¿QUÉ SE ENTIENDE POR SUELO?

INTRODUCCION A LA CIENCIA DEL SUELO

DANIEL F. JARAMILLO J.
UNIVERSIDAD NACIONAL DE COLOMBIA
FACULTAD DE CIENCIAS
MEDELLÍN, 2002.

La definición del suelo ha tenido varios matices, según quien trate de hacerla y
según la época en que la haga.
Como lo recuentan Hillel (1998), Buol et al (1997), Malagón et al (1995), Porta et al
(1994) y Soil Survey Division Staff (SSDS, 1993), entre otros autores, el término
suelo ha tenido acepciones verdaderamente simplistas como:
a). El suelo es, desde el punto de vista del agricultor, el sitio para ubicar sus semillas
y producir sus cosechas (Worthen, 1949).
b). Para un geólogo podría ser el recubrimiento terroso que hay sobre un cuerpo
rocoso.
c). Para un constructor, el suelo es el sitio sobre el cual colocará sus estructuras o
el sustrato que le suministrará algunos de los materiales que requiere para hacerlas.
d). Para un ecólogo es uno de los componentes del ecosistema que estudia.
e). Para un químico, es el laboratorio donde se producen reacciones entre las fases
sólida, líquida y gaseosa.
f). Un antropólogo o un arqueólogo podrán ver el suelo como un tipo de registro del
pasado.
En los tiempos en que los pueblos empezaron a asentarse en un sitio y
abandonaron su sistema nómada, el suelo adquirió valor en la medida en que se
fue requiriendo para producir alimentos: en esta etapa el suelo se concebía como el
sustrato indispensable para el suministro de nutrientes, de agua y de soporte para
las plantas.
La concepción de suelo expuesta en el párrafo anterior empezó a cambiar hacia
principios del siglo XIX, cuando el suelo empezó a mirarse en un contexto naturalista
y a considerarse como un cuerpo natural, como aparece en las definiciones de Karl
Sprengel (1837) y de Frank Albert Fallow (1862), citadas por Porta et al (1994).
Hacia finales del siglo XIX, Dokuchaev (1886), según trabajo de Vilenskii (1957),
citado por Buol et al (1997), propuso que el término suelo se utilizara para definir
“aquellos horizontes de la roca que diaria o casi diariamente cambian sus relaciones
bajo la influencia conjunta del agua, el aire y varias formas de organismos vivos y
muertos”. Además, para su época, Dokuchaev concibió el suelo como “un cuerpo
natural independiente y evolutivo formado bajo la influencia de cinco factores”, de
los cuales él consideraba que la vegetación era el más importante.

Según Malagón et al (1995), por la concepción expuesta en el párrafo anterior,

Dokuchaev es considerado el gestor de la Pedología. Su pensamiento fue afianzado
por Sibirtzev y por Glinka en Europa y por Marbut en Norteamérica, entre finales del
siglo XIX y comienzos del XX. Ante la variedad de acepciones utilizadas para un
mismo término, algunos autores trataron de acuñar definiciones que precisaran la
aplicación del mismo. Aparecieron entonces los conceptos de:
1. Pedología, en donde se considera el suelo como un cuerpo natural cuyas
propiedades interesan para establecer su origen y su clasificación, sin importar sus
posibilidades de uso, y
2. Edafología, en donde el suelo es tomado como el soporte para las plantas, es
decir, se estudia desde un punto de vista netamente práctico, orientado a obtener
los mejores rendimientos agropecuarios posibles. (Lyttleton y Buckman, 1944).
El glosario de términos de suelos de la Sociedad Americana de la Ciencia del Suelo
(1984) también acepta la diferenciación hecha en el párrafo anterior al establecer
dos definiciones para el término suelo:
a). Es el material no consolidado en la superficie de la tierra que sirve como medio
natural para el crecimiento de las plantas terrestres, y
b). Es el material mineral no consolidado en la superficie de la tierra que ha estado
sometido a la influencia de factores genéticos y ambientales: Material parental,
clima, macro y microorganismos y topografía, todos actuando durante un lapso de
tiempo y generando un producto: el suelo, que difiere del material del cual se derivó
en varias propiedades y características físicas, químicas, biológicas y morfológicas.
La concepción pedológica del suelo implica que éste forma un continuum en la
superficie terrestre y que es susceptible de ser clasificado y cartografiado; estas
propiedades las recoge el Soil Survey Staff (1975) en la siguiente definición: “El
suelo es una colección de cuerpos naturales en la superficie terrestre, en algunos
sitios modificados o aun hechos por el hombre, que contienen materia viviente y que
soportan o son capaces de soportar plantas creciendo al aire libre”. Esta definición
ha sido revisada y reelaborada, dando origen a una nueva conceptualización que
permite ampliar el dominio del término suelo: “El suelo es un cuerpo natural
compuesto de sólidos (minerales y materia orgánica), líquidos y gases que ocurre
en la superficie de la tierra, ocupa un espacio y se caracteriza o porque tiene
horizontes o capas que se diferencian del material inicial como resultado de las
adiciones, pérdidas, traslocaciones y transformaciones de energía y materia o
porque es capaz de soportar plantas arraigadas en un ambiente natural” (SSS,
1998, 1999).
En la actualidad, por efecto de la influencia ambiental, de la sostenibilidad y de la
sistémica, se han elaborado algunas definiciones un poco más holísticas del suelo:
1. Para Jaramillo et al (1994) el suelo es aquella delgada capa, de pocos
centímetros hasta algunos metros de espesor, de material terroso, no
consolidado, que se forma en la interfase atmósfera – biosfera – litosfera. En
ella interactúan elementos de la atmósfera e hidrosfera (aire, agua,
temperatura, viento, etc.), de la litosfera (rocas, sedimentos) y de la biosfera
y se realizan intercambios de materiales y energía entre lo inerte y lo vivo,
produciéndose una enorme complejidad.

2. Hillel (1998) considera el suelo como un cuerpo natural involucrado en

interacciones dinámicas con la atmósfera que está encima y con los estratos
que están debajo, que influye el clima y el ciclo hidrológico del planeta y que
sirve como medio de crecimiento para una variada comunidad de organismos
vivos. Además, él juega un papel ambiental preponderante como reactor bio-
físico-químico que descompone materiales de desecho y recicla dentro de él
nutrientes para la regeneración continua de la vida en la Tierra.

3. Tarbuck y Lutgens (1999) consideran la Tierra como un sistema dentro del

cual el suelo es una interfase donde interactúan diferentes partes de aquel:
la litosfera, la atmósfera, la hidrosfera y la biosfera. Debido a esto, el suelo
es dinámico y sensible a prácticamente todos los aspectos de su entorno.
Estos autores hacen énfasis en un hecho fundamental que sustenta la razón
de ser de la Ciencia del Suelo: El suelo no es simplemente el material
producido por la meteorización que se ha acumulado en la superficie
terrestre, es decir, el suelo no es producto de la meteorización.
BIBLIOGRAFÍA
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