Cómo interpretar la comunicación
no verbal
Sira Alonso Ariasa, José Fuentes Vigilb y Mercedes Nuño Gutiérrezc
aMédico de Familia. Grupo Comunicación y Salud Asturias. CS La Felguera. Área VIII SESPA. Asturias.
bMédico de Familia. Grupo Comunicación y Salud Asturias. CS Riaño-Barros. Área VIII SESPA. Asturias.
cDUE. Grupo Comunicación y Salud Asturias. CS La Felguera. Área VIII SESPA. Asturias. España.
Puntos clave
G Es imposible “no comunicar”.
G El aspecto relacional de la comunicación se transmite
fundamentalmente de forma no verbal y clasifica el
contenido del mensaje.
G El estereotipo transmitido en los primeros segundos del
encuentro médico-paciente por el aspecto físico y la ropa
aporta una serie de generalizaciones basadas en conceptos
culturales que atribuyen “al otro” unas cualidades
personales irracionales, y traen como consecuencia
interferencias de comunicación.
G La sintonía emocional es el primer paso para ejercer la
empatía.
G La invasión del espacio burbuja, exploración física, es un
momento clave en el que hay que cuidar la comunicación
no verbal para transmitir asertividad, respeto e interés.
Palabras clave: Comunicación no verbal • Relación médico-paciente • Entrevista clínica.
D esde los estudios de Watzlawick y demás autores de la
escuela de Palo Alto, quedan bien establecidos los
efectos de la comunicación sobre la conducta: toda la con-
ducta es comunicación y todos los indicios de comunica-
ción, incluso los que provienen de contextos interpersonales,
afectan a la conducta1. La comunicación no es un hecho vo-
luntario, y se produce cuando 2 o más personas entran en re-
lación, por limitada que ésta sea.
Por tanto, deberíamos dejar a un lado la preocupación clá-
sica sobre la relación “emisor-signo” y “receptor-signo” y
empezar a enfocar la comunicación como una relación “emi-
sor-receptor” global. Es imposible entender el proceso, si
solamente nos limitamos a observar los efectos de uno de
ellos sobre otro (médico sobre el paciente), sin tener en
G Los mensajes no verbales pueden tener varias
interpretaciones y si no lo tenemos en cuenta pueden
acarrearnos problemas en la comunicación con los
pacientes.
G El matiz afectivo del lenguaje hablado se transmite por el
canal del paralenguaje.
G El silencio es un arma comunicativa de primer orden con la
que podemos ganar muchas batallas.
G El domicilio del paciente es una fuente inagotable de
información y debemos aprovechar el acto clínico para
recabarla.
G Siempre que haya conflicto, se deben analizar los mensajes
no verbales e intentar verbalizarlos con el paciente para que
transmitan lo que voluntariamente quiere decir.
cuenta que todo lo que hace el paciente influye a la vez en el
médico y que ambos sufren la influencia del contexto en que
dicha interacción tiene lugar y, a su vez, lo modifican. Emi-
sor y receptor interactúan de forma simultánea y, aunque
hay un código que enmarca las interpretaciones de un deter-
minado colectivo, cada elemento interpreta el mensaje de
forma subjetiva2.
Axiomas exploratorios de la comunicación:
1. La imposibilidad de no comunicar. Lo mismo que es
imposible “no comportarse” tenemos que admitir que es im-
posible “no comunicar”; tanto las presencias como las au-
sencias dan un mensaje a los que nos rodean, y las palabras
y los silencios también dan una información a los demás. Un
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Alonso Arias S et al. Cómo interpretar la comunicación no verbal
ejemplo típico es el adolescente que llega a la consulta
acompañado de su madre. Como no quería acudir al médico,
ha decidido “no comunicar” y se sienta displicente en la si-
lla, mira distraído por la ventana mientras su madre nos
cuenta, y no responde a nuestras preguntas directas. ¡Cuánta
información está dando a su médico! Si además analizamos
su forma de vestir y algunos signos externos (carpetas, mo-
chilas o chapas), probablemente estaremos en disposición de
hacer un comentario empático que nos acerque a su mundo
y ¡sin que quiera comunicarse…!
2. Niveles de contenido y relaciones de la comunicación.
Toda comunicación tiene un aspecto de contenido y un as-
pecto relacional tales que el segundo clasifica al primero. Es
de todos conocido que la misma frase va a cambiar de signi-
ficado dependiendo de quién y cómo la utilice. Supongamos
un enfermo diabético mal controlado; al ver sus últimos aná-
lisis su médico le dice: “¡Antonio, esto no puede seguir
así!”. Según la relación previa que mantengan médico y pa-
ciente, va a ser interpretado como una muestra de interés
o una recriminación por parte del facultativo, y este aspec-
to relacional va a tener más peso en la interpretación del
mensaje que el propio contenido. Debemos observar que
este matiz relacional suele trasmitirse en un lenguaje no
verbal.
3. La puntuación de la secuencia de hechos. La naturaleza
de una relación depende de la puntuación de las secuencias
de comunicación entre los participantes. Los intercambios
de mensajes entre 2 comunicantes pueden entenderse como
una serie ininterrumpida de interacciones, pero los partici-
pantes en la relación siempre introducen la puntuación de la
secuencia de hechos; un estímulo dará lugar a una respuesta
y ésta, a su vez, a otra respuesta del primero, que formará la
tríada estímulo-respuesta-refuerzo. Según cómo puntuemos
la secuencia, podemos interpretar un experimento en que el
científico enseña a la rata a apretar una palanca para obtener
TABLA 1. Axiomas exploratorios de la comunicación
La imposibilidad de no comunicar
Niveles de contenido y relaciones de la comunicación. Toda
comunicación tiene un aspecto de contenido y un aspecto
relacional tales que el segundo clasifica al primero
La puntuación de la secuencia de hechos. La naturaleza
de una relación depende de la puntuación de las secuencias
de comunicación entre los participantes
Comunicación digital y analógica. Las personas se comunican
tanto digital como analógicamente. La forma primera se
encarga del contenido del mensaje y, para ello, cuenta con una
sintaxis lógica muy compleja. El aspecto relacional se trasmite
de forma analógica y esto se corresponde con el lenguaje
no verbal
Interacción simétrica y complementaria. Todos los intercambios
comunicacionales son simétricos o complementarios, según
estén basados en la igualdad o en la diferencia
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comida, de esta forma o según la interpretación de la rata.
“Ya he adiestrado a mi experimentador. Cada vez que pre-
siono la palanca me da de comer”1.
4. Comunicación digital y analógica. Las personas se co-
munican tanto digitalmente como analógicamente; la prime-
ra forma se encarga del contenido del mensaje, y para ello
cuenta con una sintaxis lógica muy compleja. El aspecto re-
lacional se trasmite de forma analógica y esto se corresponde
con el lenguaje no verbal: gestos, posturas, inflexiones de la
voz y, en general, cualquier manifestación comunicacional
que aparece en el contexto en que tiene lugar la interacción.
El material del lenguaje digital es de mucha mayor com-
plejidad, versatilidad y abstracción que el material analó-
gico. No tenemos equivalentes en el lenguaje no verbal de
elementos como “si… luego…”, ni del pasado, presente y
futuro; a la vez, hablar sobre aspectos relacionales suele ser
bastante difícil porque las palabras no suelen dar el matiz
que retrata claramente un gesto o cierta inflexión de la voz.
Una cualidad muy valorada por los pacientes, la empatía, es
muy difícil de expresar en lenguaje digital y, sin embargo,
una mirada, un gesto, una sonrisa pueden ser profundamente
empáticos.
5. Interacción simétrica y complementaria. Todos los in-
tercambios comunicacionales son simétricos o complemen-
tarios según estén basados en la igualdad o en la diferencia.
En este sentido, la mayoría de los que se producen con los
pacientes van a ser complementarios, ya que la relación que
se establece no es de igualdad, lo que puede ser fuente de
conflictos, pues algunos pacientes están acostumbrados a
ocupar un rol de dominancia (altos ejecutivos, clase social
alta, etc.) y tienden a mantener ese tipo de relación en la
consulta; por otro lado el médico no está acostumbrado a
que le ocupen su papel dominante y se defiende. Son situa-
ciones conflictivas porque generalmente el contenido del
discurso es correctísimo, pero crea una sensación del males-
tar al profesional transmitida en lenguaje no verbal que re-
quiere un comportamiento extraordinariamente asertivo para
poder ejercer su rol, ser eficaz en sus tareas y no caer en la
trampa de la agresividad (tabla 1).
La sintonía y el aprendizaje
de la empatía
La sintonía es la cualidad que, desarrollada en la primera in-
fancia, nos va enseñando a compenetrarnos emocionalmente
con “el otro”. Es un proceso que marca el ritmo de la rela-
ción y va más allá de la repetición de gestos. Desde fuera
podemos reconocer en una grabación cuando 2 personas sin-
tonizan porque van repitiendo las mismas expresiones no
verbales. Pero esto sólo es la envoltura de una situación
emocional; la base es intuir el estado de ánimo y “navegar”
a su compás. Esto lo experimentamos constantemente en las

consultas: con algunas personas nos resulta tremendamente
fácil comunicarnos y con otras, tremendamente difícil, y no
por la complejidad de su cuadro clínico.
Poder sintonizar es la base fundamental para ejercer uno
de los aspectos más terapéuticos de la consulta médica: la
empatía, “ponerte los zapatos del otro y caminar como si
fueras él”. Para poder llegar a este punto de entendimiento
tenemos que ir captando una serie de sutiles mensajes no
verbales, normalmente de forma inconsciente, que nos sitúan
en la realidad emocional del paciente. Como decíamos al
principio, esta capacidad se aprende desde los primeros me-
ses de vida y durante la infancia3.
Hay numerosos estudios que demuestran que este desa-
rrollo es fundamental para avanzar en el desarrollo intelec-
tual de los niños pero, como todo aprendizaje, es inútil su
conocimiento si no nos esforzamos por seguir ejercitándolo
y mejorar de forma consciente las habilidades ancladas en el
inconsciente. Facilitar la expresión de estados emocionales,
estar atentos a las expresiones no verbales mínimas para in-
cluirlas en la interpretación del mensaje y valorar que el
paciente, a su vez, va a integrar esto mismo, pero sin la for-
mación que nosotros poseemos, y puede llegar a conclusio-
nes erróneas por una interpretación inadecuada de nuestros
mensajes no verbales4-6.
Comenzando una relación
Las relaciones humanas cara a cara tienden a buscar un equi-
librio (axioma 5) y ciertos puntos, como la posición relativa
de los interlocutores, el grado de intimidad, el papel que de-
sempeñará cada uno en la conversación y los temas que
abordarán, se van a negociar en los primeros segundos de la
conversación por medio de sutiles señales no verbales. Una
parte de ellas corresponde a la apariencia física y la ropa.
Este aspecto está tan integrado en nuestra cultura que a ve-
ces no reflexionamos sobre ello. Pero, ¿qué piensan nuestros
pacientes de un médico que lleva piercing? ¿Qué pensamos
al entrar al domicilio de un paciente y percibir el aroma de
un cocido en la lumbre? Este tipo de mensajes forman una
opinión de entrada en el que los recibe, positiva o negativa
en función de sus claves de interpretación, y hacen generali-
zar unas cualidades del que los emite que unas veces se co-
rresponden con la realidad y otras son añadidas sin ningún
tipo de criterio razonable por parte del receptor. Es decir, pa-
ra facilitar nuestra comprensión “del otro”, le atribuimos un
papel: el estereotipo, muy útil para comunicarnos con agili-
dad, pero portador de una serie de falsedades que de forma
inconsciente atribuimos por generalización de unas caracte-
rísticas externas.
En un divertido ejercicio, basado en un ejemplo del libro
de Knapp sobre comunicación no verbal (CNV)7, se pasan
unas imágenes de un personaje sin cara y se le hacen una se-
Alonso Arias S et al. Cómo interpretar la comunicación no verbal
rie de preguntas sobre sus hábitos personales (si fuman po-
rros, qué coche tienen, qué periódico leen, etc.); a lo largo
de más de 10 años que lo vamos repitiendo, generación tras
generación, nadie nos dijo que era imposible contestar y, ge-
neralmente, todos los grupos coinciden en atribuir las mis-
mas cualidades al mismo estereotipo. El colofón llega cuan-
do descubrimos que la ejecutiva agresiva es la duquesa de
Alba (hace unos años), y el macarra porrero, Brad Pitt. La
reflexión positiva es que este proceso se realiza de forma in-
consciente tanto de nosotros hacia los pacientes como de
ellos hacia nosotros, y las generalizaciones del estereotipo
pueden actuar como una gran interferencia de la comunica-
ción.
Componentes
de la comunicación no verbal
en el domicilio del paciente
El abordaje del estudio de la CNV se divide por todos los
autores en una serie de campos que nos ayudan a entender
los diferentes aspectos que abarca esta área de la comunica-
ción y, aunque ya han sido tratados excelentemente en una
actualización anterior por el Dr. Rodríguez Salvador8-13, va-
mos a volver sobre ellos para ayudar a su comprensión e in-
tegración en la tarea diaria. Aunque los conceptos clásicos
de kinesia y proxémica no han cambiado, vamos a referirnos
a las características de la comunicación en el domicilio del
paciente y, con ello, aportar un mejor conocimiento a la co-
municación que se desarrolla dentro del ámbito de la aten-
ción primaria.
El domicilio es una fuente inagotable de datos que nos
ayudan a completar esa información que previamente nos
habíamos formado, si es correcta, y a desmontar muchos es-
tereotipos sesgados que a veces nos formamos de los pacien-
tes. Cuantas veces un paciente huraño nos sorprende como
un magnífico tallador de maderas que emplea todo su tiem-
po libre en cultivar excelentemente su afición. ¿Deja de ser
huraño por eso? Por supuesto que no, pero hemos completa-
do un aspecto de su personalidad que nos puede ayudar en
otros momentos en que necesitemos emplear recursos imagi-
nativos.
Los profesionales que tienen experiencia sobre las mis-
mas familias y la misma comunidad durante mucho tiempo
suelen ya tener esa idea correctamente formada por haber
acudido a esos domicilios antes; pero en algunos casos la
presentación de una enfermedad crónica, larga o invalidante
es la primera oportunidad que tenemos para valorar todo el
entorno del paciente.
Recomendamos que voluntariamente, conscientemente e
independientemente de los motivos puramente clínicos que
nos hayan llevado allí, aprovechemos esta primera visita pa-
ra completar nuestra “historia analógica” del paciente:
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Alonso Arias S et al. Cómo interpretar la comunicación no verbal
TABLA 2. Información no verbal del domicilio del paciente
Accesibilidad del domicilio al centro sanitario
Accesibilidad personal a la calle
Importancia que da la familia al bienestar en el hogar
El papel/rol que representa el enfermo dentro de la familia
Apoyo de los vecinos u otros familiares
Objetos que puedan representar aficiones, distracciones o apoyos
emocionales
1. Accesibilidad del domicilio al centro sanitario.
2. Accesibilidad personal a la calle.
3. Importancia que da la familia al bienestar en el hogar.
4. Papel/rol que representa el paciente dentro de la fami-
lia.
5. Apoyo de los vecinos u otros familiares.
6. Objetos que puedan representar aficiones, distracciones
o apoyos emocionales (tabla 2).
Esta tarea que habitualmente hacemos de forma incons-
ciente nos llevará unos minutos de reflexión, y reconsiderar
lo ya sabido añadiendo nuevas informaciones, pero nos ayu-
dará después en la toma de decisiones durante el proceso,
para organizar los recursos de que disponemos.
Todos tenemos en mente algún ejemplo, pero es carac-
terístico en zonas rurales envejecidas la distinta tranquili-
dad que nos da a los sanitarios el saber que unos ancianos
que viven solos tienen unos vecinos jóvenes dispuestos a
ayudar: tienen llave de la casa, acuden todos los días para
saber si todo está bien y llaman al centro de salud si hay
algún problema. Antes de acudir al domicilio no sabíamos
cómo era exactamente la relación, aunque los abuelos nos
lo habían explicado, pero una vez visto y “extraída la in-
formación analógica” ya sabemos exactamente con qué
contamos.
Proxémica en el domicilio del paciente
Esta área de la CNV se ocupa del estudio del uso e interpre-
tación del espacio social y personal en la comunicación.
Se refiere tanto a cómo la gente usa y responde a las rela-
ciones espaciales en las interacciones humanas, como a la in-
fluencia de los elementos arquitectónicos en la comunica-
ción entre las personas14.
Territorialidad
Debemos recordar que en nuestro inconsciente tribal el con-
cepto del territorio está grabado “a fuego” y, aunque civili-
zadamente parece que esto está superado, lo cierto es que
ante situaciones complejas saltan los rituales tribales de
nuestros ancestros. Cuando visitamos al paciente en su do-
micilio, acudimos a su territorio, y esto cambia ligeramente
algunos parámetros: él y sus familiares pueden sentirse más
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cómodos o más fuertes que en nuestra consulta y pueden lle-
gar a abordarse temas que en el otro escenario no saldrían,
pero en general el papel de anfitriones crea un flujo agrada-
ble entre médico y familia que enriquece afectivamente.
Aunque cada vez menos, por desgracia, todavía nos ofrecen
“tomar algo” cuando visitamos a algunos pacientes, y en
muchos domicilios tienen preparada una toalla limpia para
lavarse las manos, ritos que transmiten el mensaje “cuando
vienes a mi territorio hago lo posible para que todo sea agra-
dable y hagas tu trabajo lo mejor posible”. ¿Cómo se refuer-
za este mensaje? Aceptando con agrado su papel de anfitrión
y demostrando, incluso verbalmente, que esos pequeños sig-
nos se recogen y se agradecen.
Percepción de la distancia
Aunque el significado de “la distancia adecuada” es un códi-
go cultural y varía de unas zonas a otras, los árabes y la po-
blación mediterránea tenemos una distancia social más corta
que los europeos del norte y los norteamericanos. Se acuerda
que por debajo de 45 cm es una distancia íntima: la adecua-
da para los contactos amorosos o las peleas. A esa distancia
nos comunicamos, además, por el olor, el tacto y la tempera-
tura del cuerpo. Ésa es la distancia en que realizamos la ex-
ploración física a los pacientes. Con su permiso, invadimos
su “espacio burbuja” y accedemos a su intimidad. Es uno de
los puntos clave de la comunicación médico-paciente y de-
bemos ser extremadamente cuidadosos para que toda nuestra
expresividad corporal transmita tranquilidad y respeto.
A partir de ahí, cuanta más distancia, más frialdad se
transmite en la relación.
Es muy enriquecedor observar las pautas de acercamiento
hacia el paciente: qué miembros de la familia invaden su es-
pacio burbuja, si transmiten calidez al acercarse o son acer-
camientos mecánicos, cómo responde él a estos movimien-
tos, etc.
Percepciones del entorno
De acuerdo con Knapp, los entornos transmiten mensajes de
varios tipos: formalidad, calidez, privacidad, familiaridad y
distancia. La disposición de los muebles, la combinación de
objetos personales, la posibilidad de que el enfermo pueda
disponer de espacio personal, el excesivo orden o el desor-
den nos aportan múltiples datos sobre las formas de relación
de esa familia.
El papel que ocupa el paciente dentro de ese sistema pue-
de ser fundamental a la hora de organizar su cuidado. Un an-
ciano que ocupa un buen sillón en el centro de la sala fami-
liar, que tiene una habitación con sus objetos personales,
limpio y al que su familia trata afectuosamente no debe pre-
ocuparnos a los sanitarios. Sin embargo, un anciano al que
han relegado a una pequeña habitación sin adornos, que no
se molestan en sentarlo con la familia a la hora de compartir
las conversaciones y la vida en común, que aunque esté lim-

pio no es acariciado ni tratado con afecto, ¡ojo!, puede repre-
sentar más adelante una situación de riesgo.
Mehrabian15 sugiere que todos los medios pueden anali-
zarse a través de las reacciones emocionales que percibimos
y éstas pueden clasificarse en tres dimensiones: estimulan-
tes/no estimulantes, placenteros/no placenteros y de domina-
ción/sumisión.
Cinésica
Estudia el cuerpo humano y sus movimientos durante los
contactos interpersonales. Comprende los movimientos del
cuerpo y los gestos.
Movimientos del cuerpo
Se ha intentado clasificar y agrupar los significados, con las
limitaciones que supone la interpretación del lenguaje no
verbal, siempre entendiendo que debemos situar las claves
en un marco, y que las diferentes culturas y comunidades las
interpretan de forma distinta. Algunas señales son muy espe-
cíficas, otras son más generales, unas son meramente expre-
sivas y otras aportan un mensaje concreto4-6:
– Emblemas. Se trata de actos breves que tienen un sig-
nificado determinado para un grupo, comunidad o cultura.
En general, tienen el significado de una frase corta y se utili-
zan voluntariamente. Un ejemplo de ello es el signo de la
victoria (V con el segundo y tercer dedo), OK (haciendo un
círculo con el pulgar y el índice).
– Ilustradores. Son movimientos que acompañan al len-
guaje verbal y clarifican el significado del discurso. Se utili-
zan voluntariamente, pero no de una manera tan deliberada
como los emblemas. Se utilizan más en situaciones de excita-
ción o entusiasmo y, sobre todo, en situaciones de difícil ex-
presión verbal. Es importantísimo estar atentos cuando los pa-
cientes tienen dificultades para expresarse: un dolor extraño
que va y viene, un “no sé qué me pasa” puede estar acompa-
ñado de una mano en garra que se apoya en la región precor-
dial, y es por sí misma más significativa que las palabras.
– Reguladores. Mantienen y modulan el ritmo de la con-
versación. Son gestos realizados con las manos o con la ca-
beza que amenizan el discurso, abren turnos para hablar,
indican al hablante que continúe o que repita. Los movimien-
tos rápidos de la cabeza son tremendamente útiles como apo-
yo narrativo, cuando el paciente está hablando, y los señala-
mientos de los hablantes con la mano extendida indicando
que tienen el turno de la palabra son fundamentales para ayu-
darnos a ordenar el discurso en una entrevista múltiple.
– Adaptadores. Son los movimientos más inconscientes
de todos los descritos. Cumplen funciones variadas, pero
normalmente se disparan en situaciones de tensión o ansie-
dad. Son movimientos de automanipulación del cuerpo: co-
Alonso Arias S et al. Cómo interpretar la comunicación no verbal
TABLA 3. Cinésica. Los movimientos del cuerpo
Emblemas. Se trata de actos breves que tienen un significado
determinado para un grupo, una comunidad o una cultura
Ilustradores. Son movimientos que acompañan al lenguaje verbal
y clarifican el significado del discurso
Reguladores. Mantienen y modulan el ritmo de la conversación
Adaptadores. Son movimientos de automanipulación del cuerpo:
cogerse una oreja, rascarse la nuca, golpear con un dedo
en la mesa, etc.
gerse una oreja, rascarse la nuca, golpear con un dedo en la
mesa, etc. Conviene valorarlos dentro de su contexto, pero
teniendo en cuenta que puede ayudarnos a interpretar una si-
tuación si es lo único que nos indica que el paciente está en
una situación difícil (tabla 3).
Gestos
El rostro es una fuente inagotable de expresiones ligadas al
campo emocional, y la mayoría de las veces no en estado
puro sino mezcladas con otras concomitantes: la sorpresa, la
ira, la vergüenza, el miedo pueden aparecer simultáneamen-
te en un rostro y los demás somos capaces de percibir todas
la microexpresiones que las reflejan. Transmiten actitudes,
sentimientos y rasgos de la personalidad.
Hay 2 áreas diferenciadas que a veces pueden proporcio-
nar mensajes contradictorios: la zona periocular y la zona
peribucal. Cuando esto sucede, inconscientemente solemos
tomar como verdadero el mensaje emitido “con los ojos”; la
zona bucal está más determinada por la voluntad. Una mira-
da triste acompañada con una sonrisa no nos engaña sobre el
verdadero estado de ánimo de la paciente.
Paralenguaje
Incluye todos los aspectos no semánticos del lenguaje con
los cuales se comunica el significado expresivo, la parte de
la comunicación verbal que no incluye a las palabras. Para
Poyatos16-20 son las cualidades no verbales de la voz modifi-
cantes de ésta y las pronunciaciones independientes, así co-
mo los silencios momentáneos que usamos conscientemente
o inconscientemente para apoyar o contradecir los mensajes
proxémicos, cinéticos o verbales. Son paralenguaje las ex-
presiones o silencios que se producen tanto simultánea como
alternativamente al lenguaje verbal, y tanto en las inter-
acciones como en las no interacciones.
Cualidades primarias
Son las que individualizan a las personas: timbre, resonan-
cia, volumen, campo entonativo, duración silábica y ritmo.
Están condicionadas por factores biológicos, fisiológicos,
psicológicos, socioculturales y ocupacionales.
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Alonso Arias S et al. Cómo interpretar la comunicación no verbal
TABLA 4. Paralenguaje
Cualidades primarias. Individualizan a las personas: timbre,
resonancia, volumen, campo entonativo, duración silábica y ritmo
Calificadores. Características de la voz ligadas a la propia anatomía
de las personas: voz susurrante, áspera, estridente
Diferenciadores. Modifican cualitativamente las palabras y sus
rasgos suprasegmentales, pero pueden producirse
independientemente como reacciones fisiológicas o emocionales:
risa, llanto, grito, suspiro, jadeo, bostezo, carraspeo
Alternantes. Se denominan “sonidos de fuera del discurso”:
siseos, bisbiseos, gruñidos, etc.
Calificadores
Son las características de la voz ligadas a la propia anatomía
de las personas: control laríngeo (voz susurrante, áspera, es-
tridente, etc.), control faríngeo (voz hueca, apagada…) con-
trol mandibular (voz mascullante).
Diferenciadores
Modifican cualitativamente las palabras y sus rasgos supra-
segmentales, pero pueden producirse independientemente
como reacciones fisiológicas o emocionales: risa, llanto, gri-
to, suspiro, jadeo, bostezo, carraspeo, etc.
Alternantes
Se denominan “sonidos de fuera del discurso”. Son “casi pa-
labras”, identificables y clasificables fonéticamente y fun-
cionalmente, que se utilizan como las palabras, pero la ma-
yoría necesitan nombres y verbos para designarlos: siseos,
bisbiseos, gruñidos, etc. (tabla 4).
Silencio
Este elemento de difícil clasificación tiene una importancia
capital a la hora de modular los tempos comunicacionales,
ya que en la mayoría de las situaciones tanto su ausencia co-
mo su presencia están cargadas de información.
Sus funciones más relevantes serían las siguientes:
– Acentuación, sobre ciertas palabras o ideas.
– Evaluación, que incluye juicios acerca del comporta-
miento ajeno: a favor, en contra, agresión (no responder a un
saludo).
TABLA 5. El silencio. Funciones más relevantes
Acentuación: sobre ciertas palabras o ideas
Evaluación: incluye juicios acerca del comportamiento ajeno
Revelación: puede hacer saber algo u ocultar algo
Expresión de emociones: disgusto, tristeza, miedo, cólera
Actividad mental: meditación, ignorancia
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– Revelación, que puede hacer saber u ocultar algo (“el
que calla otorga”).
– Expresión de emociones, disgusto, tristeza, miedo, có-
lera.
– Actividad mental, meditación, ignorancia (tabla 5).
El silencio es una de las herramientas no verbales a las
que se saca más rendimiento en la relación médico-paciente,
sobre todo en situaciones difíciles. “Un silencio vale más
que mil palabras”. Hay que saber darle tiempo al paciente
para que elabore la información que quiere contarnos, escu-
char “con los ojos” y aprovechar todos los microgestos que
se desarrollan en una situación de alto contenido emocional.
Asimismo, debemos ser muy sensibles para que ese silencio
no se convierta en una interferencia si no está sirviendo co-
mo apoyo en la comunicación. La clave está en saber callar
cuando el paciente necesita un reposo y aprovechar ese lap-
sus para lanzar mensajes no verbales empáticos (mantener la
mirada, facilitadores de la narración, un gesto de apoyo en la
mano, etc.), y a la vez puede utilizarse para forzar al pacien-
te a hablar: pongamos como ejemplo una visita a una ancia-
na muy limitada funcionalmente que se encuentra sola en
esos momentos; su familia se ha ausentado y la casa está fría
y desapacible; por los signos proxémicos intuimos algún
conflicto, pero el paciente no lo verbaliza; no obstante, ve-
mos en su cara una expresión triste, no nos mira a los ojos y
su tono de voz es balbuceante y apagado. El médico se sien-
ta, mira a los ojos con gesto cálido y cariñoso y realiza una
frase empática: “María, te encuentro triste”. Silencio… casi
con seguridad. María romperá el silencio con un llanto y/o
una confidencia. Si esto no sucede y vemos que María deci-
de no hablar, este silencio va a ser vivido por ella como muy
gratificante. La tarea terapéutica se ha llevado a cabo, y po-
demos seguir comentando el motivo de la consulta con cali-
dez y respeto.
Ante una situación difícil, un médico inexperto se queda
bloqueado y no sabe qué decir en la cabecera del enfermo.
En ese momento no hay “objetivo de comunicación”, y se
crea un silencio disfuncional muy incómodo tanto para el
paciente como para el médico. Debemos esforzarnos en que
éstos sean lo más breves posible.
Los matices informativos del paralenguaje son percibidos,
en su mayor parte, como otros componentes no verbales en
el plano inconsciente, y solamente la voluntariedad de ir
analizando las emociones provocadas en el oyente nos hacen
reflexionar sobre lo que expresa el enfermo. Todos tenemos
una memoria previa de las características comunicativas ba-
sales de las personas que conocemos y los cambios en esas
pautas son muy reveladores; asimismo, en el domicilio hay
un cambio de rol y esto también se refleja en la expresividad
no verbal: el tono es más alto, los gestos más abiertos y el
paciente o su familia se sienten en la obligación de dirigir el
ritual de la visita.

TABLA 6. Hacer consciente lo no verbal. Autorreflexión
Revivir las escenas que nos provocaron una situación negativa
¿Es correcta la interpretación no verbal?
¿Puede haber otra interpretación lógica de lo sucedido?
¿Puede deberse a algo que pasó anteriormente?
¿Merece la pena abordar verbalmente el tema con el paciente?
Verbalizando lo no verbal
Resumiendo todo lo dicho anteriormente, y basándonos en
amplias investigaciones sobre este campo, podemos asegu-
rar que la mayor parte del proceso comunicativo discurre
por canales no verbales y, sobre todo, la información que se
refiere al campo afectivo y emocional. La mayoría de esta
información entra por vías inconscientes y respondemos a
sus estímulos sin haber hecho un razonamiento lógico de lo
percibido. Si es positivo ¡estupendo! Nos crea una sensa-
ción de bienestar y no conviene darle más vueltas. Pero
cuántas veces empezamos el día de buen humor, con ganas
de trabajar y alguien, sin saber muy bien por qué, nos cam-
bia el ánimo y una nube negra se cierne sobre nuestra cabe-
za. ¿Qué ha pasado? ¿Qué nos ha dicho? La consulta fue
correcta, no me ha dicho nada especial, pero “¡No puedo
soportar sus aires de superioridad! ¡Me mira como si yo
fuera su sirvienta! ¡Ya está el día estropeado!”. Ante todo,
querido compañero, ¡calma! Por muy saturada que tengas la
consulta, regálate unos minutos de reflexión y rebobina la
entrevista. Fíjate sobre todo en los aspectos no verbales y
sitúate en los que te provocaron malestar. ¿Es correcta la in-
terpretación que hizo nuestro subconsciente? ¿Puede haber
otra interpretación lógica a lo percibido? ¿Se debe a algo
que pasó anteriormente con esa paciente o un familiar?
¿Merece la pena abordar ese tema con este paciente? Si
pensamos que la próxima vez que acuda vamos a verle con
otros ojos, interpretaremos con otros parámetros sus gestos
y no nos va a crear malestar porque no tiene importancia
ese “aire” que gasta, entonces no hay que hacer nada. Pero
si piensas que la próxima vez nos va a provocar ese mismo
sentimiento negativo hay que estimular la imaginación
(tabla 6). Yo tengo un comodín que nunca falla: las activi-
dades preventivas. Obviamente, si queremos abordar un
conflicto con un paciente no podemos parar la consulta a
demanda y actuar presionados por la prisa. En la próxima
consulta le proponemos una cita programada con tiempo re-
servado y, a ser posible, a primera hora (en que estamos
más frescos) para revisar las actividades preventivas. Esto
Alonso Arias S et al. Cómo interpretar la comunicación no verbal
normalmente es bien recibido por los pacientes y crea un
ambiente previo de “mi médico me cuida” favorable para
poder hablar de temas difíciles.
Es conveniente preparar previamente nuestra CNV para
poder transmitir cordialidad, respeto, asertividad e interés.
Una vez iniciada la entrevista, hay que estar atentos al len-
guaje no verbal del paciente y, si volvemos a observar los
signos que nos crearon malestar, verbalizarlo: “Manuel, ob-
servo por sus gestos que no está conforme con lo que le pro-
pongo” o “Manuel, el tono de su voz me hace pensar que
preferiría otra opción a esto que estoy proponiendo” y a par-
tir de aquí ir resolviendo según nos vaya diciendo Manuel.
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