuestra ubicación. La moto
se echó hacia adelante y despegó. Por una fracción de segundo, temí que
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me dejara, pero detuvo la moto cuando me acerqué a él.

Me entregó la pistola que nos dio Zander. −No dudes.

 Asentí con la cabeza, se lo quité y giré mi pierna mala con un grito,
con los dedos saturados de sangre.

−La lechuza nos seguirá −dijo por encima del rugido de la

bicicleta−. Dispara a matar.

La motocicleta se tambaleó hacia adelante, mis brazos se

envolvieron alrededor de su cintura para no caerme. Un puñado de
guardias rompió el follaje y nos apuntaron con sus armas.

La moto arrancó y Warwick se alejó de ellos.

Bang. Bang. Bang

Las balas golpearon el suelo, astillaron árboles y pasaron zumbando

junto a mi oreja, rebotando en el metal de la motocicleta. Warwick se
estremeció cuando la sangre brotó de su bíceps, empujando más fuerte el
eje de la moto, desgarrando la tierra. La munición salió disparada detrás
de nosotros, pero rápidamente escapamos de su alcance cuando nos llevó
colina abajo. La naturaleza había consumido los viejos caminos con
hierba alta, matorrales y escombros, obligándonos a hacer el nuestro.

El rugido del motor cortó los disparos y la conmoción de la fuga de

la prisión, la moto alejándonos más. Rebotando y deslizándose, apreté
los dientes ante las violentas sacudidas. Clavé mis piernas en sus caderas,
mis brazos temblorosos lo sostenían con tanta fuerza que podía sentir los
latidos de su corazón a través de su pecho. Prácticamente me convertí en
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su mochila. Mis manos rozaron su torso desnudo, curvándose sobre sus

músculos.
 Finalmente, la moto chocó contra un camino pavimentado en la
parte inferior, patinando. Warwick hizo una curva hacia el puente. Por un
momento, mis hombros se hundieron de alivio. El lado de Pest estaba tan
cerca que podía saborearlo.

Hogar.

Libertad.

¡Chillido! La lechuza se lanzó hacia nosotros. No temía que pudiera

superarnos, pero sabía que nos seguiría, descubriría a dónde íbamos,
guiando a todo el equipo Halalhaz hacia nosotros.

−Mierda. −Mis ojos se abrieron al notar el arnés que llevaba la

lechuza. Una cámara en vivo. Yulia estaba informando de nuestro
paradero directamente a la prisión. Probablemente ya tenían guardias
viniendo por nosotros.

Ahora no había elección. Ella tenía que morir.

Cerrando mis rodillas con más fuerza contra él, sentí que una de sus
manos se extendía hacia atrás, sujetándome el muslo para mantenerme
firme mientras sostenía el arma con ambas manos y apuntaba al pájaro.
Mis brazos temblaron y las sombras comenzaron a delinear los bordes de
mi visión. No. Te. Rindas. Apunté a la lechuza con el arma. Ella se
abalanzó y zigzagueó, haciendo casi imposible para mí apuntarla.
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¡Bang! El arma retrocedió y el pájaro chilló, pero se apartó del

disparo.
 Warwick me agarró con más fuerza, su pulgar se clavó en la parte
interna de mi muslo, cerca de la costura de mis pantalones, disparando
una ola de energía en mi torrente sanguíneo. Su toque saltó mi cuerpo,
dándome concentración. Mirando por el cañón del arma, esperé.

Ella ululó, rodeándonos.

El final del puente se encontraba a solo unos metros de la carretera

que conducía directamente a la zona neutral, donde ambos lados podían
esconderse.

−Kovacs −murmuró mi nombre, sus dedos apretando mi pierna.

Ignorándolo, lo sostuve. Espera ... espera ... ¡Ahora!

Boom.

Un grito doloroso chilló en el aire de la noche, sonando casi igual

que el grito de una mujer, y la forma del pájaro se sumergió en el río
helado de abajo con un chapoteo.

Con alivio y tristeza, bajé los brazos, mi agarre sudoroso y

resbaladizo en el arma. Tenía que hacerlo, pero a diferencia de lo que
solía creer en el entrenamiento, no disfruté quitarle la vida a un fae.
Había visto demasiado para pensar que todos eran malvados y dignos de
muerte. Ella estaba haciendo su trabajo. Pero nuestra supervivencia era
más vital… para nosotros
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Warwick no dijo nada. Soltando mi muslo, agarró el manubrio y

aceleró la moto más rápido. Así, cruzamos al otro lado.

Hacia las Tierras Salvajes.

 El olor me golpeó primero.

Suciedad. Mierda. Orina. Gasolina. Animales. Olor corporal. Basura

podrida.

Agrio.

Pesado.

El conjunto de animales y personas viviendo juntos en la miseria y

la suciedad llenó mi nariz y mi boca con un sabor amargo. La cálida
noche de verano calentó los olores en el pavimento, elevándolos a
niveles nauseabundos.

El camino pavimentado rápidamente se volvió empedrado, suelto

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desmoronándose bajo las llantas de la moto, haciendo que nuestros

huesos vibraran.
 Las farolas desaparecieron en el momento en que cruzamos hacia
las Tierras Salvajes, dejándonos en sombras espesas, solo un puñado de
luces tenues de las ventanas cayendo en cascada suavemente sobre
nosotros.

Mientras mi vista se adaptaba a la oscuridad, vi los edificios

derrumbados que se tambaleaban sobre cimientos inestables.
Vandalizados, en descomposición o destruidos, pocos tenían un indicio
de su antigua gloria. Las tiendas, cafés y negocios tapiados parecían
haber sido saqueados y abandonados mucho antes, dejando una
sensación de tristeza en las entradas oscurecidas de los viejos edificios de
piedra. La vida anterior de este lugar ahora era simplemente sombras y
fantasmas.

Nuestro viaje comenzó en silencio, un puñado de figuras salpicando

las calles o durmiendo en el pavimento agrietado, con solo tiras de tela o
cajas para dormir. Nadie se aventuraba a dar un paseo vespertino en la
templada noche, disfrutando de una noche con amigos. Pero cuanto más
conducíamos, más gente veía. La mayoría eran piel y huesos. Borrachos,
sucios, vestidos con harapos, sus cuerpos se hundieron como si hubieran
perdido la esperanza hace mucho tiempo. Algunos dormían con el
ganado, ahora vallado en estacionamientos vacíos y en plazas antiguas.

El increíble olor a orina y heces impregnaba las calles. Humano.

Caballo. Oveja. Cerdo. La mayoría de los coches fueron limpiados y
destrozados. Algunas eran apenas conchas y estaban siendo utilizadas
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como hogares para los afortunados que las adquirieron. La desesperación

apestaba en la atmósfera, mi piel picaba con el aire indigente y
contaminado, apuñalando mi corazón. ¿Istvan sabía lo mal que estaba
 aquí? No podía darse cuenta de la extensión. Nunca dejaría a su propia
gente revolcarse en esta inmundicia sin intentar hacer algo.

Ahora me di cuenta de lo mucho que se nos había ocultado dentro

de los muros de Leopold. Las noticias dieron forma y pintaron un cuadro
que no coincidía con lo que estaban captando mis ojos, y la noche
escondía la mayoría de los verdaderos horrores. Pobreza, sí, pero esto iba
más allá de eso.

−Quédate cerca de mí. −La voz de Warwick me sacó de mis

pensamientos−. Este lugar es peligroso.

−Acabamos de salir del Halalhaz. −Me incliné más cerca de él para

hablar, nuestras bocas solo a una pulgada de distancia, nuestra piel
ensangrentada presionándose la una contra la otra, tersa y sucia.

−Halalhaz es civilizado y ordenado. −Inclinó la cabeza para que

pudiera escucharlo, su cabello suelto haciendo cosquillas en mi mejilla−.
Tiene reglas. Este lugar no. Pistoleros, apostadores, forajidos y
prostitutas sin nada que perder. Te dispararán en un abrir y cerrar de ojos
solo por mirarlos mal.

−¿Qué? −Parpadeé.

−Aquí no hay leyes, princesa. −Me miró de reojo, que adorable que
todavía creas en los cuentos de hadas. Como soldado, supongo que
todavía creía que había leyes en una sociedad que todos seguimos.
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Doblamos por otra calle, el nombre húngaro aún visible en el

costado del edificio, Király u., es decir, rey. La calle estrecha estaba llena
de edificios de piedra neoclásicos gastados y destartalados, sus días de
 gloria olvidados. Estaba asfixiada por personas, edificios y estructuras
improvisadas erigidas en techos o apiñadas en lugares donde nunca
deberían haber encajado, ahogando cualquier sensación de espacio. Se
sentía como una jungla, llena de juncos, densa, haciendo palpitar mis
pulmones.

Redujo la velocidad hasta casi arrastrarse mientras hordas de

personas se arremolinaban por todas partes, cerrándose en el estrecho
camino. Había una sorprendente cantidad de caballos atados al azar a
postes o que se movían libremente, lo que añadía intensidad al espacio
cerrado y el olor pútrido.

Cuando cayó el telón entre los mundos, los gobernantes de

Occidente se apresuraron a adaptarse y modernizarse, utilizando la magia
del aire para alimentar dispositivos y automóviles. Aquí no. Solo los
ultrarricos podían permitirse comprar estas innovaciones, y la mayor
parte de nuestro país volvió a tiempos más simples. Los caballos no se
derrumbaron bajo la magia. Incluso Istvan usaba un caballo cuando
estaba en la ciudad.

Las motocicletas mágicas eran el único vehículo de motor que se

fabricaba en Oriente. Rusia y Ucrania habían arrinconado el mercado, lo
que aumentó su poder y dominio sobre otros países.

Risas descaradas, charlas, gritos y música fluían por el callejón

donde Warwick detuvo la motocicleta. Las antorchas iluminaban el
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exterior del carril peatonal, la gente entraba y salía a trompicones,

mujeres y hombres, fae y humanos. La cantidad de gente ruidosa y
rebelde hacía que mis pulmones pulsaran de ansiedad. Los disparos
 resonaron por el carril, haciéndome sacudir con un chillido, apretando el
arma que todavía sostenía.

−Como ya he dicho. Quédate cerca. −Warwick se bajó de la moto y

se volvió hacia mí, quitándome la pistola y metiéndola en la parte trasera
de sus pantalones antes de alcanzarme. La sangre todavía le corría por el
brazo desde el lugar donde le habían disparado, pero parecía que la bala
lo había rozado, suertudo. Solo llevaba mi sujetador deportivo, mis
pantalones grises tan empapados de sangre que se deslizaban por mis
huesudas caderas, el peso tiraba de ellos hacia abajo.

Ambos fuimos baleados, magullados, heridos, cubiertos de tierra y

sangre, y ninguna persona nos notó cuando entramos al carril.

Atravesar la entrada era como pasar a otro mundo: una oscura

fantasía y un circo aterrador. No se parecía a nada que hubiera visto en
mi vida. Abrumada, me detuve en seco, con la boca entreabierta. Mis
sentidos se inundaron de estímulos. El hedor a olor corporal, licor, humo,
vómito y comida me golpeó la nariz. Los ruidos escandalosos me
hicieron dar vueltas con la cabeza por el carril peatonal lleno de bares y
restaurantes. El aire reverberaba con el sonido de la risa aguda de
mujeres con poca ropa, junto con música de pianos o bandas en vivo. Las
mesas estaban llenas de gente bebiendo y jugando, gente besándose o
peleando, desmayados, bailando o consumiendo drogas al aire libre. Una
fae había cambiado parcialmente a su forma de zorro, atrayendo a todos
los que pasaban para que vinieran a verla bailar. La mayoría de los
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clientes vestían pantalones sencillos de algodón o faldas con camisetas y

chaquetas de colores apagados y sosos, como si se hubieran lavado y
usado durante tanto tiempo que hubieran perdido todo el pigmento. Las
 telas insípidas enfatizaban a los hombres sin camisa y a las mujeres
pintadas que paseaban con los ojos vacíos, pero las sonrisas lascivas se
curvaban en la boca.

Mujeres con atrevidos disfraces de fantasía colgaban del techo en

aros y columpios. Una hamaca en lo alto estaba llena de múltiples formas
desnudas —gimiendo, tocándose, lamiendo— sin esconder ni una pizca
de su éxtasis mientras se follaban abiertamente.

−¡Casa llena! −Gritó la voz de un hombre, llamando mi atención

hacia un grupo de juegos de azar en una mesa dentro de uno de los bares.
Todas las puertas y ventanas estaban abiertas en esta noche cálida−. Mi
recompensa. Ven. −El anciano curvó los dedos hacia uno de los jóvenes
cerca de él, haciéndole señas con una mueca lujuriosa. El chico no podía
tener más de catorce años. Me di la vuelta, sintiéndome mal del
estómago. No fui ingenua, pero mi mundo no tenía nada de esta
depravación. No al aire libre de todos modos. Manteníamos nuestros
pecados ocultos.

Cojeé hacia adelante, el dolor en mi pierna gritaba más fuerte con

cada paso, pero todavía estaba atrapada en el libertinaje que me rodeaba.
Sintiéndome abrumada e incómoda, el carril pareció apretarse a mi
alrededor, las figuras chocaban contra mí, empujaban y tocaban mi
cuerpo demacrado con facilidad, obligándome a acercarme más a
Warwick.
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Llegamos a una intersección en el camino. Un edificio en la

esquina, estaba lleno de actividad, mi piel temblaba con la energía extra
y el shock. Las mujeres colgaban de las ventanas de arriba, haciendo
señas a los hombres que pasaban mientras la música fluía, atrayendo a la
 gente de abajo. Los hombres entraban y salían, algunos ni siquiera se
molestaban en subir a una habitación, con los pantalones bajados hasta
los tobillos mientras follaban contra la pared, justo debajo de un letrero
que decía La casa de Kitty.

Sintiéndome asqueada, pero incapaz de dejar de mirar, mi estómago

se retorció, mi inocente mundo se estrelló a mi alrededor mientras mi
mirada captaba más actos lascivos entre las sombras del callejón.

−Aquí. −Warwick me hizo girar hacia el burdel.

−¿Qué? −Tiré hacia atrás de su brazo, casi cayendo, dándome

cuenta de que me había estado apoyando en él mucho más de lo que
quería, mi pierna apenas podía sostener mi peso−. ¿Aquí?

−¿Vas a ser virtuosa conmigo, Kovacs? −Frunció el ceño mientras

me tiraba hacia adelante, mis pies tropezaban para alcanzarlo.

−¡Warwick! −Una mujer gritó, su sonrisa se convirtió en euforia,

sus ojos se volvieron hambrientos.

−¡Warwick! ¡Warwick ha vuelto! −Más mujeres se unieron desde

las ventanas saludando hacia abajo, empujándose unas a otras para verlo
y llamarlo.

¿Por qué no me sorprendió que fuera bien conocido en un burdel?

−Dioses, Warwick. Te Hemos extrañado. Ha pasado tanto tiempo.

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Pensamos que te había ocurrido algo −Una impresionante mujer de

cabello oscuro le lanzó un beso−. Madame va a estar muy feliz de verte.
−Su voz era como terciopelo, una canción en el aire. Seductor. Un
 indicio, una vocecita, me dijo que la siguiera, que estuviera cerca de ella,
un gancho atrayéndome.

−Oye, Nerissa. Sabes que no es tan fácil deshacerse de mí. −Él le

guiñó un ojo, sus ojos brillando, solo haciendo que sus párpados se
cerraran con deseo. De repente, la voz dentro de mi cabeza dio un
vuelco. Quería darle un puñetazo en la cara−. He sido retrasado en otro
lugar por un tiempo.

−Bueno, te hemos echado de menos. Sobre todo, yo −Ella curvó su

dedo hacia él −. Sube y déjame mostrarte ... como en los viejos tiempos.

Ni siquiera sabía que me movía hasta que sentí el brazo de Warwick

envolverse alrededor de mi torso, tirándome hacia atrás, un gruñido
curvó mi labio.

¿De dónde diablos salió eso?

−¡Vaya! −Su voz profunda vibró contra mi cuello, mi atención

todavía estaba en ella.

La sonrisa de Nerissa se abrió, una risa encantadora cayó sobre mi

piel, pero pude apartarla fácilmente. −Ciertamente puedes unirte a
nosotros, humana −Ella me miró fijamente, curvando su dedo −. Ven,
linda.

−Nerissa… −advirtió Warwick.

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−Creo que prefiero ser azotada y encerrada en el agujero −le espeté.

Su cabeza se echó hacia atrás, la perplejidad arrugó su frente.

 Antes de que pudiera decir nada más, Warwick me tomó, me llevó
escaleras arriba y atravesó la puerta. Me puso de pie en el momento en
que cruzamos el umbral, mirándome.

−¿Qué? −Suspiré. Me adrenalina se estaba escapando, la pérdida de

sangre y el dolor de la pantorrilla se estaban poniendo al día. De repente
sentí que el cansancio de todo el día pesaba mis huesos.

−Ella es una sirena. −Sus ojos rodaron sobre mí como si estuviera

tratando de averiguar algo.

Sirena. Había oído hablar de ellas, pero nunca encontré ninguna. Se

supone que poseían la magia para atraer a cualquier hombre o mujer a la
muerte con una canción.

−¿Y? −Me encogí de hombros−. No estamos en el agua.

−No importa −resopló −. Las sirenas son mortales en el agua, pero

son casi tan atractivas en la tierra, especialmente para los humanos.
Ningún ser humano puede rechazarlos mientras aprovechan los deseos
sexuales humanos y fae. Son extremadamente poderosas. −Bajó los
párpados y se puso de pie−. Ella enfocó sus encantos en ti. No deberías
haber podido ignorar su llamada.

−Warwick. −Bajo y preciso, su nombre hizo que ambos nos

volviéramos hacia la figura que se deslizaba hacia nosotros. La mujer era
alta, de hombros anchos y cintura estrecha. Algo masculina, pero aún
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delicada en la forma en que se portaba. Su piel era de un rico chocolate, y

su cabello rizado caía salvaje alrededor de su rostro, resaltando sus ojos
color avellana. Sus tacones altos hacían que me dolieran los pies con solo
 mirarlos, pero la hacían aún más formidable, su vestido negro se ajustaba
perfectamente a su delgada figura. Era hermosa, llamativa, pero algo se
sentía mal−. Ha pasado demasiado tiempo. −Extendió la mano, su voz de
un profundo barítono, aunque trató de suavizarla.

−Kitty. −Warwick la tomó y le rozó los nudillos con la boca. La

propia madame lo miró con una mezcla de adoración y debilidad.
Después de estar cerca de él, lo entendí completamente. Ella se echó
hacia atrás cuando me vio, su nariz se arrugó ante mi forma
semidesnuda, cortada, magullada y ensangrentada−. Veo que trajiste a
una amiga esta vez. Es la primera. ¿Llevando tu propia comida a un
restaurante? −Ella arqueó una ceja depilada.

−Lamento entrometerme de esta manera. Estaba esperando…

Madame Kitty levantó la palma de su mano, deteniendo sus

palabras.

−Warwick, cariño. −Ella suspiró, su cabeza se sacudió sutilmente−.

No recuerdo una vez que no hayas venido aquí disparado, apuñalado y
cubierto de sangre, necesitando mi ayuda. Nunca te he rechazado. Sabes
que siempre eres bienvenido aquí. −Sus labios pintados se fruncieron−.
Te lo juro, la violencia y el peligro te siguen como una sombra, mi amor.

Su sentimiento me llamó la atención. Lynx me había dicho lo

mismo. Raro.
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−Sígueme. −Se dio la vuelta y se encaminó hacia las escaleras. Cada

balanceo de sus caderas estaba controlado con un movimiento y un
propósito sensuales. Con la gracia de una vaca borracha, maldije y siseé
 a cada paso, tratando de seguirlo. Con la ayuda de Warwick, subí los
cuatro tramos de escaleras y recorrí un pasillo, tratando de no vomitar ni
desmayarme.

Mujeres y hombres se demoraban en los pasillos y en las puertas de

los dormitorios, todos vestidos con muy poca ropa: corpiños, túnicas de
seda y ropa interior sexy. Saludaron a Warwick como a un viejo amigo,
ambos sexos brillando de deseo cuando pasó, para nada sorprendidos al
ver su condición, algunos incluso me miraron con interés.

Kitty se detuvo en una puerta, agarró el pomo y la abrió. −Tenía tu

habitación preparada para ti.

−Incluso si han pasado años, parece que sabes cuándo voy a venir.
−Meneó la cabeza, mirándola con adoración.

Ella se encogió de hombros, con un atisbo de sonrisa en los labios.

−Eres una fuerza poderosa, Warwick. Difícil de ignorar. Más aún esta
noche. −Su mirada se posó en mí antes de indicarnos que entráramos.

Al entrar, mi mirada se desvió. El espacio era simple: una cama con

mesita de noche, una lámpara de fuego que iluminaba la habitación con
un color rosado. Había una silla raída en la esquina junto a una cómoda
con un espejo desgastado encima y un cuenco de agua y toallas apiladas
encima. Las cortinas habían sido retiradas de las dos ventanas abiertas
que daban al sendero de abajo, y la música y las voces rugieron en la
habitación. −Haré que alguien le traiga suministros curativos, comida y
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ropa.
 −Kitty, gracias. Una vez más, tu amabilidad es incomparable. −Él
inclinó la cabeza hacia ella. Era inquietante verlo ser agradable con
alguien. Amable. Era un lado que nunca pensé que tuviera.

Ella exhaló y una fina capa de falsa molestia agitó su mano,

revelando cuánto ella y todos los demás aquí lo adoraban.

−Me alegro de verte, Warwick. Ha habido muchos rumores.

−Agarró el picaporte y cerró la puerta−. Buenas noches.

La puerta se cerró con un clic, dejándonos solos en el pequeño

dormitorio. Un dormitorio con una sola cama.

En circunstancias normales, esto podría causar cierta incomodidad,

pero al cerrar la puerta, sentí que estaba permitiendo que el cansancio y
el dolor me dominaran. Me incliné hacia adelante, apoyándome contra la
pared.

−Siéntate. −Warwick señaló la cama, su tono frío y enojado de

nuevo. Tiró de la pistola para liberarla, la dejó en la mesita de noche y se
dirigió al tocador.

Ahí está el chico que conozco.

Dejándome caer en la cama, la estructura chirrió debajo de mí, mis

huesos dolían por el cansancio, mi pantorrilla en llamas. Sabía que la
adrenalina había mantenido a raya el dolor, pero ahora estaba muy
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consciente del insoportable dolor de mis músculos y del fuego de mi

herida de bala. De la pelea, la explosión, recibir un disparo y escapar, no
había una sola célula en mi cuerpo que no gritara de dolor.
 Respirando con dificultad y tratando de no vomitar, escuché que
alguien tocaba. Warwick abrió la puerta, murmuró algo y la cerró. Me
aparté, reprimiendo la agonía.

Se paró frente a mí, dejando el cuenco con agua, trapos, tenazas,

gasas y otros instrumentos en los que no quería pensar. Abrió una de las
bolsas y sacó una botella.

−Bebe. −Me arrojó la botella a la cara. El olor brutal de palinka

realmente barata me quemó las fosas nasales y volví la cabeza−. Lo
siento, princesa, no tengo las cosas premium a las que estás
acostumbrada. Esto va a tener que bastar.

Frunciendo el ceño, le quité la botella, mi tierno estómago se

revolvió ante el áspero olor.

Mientras sus manos bajaban por mi pierna, el dolor me encendió los

nervios. Vertí un trago en mi garganta, cortando y tosiendo mientras el
líquido me quemaba la garganta. Tomé otro gran trago justo después,
estremeciéndome por el fuerte licor.

Lejos de la palinka, Caden y yo compartimos nuestra última noche

juntos.

Caden.

Mi cabeza se sacudió ante el recuerdo. Esa fue otra vida, otra chica.
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−Parece que eres un habitual aquí. −Me estremecí con otro trago.

−Lo era.
 Esperé a que continuara. No lo hizo.

−¿Cómo la conoces?

−Kitty y yo nos remontamos mucho tiempo atrás− respondió con

frialdad.

−Estoy segura −resoplé, sintiendo el fuego correr por mi garganta.

Ignoró mi comentario−. ¿Sabías que Kitty significa casta y pura? −Me
burlé, mirando el licor de mierda de color marrón claro−. Irónico, ¿eh?

−Quítate los pantalones −ordenó Warwick, sentándose sobre sus

talones.

Miré hacia arriba, mirándolo.

−¿En serio? −Puso los ojos en blanco, la molestia salía de su nariz−.

¿Crees que escapar de ese infierno y que te disparen fue simplemente mi
gran plan para verte en bragas? −Se inclinó hacia mí, su boca tan cerca.
Inhalé bruscamente, el alcohol ya zumbaba en mi mente−. Además, ya te
he visto desnuda, princesa. Nada especial. Muy huesuda para mí.

Fruncí el ceño, resoplando de vergüenza e irritación. −Jódete.

−Ahora mira quién está tratando de meterse en los pantalones de

quién.

Giré la cabeza, temerosa de la furia que bullía en mí. El whisky

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había adormecido mi dolor lo suficiente como para odiarlo.

−Quitalos, o lo haré yo. −Se puso de pie, cerniéndose sobre mí, con
las manos en las caderas.
 Agotada e indignada, me senté mirándolo actuando como un niño
terco.

−Bien. −Se encogió de hombros, alcanzándome, sus manos se

enroscaron alrededor de la cintura, sus dedos rozaron mis caderas,
encendiendo la piel donde me tocaba. Lentamente arrastró los pantalones
por mis piernas, suavemente en el lugar donde mis pantalones se pegaron
a mi herida, y los arrojó sobre las tablas del suelo desgastadas con un
golpe.

Usando solo un bralette y ropa interior de la prisión, me miré a mí

misma, parpadeando las lágrimas de mis ojos. Qué rápido me cambió
Halalhaz. Unos meses no eran nada para la mayoría, pero ahí dentro, eran
años.

Siempre había sido delgada por el entrenamiento, pero en forma y

musculoso. Piel, cabello y uñas saludables. Un brillo en mis mejillas. Mi
piel antes había sido suave y cremosa, Rebeka insistió en tratamientos
faciales y días de spa junto con una dieta saludable. La prisión me robó
esas cualidades. Ahora, estaba enferma y demacrada. Cada centímetro de
mi piel pálida y seca, estaba cubierta de moretones morados, amarillos y
verdes, y mis costillas asomaban. Las venas tiñeron mi piel translúcida
de un color azul verdoso. Las profundas cicatrices de los latigazos, las
palizas y el ser apuñalada me cortaron la piel como un terreno
accidentado.
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No me había mirado en un espejo real desde la noche de la fiesta

hace tanto tiempo, y esta chica que me estaba mirando por encima del
tocador no era nadie a quien reconociera. Había visto mi cara golpeada
muchas veces. Soportó la carga de lo que pasé tanto interna como
 externamente. Estaba cubierta de tierra, sangre seca, cortes y
magulladuras. Los círculos oscuros subrayaron mis ojos. Mi cabello
largo, generalmente brillante, estaba enredado en grasientos nudos; las
hebras se habían caído más de lo habitual.

Vano o no, no pude evitar que el sollozo se acumulara en mi pecho

por la pérdida de mí misma, mi juventud y mi belleza. Me alejé del
espejo y tomé otro sorbo de licor, con los hombros doblados hacia
adelante en derrota.

−Oye. −Warwick se puso de nuevo frente a mí, su mano subiendo

mi barbilla hacia él−. Estamos fuera. Vivos. Lo logramos, Kovacs. Eso
es mejor que la mayoría.

−¿Qué pasó? ¿Cómo salimos... y Zander...?

−No ahora. −Me hizo callar−. Preocupémonos de una cosa a la vez.

Estamos fuera. Además de tu pierna, todo lo demás puede esperar. ¿Está
bien?

Asentí con la cabeza, sabiendo que ser libre era, con mucho, lo más
importante. Debería haberme emocionado, pero no parecía sentir nada.
Mi mirada se aferró a sus iris aguamarina como si él fuera lo único que
me anclara a la tierra, la sensación de sus dedos sosteniendo mi cara.

Sostuvo mi mirada, ninguno de los dos se separó. Una sensación

raspó mi conciencia, algo clamando por ser reconocido, pero no pude
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descifrarlo. El ruido del mundo exterior se atenuó. Lo único que vi fue a

él; lo único que sentí fue su toque. Ahí estaba esa conciencia de nuevo,
estaba en todas partes, dentro y fuera de mí.
 Sus pestañas bajaron, los ojos cayeron sobre mis labios antes de que
volvieran a levantarse, su mano se apartó.

De repente, los ruidos del mundo exterior volvieron a entrar con una
fuerte puñalada. Inhalé, mirando hacia un lado.

−Bebe más. −Se aclaró la garganta, recogió una toalla y vertió

alcohol sobre ella−. No hay hospitales elegantes en las Tierras Salvajes.

−¿Sabes lo que estás haciendo?

Él resopló. −Sí.

No discutí, vertiendo más licor por mi garganta. Sabía que teníamos

mucho que discutir, pero podía esperar hasta mañana. En este momento,
simplemente no quería perder mi pierna a causa de una infección.

−Si no puedes sacarlo, déjalo. −Bebí otro trago y ya no tosí por la

quemadura.

−No es mi primer rodeo.

−No estoy sorprendida. −Escuché mis palabras arrastrarse y

tropezarse, y mi cuerpo se balanceó hacia un lado. Cansada, me
entregaba al alcohol, al agotamiento y al trauma absoluto, con los
párpados caídos.

−Acuéstate. −Warwick me ayudó a rodar sobre mi estómago en la

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cama, poniendo una toalla debajo de mi pierna, apoyando mi

pantorrilla−. Esto va a doler mucho. −El trapo empapado en alcohol rozó
mi herida.
 Un grito salió de las profundidades de mis entrañas, una tremenda
agonía inclinando mi espalda antes de que todo se volviera borroso.

Luego negro.
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 Dolor.

Mucho.

Me envolvió con tanta fuerza que no pude descifrar la fuente. De la

cabeza a las uñas de los pies, me despertó con un brutal latigazo.
Tumbada boca abajo, con la cara aplastada en una almohada plana,
parpadeé, mi visión borrosa se aclaró lentamente en una pared con una
pintura de una modelo pin-up vestida solo con un arnés de cuero, que no
cubría nada, azotando a un hombre atado.

¿Qué demonios? ¿Dónde estoy?

El dolor sacudió mi cabeza hacia arriba, y el movimiento repentino

disparó la bilis por mi garganta, mi cabeza nadando con agonía. Me
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empujé por el costado de la cama, directamente a un cuenco colocado en

el suelo. Vomitando principalmente bilis sin mucho en el estómago, la
 acción violenta me provocó más náuseas. Me derrumbé sobre la
almohada con un gemido, mi energía ya agotada.

Pero la curiosidad me picó la nuca. Lentamente miré a mi alrededor.

La luz filtrada se escabullía en la habitación, lo que dificultaba descifrar
la hora del día. La luz del día desenmascaró la habitación, mostrando
cuánta suciedad se había escondido en la magia de la oscuridad y las
sombras la noche anterior. No es que me estuviera quejando. La cama
llena de bultos y la almohada se sentían celestiales en comparación con
dormir en el suelo. Y estar aquí significaba que realmente habíamos
escapado de la Casa de la Muerte. No fue un sueño. Éramos libres.

−¿Warwick? −Mi voz salió débil y áspera, sonando como un disco

rayado, mientras el dolor me cortaba la garganta.

Cruda. Dolorosa. Como si me hubieran estrangulado o hubiera

gritado hasta que cediera.

Cierto. Ambos sucedieron.

Girándome para mirar por encima del hombro, vi que mi pierna

estaba envuelta con una gasa y apoyada en una almohada, con sangre
manchando la toalla blanquecina descolorida. Warwick Farkas me había
atendido. Qué idea más extraña cuando hace unos días me iba a matar.

¿Dónde estaba?
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Extrañamente, me sentí inquieta al despertar sin él aquí.

−¿Warwick? −Empujando hacia arriba, cada músculo, nervio y

articulación se quejó, diciéndome que me recostara, mi cabeza girando
 en represalia. Inhalando, puse mis pies en el suelo, mis nudillos se
curvaron en el edredón, tratando de contener las ganas de vomitar de
nuevo.

Un golpe suave sonó en la puerta antes de que se abriera. Una mujer

bonita que parecía estar en sus veinticinco años o treinta y pocos con el
pelo rojo brillante y ojos azules asomó la cabeza. Llevaba un corsé, una
falda corta y un kimono sedoso.

−Hola. −Ella sonrió, arrugas cubriendo su boca, sus dientes

ligeramente amarillos. Esas cosas me dijeron que era humana,
instantáneamente alivió mi tensión−. Creí haberte escuchado. −Un ligero
acento británico vidriaba sus palabras como si fueran hielo.

La miré, mi cerebro se sentía lento y aturdido cuando entró,

llevando un cuenco y más toallas. Se acercó al tocador al trote y las dejó.

−¿Quién eres tú? −grité.

Se movió hacia mí, tomando mi rostro entre sus manos, mirándolo

desde diferentes ángulos, encogiéndose mientras sus pulgares bajaban
por mi cuello magullado.

−No quiero ser grosera, amor, pero te ves como el infierno. −Ella
chasqueó la lengua, sacudiendo la cabeza mientras se alejaba de mí−.
Nada con lo que un buen baño y jabón no ayude. Mucho jabón. ¿Quizás
algún desinfectante? Espero que tengamos algo que pueda manejar esto.
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−Hizo un gesto hacia mí, sus ojos se abrieron más ante mi sujetador
deportivo ensangrentado y la ropa interior de la prisión−. Oh, Dios mío...
menos mal que estoy aquí.
 −¿Quién eres?

−Oh, lo siento, amor. −Ella me golpeó con la mano−. Soy Rosie

−Haciendo una reverencia juguetona, su voz de repente se cargó de
acento−. La rosa inglesa.

−¿Eres de Inglaterra? −No podía imaginarme dejar los gloriosos

países occidentales para estar aquí. En el infierno−. ¿Y te fuiste?

Dejó escapar un trino de risa. −Oh Dios, no. No soy inglesa en

absoluto. −Se puso la mano en el pecho y me guiñó un ojo −. Pero a ellos
les encanta el acento, y todos tenemos nuestros roles que desempeñar
aquí. Con algunas personas, los acentos son su perversión.

La miré confundida, mi cerebro trabajando a través de la niebla.

−Yo era actriz antes de esto. Tengo un oído excepcional. Me grabo

las cosas fácilmente, pero ahora he estado desempeñando este papel
durante tanto tiempo que se ha convertido en parte de mí. A veces olvido
que no soy británica. −Ella se rió, volviéndose a mí en un abrir y cerrar
de ojos−. Entonces, vamos a darte un baño, ropa limpia y algo de
comida. ¿Suena bien? −Hablaba tan rápido que mi mente confusa
luchaba por seguirle el ritmo.

−¿Rosie? −Me froté la cabeza −. ¿Dónde está Warwick?

−¿Te refieres a ese hombre viril, intenso y peligrosamente tentador?

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−Suspiró pesadamente, moviendo sus dedos sobre su esternón−. Tiene

que ser parte bestia o algo así. Demonios, ¿te lo imaginas en la cama? Oh
Dios ... Él es uno al que no cobraría. −Ella se abanicó−. Oh, lo siento,
¿pasa algo entre ustedes dos?
 −No…

−Oh Dios. −Ella me interrumpió−. Eso sería terriblemente

incómodo. Ha sido un cliente aquí incluso antes de que yo comenzara, lo
que se siente hace tanto tiempo. Pero todavía tengo que meterlo en mi
cama. Aunque lo haré. Estoy decidida. −Ella se estremeció de hombros−.
Grrr. Solo para tener una noche con ese hombre.

−Rosie.

−Es aterrador y tiene mucha carga sexual. Dioses, debe saber cómo
follar. Hace que mi cerebro se derrita. Tiene que ser un fae, ¿verdad? No
hay forma de que pueda ser humano.

−¡Rosie!

Ella exhaló, sacudiendo la cabeza. −¿Ves? Ese hombre me fríe el

cerebro.

−¿Sabes dónde está?

−No. −Su cabello teñido de rojo, largo hasta la espalda, se deslizó

sobre sus hombros−. Se fue hace un par de horas, diciendo que tenía algo
que hacer. Prácticamente le exigió a Madame que colocara a uno de sus
guardias en tu puerta para vigilarte. Fue muy insistente. Sin embargo,
nadie ordena a Madame en su casa. Estaban a punto de tener una pelea
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cuando me ofrecí como voluntaria. −Sus párpados se estrecharon y se

detuvo un momento−. ¿Estás segura de que no hay nada entre ustedes?
 −No. −Me burlé, moviendo la cabeza−. Joder, no. Definitivamente
no. Absolutamente definitivamente no.

Se golpeó los dientes con una uña pintada, me barrió con la mirada
y frunció los labios. −Mmmm-hmm.

Miré hacia un lado, sintiendo una llama de disgusto en mi piel; era

bueno que nadie pudiera verlo a través de la suciedad y la sangre.

−¿Que es ese olor? Ohhhh. −Su nariz se arrugó mientras se

inclinaba para recoger el cuenco del suelo−. Sacaré esto, prepararé el
baño y volveré por ti, ¿de acuerdo?

−No tienes que hacer eso. −Traté de evitar que recuperara mi

vómito−. Es mi desastre.

−Por favor, amor. −Ella puso los ojos en blanco, retrocediendo con
la palangana en sus manos−. Si crees que un pequeño vómito incluso me
perturba, no tienes idea de lo que he tenido que limpiar aquí. −Ella
arqueó su ceja perfectamente curvada, guiñándome un ojo antes de que
sus botas de tacón golpearan el suelo mientras se dirigía hacia la puerta−.
Veré si puedo encontrar un analgésico. Regresaré en un momento.

La puerta tintineó después de su salida y mis hombros cayeron por

la fatiga. Mi cuerpo se acurrucó en la cama, necesitando dormir y
esconderme del dolor.
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Cerrando los ojos, mi mente zumbó con la información que me dio.

 Warwick y yo habíamos estado libres apenas unas horas, así que,
¿por qué había salido de aquí tan temprano? ¿No se supone que
deberíamos estar escondidos? ¿Qué estaba haciendo?

Las preguntas se arremolinaban en mi cabeza, cayendo por un

agujero negro mientras mi cuerpo sucumbía de nuevo al sueño.

Echando mi cabeza hacia atrás, el agua fría lamió justo debajo de

mis pechos mientras el líquido se derramaba lentamente alrededor de la
vieja bañera con garras. Llevaba aquí al menos una hora. Rosie ya había
cambiado el agua una vez debido a la sangre y la suciedad que me habían
salido la primera ronda. La plomería funcionaba en su mayor parte en las
Tierras Salvajes, pero solo el agua fría salía de las tuberías y no siempre
con frecuencia, según mi nueva amiga. Ella trajo cubos de agua caliente
de la cocina para calentarla lo suficiente como para restregar mi cuerpo y
mi cabello enmarañado antes de dejarme en remojo.

Me había dejado dormir la mayor parte de la tarde, atizándome

alrededor de las cuatro para poder bañarme antes de que la casa
despertara. Este mundo despertaba con la oscuridad. Los faes eran
naturalmente nocturnos, pero se habían conformado a las reglas de la
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sociedad humana, encajando en nuestro mundo sin ser notados en un

momento. Todavía era así en la mayoría de los lugares, pero en este
mundo sórdido, claramente preferían la oscuridad para velar sus
 acciones. Abriendo los brazos y curvándose los dedos, llamaron a la
gente desanimada que venía de sus turnos y deseaba escapar de la vida.

−Es difícil resistirse al llamado de la noche cuando el día es tan

brutal y cruel. Perderse en el placer de la carne, la bebida, las drogas y la
codicia; es una amante que ningún humano o fae puede resistir −me
había dicho Rosie antes de irse−. Ten cuidado, cariño, es un agujero fácil
de caer, especialmente con ese hombre alrededor. − Me lanzó un beso y
cerró la puerta.

Rosie era muchas cosas, pero había sido muy amable conmigo.
Seguía olvidando lo que hacía para ganarse la vida. Donde estaba yo. A
la luz del día, la casa seguía en silencio, la mayoría aún dormía y poco a
poco volvía a cobrar vida.

Fue una lucha estar aquí sin juzgar a todos los que vi y sin sentir
asco o actuar por encima de esas cosas. En Leopold, no había prostitutas
ni prostíbulos. Esos eran para la clase pobre, los viles y depravados.
Aunque escuché murmullos acerca de los soldados de Leopold viniendo
por aquí. Nunca lo había presenciado ni hablado de ello. Era rechazado y
considerado repugnante y vulgar por la élite.

En cambio, los ricos simplemente abrían sus piernas por el poder y

el dominio. Juegos de engaño y traición mientras se vestían de gala y
bebían un licor caro. ¿No eran los matrimonios concertados la versión
adinerada de un burdel? ¿Vender a sus hijas e hijos al mejor postor?
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¿Éramos mejores que los hombres y mujeres tratando de sobrevivir aquí?

No queriendo responder a la pregunta, mi mente saltó hacia Caden.

La idea de que podría volver a él, irme a casa, llenó mis pensamientos.
 Tenía que estar cerca, a una milla de él. Una sonrisa se deslizó por mi
rostro, mis párpados se cerraron mientras me movía en la bañera,
imaginando la expresión de Caden cuando me viera de nuevo.

Viva.

Su cara de asombro se convertiría en pura alegría, su sonrisa

iluminando el mundo mientras correría hacia mí, abrazándome y
dándome vueltas. Sus labios chocando contra los míos.

−Estás viva. −respiraría contra mi boca, tomándolos con fiereza de

nuevo−. Me dijeron que estabas muerta.

−Lo sé. −Mis labios agarrarían los suyos, incapaces de separarse de

los suyos por un segundo.

−No puedo vivir sin ti de nuevo. No lo haré. Siempre hemos sido tú

y yo, Brex. Debería haber luchado por ti esa noche. Nunca volveré a
cometer el mismo error. Te quiero. Te amo.

Las palabras llovieron sobre mí, burbujeando en mi pecho con

alegría, deslizando lágrimas por mi rostro.

−Yo también te amo.

Mi mente rápidamente cambió a mi habitación, Caden acostándome

en su cama, su boca sobre mí, su cuerpo arrastrándose sobre el mío.
Tenía tantas ganas de sentirlo realmente; mi mente trató de hacerlo
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realidad, como aquella noche en la prisión.

−Brexley…−Su visión susurró mi nombre, sonando como una

súplica. Deseo. Necesidad.
 Cayendo en mi ilusión, apagué el mundo exterior,
comprometiéndome completamente con mi fantasía. Mis manos se
movieron hacia abajo a través del agua, ignorando las cicatrices y golpes
que intentaban traerme de regreso a la realidad. Fingí que mis manos
eran las suyas, acariciándome, desnudándome.

Tocándome.

Mis dedos apretaron mis pezones, el placer abrió mis muslos con
necesidad, ahogándose en pensamientos de Caden y yo explorándonos el
uno al otro.

−¿Es esto lo que quieres, Brexley? ¿A mí? −Caden murmuró en mi

oído, sus besos imaginarios suaves por mi cuello.

−Sí. −Mi espalda se arqueó.

−No, no lo es. −Una voz grave se deslizó sobre mi piel, el hombre

que estaba sobre mí cambió repentinamente. Una sonrisa cubrió su boca,
sus ojos aguamarina brillando. El cabello largo y oscuro jugaba entre mis
dedos, una forma masiva presionándome, provocando fuego en mis
venas. Podía sentir su peso. Su piel mojada contra la mía. Su calor y
excitación presionándome.

Maldita sea, se siente tan real. Tan bien.

−No lo quieres tierno o dulce. Quieres que te follen. Duro. Sentirte

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viva. −La boca de Warwick rozó mi garganta, la electricidad chisporroteó

a través de mí, llenándome con una necesidad desesperada−. ¿Piensas
que todavía lo quieres? ¿Crees que es el tipo de hombre con el que
deberías terminar? Te aferras a él porque es seguro. Pero no eres tú. Ya
 no, princesa. Eres salvaje y peligrosa. Un monstruo que no se puede
enjaular. Hay una voluntad en tu interior que no será domesticada. Y eso
es todo lo que él querría hacer. Romper tu salvajismo. Domesticarte.

Sus palabras se sentían como flechas, cada una de las cuales se

clavaba en mi alma.

¡No! Me grité a mí misma. Sal de mi cabeza. Yo no te quiero. Amo

a Caden.

Traté de aclarar mi mente, reiniciarla.

− Ya lo has intentado antes. No funcionó entonces − Warwick gruñó

contra mi oído−. Al igual que traté de no pensar en ti mientras me follaba
a esas mujeres. Te quiero fuera de mi cabeza tanto como tú.

Cada palabra era una amenaza. Goteaban odio, pero sus manos se
movieron por mi cuerpo, enviando un hormigueo sobre mí, separando mi
boca, mi pulso golpeando mis nervios.

¿Cómo se sentía esto tan real? Como si realmente estuviera aquí

conmigo. El miedo sonó en la parte posterior de mi cabeza cuando supe
que mis manos estaban a los lados, pero aún podía sentir los dedos
deslizándose por mi esternón, un gemido creciendo en mi garganta.

¡Qué demonios! Basta, Brexley. Mis ojos se abrieron de golpe,

sacándome de mi mundo de sueños con un grito ahogado. Sola en la
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bañera, miré a mis extremidades como si esperara que me explicaran

cómo podían sentirlo. Mi imaginación no era tan buena.
 Por el rabillo del ojo, noté una enorme silueta en la entrada. Me
levanté de un salto con un grito ronco. –Santa mierda –chillé. El dolor
me atravesó mientras mis músculos se contraían, el agua se agitaba en la
bañera. Ver al hombre real que había estado tan vívidamente en mi
cabeza me retorció de confusión y humillación. Fue como si hubiera
saltado de mi cabeza a donde estaba.

Warwick se apoyó en el marco, los brazos cruzados y las cejas

fruncidas. Bajó los ojos hacia mí, una expresión nublada flotando sobre
sus rasgos.

–¿Qué demonios? ¿Qué estás haciendo aquí? –La mortificación se

convirtió en ira cuando traté de hundirme más profundamente en el agua,
cubriéndome, pero estaba demasiado bajo para esconderme por
completo. ¿Cuánto tiempo había estado allí? ¿Dije algo en voz alta? ¿Me
vio?–. Vete.

Él no respondió, mirándome como si estuviera tratando de averiguar

algo. Su presencia no solo llenó la habitación, la superó, inundándola
hasta que no pude respirar. Enojado y brutal.

–Es aterrador y tiene mucha carga sexual. Dioses, debe saber cómo
follar. –El sentimiento de Rosie se precipitó de nuevo en mi cabeza antes
de empujarlo.

Crucé los brazos sobre mis pechos, mirándolo con furia, el

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momento sereno de mi fantasía desapareció, aunque la energía me

recorrió, haciendo chispas en el aire, golpeando mis muslos.

–¿Qué? –gruñí, mi garganta todavía estaba en carne viva.

 Me miró por otro latido, la intensidad de su mirada me hizo
inquietarme. Sacudió la cabeza, la expresión ilegible se convirtió en su
habitual burla engreída.

–¿Disfrutando de ti misma? –Su mejilla se crispó, su tono no dejaba

ninguna duda de que me había estado mirando.

Mi nariz se agitó. –Sal. De. Aquí. Pervertido.

–¿Estás segura, princesa? Creo que realmente te gustaría que me

uniera a ti –ronroneó con seguridad en sí mismo–. Recuerda, ya he visto
lo que tienes que ofrecer. –Sus ojos se movieron hacia mi cuerpo
mayormente expuesto. La sensación de su mirada se deslizó por mi piel,
agregando más llamas a mi fuego–. Voy a pasar.

¿Va a pasar? La irritación borró toda noción de modestia o

prudencia. La necesidad de desafiar su afirmación. Provocar. Presionar.

Obligándome a levantarme, me agarré al borde de la bañera. El

sonido del agua chapoteando se estrelló contra las paredes, mi piel
hormigueó por la conciencia mientras él se ponía rígido, sus ojos rodaban
por mi figura. Apoyando el peso en mi pierna sana, salí, moviéndome
hasta que estuve a ras de él, con la cabeza inclinada hacia atrás. El agua
se deslizó por mi figura desnuda, goteando sobre sus pantalones, mis
dedos desnudos golpeando sus botas sucias.

Limpia. Sucio. Desnuda. Vestido. Mojada. Seco.

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Yin. Yang.
 Respiró hondo, pero no se movió, su mirada cautelosa y defensiva
como si yo fuera un animal salvaje. Salvaje e inestable. Su pecho se
movió en pulsos más rápidos.

–¿De verdad? –Mi voz se mantuvo baja, ronca, provocando una

contracción en su mandíbula–. Para alguien que declara que le disgusto,
parece que me encuentras a menudo cuando estoy desnuda.

Un tic le recorrió la sien, pero mantuvo su rostro inexpresivo,

levantando un hombro. –Es como estar con un chico desnudo.

–Tienes mucha experiencia en eso, ¿eh? –Curvé una ceja,

acercándome poco a poco, su camiseta absorbiendo el agua de mi
cuerpo–. Debería haberlo sabido. Ahora todo tiene sentido.

Él resopló, sus ojos brillando con rivalidad. –Me alegro de que me

hayas resuelto. –Su tono era condescendiente, pero se inclinó hacia
adelante hasta que su boca se quedó a solo un suspiro de la mía. Me
obligué a no moverme, su cercanía encendió las alarmas en mí–. Me
siento mucho mejor ahora.

Como si sus palabras pudieran tocarme físicamente, podía sentir la

sensación de manos deslizándose por todas partes sobre mí, curvándose
por la parte posterior de mis muslos, rozando mi trasero, trazando mi
columna, a través de mi clavícula.

Inhalé, congelándome en mi lugar.

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Ante mi reacción, se quedó quieto, echó la cabeza hacia atrás y

abrió los ojos un poco.
 –¿Sentiste eso? –Murmuró tan bajo que apenas lo entendí.

–¿Qué cosa?

–Nada. –Se echó hacia atrás, su rostro se volvió distante y frío–.

Vístete –ordenó–. Necesito vendar tu herida, que probablemente esté
infectada por el agua sucia. Y necesitas comida –gruñó, su mirada fue
brevemente a las costillas que se mostraban a través de mi piel como si lo
hubieran insultado. Se frotó la pesada nuca, maldiciendo entre dientes.
La furia tensó sus hombros, disgusto por mí ahogando el aire de la
habitación.

¿Cuál era su problema? Como si morir de hambre, golpeada y

torturada en una prisión hubiera sido parte de mi plan para cabrearlo por
completo.

–No necesito tu ayuda –le espeté. Poniendo mi pelo sobre los

hombros, cubriendo mi parte frontal lo mejor que pude, sintiéndome
vulnerable e insegura–. En realidad, estaría mejor sin ti. No puedo
esperar a volver a casa y dejar atrás todo este tiempo horrible.
Especialmente a ti.

Fue un segundo, un parpadeo.

Me agarró por los hombros, empujándome contra la pared,

encendiendo chispas a través de mí, enrojeciendo mi piel con energía. La
adrenalina se estrelló contra mi torrente sanguíneo, aumentando mis
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sentidos. Su enorme físico se aplastó contra el mío.

–Tú no te estás yendo a casa, princesa. –Me miró con furia mientras
sus piernas se apretaban contra mis muslos, la tela de sus pantalones de
 algodón y su camiseta rozaban mi piel desnuda. Mi cuerpo respondió con
deseo, curvándose hacia él, ansioso por más, lo que solo me enfureció
más.

–Lo estoy –hervía–. No tienes nada que decir sobre mí.

–¿De verdad? –rechinó, acercándose. A propósito o no, el

movimiento raspó su ropa contra mi centro y mis pezones, llenándome
de una necesidad cegadora. Detente, Brexley. Ni siquiera te agrada.

Apretando mi mandíbula, canalicé todo hacia el odio. –Aléjate. De.

Mí.

Él sonrió, su mano llegó a mi garganta, el pulso de su erección me

rozó, hizo girar mi cabeza como un torbellino, disparando toda mi lógica.
Su pulgar rozó los moretones negros y azules que puso allí ayer. Su
mandíbula se crispó mientras los recorría, la furia iluminaba sus ojos.

–Déjame ir.

–No. –Sus dedos bajaron por mi garganta, disparando otra inyección

de adrenalina en mi sangre. Con todo lo que tenía, me tragué el gemido
que me arañaba la garganta–. Me necesitas, Kovacs. –Me empujó contra
la pared con más fuerza, la humedad resbalando por mi centro.

Joder, ¿me gustaba esto? ¿Qué me pasaba?

–Seguirías en prisión si no fuera por mí. O muerta. –Parecía aún

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más feroz.

–¿Te necesito? –escupí, levantando mi barbilla–. No necesito un

hombre que me quiere muerta.
 Su pulgar recorrió mi cuello. Despacio. Sensualmente. Amenazante.
–Si lo hiciera, lo estarías. Solo era yo jugando contigo. Nos compró más
tiempo.

–¿Ahogarme fue solo un pequeño juego?

Su pulgar se hundió en mi clavícula, y una vez más, me sentí

abrumada por la sensación de manos rozando la parte posterior de mis
muslos.

–Sí –respondió–. Y te gustó.

Aspiré bruscamente, sintiendo que mi cuerpo respondía con un

ansioso sí.

–Pero no te equivoques, te salvé. Tu vida es mía ahora. Te poseo.

–Nyasgem. –Vete a la mierda. Sentí mi voz vibrar contra su palma–.

Nadie me posee. –Me di cuenta de lo fácil que dejé que Istvan me
entregara al asqueroso gilipollas rumano. No luché, sintiendo que estaba
fuera de mi control.

Poseída. Débil. Sumisa.

Me habían golpeado, apuñalado, matado de hambre, torturado,

encerrado en un agujero, azotado y casi violado. Yo había sobrevivido a
todo.
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Ya no era una muñequita.

Yo era una asesina.

 Entré inocente, considerándome dura, pero salí de Halalhaz como el
monstruo que crearon.

Salvaje y peligrosa.

Y no me domesticarían.

La adrenalina enmascaraba el dolor en mi cuerpo, así que curvé mi

pierna buena alrededor de la suya, retorciéndola con fuerza. Warwick se
inclinó hacia un lado, dándome un momento para empujarlo hacia atrás.

–¿Eso es todo lo que tienes, princesa? –Él se rio, su cuerpo apenas

registró mi golpe, que giró frenéticamente en mi pecho.

Un gruñido vibró en mi garganta mientras me precipitaba hacia

adelante. Como si estuviera extrayendo energía de él, me estrellé contra
Warwick con una fuerza que sabía que mi frágil cuerpo no era capaz en
su condición. Los ojos de Warwick se abrieron un poco mientras se
tambaleaba hacia atrás, agitando los brazos, su enorme constitución
cayendo hacia atrás.

¡Chapoteo!

Una pared de agua entró en la habitación como tormentosas olas del

océano, rugiendo y rompiéndose cuando volvieron a caer, cayendo sobre
su cabeza, derramándose por el suelo. Su forma se dobló en la bañera.

Mierda, ¿cómo hice eso?

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Hubo una pausa embarazosa cuando el líquido goteó por su rostro y

las gotas se le pegaron a las pestañas. Sus ojos azules lívidos se
dispararon hacia los míos, brillando con fuego, sus fosas nasales
 ardiendo. Lentamente, su lengua se deslizó hacia afuera, barriendo el
agua de su labio.

El calor y el terror enrojecieron mi estómago con calor y frío, pero

mantuve la cabeza erguida, aferrándome a mi fachada de fuerza.

–No soy una propiedad –gruñí, manteniendo mi voz baja–. Y si

vuelves a intentar algo así, te apuñalaré en la garganta. Lo he hecho
antes… y lo volveré a hacer.

Antes de que pudiera responder, me di la vuelta, buscando la toalla

en el gancho, pero vi que estaba empapada con el agua chapoteando
alrededor de mis tobillos. Maldita sea. Con un gruñido, abrí la puerta de
golpe, las voces mojigatas en mi cabeza gritaban para cubrir mis partes
cuando pasaban varias personas.

El orgullo ganó. Además, dudaba que la desnudez se hubiera

registrado aquí.

Salí furiosa de la habitación con la cabeza en alto, mi mensaje claro.

De acuerdo, salí cojeando, aterrorizada por su represalia, pero no me
detuve cuando fui a la habitación y cerré la puerta.

Que se joda Warwick Farkas. En el momento en que pudiera salir

de aquí, me iría a casa.

De vuelta a donde pertenecía. A mi vida y al hombre que amaba.

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 Unos instantes después de entrar en la habitación, llamaron a la
puerta justo antes de que una figura irrumpiera en ella. Agarré la colcha,
tirando de ella sobre mí, preparándome para otro ataque del Lobo.

— Hola, cariño. —Rosie entró con los brazos llenos de ropa.

Exhalé, con los hombros caídos por el alivio, agradeciendo que no

fuera Warwick el que volviera a entrar en la habitación para vengarse.
Estaba demasiado agotada para volver a luchar contra él. Todavía no
tenía ni idea de cómo había sido capaz de empujarlo. Era una montaña, y
en mi estado de debilidad, no debería haber sido capaz de moverlo en
absoluto.

—Pensé que podrías necesitar algo para cambiarte. —Dejó el

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montón sobre la cama. Extendí la mano, recogiendo un pequeño top de

seda, que debía ser más bien un camisón—. Fui a buscar a alguien de tu
talla. —Supuse que se refería a alguien huesudo, sin curvas y con poco
pecho, todo lo contrario que ella.
 La miré, sintiendo una puñalada de envidia. Rosie era todo lo que la
mayoría de los hombres desearían. Una cara impresionante, voluptuosa
tanto en las caderas como en las tetas. Tenía las mejillas de un color rosa
intenso, las pestañas postizas hacían resaltar sus ojos azules. La Rosa
Inglesa. La perfecta y dulce seducción.

Era exactamente el tipo de mujer que podía ver a Warwick

invitando a su cama. Me sorprende que no lo haya hecho ya.
Probablemente esté trabajando en la lista.

Nunca me había sentido insegura. La mayoría de las mujeres de mi

mundo envidiaban mi esbelta figura. Cuanto más delgado, mejor, era el
lema de la élite, que era lo suficientemente relevante como para hacerlas
matarse de hambre a propósito. Vivían en un lugar en el que había mucha
comida, pero querían estar delgados. Aquí, la gente se moría de hambre;
las curvas eran adoradas.

Nadie envidiaría mi aspecto actual. No era sexy en lo más mínimo.

Tampoco debía envidiar mi escuálida figura. No era porque me
abstuviera de comer galletas a la hora del té, tratando de mantener mi
figura. Este era el cuerpo de una prisionera.

—Siento que no haya más opciones por aquí. La ropa no es

importante en Kitty's, especialmente los artículos normales y corrientes.
—Bajó la cabeza como si estuviera avergonzada—. Estoy segura de que
estás acostumbrada a cosas mucho más finas.
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—¿Qué quieres decir? —Me senté en la cama, con la pierna

palpitante y la energía por los suelos.
 —Es obvio que no eres como nosotros. —Se encogió de hombros—
. Eres una dama correcta.

—¿Correcta? —resoplé —. ¿Qué te hizo pensar eso?

— Gran parte de nuestro trabajo consiste en observar, en descubrir a

la gente. Así sé lo que quieren, aunque no lo sepan. Puedo saber cuáles
son sus deseos. Captamos hasta el más mínimo matiz. —Me señaló a
mí—. La forma en que te sientas con la espalda recta y las manos en el
regazo. La forma en que hablas. El modo en que te sostienes. Vienes de
dinero, creciste educada y con decoro. Todas estas son cualidades que no
se encuentran en esta parte de la ciudad.

Parpadeé y mi mirada se dirigió a mis manos cruzadas en el regazo.

La etiqueta me había sido inculcada desde una edad temprana, y ni
siquiera pensaba en ello. Separando las manos, busqué una prenda de
vestir, cogiendo un slip, que normalmente iría debajo de otra falda. El
fino algodón blanco estaba desgastado y deshilachado, pero estaba
limpio.

—Esto es perfecto, gracias. —Tiré de la falda hacia mi regazo,

viendo la ropa interior de encaje que había debajo. Yo era el tipo de chica
de bragas de algodón y sujetador deportivo. Tragando, recogí los trozos
de tela negra. Sólo servían de adorno; no tenían nada, no servían de
apoyo.

—Lo siento, aquí no hay bragas de abuela. —Rosie se rió,

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guiñándome un ojo—. Si prefieres que te preste un corpiño...

 —No. —Sacudí la cabeza con firmeza. Ya había usado vestidos con
corpiños; eran peores que cualquier dispositivo de tortura que se le
ocurriera a Halalhaz—. Esto está bien.

—Me lo imaginaba. Estoy tan acostumbrada a ellos ahora; que me

siento desnuda sin él. —Sonrió, tirando de la parte superior de su
corpiño y volviendo a meter sus rollizos pechos dentro de él. Tiré del
delicado tanga de encaje, frunciendo el ceño por lo poco que cubría. —
Así que. — Su tono juguetón me hizo levantar la cabeza. Se dio un
golpecito en el labio, con las cejas curvadas—. No pude evitar
escucharos a ti y a Warwick en el baño...

La puerta crujió al abrirse, deteniendo el resto de la frase de Rosie,

nuestros ojos girando hacia la entrada. Warwick entró pisando fuerte,
llenando el espacio, cargando el aire de energía, provocando escalofríos
en mi espalda. Dominante.

Sabía que no era la única que lo sentía. Rosie inhaló, se llevó la

mano al esternón y se le puso la piel de gallina. Sus pies se movieron
como si estuviera nerviosa, pero se lamió el labio, hinchando el pecho
como un pavo real, sin poder luchar contra su naturaleza.

Al menos no contra él.

Empapado por su viaje a la bañera, su ropa se pegaba a su físico,

obligando a mi mirada a recorrer cada lugar en el que se pegaba con
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fuerza, curvándose sobre sus músculos y... dioses, la polla del hombre
era incluso indecente completamente vestida. Los nervios revolotearon
en mi estómago, forzando mi cabeza hacia un lado.
 —Warwick —Rosie dijo su nombre como si nombrara a un dios,
con la boca abierta por el asombro que le producía—. Nunca nos hemos
conocido oficialmente, aunque siento que te conozco. Tu reputación te
precede. Y tengo que decir que se ha minimizado mucho. Eres aún más
impresionante de cerca. —Se mordió el labio, su mirada se movía sobre
él como un gato acechando su próxima comida. Una parte de mí quería
golpearla en la cabeza, otra parte entendía totalmente su reacción, y otra
parte quería decirles a esas dos partes que se callaran. Podía quedarse con
él. No me importaba.

Su pesada mirada se encontró con la mía, sin responder a Rosie.

Mantenía una expresión neutra, pero podía sentir el pulso de su furia
irradiando de él como un objeto tangible. Incluso con la colcha que me
cubría el pecho, me sentí desnuda cuando sus ojos se clavaron en mí.

—Si necesitas algo... cualquier cosa. —Siguió hablando, pero ni una

sola vez sus ojos parpadearon hacia ella.

—Rosie, ¿verdad? —retumbó, todavía observándome.

— S-sí. —Su rostro floreció de euforia—. La Rosa Inglesa a su

servicio. —Le guiñó un ojo, con los ojos encendidos, la bata abierta,
permitiéndole ver sus amplios pechos, que prácticamente se salían del
corpiño.

—Gracias por cuidarla. —Su atención se centró en mí.

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—Oh, de nada. Ella no fue un problema. Cualquier cosa que pueda

hacer para que su estancia aquí sea mejor...

—Rosie —la cortó.

 —¿Sí?

—Puedes irte.

Sus hombros se sacudieron ante el despido, pero rápidamente se

recompuso y asintió.

—Por supuesto. —Se volvió hacia mí y sus ojos se movieron entre

Warwick y yo antes de dirigirse a la puerta, intentando salir sin hacer
ruido.

—Gracias, Rosie.

Se detuvo, me miró con una sonrisa pícara y luego cerró la puerta

con un clic.

Dejándome a solas con él. Podía sentir su mirada, un peso que me

presionaba, y con cada segundo de silencio, se hacía más pesado. Me di
cuenta rápidamente de que tratar de superarlo era una batalla perdida.
Warwick no tenía las respuestas normales a la incomodidad y la tensión
que tenía la mayoría de la gente.

—No voy a disculparme si eso es lo que estás esperando —

refunfuñé, doblando la manta más firmemente contra mi pecho.

Silencio.

Volví a centrar mi atención en él, aspirando como si me hubiera

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arrancado el aire de los pulmones. ¿Siempre iba a tener esta respuesta a

él? Húmedo, sexy, intenso, brutal. Era demasiado abrumador y peligroso.
Alguien que te ahogaría. Que te absorbería por completo.
 Apretando los dientes, me opuse a su intensidad y le devolví la
mirada. —¿Alguien está haciendo pucheros porque se ha mojado un
poco? —me burlé, queriendo levantarme, pero mi pierna no lo
permitía—. ¿O porque una chica humana pudo con él?

Su atención no disminuyó mientras daba pasos medidos hacia mí.

Los nervios me colapsaron los pulmones, mi columna vertebral se puso
rígida, pero no me inmuté cuando bajó su cabeza hacia la mía, con su
boca a un suspiro de la mía.

—¿Crees que pudiste conmigo? —Sus palabras, roncas, me

atravesaron como el whisky, quemando y calentando mis músculos, su
aliento serpenteando por la fina sábana que me cubría.

— Sí. —Levanté la barbilla, sin apartarme de él.

Una sonrisa de satisfacción subió por el lateral de su boca. —¿Crees

que eso fue una verdadera pelea entre nosotros?

Lo miré con desprecio, odiando mis ojos traicioneros mientras

bajaban hacia su boca.

—Me enfrenté a ti en el foso.

Su sonrisa condescendiente creció.

—Créeme, cuando haya un combate real entre nosotros, sabrás lo

fácil que fui contigo. Me suplicarás que ceda.
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Una vez más, sus palabras me rozaron como dedos que trazan mi
piel, amenazándome con otras cosas además de la batalla. La línea entre
el peligro y el éxtasis era muy fina.
 —Ahora deja caer la sábana y date la vuelta. —Inclinó la cabeza
como si fuera a besarme, pero oí una amenaza mortal en su tono—.
Ahora.

—¿Qué? —Me eché hacia atrás, golpeando el marco de la cama,

con los dedos agarrando el edredón hasta la barbilla. El calor me inundó
las venas, mi piel húmeda se estremeció con los estímulos.

Sus ojos bajaron a mi cuerpo, deteniéndose en mis labios mientras

volvían a mi mirada.

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Ya lo he visto. No me

interesa en absoluto. —Se puso de pie hasta su altura completa, mirando
hacia abajo en mí, añadiendo a la mortificación furiosa que sentía—. Tu
pierna, Kovacs. Tengo que vendarla. Está sangrando por toda la sábana.

Mi cabeza se dirigió a la pantorrilla. Era cierto, la herida se había

reabierto y goteaba por mi pierna. No había sentido nada.

Mierda.

La humillación coloreó mis mejillas, sabiendo que su presencia era

la razón por la que no me había dado cuenta. Era difícil notar algo con él
cerca. Me dominaba. Consumía.

Mientras él volvía al tocador para coger el material de primeros

auxilios, me puse la sedosa camiseta, renunciando al inútil sujetador de
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encaje, cubriéndome todo lo posible. Me di la vuelta, actuando como si

eso que consideraban bragas y que dejaba al descubierto todo mi culo no
fuera un gran problema. Este tipo me había visto desnuda. Dos veces.
Esto no debería ser nada... pero no se sentía como nada. La tira de encaje
 y el top suelto y sedoso que caía de mi hombro eran casi peores que si
estuviera completamente desnuda. Estas prendas estaban destinadas a
atraer.

Seducir.

Invitar.

Volvió a acercarse a mí, dejando las gasas y el antiséptico sobre la

cama. La sensación de tenerlo sobre mí bloqueó mis músculos. Cuando
estaba en la bañera, era como si pudiera sentir su peso sobre mí, sentir su
ropa mojada rozando mi piel. Tragué saliva, la tensión me recorría.

No se movió durante mucho tiempo, y el silencio de la habitación

hizo que se oyeran las voces y el movimiento que se producía en el
edificio. El sol estaba bajando, cubriendo la habitación de sombras,
creando intimidad.

Finalmente, sus dedos envolvieron mi pantorrilla con suavidad, su

otra mano se deslizó por mi pierna, su palma áspera provocando
escalofríos sobre mi piel. Mis dientes rechinaron, y no tenía nada que ver
con el dolor. Aunque eso cambió rápidamente.

Cuando un paño húmedo se deslizó sobre la herida, un grito gaseoso

brotó de mis labios e hizo que mi estómago se revolviera. —¡Ahhh! —
Mis dedos se enrollaron en puños.
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—Oh sí, va a escocer.

Le lancé una mirada por encima del hombro, deseando que se

fundiera en la alfombra. Él sólo sonrió. Estaba disfrutando de esto.
 —Realmente eres un bastardo —gruñí, agarrando el edredón con
más fuerza, el alcohol ardía en mi pierna.

—En realidad, lo soy.

Mi cabeza se echó hacia atrás sobre mi hombro, mi frente se arrugó.

—Si crees en esa mierda. —Se concentró en limpiar mi pierna—. Si

un trozo de papel entre dos personas hace legítima su descendencia o no.

—Deduzco que no crees en el matrimonio.

—Una escritura emitida por el gobierno no debería determinar la

naturaleza de una relación. ¿Quiénes son ellos para decirte que tu amor
es válido? ¿Que tu hijo es válido?

—Entonces... ¿crees en la forma de los faes? —Me mordí el labio,

resoplando por el dolor que me subía por la pierna. Sus dedos eran
sorprendentemente suaves, pero seguía palpitando cuando terminó de
limpiarla.

—Me parece más honesto. —Se encogió de hombros, tirando el

trapo y cogiendo la gasa—. Los Faes no necesitan una licencia de
matrimonio para demostrar que están juntos. Cuando conocen a su
pareja, lo saben. No necesitan una correa llamativa.

—¿Correa llamativa? —Me eché a reír—. Quieres decir un anillo.

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—Es lo mismo. Un collar alrededor del dedo no es diferente de un

collar alrededor del cuello o de la polla.

—Vaya. Dime cómo te sientes realmente.

 —Déjame adivinar, princesa... has soñado con tu boda desde que
eras una niña. Vestido blanco esponjoso, fiesta glamurosa, tarta perfecta,
la envidia de toda la sociedad... aunque la boda sea una total fantasía, y la
realidad se despierte a tu lado al día siguiente roncando y tirándose pedos
en sueños. ¿Acaso te gustará el pajillero cuando se acabe el brillo?
Entonces empiezas a tener hijos para evitar estar realmente con el otro.

—Maldita sea. —Sacudí la cabeza, con la boca abierta—. ¿Qué

coño te ha pasado para estar tan hastiado?

—No estoy hastiado. —Apretó las grapas en mi pierna y me dio una

palmadita, lo que me hizo hacer una mueca de dolor—. Sólo soy
honesto.

—Estoy entendiendo que nunca conociste a una chica que te hiciera

querer estar solo con ella. — Me retorcí, sentándome de cara a él—. O
un chico... no estoy juzgando.

Resopló, moviendo la cabeza, viajando de nuevo a la cómoda. Una

bolsa marrón en la que no me había fijado estaba colocada encima. Sacó
una botella de palinka sin marca, la abrió y bebió un gran trago.

—No para mí.

—¿Cuál? ¿Mujeres u hombres? —Sonreí tímidamente. Por las

huéspedes femeninas que había tenido en la cárcel, y los gemidos que
atravesaban las paredes, no me cabía duda de su preferencia.
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Me miró, tomando otro trago. —Las relaciones. Estar con una

persona. —Se inclinó sobre la cama, entregándome la botella, su voz
 bajando—. No puedo imaginar que alguien sea suficiente para mí. Hasta
ahora, ni siquiera tres cumplen el reto.

Una extraña opresión se apoderó de mi pecho, pero la aparté de un

manotazo, dando un trago. El coñac barato y áspero me atacó la garganta
y tosí. Sabía como si alguien lo hubiera producido en la bañera de su
casa.

—Ah, claro, no puedes beber con los plebeyos. —Volvió a coger la

palinka. Se la quité de las manos y le miré fijamente mientras bebía otro
trago.

—No presumas de conocerme.

—¿Qué es lo que no hay que saber? —Puso las manos en las

caderas—. Creciste dentro de Leopold como pupila del general Markos,
única hija de Benet Kovacs. Tuviste la mejor educación y formación.
Todo lo que el dinero puede comprar. Fiestas, vestidos, comida, alcohol
de primera calidad. —Señaló con la cabeza la botella que tenía en la
mano—. Rica, mimada y con derechos.

La ira me hizo cuadrar los hombros y apreté la cara, separando los

labios para responderle.

—¿Qué parte es falsa? —Cruzó los brazos sobre el pecho.

—Quizá nada. —Estrangulé la botella—. Pero dices que es un

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insulto para ti. No elegí nacer en ese mundo. Fui una de las afortunadas,
y sí, tuve una excelente educación y pude dormir en una cama segura y
caliente, y la comida nunca escaseó. Pero no actúes como si me
 conocieras o supieras por lo que he pasado. Los ricos juegan a otros
juegos, pero son igual de despiadados y crueles.

—¿Qué? ¿Tu almohada no olía a menta por la noche?

—Vete a la mierda. —Me puse de rodillas, tambaleándome un

poco, acercándome, tocando su pecho desnudo. Él inclinó la cabeza hacia
atrás ante mi cercanía—. No seas condescendiente ni me hagas menos.
Los hombres me lo han hecho la mayor parte de mi vida. No olvides que
soporté la Casa de la Muerte... los ataques, el hambre y la tortura. No
tuve el lujo de ser "rey" allí, teniendo a todos, incluso a los guardias, a mi
disposición. Sobreviví a los Juegos. Asesiné a tres personas. Dos a la
vez, si lo recuerdas —me quejé, apretando nuestros pechos—. Maté a
uno de mis amigos. Así que bájate del caballo. Ahí dentro, tú eras el
mimado y el que tenía derecho.

Sus ojos me seguían, se movían sobre mí mientras inhalaba

lentamente por la nariz. No responder me pareció una victoria, y no iba a
soltar mi asiento.

—Ahora, antes de que puedas tomar otro sorbo de esto —moví la

botella, manteniéndola fuera de su alcance—, vas a responder algunas de
mis preguntas.

—¿De verdad? —Sus cejas se alzaron ante mi audacia.

—De verdad —respondí, acomodándome de nuevo en la cama—.

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Empezando por qué demonios pasó anoche. Sé que la fuga estaba

planeada. Así que siéntate y empieza a explicarte.
 —No necesito explicarte nada —respondió con frialdad, mirándome
con el ceño fruncido.

—Hmmm. —Agité el potente licor en la botella, dando otro trago—

. Como quieras.

Sus párpados se estrecharon hasta convertirse en rendijas y un

nervio de su mandíbula se crispó. —¿Me estás chantajeando?

—Supongo que depende de lo mucho que quieras esto. —Me

obligué a beber otro gran trago, haciéndolo más para cabrearlo que para
disfrutar—. Sólo es coacción si quieres esto más que ser un culo
obstinado.

Un rugido bajo salió de él, su mano deslizándose por el pelo

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húmedo y restregándose la cara. —Eres una pequeña perra conspiradora.

—Gracias. —Bebí otro sorbo, y el calor recorrió mis extremidades.

Con el estómago vacío, se hundió en mi torrente sanguíneo como
 mantequilla derretida—. Ahora explícame cómo sabías que la cárcel
sería atacada. ¿Por qué Zander nos ayudó a escapar? ¿Por qué me
ayudaste y dónde has estado todo el día?

El pecho de Warwick se expandió con rabia, utilizando su

complexión para cernirse sobre mí. Su labio se levantó y negó con la
cabeza. —A la mierda con esto. —Se dio la vuelta, dirigiéndose a la
puerta. Supe que había perdido mi ventaja, que mi influencia sobre él se
desvanecía como el aire de un globo reventado.

—Espera. —Empecé a bajar de la cama—. Warwick, detente. —

Bajé y mi pierna cedió, haciéndome caer al suelo con un ruido sordo, mi
coxis golpeando el suelo.

—Jesús. —Volvió hacia mí, agachándose y agarrando mis brazos—

. Te das cuenta de que te han disparado en la pierna, ¿verdad? Intenta no
apoyarla durante al menos cinco minutos. —Me volvió a tumbar en la
cama, regañándome como a un niño pequeño.

—¿Qué? —Abrí mucho los ojos—. ¿Me han disparado? —Hice una
doble toma dramática, mirando mi pierna vendada—. ¡Dios mío!
¿Cuándo ocurrió esto? ¿Por qué no me lo dijiste?

Gruñó, poniéndose en pie. — Eres divertidísima —dijo, sin sonreír.

Tomando la palinka, chupé más, con verdadera necesidad de

adormecer los dolores que me apuñalaban como un muñeco de vudú.
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Sabiendo que había perdido el primer asalto, suspiré, dejando salir mi

frustración. —Vale, ¿qué tal si empezamos más fácil?

—¿Cómo?
 —Tú. —Le hice un gesto para que se acercara—. He oído hablar de
ti desde que tengo uso de razón. ¿Qué es verdad? ¿Qué es falso? ¿Eres
fae? ¿Humano?

—Haces muchas preguntas.

—¿Puedes responder a alguna de ellas?

—Sí. —Inclinó la cabeza—. Y no.

Al hundir la cara en las palmas de las manos, la irritación salió a

borbotones de mi garganta.

—¿Qué? He respondido a tu pregunta.

—¿Si y no? ¿Cómo es eso responder?

—Soy humano... —Buscó la botella metida entre mis muslos.

—¿Qué? —Me quedé con la boca abierta—. ¿Eres humano?

—Y fae. —Sonrió, llevándose la botella a la boca, con los ojos

brillando con picardía—. Soy una de esas degradantes razas mixtas.
Alguien que mancha la pureza de ambas razas. —La burla se arrastraba
densamente sobre cada palabra—. Parte del grupo que no encaja en
ningún sitio.

Los mestizos sólo eran aceptados en las Tierras Salvajes. Los

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humanos puros vivían en Leopold, la élite miraba con desprecio a los que
se mezclaban con el enemigo, encontrando vil y asqueroso ser amigable
con un fae, y mucho menos acostarse con uno. El bando de los faes
sentía lo mismo respecto a mezclarse con los humanos.
 —¿Pero por qué no llevabas un uniforme azul? ¿Cómo es que nadie
pudo averiguar lo que eres?

—Porque yo tampoco pertenezco allí —murmuró antes de consumir

la mitad de la botella.

—¿Qué?

—Alguna vez, fui un mestizo. —Se limpió la boca.

—¿Alguna vez?

Se encogió de hombros, alejándose de mí, sus dedos se dirigieron a

sus pantalones mojados, despegándolos por su cuerpo, haciendo que mi
pulso se disparara. Su culo desnudo, perfectamente esculpido y firme, era
tan redondo que quise morderlo como una jugosa manzana.

—¿Qué estás haciendo? —Incapaz de apartar la mirada de su parte

inferior, el corazón me latía con fuerza. La noche que pasamos juntos en
la ducha, había estado tan angustiada, que no me había dado cuenta de su
físico. Maldita sea, este hombre...

Miró por encima de su hombro como si pudiera percibir mi antojo,

descubriéndome mirando su trasero, asando mis mejillas en un profundo
carbón.

—Me están irritando porque alguien los ha mojado. —Levantó una

ceja. Todo lo que hacía parecía estar impregnado de sexo y peligro, y se
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alimentaba de esa profunda necesidad salvaje.

 Se despojó de la camisa, su musculosa espalda se flexionaba y
crispaba bajo la piel. Un vendaje cubría el brazo donde le habían
disparado, sus tatuajes y cicatrices exigían mi atención.

Jodeeerrr.

Me aparté y respiré entrecortadamente, tratando de actuar como si él

no me afectara, como si su cuerpo no hiciera que el mío respondiera con
una necesidad cruda. Mi actuación era más para mí que para él. Su
sonrisa me dijo que había visto a través de mí.

—¿Qué quieres decir? —Me aclaré la garganta, mi mirada se

deslizó y se dirigió de nuevo a él mientras cogía una minúscula toalla
raída de la cómoda, se la puso alrededor de la cintura y se dirigió a la
ventana. Tiró los pantalones y la camisa cerca de los marcos abiertos
para que se secaran, y luego se dejó caer en la silla, apoyando los pies en
la cama, con la botella en la mano.

—Probablemente sabes más de mí que yo. —Se acomodó en el

respaldo.

No me lo iba a poner fácil.

—Uno de los rumores es que moriste y luego volviste a la vida.

Su boca se apretó, su dedo rozando el labio de la botella.

—¿Cierto o no cierto?
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—¿Hay una tercera opción?

Me giré para mirarlo, confundida por su falta de respuesta. —No.

 Se ajustó, mirando por la ventana.

—Cierto.

Mis ojos se desorbitaron, listos para que respondiera lo contrario.

—¿Qué? ¿Cómo? —Eso era lo único de lo que no podían escapar ni

los humanos ni los hados. La muerte era la muerte—. ¿Fue sólo por unos
momentos? —Era posible reiniciar un corazón en un periodo de tiempo
razonable.

Se retorció de nuevo, claramente incómodo con este tema.

—No, estuve muerto. —Se frotó la sien, estremeciéndose como si lo

estuviera reviviendo—. Me apuñalaron, me dispararon, me destriparon y
me quemaron vivo antes de que alguien me rompiera el cuello.

Un pequeño grito ahogado en mi garganta.

—Realmente querían asegurarse de que estaba muerto.

No me moví ni respiré, no quería que se detuviera.

—Fue la noche de la Guerra Fae. Justo antes de que cayera la última

barrera, me asaltaron muchos enemigos a la vez. Un grupo de caza. —Se
quedó mirando por la ventana, tomando otro trago.

—¿Cómo es posible?
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—Sotet démonom —murmuró tan bajo que estaba segura de que me

lo imaginaba diciendo—, mi demonio oscuro.
 El nombre me produjo un cosquilleo en el cuello. Doblé las piernas
hacia el pecho. Por lo que había oído y leído sobre la Guerra Fae, la
noche en que cayó la barrera se libraron batallas por todo el mundo entre
los que estaban del lado autoritario de la reina Aneira, que quería
convertir a los humanos en esclavos, y los que estaban en contra de su
reinado dictatorial, que querían acabar con su gobierno. Los faes se
colaron por los agujeros de la barrera al derribarla, matando y atacando a
cualquiera que estuviera al otro lado, y la avalancha de magia acabó con
millones de humanos. Uno de ellos fue mi madre.

El día que vine a este mundo estuvo lleno de muerte y sangre.

—Ese es mi cumpleaños.

Su mirada se dirigió a mí.

—Nací en el momento en que cayó el último muro. Fue un parto

muy difícil... y supongo que, entre la magia y yo, mi madre no pudo
soportarlo. —Bajé la barbilla sobre mi rodilla—. Yo maté a mi madre.

Me miró fijamente. Por un segundo, me pareció percibir un sabor a

alarma y confusión, pero rápidamente desapareció. Apartó sus ojos de mí
y volvió a centrar su atención en la botella, engullendo más. Se levantó
bruscamente y se dirigió a la puerta.

—¿Te vas? —Un pánico que odiaba escuchar en mi voz lo llamó.

Me ignoró, con la mano en el pomo—. ¿Así? —Señalé su físico apenas
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cubierto.

—Es un prostíbulo, Kovacs. Creo que voy demasiado vestido. —

Abrió la puerta de golpe. Rosie estaba de pie con la mano levantada
 como si estuviera dispuesta a llamar a la puerta, con una bolsa en la otra
mano. Sus ojos se abrieron de par en par al ver al hombre casi desnudo,
la toalla no ocultaba en absoluto su dura silueta. Su mirada se desplazó
lentamente hacia abajo, con una sonrisa sensual que brillaba en sus ojos
cuando se detuvo justo en su paquete.

—Guau —respiró ella, mordiéndose el labio.

—Gracias.

—Si necesitas ayuda con eso... —Ella asintió a su polla,

mordiéndose el labio inferior.

—¿De verdad? —Se apoyó en la jamba de la puerta, sus ojos se

deslizaron hacia mí tan rápido que no supe si pasó.

—Quiero decir, soy una profesional. —Le sonrió.

La irritación floreció en mi pecho. Tuve el extraño impulso de dar

un portazo a mi nueva amiga.

—¿Necesitas algo? —Aclarando mi garganta, la atención de Rosie

se dirigió a mí, moviendo la cabeza como si estuviera saliendo de un
trance.

—Oh, claro. —Levantó la bolsa—. La señora quería que te trajera

esto. Supuso que estarías hambrienta y que necesitarías más bebida.
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Apartándose del marco, Warwick tomó la bolsa. —Maldición, esa

mujer es psíquica. Estaba a punto de pedir que alguien trajera la cena.
 —Por eso está donde está. Se anticipa a las necesidades de la gente
antes que ellos. —Rosie se revolvió el pelo, sus ojos vidriosos volvieron
a mirarlo con ensueño—. Todos lo hacemos aquí.

—Bueno, dile que le doy las gracias. —Warwick inclinó la cabeza

hacia Rosie, dando un paso atrás, llevando la bolsa a la mesa.

Rosie suspiró, inspeccionando su trasero, prácticamente babeando

en el suelo.

—Rosie —la llamé por su nombre, pero fue como si no me oyera,

perdida en él—. ¡Rosie!

Ella saltó, con la cabeza volteando hacia mí, sus ojos se abrieron de
par en par, pareciendo desconcertada. Ella le hizo señas de que tenía la
culpa. Murmurando "lo siento" hacia mí, señaló su cabeza, actuando
como si sus sesos se derritieran en el suelo. No pude evitar reírme de su
pantomima teatral en la puerta, la actriz en ella mostrando.

—¿Algo más? —Warwick volvió a girar. Rosie se puso recta,

fingiendo que no estaba a punto de desmayarse en el suelo.

—No. Os dejaré a los dos... solos. —Miró a un lado y a otro entre

nosotros con una sonrisa, y se dirigió a la puerta—. Ah, claro, la señora
también dijo que sería mejor que no te aventuraras fuera de la habitación
esta noche. Algunos invitados que vienen esta noche podrían estar muy
interesados en saber que ustedes están aquí. Supongo que hay una alta
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recompensa para ustedes dos.

La cabeza de Warwick bajó en señal de comprensión, el espacio

entre sus ojos se arrugó. —Dale las gracias de nuevo de nuestra parte.
 Rosie bajó la cabeza y cerró la puerta.

—Supongo que tenemos el honor de que ya haya recompensas por

nuestras cabezas. —Me froté los brazos, un escalofrío recorrió mi piel.
Pasar todo el día recuperándome en este lugar me hizo olvidar lo que
ocurría fuera de estos muros.

—Sí, cuando salí antes, las calles estaban plagadas de soldados faes.

—Muchos de nosotros escapamos anoche, ¿verdad? Debe haber

muchos criminales que quieren recapturar.

Warwick resopló, dándome la espalda. Sacó los artículos de la

bolsa, y el olor de los fideos y la salsa se me metió en la nariz, con el
estómago apretado por el dolor del hambre.

—Sólo nos persiguen a nosotros.

—¿Nosotros? —Repetí—. ¿Por qué sólo a nosotros?

Silencio.

—¿Dónde has ido hoy?

—A deshacerme de la motocicleta —dijo, abriendo uno de los

recipientes y oliendo.

—¿Te ha llevado todo el día?

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—No. —Warwick se dio la vuelta, entregándome una caja de

fideos, y se me hizo la boca agua ante el recipiente de pad thai, olvidando
todo lo demás.
 —Oh dioses, esto tiene tan buena pinta. —Sin esperar a que me
diera un utensilio, cogí los fideos y me los metí en la boca, con la mitad
colgando, goteando por la barbilla.

—Ve despacio. —Tiró un tenedor en la cama a mi lado—. Tu

estómago no está acostumbrado a mucha comida, y tomará represalias si
intentas atiborrarlo demasiado rápido. Créeme.

Le escuché, pero el sabor de los deliciosos fideos me incitó a comer

más. Parecía que hacía años que no comía bien.

—Te lo advertí. —Cogió una nueva botella de palinka de la bolsa,

su cartón en la otra, y se dejó caer en la silla, hurgando en su comida.

—Mierda, esto es tan bueno. —Gemí, pensando que iba a llegar al

orgasmo allí mismo. Su mirada se acercó a la mía, sus párpados se
estrecharon—. ¿Qué?

Agarró el licor, vertiéndolo en su garganta hasta que se acabó una

cuarta parte.

—Jesús. ¿Quién es el que necesita ir más despacio? —Me metí más

comida en la boca y otro gemido escapó de mis labios.

Murmuró tan bajo que no pude oírlo y se movió en su silla como si

estuviera incómodo.

—¿Por qué crees que sólo nos persiguen a nosotros? —dije a través
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de la comida en mi boca, preparando otro enorme bocado.

—Simplemente lo sé. —Se metió un tenedor lleno en la boca.

 —¿Qué más tenías que hacer antes?

Siguió comiendo, sin responderme. Este parecía ser el tema de esta

noche. Cambiando de táctica, volví al tema al que parecía estar abierto.

—¿Por qué dijiste que eras mestizo? Eso no tiene sentido.

Se clavó los fideos, exhalando profundamente. —Morí, y cuando

volví, era diferente.

—¿Diferente? ¿Cómo?

—Es complicado.

—Inténtalo. Mi cerebro humano intentará seguir el ritmo. —Me

froté el estómago, sintiendo cómo gorgoteaba.

—Sólo es diferente. No puedo explicarlo realmente.

—Vaya, tienes razón, necesitaré que me lo expliquen.

Me lanzó una mirada, y luego se volvió hacia la ventana. La

oscuridad se colaba en la habitación. La actividad en la calle y en Kitty's
estaba aumentando, la música y las voces revoloteaban a través de las
delgadas paredes y ventanas. Esta parte sórdida de la ciudad estaba
cobrando vida.

El muro que se interponía entre nosotros como un puente levadizo

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se había levantado de nuevo. Sabía cuándo estaba perdiendo una batalla.

 —Última pregunta esta noche. —Me moví, con el estómago
apretado por el malestar, las náuseas inundando mi lengua—. ¿Cuál fue
la razón por la que te encerraron en Halalhaz?

El lateral de sus labios se levantó mientras inclinaba la cabeza hacia

atrás en la silla. Por alguna razón, un pico de miedo me lamió la nuca.

—El pago.

—¿Y eso significa?

—Que he rastreado a todas las personas que me han matado... una

de ellas es la mano derecha del rey de los faes. Al final, cayó igual que el
resto. Ellos pudieron sentir todo lo que yo sentí.

—¿Hiciste lo mismo con ellos? —Aspiré, la sensación ondulante en

mi estómago se encorvó más. Apuñalados, disparados,
destripados,quemados y con el cuello roto.

—Y los colgué a todos como advertencia. —Sus ojos se clavaron en

los míos como si estuviera viendo si salía corriendo de la habitación.

No lo hice. —¿Te llevó veinte años?

—No, me llevó cinco. Los guardias tardaron doce en localizarme.

Hu abía estado encerrado en Halalhaz durante tres años. Y

sobrevivió. Probablemente debería haberle temido, pero me sentía
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extrañamente tranquila. Serena en su presencia.

Mi estómago tenía otras ideas.

 —Oh, dioses... —Mi mano se fue a la boca—. Voy a vomitar. —Sin
sentir siquiera el dolor de mi pierna, salí corriendo hacia el baño. Oí su
risa siguiéndome por el pasillo.

—Te lo advertí.

Imbécil.

—Hace calor, ¿verdad? Estoy caliente. —Mi boca se movió sin que
mi cerebro me diera mucha información. Todo se sentía tostado y feliz.

Mi estómago expulsó la comida rápidamente, pero se asentó una

vez que volvió a estar vacío, prohibiéndome añadir nada más que
líquido. Me tumbé en la cama, chupando la botella casi vacía,
lamentando el desperdicio de mi sabrosa cena, mientras Warwick
terminaba su comida y el resto de la mía. Al menos tenía un buen
zumbido, uno muy, muy agradable, que me quitaba el dolor, la
preocupación y, sobre todo, a él.

La noche estaba en pleno apogeo, la casa y el pasillo de abajo

estaban llenos de actividad. La música, las risas, el tintineo de los vasos,
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los olores de la comida, el olor corporal, los perfumes y los cigarrillos se

colaban por la ventana abierta, luchando por el dominio.
 Ya podía oír a las chicas gritando a los peatones que pasaban por
allí, animándoles a dar rienda suelta a sus fantasías más salvajes.

—¿Qué quieres, guapo? ¿Fae, mestizo o humano? ¿Hombre o

mujer? ¿Por encima o por debajo? ¿Contra la pared o sobre una mesa?
¿Cadenas o plumas? Como quieras —ronroneó una mujer por encima de
nosotros.

—¿Qué tal todos mis amigos y yo? Es su cumpleaños —dijo una

voz juvenil.

—Uf. —Tragué, dejando de sentir el ardor del licor de mala calidad,

y cada sorbo glosó la habitación en una neblina.

Warwick se burló y se sirvió su propio trago, con la atención puesta

en la ventana. Empezó a desplomarse más en la silla con cada trago que
daba.

—¿Qué? —Me esforcé por apoyarme en el cabecero de la cama,

con los músculos flácidos.

—Eres realmente tensa y remilgada, princesa.

—Deja de llamarme así.

—Deja de ser tan sentenciosa.

—¿Acerca de un grupo de chicos que quieren tirarse a una chica en

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cadena? —Tiré mi mano hacia la ventana—. Lo siento, realmente soy

horrible.
 —No. —Negó con la cabeza—. Sobre el hecho de que folla por
dinero.

—No lo hacía.

—Por favor. Puedo sentir... —Se aclaró la garganta, haciendo un

gesto hacia mí—. Lo veo en toda tu cara. Tu nariz se arruga cada vez que
los escuchas en el pasillo o llamando.

—No sabía que me vigilabas tan de cerca. —Mis oídos se

calentaron de culpa. ¿Yo hice eso? No podía negar que me incomodaba
estar cerca de las prostitutas. Conocer a gente como Rosie, que hacía que
este lugar se sintiera tan normal, era algo inquietante.

Desvió los ojos, mirando de nuevo al exterior. —Supongo que no

puedes evitarlo. Aunque realmente, como alguien que viene de la cárcel,
¿quién eres tú para juzgar?

—No lo soy. —Así es—. La prostitución está muy mal vista en mi

mundo. Siento que me cueste adaptarme al instante. Además, la prisión
no fue una elección. Esto lo es.

—¿Crees que lo que hacen es una elección? —replicó. Meneando la

cabeza, volvió a la ventana, bebiendo en silencio, sintiendo su atención
lejana y atormentada.

Picoteando la etiqueta, su silencio se enroscó en torno a nosotros,

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ahogando el aire. Pasaron varios minutos antes de que hablara.

—Nací en un prostíbulo —murmuró, haciendo que me quedara

helada con su admisión—. No tan bonito como este. Por aquel entonces,
 la vida era aún más cruel y poco amable con las mujeres que intentaban
sobrevivir. Especialmente las que no venían de dinero, no estaban
casadas y habían sido abandonadas y embarazadas. No es una elección.
Es supervivencia.

Mis dientes se clavaron en mi labio inferior, sin saber cómo

responder.

—Tenía diez años cuando murió de sífilis.

—Lo siento. —Acerqué mi pierna buena a mi pecho,

comprendiendo los efectos de perder a un padre.

—Fue hace mucho tiempo.

—¿Cuánto tiempo? —Intenté no arrastrar las palabras, mi boca no

funcionaba tan rápido como mi cabeza. Tenía curiosidad por saber
cuántos años tenía. Para los humanos, la edad importaba, para los faes
no. No estaba segura de cómo envejecían los mestizos.

Sus ojos azules se deslizaron hacia los míos, su labio se curvó. —

Sutil.

—¿Qué? —Fingí inocencia, pero una sonrisa malvada se insinuó en

mis labios. Maldita sea, era tan sexy. ¿Estaba húmeda la habitación? ¿Por
qué se inclinaba?

—¿Crees que eres la primera en tratar de averiguar cuánto tiempo

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he estado por aquí?

 —No —repliqué, sintiendo realmente que el alcohol me nublaba la
cabeza—. Pero por alguna razón, tienes esta inexplicable necesidad de
decírmelo.

Estaba coqueteando, ¿no? ¿Qué demonios me pasa?

Su cabeza se inclinó hacia atrás entre risas, y la piel de gallina vibró

en mi carne. Se frotó la frente, riéndose para sí mismo.

—Sólo diré que soy mucho mayor que tú. —Sonrió—. Deberías
dormir un poco. Estás borracha.

—No lo estoy.

—Vete a dormir, Kovacs.

—¿Es una orden, abuelo? —Entrecerré los párpados,

balanceándome mientras daba otro trago en señal de desafío.

—Si quieres que lo sea. —Su tono era neutro, pero sentí que la
implicación subía por mis muslos—. Aquí tienen muchos látigos,
esposas y cuerdas. —Su mirada se clavó en mí y luego recorrió mi forma
apenas vestida—. Si es la única manera de que me escuches.

¡Sí!

¡Nooo!
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Brexley, me reprendí a mí misma, bajando la mirada a la colcha.

Estás sola y borracha. Vete a dormir.
 Molesta porque creía que podía decirme lo que tenía que hacer,
estuve a punto de seguir bebiendo sólo para fastidiarlo, pero sabía que
simplemente me estaba haciendo daño. Mi cabeza ya se estremecía con
el dolor de cabeza de mañana.

—Entonces tú también deberías. —Oh sí, pégale, Brex.

—Lo estaba planeando.

—Bien —dije, golpeando muy maduramente la botella sobre la

mesita de noche. Me enrollé el pelo en un moño y me puse de lado, lejos
de él. Podía sentir sus ojos sobre mí. Apretando las pestañas, intenté
bloquearlos.

No funcionó.

Opté por otra estrategia, y apagué la lámpara de la mesa, sumiendo

la habitación en la oscuridad, sintiendo la necesidad de esconderme. Las
luces del exterior extendían las sombras por la habitación como si fueran
fantasmas. Si pensaba que la oscuridad me protegería, estaba muy
equivocada. Su presencia en la esquina parecía crecer. La noche sólo
acentuaba el sonido de dentro y de fuera.

Duerme, Brex. Me acurruqué en mí misma, tratando de despejar mi

mente.

Le oí exhalar, y la silla crujió al moverse. Pasaron los minutos, y a

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cada segundo se intensificaba la necesidad de mirarlo.

Luché. Realmente lo hice.

 Cediendo, miré por encima del hombro. Su silueta estaba sentada en
la silla, con la cabeza inclinada hacia un lado, su enorme estructura no
cabía en el decrépito y pequeño respaldo.

—¿Estás durmiendo ahí?

Medio oculto en las sombras, su cabeza se volvió hacia mí.

—Me imaginé que la princesa de Leopold preferiría la cama para

ella sola.

—Deja de llamarme así. —Apreté los dientes—. Además, no soy

tan tensa y mojigata como pareces creer que soy. —Mi lengua
influenciada por el alcohol habló antes de que mi mente pudiera decirle
que se callara.

—¿De verdad? —La simple palabra me lamió la espina dorsal,

retorciéndome el estómago, haciéndome preguntar qué demonios estaba
haciendo. Tenía tanta implicación en seis letras.

Yo había "dormido" con Caden todo el tiempo. Lo hacíamos mucho

cuando éramos niños, y nunca dejamos de hacerlo, sobre todo después de
perder a mi padre. Él era mi ancla. Su cercanía y calidez evitaban que me
ahogara en la agonía. Disminuyó cuando otras chicas empezaron a
ocupar mi lugar, pero de vez en cuando, él se metía a mi lado,
acurrucándose como si fuéramos niños.
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Si podía soportar dormir al lado de Caden, de quién estaba

enamorada, sin duda podía soportar a alguien por quién no sentía nada.
 —Como sea —resoplé—. Si quieres quedarte en la silla, estoy
perfectamente bien con ocupar toda la cama. —Volví a tumbarme de
lado, tirando de la manta sobre mi hombro. Los segundos pasaron. No
pasó nada. Una estúpida sensación de decepción y vergüenza me punzó,
despertando la ira en mí. Me arropé más en la abultada almohada.

Sólo al oír el fuerte crujido de la silla, seguido del sonido de sus

pasos, abrí los ojos de golpe y el pulso se me subió a la garganta. Me
obligué a no mirar por encima del hombro, actuando como si estuviera
dormida o no me importara, y mis músculos se bloquearon.

El colchón se inclinó y el marco gimió bajo nuestro peso cuando él

se desplazó sobre el colchón, su enorme complexión consumiendo más
de la mitad del mismo, tan cerca que ya no podía respirar. Su rodilla me
rozó el culo cuando se colocó de espaldas. En un segundo, estaba sobria.
Despierta. Viva.

Peligro, gritó mi mente mientras mis nervios ronroneaban con el

contacto. Apreté los ojos, fingiendo que no sentía su presencia ni su calor
golpeando mi espalda como un látigo.

Exhaló con fuerza y la cama volvió a moverse.

Que me jodan.

Duérmete, Brex.
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Dejando escapar una exhalación, traté de relajarme, dejando que mi

mente se retirara, concentrándome en mi agotamiento, forzando a mente
a pensar en Caden de nuevo.
 Golpe. Golpe. Golpe. El ruido golpeó la pared, y mis párpados se
abrieron con alarma y pavor.

—¡Oh, mierda! Oh, mierda —gimió con fuerza la voz de un

hombre.

—Quieres eso, ¿no? —preguntó una mujer.

No. Por favor. No.

—Síííííí —gritó más fuerte.

—Fóllame más fuerte, chico malo. Azótame... sí, eso es. —Una
mujer gemía dramáticamente a través de la pared mientras las bofetadas
y el sonido de una cama crujiendo llenaban mis venas de calor—. ¡Oh,
dioses! ¡Oh, dioses! ¡Síííí!

Oh, mis putos dioses... Estaba congelada, no podía ni respirar.

El golpeteo contra la pared hizo vibrar nuestra cama como un

temblor.

Una risita recorrió el pasillo, seguida de hombres gritando a sus

amigos, y luego una puerta se cerró de golpe al otro lado de nuestra
habitación.

En un prostíbulo, el sexo iba a ser desenfrenado, pero no pensé en

que se filtrara en este espacio, subiendo por mis muslos, y destrozando la
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frágil burbuja en la que me encontraba. No mientras me encontraba

apenas vestida al lado de un hombre que sólo llevaba una toalla y que
estaba tan cargado sexualmente que podría iluminar un país entero.
 Pellizcando mis labios hasta que me dolió, el trozo de oxígeno que
entraba en mis pulmones tropezó y cayó, haciéndome aspirar
bruscamente. Apenas podía respirar.

Warwick no se había movido, hasta el punto de que resultaba

antinatural, lo que no hacía sino aumentar la tensión entre nosotros.

El sudor me recorría la columna vertebral. Tenía muchas ganas de

quitarme las sábanas, pero no quería demostrar que me afectaba. Sobre
todo, cuando empezaron los ruidos en la habitación del otro lado.

—¡Joder! Sí. ¿Quieres mi puta polla grande? —El hombre de la

primera habitación gruñó como un cerdo, golpeando frenéticamente
contra la pared.

—¡Sí! Oh, dioses, sí — gritó, sonando más bien como una mala
actriz, pero él no pareció darse cuenta, ni tampoco mi cuerpo—. Nunca
había tenido una tan grande.

Mentira.

Un marco de la cama de la otra habitación golpeó contra la pared,

junto con fuertes gemidos.

Quería llorar. El sudor se acumulaba entre mis piernas y mis

pechos, la necesidad me dolía en el alma.

—¡Oh, dioses! —La mujer de la primera habitación chilló mientras

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él bramaba, su liberación inundó nuestra habitación.

Warwick se movió, su pierna me rozó de nuevo, mi cuerpo se

sacudió ante su contacto.
 —La cama es pequeña. —Su voz era áspera y gruesa.

—Sí. —La mía chirrió—. Lo es.

Mientras la habitación se quedaba en silencio, excepto por el sonido

de la pareja saliendo, un golpe sonó en el techo de la habitación.
Warwick murmuró algo en voz baja, modificando su posición, metiendo
el brazo bajo la almohada, su brazo deslizándose contra la piel de mi
hombro. Las llamas abrasaron la zona que tocó, bajando en espiral por
mis nervios antes de que se apartara de un tirón como si le hubiera
quemado.

—Llámame papá. Así es, pequeño. Chúpame. Más fuerte. —Los

gruñidos y gemidos de los hombres llegaron desde la habitación de
enfrente.

Estaba en el infierno. Tenía que estarlo.

Me dolía el costado, lo que me obligaba a girar sobre mi espalda, mi

cuerpo estaba inquieto y caliente. Pero ahora podía ver su pecho desnudo
por el rabillo del ojo, su dureza casi atravesando la fina toalla.

Maldita sea. Si creía que la cárcel era cruel y malvada, ahora estaba
a punto de suplicar que me llevaran de vuelta. Los días en el agujero no
parecían nada comparados con estar atrapada en una pequeña cama con
Warwick Farkas y rodeada de sonidos de sexo pervertido.
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Cerré los ojos, exigiendo que el licor o el cansancio me llevaran.

Quería convertirlo a él y a todos los golpes y gemidos en ruido blanco y
hacerlos desaparecer en mi cabeza, Pero su presencia me presionaba,
arañando mi pared.
 Nooo. Retiré la sensación de él, necesitando respirar. Bloqueando su
presencia, me giré de nuevo, haciéndome un ovillo.

Obligándome a abandonar mi conciencia, me sumergí en la

oscuridad. Al cabo de un rato, el alcohol acabó por hundirme.

Mientras me quedaba dormida, juré que oí a Warwick murmurar: —

¡Joder! Esto es un infierno.
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 La luz del sol se colaba a través de las cortinas, atravesando mis
ojos y llegando a la parte posterior de mi cráneo. Gimiendo, los cerré de
golpe, sintiendo que mi cerebro se partía por la mitad.

Maldito palinka. Sin embargo, era más que mi cabeza haciendo un

berrinche. Inhalando a través de la agonía, mis músculos gritaron y
tuvieron espasmos. En los entrenamientos, siempre era al segundo o
tercer día cuando el cuerpo respondía realmente a un entrenamiento
brutal. Había días en los que me costaba incluso sentarme en el retrete y
orinar. Hoy mi cuerpo sufría todo lo que había pasado durante nuestra
escapada.

Un gemido más fuerte se separó de mis labios cuando intenté

estirarme, con las piernas doloridas, sintiéndolas tensas, como si no me
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hubiera movido en toda la noche. Encerrada en un ovillo que parecía un

bicho de pastilla, había tenido demasiado miedo para aventurarme a salir
de mi espacio protegido.
 Todos los recuerdos de la noche anterior se agolparon, algunos
ligeramente borrosos, pero todos ellos me hacían vibrar el estómago
como las olas del mar. Realmente necesitaba dejar de beber mis comidas.

Al levantar los párpados, encontré la habitación vacía de nuevo.

Después de la noche anterior, pensé que me sentiría aliviada de no
enfrentarme a su intensa presencia tan temprano, pero en cambio, mis
hombros se desinflaron ante su ausencia. ¿A dónde iba cada mañana?
Pensé que se suponía que estábamos escondidos. Sólo disponía de una
moto.

Lentamente, me puse en marcha, deteniéndome a respirar varias

veces en el camino. Colocando los pies en el suelo, me agarré la cabeza,
inclinándome sobre las piernas. La idea de lavarme los dientes y
ahogarme en una ducha sonaba a gloria.

Me puse en pie, con los huesos crujiendo, y me dirigí a la puerta

arrastrando los pies, sintiéndome décadas más vieja que mis ni siquiera
veinte años. Mi cumpleaños se acercaba en unos meses, el día en que los
faes celebraban el Samhain en todo el mundo, un antiguo festival celta.
Otra razón por la que nunca quise celebrar mi nacimiento: era un día
sagrado para los faes.

Caden siempre me organizaba una fiesta, intentando animarme, pero

yo habría sido más feliz ignorando todo el asunto. Para mí, mi
cumpleaños representaba la muerte de mi madre. Millones de personas
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fueron asesinadas esa noche. Nuestro mundo se sumió en el caos, para no

volver a ser el mismo. Y para nosotros, en el Este, no hubo más que
penurias después. El día en que cayó el muro estuvo lleno de odio,
tristeza, angustia y sangre.
 —Querían asegurarse de que estaba muerto. Fue la noche de la
Guerra Fae. Justo antes de que cayera la última barrera. —Caminando
por el silencioso pasillo, me froté el espacio entre los ojos, recordando la
admisión de Warwick la noche anterior. Había muerto cuando yo había
nacido.

La vida y la muerte.

—Oh, dioses. —Gemí al ver el reflejo en el espejo. Mi pálida piel

parecía casi azul bajo la tenue luz, mis venas se mostraban a través de mi
fina piel. Mis mejillas estaban demacradas, mis ojos inyectados en sangre
y mi cuerpo estaba cubierto de moretones y marcas.

En otro tiempo, había sido el cebo perfecto para los líderes

poderosos, un señuelo para los generales y los delegados. Los jefes de
Estado me habían cortejado por mi inusual belleza e ingenio.

¿Y ahora? Tenía un aspecto demacrado y abatido por la vida.

Me lavé la cara y los dientes, me ocupé de mis asuntos y volví a la

habitación, deteniéndome sorprendida por la persona que se apoyaba en
mi puerta.

—¿Qué haces levantada? —Incliné la cabeza hacia Rosie. Vestida

con su sedoso camisón y su bata, con el maquillaje corrido bajo los ojos
y el pelo enmarañado, seguía teniendo mejor aspecto que yo—. ¿No
deberías estar durmiendo otras seis horas?
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—Debería, sí. Pero gracias a tu hombre, aún no me he acostado. —

Me siguió hasta la habitación, con la garganta ronca y baja.
 —¿Qué? —Me giré hacia ella, arrepintiéndome de mi rápido
movimiento cuando un ladrillo de miedo cayó en mi estómago.

—Oh, relájate, cariño. —Ella agitó su mano, tirando de su bata con

la otra. —No es lo que quería decir. Aunque no te voy a mentir y decir
que me gustaría que fuera por eso—. Me guiñó un ojo. —Pero como
somos amigas, nunca podría hacerte eso. Además, no me quiere... —Ella
arqueó una ceja hacia mí.

—No tengo ni idea de lo que quieres decir. —Rodé los hombros

hacia atrás—. Y no es mi hombre. Tienes todo el permiso para ir tras él.

—Claro. —Resopló, revolviendo un mechón de su cabello, sin creer

una palabra de lo que dije—. Estaba acompañando a mi último cliente a
la salida cuando él se iba. Me dijo que te dijera que te quedaras quieta.

—¿Qué dijo? —Parpadeé.

—Creo que sus palabras exactas fueron: “Asegúrate de que no pone

un puto pie fuera de la puerta principal.”

—¿En serio? —Me crucé de brazos—. ¿Se va todas las mañanas,

pero me ordena que me quede como un perro? No tiene nada que decir
sobre lo que hago.

—Es curioso, él sabía que dirías eso. Me dijo, cito: “átala si es

necesario, usa las esposas, pero que no se vaya.” —Ella enroscó los
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dedos entre comillas.

 La indignación detonó en mi interior, rompiendo mi resaca en
pedacitos, dejando sólo rabia y obstinación. —Dijo que no podía salir
por la puerta principal. ¿Dijo algo sobre la trasera?

—Oh, conozco esa mirada. —Rosie sonrió con maldad, frotándose

las manos—. Quiero decir, no estaba en contra de atarte. Eres realmente
sexy, pero hace tiempo estuve casada con un hombre controlador. Estoy
a favor de ponerlos en su lugar.

—¿Estuviste casada antes? —El vistazo a su vida, la comprensión

de que era completamente humana con una vida antes de esto, me golpeó
en las tripas. Por mucho que pretendiera no juzgar a la gente aquí, lo
hacía. Pero eran personas con vidas. Familias, madres y padres, maridos,
esposas, hijos.

—Sí. —Arrugó la nariz—. Me vio en una obra de teatro, vino a la

puerta trasera cada noche durante una semana con flores y promesas. Era
encantador, y yo era joven. Pensé que era amor. Buscaba un escape de
esa vida sin dinero y pensé que él lo era. —Su mirada se dirigió al suelo,
la agonía cortó su expresión—. Él era todo lo contrario.

Hubo un momento de silencio, su vida pasada evocada en la

habitación, aguijoneando mi corazón.

—Lo siento mucho.

Dejó escapar una respiración temblorosa, forzando una sonrisa en su

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rostro. —No te preocupes, cariño. Hace tiempo que se fue, y no podría

ser más feliz.

—¿Está muerto?
 —Una puede tener esperanza. —Se encogió de hombros—.
Desapareció hace años después de que uno de sus negocios saliera mal.
Estaba metido en un montón de cosas turbias, siempre tratando de
encontrar la manera rápida y fácil de hacer dinero, que por lo general iba
en sentido contrario. Tenía muchos enemigos. Me dejó con un montón de
deudas de hombres realmente malos. Madame Kitty me acogió. Me
salvó.

—¿Te salvó?

—Ella les pagó para que no me mataran. Poco a poco voy pagando
lo que puedo cada mes. —Sonrió con una punzada de dolor—. Voy a
estar toda mi vida aquí.

¿Habría sido mi vida tan diferente si me hubiera casado con Sergiu?

Tendría lujo, pero estaría atrapada, pagando mi deuda en sexo y abusos.
Al menos aquí, Kitty protegía a sus chicas.

—Warwick y mi marido no deberían estar en la misma frase. Tu

hombre no se parece en nada a él.

—No es mi hombre. —Apreté los dientes.

Me ignoró y continuó: —Su tipo de dominio es algo con lo que la

mayoría de nosotras soñamos: salvaje, rudo, apasionado. Podría hacerte
estallar en un millón de dichosas partículas. Pero a pesar de eso estoy a
favor de causar problemas.
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—Bien —respondí—. Porque no tengo ningún plan de quedarme

quieta. —Me puse la mano en la cadera—. Solo necesito unas cuantas
 cosas: agua, analgésicos, desayuno y un atuendo que no me haga
destacar.

La sonrisa de Rosie creció lentamente, la picardía brilló en su

rostro. —Oh cariño, has venido a la mujer adecuada.

—Ten cuidado —susurró Rosie mientras se asomaba primero a la

puerta trasera, comprobando que no hubiera gente en el callejón—.
Hacer travesuras es una cosa, pero que Warwick quiera realmente
matarme es otra.

—Lo prometo. —Volví a ponerme la capucha. El clima de finales

de verano calentaba el aire y empapaba los edificios, haciendo que las
gotas de sudor se acumularan bajo mi ropa.

Rosie consiguió encontrar suficiente ropa de los clientes para

permitirme desaparecer entre la multitud. Colores desvaídos de negros,
verdes oscuros y grises. Los pantalones cargo, la camiseta de algodón y
la chaqueta de con capucha me quedaban sueltos, ocultando mi
identidad.

—Hace un poco de calor para esta ropa, pero no destacarás —había

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dicho antes cuando me llevó a su habitación. Miró mi ropa interior de

encaje y la camiseta de seda que me había puesto para dormir, y su boca
volvió a buscar información sobre Warwick—. ¿Te pusiste eso para
 dormir? Una cama pequeña con un hombre tan grande. ¿No llevaba sólo
una toalla diminuta?

—Cállate —gruñí, sin querer pensar en la noche anterior. Volvería a

meter ese recuerdo en una caja, para no volver a ver la luz del día.

Ella se rió, lanzándome un puñado de ropa. —Vístete y baja a la

cocina. Te esperan analgésicos, agua y comida.

Una vez alimentada, vestida y medicada, me sentí un poco mejor.

Todavía me dolía y cojeaba notablemente, pero mi plan estaba fijado, mi
determinación bloqueada para ir.

No iba a salirme de mi camino por Warwick. Estaba tomando mi

vida en mis manos. Me iba a casa.

En la cárcel, aprendí que la confianza no era algo que se diera

libremente, si es que se daba. Uno miraba por sí mismo. Y para un
hombre que estaba plagado de misterios y secretos, no importaba la
pequeña información que me confiara, al final, la confianza no llegaba a
mucho. Ni siquiera me dijo por qué me ayudó a escapar, lo que
significaba que ocultaba algo. Estaba cuidando de sí mismo como yo
tenía que hacer por mí. Desaparecía cada mañana y tramaba algo, y sería
muy ingenuo de mi parte pensar que el Lobo de repente tenía mi mejor
interés en el corazón.

No podíamos estar lejos del muro que dividía Leopold y la zona

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neutral. Cualquier soldado que patrullara a lo largo del muro conocería

mi rostro. Se me daba bien fundirme, acercarme sigilosamente a la gente.
Si mantenía un perfil bajo, podría llegar a casa. No tenía duda de que en
 el momento en que Caden e Istvan se enteraran de que estaba viva,
pondrían el mundo patas arriba para traerme de vuelta.

—Vas a volver, ¿verdad? —La expresión de Rosie se tensó, como si

de repente se diera cuenta de que tal vez había algo más en mis planes de
lo que había dejado entrever. Rosie no tenía ni idea de quién era yo en
realidad, y yo quería que siguiera siendo así, que siguiera siendo inocente
de mi verdadero plan.

—Por supuesto. —La falsa sonrisa que dibujé en mi cara me dolió

más de lo que pensaba. Me gustaba Rosie, y la idea de no volver a verla
me disgustaba más de lo que imaginaba después de tan poco tiempo.

La estreché contra mí, abrazándola con fuerza. —Gracias por todo.

—¿Por qué siento que debería haberte atado? —Se apartó, buscando
la verdad en mis ojos—. ¿Que nunca voy a volver a verte?

—Lo harás —mentí de nuevo.

—Ten cuidado ahí fuera. Las Tierras Salvajes no son seguras, ni de

día ni de noche. Y si te escondes aquí, seguro que la gente te está
buscando ahí fuera. —Me miró fijamente, con las cejas fruncidas—. ¿Por
qué me siento tan desolada? Ni siquiera sé tu nombre.

—Mejor así.

Se rió sardónicamente, bajando la cabeza. —Ahora sé que debería

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haberte atado. Supongo que te conoce mejor de lo que pensaba.

—Te echaré de menos. —Dejé de fingir, apretando su brazo—. Será

mejor que me vaya. —No quería que volviera antes de escapar.
 Apretó los labios y me acercó para darme un rápido abrazo antes de
volver a mirar hacia el callejón. —Vete.

Le toqué el brazo una última vez antes de escabullirme por la puerta

y salir al callejón, saliendo por el camino que ella sugirió hacia la calle
principal.

Caden. Te veré pronto. Una mariposa de emoción revoloteó en mi

pecho al pensarlo. Le echaba mucho de menos.

Me escabullí hacia una mezcla embriagadora de alcohol rancio,

vómito y café quemado espeso en el pasaje. La mitad del mundo ya
estaba levantada y trabajando, la otra mitad durmiendo hasta que la
noche diera vida a su mundo.

Por muy emocionada que estuviera por llegar a casa, por volver a
ver a Caden, no podía negar el retorcimiento de mi estómago por haber
abandonado a Warwick. Me había salvado la vida, pero él más que nadie
lo entendería. En este mundo de perros, tenía que mirar por mí.

Al llegar al final del pasillo, me asomé a la luz del día y vi que la

gente se arremolinaba en las calles, instando a mis defensas a subir.
Cuando llegamos, era de noche, y yo había estado poco coherente, así
que no tenía ni idea de dónde estábamos en la ciudad. Eso cambió en el
momento en que salí.

Mis ojos se fijaron en una estructura en la distancia, y un sollozo

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ahogado me dio hipo en la garganta.

 Pude ver un muro de seis pisos a una milla de mí, y detrás de él, la
gran cúpula de la HDF. Como un viejo amigo que me saluda con un
brillo resplandeciente.

Un símbolo de riqueza y fuerza para algunos, pero para mí, era mi

hogar.
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 Por lo que pude ver en los mapas del pasado, Budapest había sido
una ciudad muy diferente. Los antaño famosos distritos se habían
desmoronado en una rápida matanza tras la caída del muro de los faes.
Reformado en forma y uso, Leopold era la mitad de lo que solía ser, un
grueso muro lo separaba del resto de Pest. Era su propia ciudad
amurallada.

Veinte años fueron un parpadeo en los libros de historia, pero para

los que vivimos ahora, la decisión de distanciarse de la monarquía
occidental, sin tener ninguna conexión personal con lo que era mejor
para nuestro país, se convirtió rápidamente en una devastación. Los
nobles faes que estaban al mando entonces no se preocupaban por los
humanos, sólo por el poder, lo que sumió a nuestra ciudad en un
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constante tira y afloja entre el control humano y el de los faes, similar a

una dictadura. Las batallas civiles entre los dos bandos han tenido lugar
en Budapest toda mi vida. Desde la devastadora lucha en la que murió mi
padre, los dos bandos se habían calmado. Pero se podía sentir el
 estruendo bajo los pies, el malestar cada vez más fuerte, listo para
irrumpir de nuevo.

La gente no responde ni actúa cuando las cosas son satisfactorias o

buenas. Reaccionan ante el miedo y el peligro. La magia que llenó el
mundo después de la caída sumió en el caos a un país ya profundamente
sembrado de comunismo. Hungría no se había librado del comunismo
durante tanto tiempo, y muchos de los mayores aún recordaban
demasiado bien aquella época, mientras que sus hijos sólo conocían la
libertad. El choque de todos los ideales opuestos nos hundió más en la
confusión.

Ahora había otro grupo de nosotros, uno que sólo conocía este
mundo, donde hadas y humanos luchaban por gobernar. La supresión
llegó desde todos los ángulos. Las universidades, los museos, los cafés,
las calles de tiendas de moda de toda la ciudad ya no existían. O bien se
desmoronaban en la decadencia o se utilizaban para otra cosa.
Ciertamente no me había dado cuenta del nivel de decadencia y
desesperación de este lado.

Yo era uno de los afortunadas. Vivía detrás de los muros del

privilegio y el poder. Las Tierras Salvajes me parecían un mundo aparte.
En realidad, estaban bloqueadas de nuestro mundo burbujeante, la
mayoría de nosotros no tenía ninguna noción real de por qué se llamaba
Tierras Salvajes.
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Ahora sí.

—¡Sal del puto camino! —gritó un hombre mientras su caballo casi

se estrellaba contra mí, sus cascos crujiendo en la calle roto, resoplando
 escombros en mi cara. Me aparté de un salto cuando el hombre me miró
con un gruñido—. Kibaszott idióta. —Maldita idiota.

El ruido y los olores me atacaron, la actividad bullía alrededor y

sacudía mis nervios. Me quedé con la boca entreabierta, medio en shock
y medio en asombro, mientras me apretaba contra la pared para
asimilarlo todo. Esto era una bestia completamente diferente de lo que
había visto al entrar. A la luz del día, pude ver que los edificios estaban
más decrépitos y descuidados de lo que pensé en un principio, y que la
oscuridad cubría sus heridas y desperfectos. Se utilizaban tablones de
madera o lonas para tapar los agujeros, las ventanas rotas y las entradas
sin puerta. En la mayoría de los pisos inferiores había diseños y frases
pintadas con spray.

Mujeres, hombres, niños, hadas, humanos... docenas y docenas de

figuras correteaban y zigzagueaban por el pequeño carril, serpenteando
entre el transporte. Había una mezcla de motocicletas y ciclomotores,
pero sobre todo caballos que trotaban arriba y abajo con gente a sus
espaldas, algunos tirando de carros, carretas o pequeños coches
destripados.

El aire estaba lleno de polvo, mierda de caballo, el rancio de los

olores corporales y los productos químicos. Un edificio en la distancia
expulsaba humo, coagulando la atmósfera con bruma. La monarquía de
Occidente se empeñaba en que todo fuera respetuoso con el medio
ambiente. Las Tierras Salvajes no tenían esas regulaciones o
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preocupaciones.

¡Bang!
 Al oír un disparo, me di la vuelta y vi al mismo jinete que casi me
atropella disparando hacia el cielo, obligando al caballo y al carro que le
precedían a detenerse para poder pasar. Mi mirada se desvió para ver
cómo la mayoría de la gente ni siquiera se daba por enterada del
incidente.

¿Qué demonios? ¿Acaso disparar un arma es lo mismo que tocar el

claxon?

Jadeando, traté de calmarme, dándome cuenta de lo tranquilo y

silencioso que había sido mi mundo en Leopold. Ordenado. Limpio.
Sencillo. Había mucha gente, pero sólo me relacionaba con un puñado de
personas a diario. A la mayoría los veía sólo de pasada o en las fiestas.

Incluso Halalhaz había sido estructurado. Un infierno ordenado.

Este lugar era un completo caos.

Vamos, Brex, estás muy cerca.

La esperanza me impulsó a seguir adelante. Me lancé por otra calle,

zigzagueando entre calles y callejones. Manteniendo la cabeza baja, mi
hombro chocó con alguien.

—Ten cuidado, zorra —refunfuñó una mujer, arrastrando los pies.

Manteniéndome cerca de la pared, mi mirada se fijó en la cúpula en

la distancia. Caden, ya voy.
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Al doblar una esquina ladrillos me llenaron el estómago, el peso

detuvo mis pies. Por el carril, dos figuras avanzaron en mi camino,
metiendo el miedo en mis pulmones.
 Guardias.

—Cuando salí antes, las calles estaban plagadas de soldados faes.

—Nos persiguen.

Mierda.

Deteniendo a cada persona que pasaba, sosteniendo algo para que lo

miraran, sus cinturones rebosaban de armas, esposas y walkie-talkies. El
terror se apoderó de mi estómago cuando mi mirada se posó en uno de
ellos, con su familiar sonrisa de desprecio levantando el labio.

Boyd. El hombre que se deleitaba en hacerme daño. Zander me

había protegido en Halalhaz, pero aquí no habría nada que me salvara del
depravado viaje de poder de Boyd.

El pánico me recorrió todo el cuerpo y el sudor me recorrió la

columna vertebral mientras giraba, volviendo por donde había venido. El
corazón me latía en los oídos mientras intentaba mantener un ritmo
constante y agachar la cabeza, con la esperanza de mezclarme con la
multitud de peatones.

Zigzagueando entre la multitud de motos y caballos, miré hacia

arriba. El horror me hizo tropezar, el miedo me hizo vibrar los nervios
como un violín. Otro grupo de guardias se dirigía hacia mí, deteniendo a
cada persona que pasaba, sosteniendo el mismo papel. Desde aquí, pude
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distinguirlo lo suficiente como para entenderlo.

Era una foto... de mí.

Joder. Joder. Joder.

 Mi mirada se desvió hacia todos lados, buscando un callejón o una
puerta, cualquier forma de escapar.

—¡Oye! —La voz de Boyd retumbó cerca de mí, el sonido me

apuñaló la nuca. El sabor amargo de la adrenalina me cubrió la lengua.

Los guardias que estaban frente a mí levantaron la vista y me quedé

paralizada.

Dios mío.

El equipo que me había recogido en la puerta de Halalhaz y me

había llevado al interior de la prisión estaba a pocos metros de mí. Zion y
Jade. Sus ojos apuntaban en mi dirección, sintiendo que quemaban a
través de la capucha que me cubría la cara.

—¿Qué coño? —Una mano descendió sobre mi hombro, la áspera

voz de Boyd justo en mi oído.

Todo se detuvo. Mi respiración, mi corazón... mi vida. Un profundo

sollozo se hizo bola en mi pecho, a punto de estallar ante la idea de
volver al Halalhaz, especialmente tan cerca de casa. No lograría salir por
segunda vez. Ellos se asegurarían.

—¿Qué hacen aquí? —Boyd me apartó del camino, acercándose a

Zion y a Jade como un bulldog. El otro guardia, que había sido su
compinche en la cárcel, lo siguió como un cachorro.
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Me quedé boquiabierta, con una pizca de aire en los pulmones.

—Iba a preguntarte lo mismo. —Zion se cruzó de brazos—. Este es

nuestro terreno.
 —No, no lo es. —Boyd levantó la cabeza—. ¿Quién los ha llamado
a ustedes, cabrones, de todas formas? Tenemos esto controlado.

—Eso parece. —Jade sonrió, levantando una ceja, señalando al

compañero de Boyd—. Oh, espera, esa es tu perra, no la prisionera.

—Vete a la mierda, Jade —resopló Boyd. Sabía que cuanto más

tiempo estuviera allí, más se notaría mi presencia, pero tenía miedo de
moverme, de llamar la atención. El pulso me latía en el cuello. Tenía
talento para ser sigilosa y fantasmal, pero ahora mismo temía que
pudieran oír mi corazón golpear como un fuerte tambor.

—Decidió después de dos días de ustedes sentados en las pollas de

los demás, conseguir gente que realmente la encuentre.

A ella.

A mí.

—¿Y la has encontrado? —Boyd señaló alrededor de la pareja—.

Tengo cada pulgada del muro cubierto al acecho de ella. Si se acerca, lo
sabremos. También tengo hombres peinando toda esta zona. La
encontraré. —¿Por qué parecía que sólo me perseguían a mí?

Mordiéndome el labio, me giré lentamente, esperando mezclarme

con la actividad que me rodeaba, y me escabullí por la calle.

Ahora me daba cuenta del alcance de mi ingenuidad. Ni siquiera

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había pensado en que el muro estaba vigilado por enemigos dispuestos a

atraparme antes de que pudiera reclamar asilo. Estaban al acecho,
 sabiendo exactamente a dónde iría. Si no los hubiera escuchado, me
habrían atrapado hoy y me habrían devuelto a la cárcel.

Al girar por un callejón, me acurruqué contra la pared y miré al

grupo desde mi capucha. Los cuatro seguían conversando en la calle, sin
saber que la persona que buscaban se les había escapado de las manos.

El oxígeno salió de mis pulmones, dejando caer mis hombros con

alivio, y me desplomé en el edificio.

Una enorme mano se deslizó alrededor de mi boca y tiró de mi

cuerpo hacia atrás. Un grito ahogado salió de mi pecho y mi cabeza dio
vueltas. Mi mundo cayó al suelo cuando un brazo me rodeó la cintura y
me hizo girar, golpeándome contra la pared, inmovilizándome en el
lugar.

—Mira lo que acabo de coger.

Sus ojos cerúleos brillaban con rabia, sus hombros se alzaban hacia
el cielo y su forma abarcaba completamente la mía.

—Warwick —susurré contra su palma, casi llorando de alivio. Soltó

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su mano de mis labios. Para ser un tipo tan grande, era muy sigiloso.

Sus dedos rodearon mis brazos, empujándome más fuerte contra la

pared, su labio se levantó. — Cállate. Cállate.
 Mi boca se abrió para hablar.

—Te lo advierto, Kovacs —gruñó, sus músculos temblando de

furia—. Si abres la boca ahora mismo, te entregaré a ellos.

—No, no lo harás. —Ignorando su advertencia, me abalancé sobre

él, ignorando la ferocidad de su presencia, devolviéndole la mirada—.
Primero, eso sería entregarte tú también, y segundo, si quisieras hacerlo,
ya lo habrías hecho. No me sacaste sólo para entregarme de nuevo.

Su mejilla se crispó, sus fosas nasales se encendieron. —¿No lo

hice?

—No. Aunque tengo curiosidad. ¿Por qué me sacaste? ¿Cuál es tu

plan, Farkas? ¿Quieres utilizarme también como palanca?

Sus ojos bajaron por mí, su boca se acercó a la mía, atrayendo mis
ojos hacia ellos. Hizo rodar sus labios.

—No es el momento. —Gruñendo, se apartó de mí, mirando a la

vuelta de la esquina, divisando a los guardias—. Tenemos que irnos. —
Resopló, girando en sentido contrario y apurando el paso—. Volverán
por aquí.

Corriendo por el camino, le seguí. El miedo paralizante a que me

atraparan no regresó ni siquiera después de su comentario. Me sentí
extrañamente tranquila, como si juntos pudiéramos enfrentarnos a
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cualquier cosa. Lo cual era una estupidez. No éramos un equipo. No

éramos nada.
 No me había alejado mucho de la casa de Madam Kitty, pero con el
miedo a los guardias que patrullaban, tardamos más en volver a
hurtadillas.

—Están apostados en las entradas delantera y trasera del callejón.

—Warwick me hizo un gesto para que le siguiera hacia un edificio
decrépito, con la piedra blanca pintada con los refranes:

—¡Sarkis dirigirá la resistencia hacia el futuro!

—¡Markos el asesino!

—¡Sarkis es nuestra luz hacia un nuevo camino!

¿Qué? Sabía que Istvan había hecho muchos enemigos, pero

luchaba por los humanos. Para hacernos iguales. Era Killian quien
oprimía. Matando.

Istvan me dijo que ese tal Sarkis no era más que un matón. Una
guerrilla armada que quería convertirse en la resistencia en Praga, el
Povstat, tratando de tomar su parte del pastel.

—Kovacs —siseó Warwick, haciéndome un gesto para que le

siguiera. Tocar las citas despertó preguntas en el fondo de mi mente—.
¡Vamos!

Siguiendo a Warwick por la parte trasera del edificio, llegamos de

nuevo a casa de Kitty, donde subimos corriendo las escaleras hasta
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nuestra habitación. Con cada paso, su cuerpo se tensaba de rabia.

—¡Uh-oh! ¿Ya hay una pelea de amantes? —Rosie se apoyó en la

puerta, fumando un porro.
 —¡Tú! —gruñó Warwick, acercándose a ella con furia. Sus ojos se
abrieron de par en par con miedo—. Te dije que la mantuvieras dentro de
la puta casa, que la ataras. No la ayudaras a escapar.

Rosie retrocedió, tragando nerviosamente.

—Eh. —Salté entre ellos, mis palmas presionando su pecho,

tratando de empujarlo hacia atrás—. Ella no es tu secuaz. Ya no estamos
en Halalhaz; no puedes dar órdenes a la gente.

—¿Ah, sí? —Ladeó la cabeza, su cara apenas a un palmo de la mía,

su furia chocando contra mí, alentando la mía. Su mirada me recorrió,
hurgando en mi piel—. ¿Quieres probarlo?

Sí.

No.

—No te tengo miedo. —Mis dedos de los pies golpearon los

suyos—. Ella estaba siendo una amiga. Si quieres enfadarte con alguien
enfádate conmigo... no con ella.

—Créeme. Lo estoy. —Se acercó aún más, su voz baja, acariciando

mi garganta—. Eso fue lo más tonto, idiota y peligroso...

—Suficiente. —Llevé la mano a sus labios para detener sus

palabras, pero la sensación de ellos contra mi carne hizo que el calor me
recorriera. Su mirada se dirigió a la mía, y la intensidad de la misma me
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hizo palpitar el corazón. Mi cuerpo se encendió ante su contacto.

Soltando la mano, retrocedí y tomé aire para hablar.

Nada.
 Las palabras se desviaron, perdiéndose de mi cabeza a mi lengua.
Hice rodar los puños, marchando hacia el dormitorio, necesitando poner
distancia entre nosotros.

Si quería gritarme, podía dejar a Rosie al margen.

Detrás de mí Warwick se aferró a la puerta y la cerró de un golpe.

Justo antes de que la puerta se cerrara, mis ojos encontraron los de Rosie.
Sus labios apretados se curvaron en una sonrisa de suficiencia; una ceja
se arqueó en una expresión de complicidad.

La fulminé con la mirada antes de que la puerta se cerrara de golpe,

con su risa arrastrándose por la habitación.

Warwick no me dio tiempo a reagruparme y se abalanzó sobre mí.

Retrocedí a trompicones y me golpeé contra la pared. Mi barbilla se
levantó, mi nariz se encendió cuando se acercó a mí, y su pecho chocó
contra el mío con una fuerte respiración.

—¿Sabes lo imprudente que fue? —Apoyó su mano en la pared

junto a mi cabeza, con la ira tensando sus hombros.

Hice girar la mandíbula, sin responder.

—¿Intentabas que te atraparan?

Lo fulminé con la mirada.

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—Porque esa tiene que ser la única razón. —Burlón, se acercó, su

boca casi rozando la mía. Pero no era ni seductor ni dulce. Se burlaba,
bateando un juguete—. ¿No puedes ser tan estúpida como para intentar
volver a casa... en pleno día? ¿Mientras te persiguen? ¿Crees que he
 salido todos los días a disfrutar de un buen paseo? He estado fuera
espiando a los exploradores que cubren esta ciudad para nosotros. Pensé
que cuando dije que las calles estaban plagadas de soldados faes, te lo
habrías tomado en serio.

—Parece que sólo me buscaban a mí —repliqué, con la voz baja.

Se apoyó en sus antebrazos, acercando su amenazante presencia,

apiñándome. —Cualquiera con una neurona sabría que intentarías volver
a Leopold. Te estaban vigilando en cada sección a lo largo del muro,
esperando para atraparte antes de que pudieras hacer un movimiento.
Tienes una recompensa por tu cabeza, así que los plebeyos de la calle te
buscan frenéticamente para poder cobrar la recompensa. Así que... por
favor, dime que no ibas hacia allí. —Ladeó la cabeza como si esperara
mi respuesta. La vergüenza me subió por la espalda—. La HDF entrena a
sus soldados para que tengan una pizca de sentido común, ¿no es así?

—Vete a la mierda —gruñí. Su desprecio me quemó las mejillas de

disgusto. Tenía razón. Había actuado puramente por emoción,
desechando todo mi entrenamiento en un abrir y cerrar de ojos por la
necesidad de llegar a casa. No había pensado en lo mucho que me
buscaban, pensando tontamente que podría disolverme fácilmente en la
ciudad, llegando a las puertas sin problema. Mi hogar estaba al alcance
de mi mano.

Con su mano libre, me quitó la capucha de la chaqueta que me

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cubría la cabeza. Fue como si me desnudara, sus pestañas bajaron hasta

mis labios antes de volver a subir. —Sin ni siquiera un adiós, ¿eh?
 Pude ver cómo mi pecho bajaba y subía con mis respiraciones, la
necesidad de empujarle hacia atrás, golpearle de nuevo contra la pared
y...

Mi mirada bajó, huyendo de los pensamientos asilvestrados que

venían a mi cabeza.

—No amenacé a Rosie para que te mantuviera aquí porque me

excita jugar contigo.

—¿No es así? —Levanté la cabeza de un tirón, mis dientes

rechinando mientras él me encajonaba con su otra mano, su mirada como
dientes de navaja, royendo en mí. Su boca estaba muy cerca de la mía y
podía sentir el calor de su aliento. Me clavé las uñas en las palmas de las
manos—. Parece que es exactamente lo que te gusta.

Me observó.

—¿Qué quieres de mí, Warwick? —Levanté aún más la barbilla—.

No me dices nada. Incluso cómo salimos. Fue planeado. ¿Por quién?
¿Por qué? ¿Por qué me salvaste? —Mantuvo sus labios unidos—. No me
mantienes cerca porque te preocupas por mí. ¿Eres mejor que los
hombres que me persiguen fuera?

Nos miramos fijamente, una emoción que no pude descifrar nubló

su rostro por un momento.
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—Prepárate después de la puesta de sol. —Se dio la vuelta

bruscamente, se levantó la capucha y se dirigió a la puerta—. Volveré.

—¿Qué? —Me levanté de la pared y fui tras él. —¿Adónde vas?

 —No podemos quedarnos aquí más tiempo. —Me miró
acusadoramente—. Tengo que ocuparme de algunas cosas primero.
Estaré listo al atardecer —repitió antes de salir furioso por la puerta,
dejándome aturdida y confundida.

Me dejé caer en la cama y solté una exhalación frustrada. Imbécil.

—Oh, cariño... —Rosie chasqueó la lengua desde la puerta abierta,

mirando entre donde iba Warwick y de vuelta a mí—. Si no follan
pronto, se van a quemar.

—Rosie. —Me froté la cabeza—. No es así. Nos odiamos.

Su risa aulló por la habitación, su mano fue a su garganta. —Si esto

es lo que parece el odio, entonces apúntame.

—No somos más que una asociación forzada por el momento. Eso
es todo.

—Cariño, mi matrimonio fue una asociación forzada. Lo que

ustedes dos tienen... podrían encender el Bloque del Este con su energía
sexual. Ustedes dos tienen una conexión, lo siento en mis huesos.
Cualquier persona viva podría.

—No. —Sacudí la cabeza, rechazando su teoría—. Tengo a alguien

en casa a quien quiero. Lo es todo para mí.

—No dudo que puedas pensar eso de verdad. —Se apoyó en la

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puerta, todavía vestida con su negligé—. Pero acepta el consejo de

alguien que ha visto mucho. Son muy pocas las personas que encuentran
 a alguien que les desafíe, les haga sentir vivos, luchen y amen con la
misma pasión.

—¿Cómo sabes que no tengo eso con Caden? —Me crucé de

brazos.

—Porque te he visto con Warwick.

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 —Quédate cerca —espetó Warwick, con su mal humor infundiendo
el peso de las sombras mientras se dirigía al fondo del callejón. El aire
besado por la noche coloreaba el camino en el crepúsculo, la puesta de
sol pintaba el callejón de varios azules y morados oscuros. Su malhumor
no había disminuido desde que me encontró en la calle. En todo caso,
sólo había empeorado.

Tras otra despedida de Rosie, la señora de la casa nos observó,

inexpresiva, desde su puerta mientras abandonábamos las protegidas
paredes de Kitty's. No parecía ni aliviada ni triste por nuestra partida, lo
que me hizo sentir aún más curiosidad por saber cuál era la conexión de
Warwick con ella. No percibí ninguna vibración sexual entre ellos, pero
al mismo tiempo, había algo entre ellos, algo que la había hecho estar
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dispuesta a esconder a los dos criminales más buscados de Budapest.

Sobre todo porque se premiaba con dinero nuestra captura.
 —¿A dónde vamos? —pregunté una vez más, acercándome a su alta
figura y utilizándola para protegerme de la gente que llenaba el carril,
fundiéndonos en el mar de actividad.

Los olores, la música y los disfraces sexys con plumas y colores me

rozaban, las mujeres me susurraban palabras encantadoras al oído. El
glamour me hacía cosquillas en la piel, tentándome a probar sus
productos. Mujeres y hombres semidesnudos con alas, orejas de animal y
ojos brillantes colgaban de los columpios y aros sujetos a los voladizos.
Un hombre soplaba fuego por la boca mientras una impresionante mujer
retorcía el fuego en formas que parecían cobrar vida. Sus rasgos estaban
divididos por la mitad, el pelo oscuro por un lado, el rubio por el otro,
sus ojos de dos colores diferentes, lo que era incluso una rareza en el
mundo de los faes. El ambiente circense estaba preparado para tentar y
seducir a la gente para que abriera la cartera en su establecimiento.

Con ropas similares a las de muchos otros, oscuras y encapuchadas,

nos deslizamos por el espectáculo. Yo miraba constantemente detrás de
nosotros, mientras Warwick mantenía la vista al frente. Su repentina
necesidad de marcharse, sin esperar siquiera a la mitad de la noche, me
hizo preguntar una y otra vez a dónde íbamos.

—Esperarán que nos movamos de noche así que tendrán más ojos
mirando —había dicho cuando nos adentrábamos en la calle—. El
crepúsculo engaña a los ojos, el mundo entre el día y la noche, las
sombras y la luz.
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Sin nada más que la ropa que llevábamos puesta, que ni siquiera era
nuestra, nos llevó por las espaldas de los edificios, saliendo a una calle
 lateral y dirigiéndose directamente a una moto metida en un callejón
lateral.

—Súbete. —Señaló nuestra moto recién adquirida, sugiriendo lo

que podría haber estado haciendo después de desaparecer antes. Lo miré,
su mirada no se encontraba con la mía, la agravación crispaba sus
extremidades.

Un aleteo de duda arrugó mi frente, pero lo aparté. No tenía muchas

opciones. Warwick y yo estábamos juntos en esto por el momento.
Ambos estábamos en busca y captura.

Mi lista de amigos era casi inexistente en mi vida: Caden y tal vez

Hanna.

Mi disposición a confiar en la gente y dejarla entrar era algo con lo

que siempre luchaba.

Warwick me salvó la vida. Me sacó de Halalhaz. Me protegió. Y sin

embargo, todavía no confiaba en él. Pero ir con él ahora era mi única
opción.

Mi vacilación atrajo su atención hacia mí, sus ojos encontraron los

míos.

Estoy confiando en ti. Mis párpados se estrecharon hacia él. Su

cabeza se inclinó como si me entendiera perfectamente.
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Su nuez de Adán se balanceó y su mandíbula se apretó. Luego giró

sobre sí mismo, acomodándose en la moto, y arrancó el motor.
 Echando los hombros hacia atrás, pasé la pierna por encima de la
parte trasera y le rodeé con los brazos mientras avanzaba por el carril.

Me aferré a su espalda, el calor y la firmeza me reclamaban y hacían

que mi corazón saltara como si estuviera en un trampolín.

Al alejarse de la zona, el añil del atardecer absorbió toda la luz,

encerrándonos en este mundo privado en el que me sentía realmente
segura y libre mientras el viento me echaba el pelo hacia atrás, patinando
sobre mi cara. Se mantuvo en las calles laterales, los edificios se volvían
aún más ruinosos y cubiertos de grafitis cuanto más avanzábamos.
Pasamos por delante de varias fábricas enormes, con el humo saliendo de
las chimeneas en la parte superior. Tanto los faes como los humanos
tenían fábricas en la zona neutral, los productos necesarios para exportar
y mantener esta ciudad a flote se hacían aquí. Los hijos de Maja
trabajaban en una de ellas.

¡Bang!

Mis pensamientos se desvanecieron con el sonido de los disparos,

sacudiendo mi cabeza cuando cuatro hombres montados a caballo
salieron al galope de un callejón, como si hubieran estado escondidos allí
al acecho, con sus armas apuntando hacia nosotros.

—¡Mierda! —siseó Warwick, acelerando y haciendo girar la moto

en una línea curva.
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Una bala pasó zumbando por mi cabeza. Un disparo que pretendía

matar. Mirando por encima de mi hombro, vi a las figuras correr hacia
 nosotros, los caballos siguiendo el ritmo de la moto mejor de lo que
pensaba. Los gritos de los hombres resonaron sobre el rugido de la moto.

—¿Quiénes son?

—Los sabuesos — gritó Warwick—. Una banda de ladrones que

matarían a sus propias madres por dinero.

Iban vestidos con ropas negras y sombreros negros de vaquero, con

pistolas y cuchillos enganchados al cinturón o apuntando hacia nosotros.

—¿Son faes?

—No importa aquí. No hay bandos. Cuando luchas por la comida,

no importa de qué especie eres. Especialmente porque muchos aquí están
mezclados. Un montón de gente que no tiene nada que perder y no le
queda moral —respondió, con las manos agarrando las asas—. Sujétate.

La advertencia fue todo lo que tuve antes de que girara

bruscamente, bajando por otro camino, con los hombros tensos, el
callejón repleto de gente y carros.

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang! Los disparos se produjeron en la calle,

rozando la parte trasera de la moto.

Los gritos de los peatones hicieron que se dispersaran como ardillas

confundidas.
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—¡Quítense de en medio! —grité, pero nadie me escuchó.

Warwick sorteó el caos con destreza, pero la gente que se interponía en
nuestro camino le obligó a desviarse por otro callejón más pequeño, en el
que las paredes casi rozaban el manillar.
 Sus hombros se tensaron, pero aceleró la moto.

Los gritos se lanzaron por el pasillo tras nosotros. Mirando hacia

atrás, vi al jinete principal galopando hacia nosotros, el callejón nos
convertía en un blanco perfecto, como una pista de bolos sin cuneta. Su
brazo estaba levantado, el arma brillando en las luces del edificio por
encima de nosotros.

—Warwick. —La advertencia salió de entre mis dientes cuando el

sonido de un arma estalló detrás de nosotros.

El brazo de Warwick se echó hacia atrás, tirando de mi cuerpo

alrededor de su torso, y agachándome justo cuando una bala golpeó su
omóplato. Justo donde yo había estado.

Mierda. Eso habría sido mi cabeza.

Sus dedos se clavaron con más fuerza en mi piel, un pequeño

gruñido resopló en su pecho, pero fue su única respuesta al disparo que
se clavó en su carne. Sacó la moto del callejón y volvió a derrapar en una
calle principal, la gran carretera daba libertad a la moto para alcanzar la
máxima velocidad.

Mirando hacia atrás, la banda se esforzó por alcanzarlo,

desapareciendo poco a poco en la oscuridad.

Exhalé con alivio, la tensión en mi estómago disminuyó. Al girar

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hacia atrás, noté que la sangre goteaba por el brazo de Warwick hasta mi
rodilla, la nueva herida no estaba muy lejos de la que se había hecho la
noche de nuestra huida.
 Enrollando y apretando su camisa, traté de frenar la hemorragia, mis
manos diciendo el agradecimiento que mi boca parecía no encontrar.

Había recibido una bala por mí. Una vez más me había protegido.

El infame y temido Warwick Farkas, el hombre que mataba sin

pensar ni tener conciencia, parecía tener una después de todo. Al menos
para mí. El hombre que tan fácilmente podía romper el cuello de un
hombre en prisión, pero que limpiaba y atendía mis heridas con
delicadeza. Que compartió la cama conmigo, pero no tomó lo que yo no
le ofrecí. Compartió comida y bebida. Compartió recuerdos y secretos.

Si era la adrenalina o la gratitud por haberme salvado la vida, no me

importaba. Sentí que el débil muro que había mantenido contra él se
doblaba. Mis opiniones sobre él se agudizaron con una emoción caótica.

Como si él sintiera cada emoción confusa, percibiera cada

pensamiento desordenado, su pecho se expandió, su columna vertebral se
puso rígida. Eso no me detuvo. Apoyé la palma de la mano en su tensa
espalda, mis manos acariciando su glorioso cuerpo, incluso cuando sus
músculos se tensaban bajo las yemas de mis dedos.

Con una mano mantuve la presión sobre la laceración, mientras la

otra exploraba, bebiendo el calor y la firmeza, curvando alrededor de sus
costados.

Un extraño dolor comenzó a palpitar en mi omóplato, como si yo

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también hubiera recibido un disparo, pero aparté la sensación,

concentrándome en él.
 Aspiró, sus ojos se dirigieron a mi mano y luego volvieron a la
carretera. No era alentador, pero tampoco desalentador. Mi tacto se
movió bajo su capa de ropa, la electricidad chasqueó en mi pecho cuando
mis dedos tocaron su piel. Se puso rígido, con la respiración
entrecortada.

—Kovacs. —Oí mi nombre. Una amenaza. Una advertencia. Una

pregunta.

Mis manos se movieron más lejos sobre sus abdominales

desgarrados. Joder, se sentía bien. Como si estuviera borracho y lúcido al
mismo tiempo, soñador y agudo. Dejé de pensar... sólo de sentir,
desapareciendo todo lo que me rodeaba.

—Brexley... —Curvó su cabeza hacia mí, respirando

superficialmente. Oír mi nombre en sus labios, la forma en que dibujó mi
nombre entre la grava, ronca y profunda, destrozó cada fibra de mi
voluntad.

Mi mirada se encontró con la suya. No tenía ni idea de lo que había

visto en mis ojos, pero su cabeza se giró. A cada momento, la tensión
entre nosotros aumentaba hasta niveles dolorosos. El deseo que había
alejado ahora se liberaba, derramándose por todas partes, y parecía que
no podía envolverlo de nuevo.

—Joder —le oí gruñir, y la moto se detuvo con un derrape. Se

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quedó mirando al frente, con las botas en el suelo y agarrando con fuerza
el manillar. Observé cómo sus hombros subían y bajaban con su pesada
respiración, más sangre empapando su chaqueta de algodón.
 —Me has vuelto a salvar la vida —susurré, y mis manos volvieron a
subir por su columna vertebral, empujando la tela.

Hizo un sonido de gorgoteo en su garganta. —¿De qué serviría

salvarte si te dejara morir ahora?

Mi pulgar recorrió sus vértebras. Sus nudillos agarraron el manillar

hasta quedar blancos. En ese momento, noté cómo le afectaba. Mi toque
lo controlaba. Era embriagador y poderoso. Adictivo. Y mi atracción
hacia él era una fuerza contra la que no podía luchar.

—¿Para qué me quieres?

—No importa. —Cada músculo estaba tenso. Cada sílaba es áspera.

Grueso—. Ya no.

La adrenalina que bombeaba en mis venas me hacía sentir fuera de

mi cuerpo. No podía negar que me sentía extremadamente atraída por él.
Por supuesto, no había conocido a nadie que no lo estuviera. Pero esto
me consumía. Me quemaba. —¿Por qué es eso? —Impulsivamente, me
incliné hacia adelante, mi aliento rozando su piel.

—Jesús —gruñó, pero no se apartó, una vibración haciendo sonar

sus pulmones—. Kovacs... para.

Quería volcar a este hombre, el fantasma, el Lobo, la leyenda,

haciéndolo tan necesitado como me sentía yo. Mi boca rozó su columna
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vertebral. —Gracias. Por salvarme. Por ayudarme. Por todo ello.

 Un ruido gutural salió de su pecho, su mano apretando mi muslo, su
pulgar rozando la entrepierna de mis pantalones. El deseo me inundó;
estaba palpitando y deseando más.

—Warwick —respiré. ¿Qué demonios estaba pasando?

Podía sentir sus manos en mi cuerpo, su aliento deslizándose entre

mis pechos, la pesadez de su erección presionándome sin que él moviera
un músculo. Aún más, podía sentir su deseo llenándome. No era una idea
o la forma en que me agarraba, sino una presencia... entrando en mí
como un fantasma, golpeando cada nervio erógeno, haciendo estallar el
dolor y el placer tan felizmente a través de mí, que mi respiración se
entrecortaba.

—Joder. —Su pulgar presionó a través del material, frotando mis

pliegues. Mi boca se abrió en un gemido. Sabía que sólo me tocaba una
mano, pero estaba en todas partes.

El corazón me golpeó contra las costillas, una alarma sonó en mi

cabeza, sabiendo que esto no estaba bien. Esto no podía suceder
realmente. Pero el deseo se tragó mis pensamientos, una profunda
necesidad se apoderó de mí. Nada de esto era normal, pero por alguna
razón se sentía bien.

Se curvó, su nariz se encendió, sus ojos pasaron por encima de mi

hombro antes de fijarse en los míos como si estuviera arañando mi piel
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para que le dejara entrar.

A lo lejos, oí un ruido, pero estaba tan concentrada en el hombre

que tenía delante que sólo lo veía a él.
 —Kovacs... —Podía oír una nota de pellizco en su voz
murmurada—. Lo siento.

Fue como si alguien hubiera cortado un cordón, la conexión entre

nosotros se rompió, la sensación de él se desvaneció, dejándome fría y
desubicada.

—No tuve elección. —Se dio la vuelta, bajando de la moto.

—¿Qué?

Una puerta se cerró de golpe, sacudiendo mi cabeza hacia un lado.

En un segundo, la tierra se derrumbó bajo mis pies. La confusión y

el terror me lanzaron a la atmósfera sin cuerda.

Un hombre salió con elegancia de la parte trasera de un reluciente

todoterreno Mercedes negro, dando un paso adelante. Con un grito
ahogado, me bajé de la motocicleta y mi mirada asimiló lo que mi
cerebro no quería aceptar.

Había crecido viendo su imagen en estatuas, pinturas y documentos

de la sociedad de faes.

En persona, era aún más guapo de lo que se decía, y era todo un fae,
con ojos azul violáceo y rasgos afilados y cincelados.

Killian, el líder de los faes de Budapest, estaba frente a mí.

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Había desafiado al noble líder anterior, el que votó que nos

separáramos de las Naciones Unidas, y ganó. Se decía que era tan brutal
y cruel que nadie se atrevía a disputarle el puesto desde entonces.
 Tirando de los puños de su caro traje oscuro, sus ojos me
atravesaron en la oscuridad. Mis pulmones se agitaron; su poder y su
mirada me obligaron a retroceder. Era alto y corpulento, con el pelo
castaño oscuro peinado hacia atrás y una ligera barba sobre la mandíbula.
Parecía tener poco más de treinta años, pero su aura contenía siglos de
conocimientos y experiencias.

Hermoso. Elegante. Perfecto.

Y mortal.

La mirada de Killian me encontró, y podría jurar que sus ojos se

abrieron de par en par durante un segundo, pero luego parpadeé y
desapareció. Volvió a llevar una máscara compuesta de dominio.

—Warwick. —Como la mantequilla que se derrite sobre un jugoso

filete, la voz de Killian era rica y suave—. Me alegro de que finalmente
hayamos podido hacer este trato. Has tomado la decisión correcta.

—Como si tuviera otra opción —habló Warwick, mi cabeza volvió

hacia él. Estaba cerca de la parte delantera de la moto, con una expresión
dura y enfadada, con la mandíbula desencajada.

—Podrías haberla entregado a mis hombres. Evitar todo este

alboroto de buscarlos a los dos. —Killian dio un paso, deslizando la
mano en sus pantalones—. Empezaba a pensar que habías olvidado lo
importante, Farkas. —Su mirada se deslizó sobre mí—. O tal vez tus
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prioridades cambiaron.

—Nada ha cambiado. —Las manos de Warwick se hicieron bolas—

. Tus hombres son imbéciles. Quería que esto quedara entre tú y yo.
 —¿Te llevó tres días llegar a esa conclusión?

—Estoy aquí ahora —gruñó Warwick.

Mi cabeza dio vueltas con sus palabras, sin poder asimilar lo que mi
instinto ya intuía.

—¿Qué está pasando? —Mis pulmones se cortaron con el miedo,

mi mirada se desvió de Warwick al gobernante fae, luego finalmente a
los tres hombres alrededor de Killian.

Los tres guardias que me habían llevado a Halalhaz.

Sloane, Connor y Vale.

¿Los guardias personales de Killian?

Sloane dio un paso hacia mí, y al instante mi mirada se dirigió a

Warwick con confusión. No lo entendía. ¿Por qué no intentaba escapar?
También lo querían a él. Él también era un convicto fugado.

Warwick me miró fijamente, sin una pizca de emoción en su rostro.

—¿Qué está pasando? —pregunté de nuevo, mis pies retrocediendo

unos pasos.

Warwick me agarró del brazo, tirando de mí hacia atrás. —He traído

mi parte del trato. Ahora, ¿dónde está la tuya?
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¿Trato?

—Soy un hombre de palabra, Farkas. Ya deberías saberlo. —La voz

de Killian recorrió mi piel, refrescando y calmando, haciendo que mis
 hombros quisieran relajarse. Luché contra el instinto. Eso era lo que
hacían los faes. Utilizaban sus poderes para engañar a los humanos, para
convertirnos en su presa.

A mí no. Nunca.

—¿Trato? ¿Qué trato? —Mi cabeza se arremolinó, tratando de

entender lo que estaba pasando.

—Su libertad por la tuya. —Killian levantó una ceja, su mirada

rodando sobre mí como si fuera un insecto.

—¿Qué? —Me dirigí a Warwick, con puñales de dolor acuchillando

mi pecho.

—Eso no fue todo. —Warwick miró con desprecio a Killian, con un

nervio en la mandíbula crispado. Era un muro, ni una sola emoción pude
recoger de él.

—No entiendo. —Mi voz salió casi como si estuviera rogando.

Esperando que todo esto fuera un error—. ¿Warwick...?

Traicionada. Sentí la palabra más que la escuché en mi cabeza,

envolviendo mi garganta y exprimiendo toda mi esperanza y confianza.
Mis pulmones se desinflaron de incredulidad.

—¿Por qué? —grazné. No me miró a los ojos.

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Su agarre se redujo a mi brazo y su cabeza se alejó de mí.

—Warwick ha estado trabajando en secreto para mí. —Killian

inclinó la cabeza hacia él—. Después de que cazara, torturara y asesinara
 brutalmente a siete de mis hombres, siendo uno de ellos mi mano
derecha. Hicimos un pequeño trato, ¿no?

Warwick hizo rodar la mandíbula, bajando los párpados sobre el

líder fae, pero no refutó esta afirmación.

—¿Warwick? —Me quedé mirando, tratando de derribar la pared

que puso entre nosotros, sin querer creerlo, mientras mi estómago se
retorcía con la verdad. Esto no tenía sentido. ¿Sacarme, que Zander me
ayudara, y luego entregarme de nuevo a Killian? ¿Todo esto había sido
una trampa?

—Ha sido una relación muy fructífera.

—Para ti quizás —refunfuñó Warwick, arrugando la nariz.

Sentí que me habían sumergido en agua helada hasta que todo se

congeló, dejando fuera la razón y la lógica. —Pero... era un prisionero.

—Lo era. También era el espía perfecto. —Killian me sonrió, pero

sus ojos se dirigieron a Warwick—. Aunque no estuvo tan comunicativo
en los últimos meses. Me estaba ocultando un gran secreto. —La
atención de Killian se fijó en mí como si yo fuera la razón—. Nunca
pensé que una mujer humana pudiera tener tanto poder sobre ti.

—No lo tiene.

Las cejas de Killian se levantaron.

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—Ella está aquí, ¿no? —Warwick gruñó, tirando de mí con él,

acercándose—. Ahora, dame lo que te pedí y me iré.
 Killian bajó la cabeza y sus guardias reaccionaron, moviéndose
hacia mí. El instinto hizo que mis pies retrocedieran, tratando de
liberarme del agarre de Warwick. Sus dedos apretaron más fuerte, su voz
sólo lo suficientemente alta para mí. —Kovacs...

—Vete a la mierda —gruñí como una gata salvaje, revolviéndome

contra él—. No puedo creerlo.

Sloane, Vale y Connor me rodearon, agarrando mis brazos, pero

Warwick no me soltó, su mirada seguía clavada en la mía como si
quisiera comunicarme algo. Ya no me importaba.

—¡Szétbasz az ideg! —¡Los nervios me están jodiendo! La vieja

maldición húngara salió volando de mis labios.

—Brexley...

—No te atrevas a decir mi nombre. ¡Baszd meg magad! —Vete a la

mierda, me lamenté, la ira me volvía salvaje y violenta—. ¡Quítamelo de
encima! —le grité a Vale, tirando de mis brazos como si fueran mis
salvadores—. Vil pedazo de mierda. Suéltame.

—Farkas —dijo Sloane, su nombre sonaba como una orden.

Warwick levantó la barbilla, un gruñido profundo estremeciendo el

aire. Sloane se acercó a él, su estatura era un poco menor que la de
Warwick, pero ambos eran amenazantes y desafiantes.
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Pasó un tiempo completo antes de que Warwick gruñera, soltara mi

brazo y se alejara. Vale y Connor me cogieron, esposándome los brazos a
 la espalda. Una sensación enfermiza de déjà vu me llenó, ahogándome de
desgracia.

—Esto acaba con mi deuda —ladró Warwick a Killian—. Me libero

de ti para siempre.

—Claro. —Killian sonrió con suficiencia, recogiendo un gran sobre

del asiento—. Y como lo prometí.

Warwick se adelantó, se lo arrebató y lo abrió, echando un vistazo

al contenido. Exhaló y sus hombros se encorvaron en señal de alivio. Lo
metió en el bolsillo y volvió a coger su moto, sin mirarme siquiera.

Consiguió lo que quería y se fue a la mierda.

Rabia. Dolor. Tristeza. Sentí mi alma cortada en pedazos mientras

lo veía alejarse, con la pena quemándome el fondo de los ojos y la
garganta. ¿Cómo pudo hacer esto? Había estado tan ciega. Había sido
una tonta por confiar...

Connor y Vale me empujaron hacia delante, obligándome a entrar

en la parte trasera del todoterreno, sentándose a ambos lados de mí, con
las armas preparadas, pareciendo recordar que yo era un poco más
peligrosa de lo que parecía. Killian se deslizó en el lado del pasajero,
Sloane ocupó el asiento del conductor.

El todoterreno chirrió cuando nos alejamos. No me había dado

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cuenta de dónde estábamos hasta ahora. La vieja estación de tren

abandonada, no muy lejos de Leopold.
 Había estado tan cerca de casa una vez más. De mi familia. De la
libertad.

Pero eso no era lo que más me dolía. Mi mirada se dirigió al

exterior de las ventanas tintadas. Warwick estaba a horcajadas sobre la
moto, listo para despegar, con los ojos puestos en la ventanilla trasera
como si pudiera percibirme, atravesando el cristal e inmovilizándome. Su
rostro estaba inexpresivo y a la defensiva, pero juré que podía sentir una
emoción cruda golpeándome: Odio. Ira. Confusión. Culpa. Duda.

Pero todo desapareció cuando arrancó la moto. Nos rodeó una vez
antes de que la moto se adentrara en la noche, dejándome destrozada.

Traicionada.

Sola.

Mirando al frente, el castillo de los faes en la distancia, la sede de la

FDH brillando en la noche como estrellas, sentí que algo cambiaba
dentro de mí.

Sea lo que sea lo que me esperaba, sea lo que sea que Killian había
planeado para mí, saldría viva.

Costara lo que costara, tuviera que hacer lo que tuviera que hacer,
sobreviviría. Viviría.

Porque allí mismo, me hice una promesa.

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Mataría a Warwick Farkas.

Era una promesa que no rompería.

 Me convertiría en el mismo monstruo que la Casa de la Muerte
creó.

CONTINUARÁ...
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 Brexley ha soportado el hambre y ha sobrevivido
a la tortura, e incluso a Warwick Farkas, la brutal
leyenda que aún la persigue como un fantasma,
metiéndose en sus pensamientos y en su vida. Su
traición la convirtió en prisionera de Killian, el
magnífico Lord Fae de Budapest.
Allí su vida da otro giro imprevisto, algo que
cambiará la frágil alianza entre los humanos y los
Fae, y Brexley se encuentra en medio.
Con el paso de las semanas, Brexley también
descubre que Killian no es el líder malicioso del
que le habían hablado. A medida que pasan más
tiempo juntos, su relación empieza a cambiar. Sin
embargo, cuando aparece un viejo conocido, ella tiene la oportunidad de
escapar del sexy líder fae, y todo su mundo explota.
Brexley se ve arrojada a una nefasta red de política, deseo, traición, mentiras y
verdades que harán añicos sus cimientos y quién es, en qué cree y en quién
puede confiar. Ya no hay una línea clara entre el bien y el mal.
Perseguida por ambos bandos, Brexley está huyendo y debe desenredar todas
las mentiras, engaños y decepciones, antes de convertirse en otra víctima en
las tierras salvajes.
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 Stacey Marie Brown es una amante de los
chicos malos de ficción y de las heroínas
sarcásticas que patean culos. También le
gustan los libros, los viajes, los programas de
televisión, el senderismo, la escritura, el
diseño y el tiro con arco. Stacey jura que es
en parte gitana, ya que ha tenido la suerte de
vivir y viajar por todo el mundo.

Se crió en el norte de California, donde

correteaba por la granja de su familia,
criando animales, montando a caballo,
jugando al encuentrame y convirtiendo fardos de heno en geniales
fortalezas.

Cuando no está escribiendo, practica el senderismo, pasa tiempo con sus

amigos y viaja. También es voluntaria ayudando a los animales y es
ecológica. Cree que todos los animales, las personas y el medio ambiente
deben ser tratados con amabilidad.
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