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Todos los procesos metabólicos que involucran la reducción del oxígeno, como la
respiración o procesos inmunológicos, producen radicales libres que pueden ser
especies reactivas de oxígeno (ROS), de Nitrógeno (RNS) u otros. Estos también
pueden provenir de radiación ionizante y contaminantes ambientales cotidianos
como el humo de automóviles o de cigarrillos, pesticidas, etc.
Estas especies tienen un electrón desapareado que las hacen altamente reactivas,
aunque su campo de acción sea relativamente pequeño y existan por sólo algunos
milisegundos, su interacción con otros componentes generan más radicales libres.
En total, se considera que un 4 - 5% del oxígeno que llega a cada célula por la
sangre se convierte en ROS.
Como tal ROS trae beneficios para la producción de ATP y eliminación de bacterias
invasoras. Sin embargo, al acumularse en el organismo, sobre todo de fuentes
externas, es muy dañino ya que oxida también proteínas, carbohidratos y lípidos de
las membranas, así como el ADN nuclear y mitocondrial. Esto lleva a la célula a un
estado conocido como estrés oxidativo en el que se dificultan los procesos de
síntesis de proteínas y enzimas.
Los antioxidantes tienen muchas formas de prevenir la acción de los radicales libres,
sin embargo, por esta misma razón la tasa de efectividad de un mismo tratamiento
puede variar entre individuos, o ser menos eficientes si son obtenidos por los
alimentos e incluso volverse agresivos, pero esto último es muy poco probable.
Según su forma de acción pueden clasificarse en anti radicalarios, agentes
reductores o sinérgicos.
Principales Radicales libres
Hidroxilo (OH•)
ROS RNS
Peroxilo (ROO•)
Alcoxi (RO•)
Principales Antioxidantes
Enzimáticos No enzimáticos