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Las 3 razones por las que los animales toman sol

Los reptiles son bien conocidos por este comportamiento, pero los correcaminos, los lémures y otros
animales también lo hacen. Conoce a qué se debe este hábito.

POR JANI HALL

PUBLICADO 18 AGO 2022 09:53 GMT-3

Lizard_Sunning

Un dragón barbudo toma sol sobre un tronco en las colinas de Adelaida, en el sur de Australia. Estos
animales son famosos por ser amantes del sol y, cuando tienen demasiado calor, abren la boca para
ayudar a refrescarse.

FOTOGRAFÍA DE BROOKE WHATNALL NAT GEO IMAGE COLLECTION

Cada verano, las playas de todo el mundo se llenan de bañistas, pero los humanos no son los únicos que
toman sol. En el reino animal, criaturas grandes y pequeñas satisfacen sus necesidades biológicas
exponiéndose a la luz de la estrella más cercana a la Tierra.

Esto incluye a los lagartos y otros reptiles (conocidos amantes del sol), así como a innumerables
especies, desde ranas hasta mariposas monarca o hipopótamos. Incluso a las aves les gusta una buena
sesión de sol: los pájaros de al menos 50 familias se posan periódicamente o vuelan hasta el suelo,
estiran sus alas y se calientan como quienes acuden a la playa para broncearse.
Los científicos siguen desentrañando los motivos por los que los animales toman sol de forma activa,
una práctica que requiere mucho tiempo y que puede dejar a algunos vulnerables a la depredación.
Estas son las razones de dicho comportamiento.

(Contenido relacionado: Estos son los apareamientos de animales más raros y sorprendentes)

1. Mantener la temperatura

Muchas criaturas se asolean para controlar su temperatura corporal, un proceso conocido como
termorregulación.

Ese es el caso de muchos ectotermos de sangre fría, como los reptiles y anfibios, muchos insectos y al
menos dos peces: la carpa y el pez luna, un enorme nadador plateado que, según los investigadores,
pasa casi la mitad de su tiempo cerca de la superficie del agua.

Un lémur de cola anillada toma sol en la Reserva de Berenty, Madagascar. Aunque estos mamíferos
pueden generar su propio calor corporal, buscan los rayos del sol para que su metabolismo no tenga que
realizar todo el trabajo.

FOTOGRAFÍA DE FRANS LANTING NAT GEO IMAGE COLLECTION

A diferencia de los mamíferos endotérmicos y las aves, las criaturas ectotérmicas no pueden mantener
una temperatura corporal estable mediante el calor creado por su metabolismo. Por ello, su
temperatura fluctúa en función del entorno.

Cuando el entorno de un ectotermo se enfría, también lo hace su temperatura corporal. Esto ralentiza
las reacciones químicas del cuerpo que controlan su organismo, desde la función inmunitaria hasta el
rendimiento muscular, lo que puede funcionar para un animal que duerme o descansa, pero no para
uno que necesita realizar actividades como cazar presas y escabullirse de los depredadores.
Para poner en marcha sus cuerpos, los ectotermos buscan el calor. Algunos pueden arrastrarse hasta
una roca caliente o nadar hasta el agua más cálida, por ejemplo, mientras que otros se asolean durante
períodos de tiempo que dependen de sus necesidades, su tamaño y el color de su superficie para
absorber la luz solar, explica Tracy Langkilde, bióloga evolutiva de la Universidad Estatal de Pensilvania
(Estados Unidos) quien estudia reptiles y anfibios.

"A medida que aumenta la temperatura, el ritmo de todos estos procesos suele acelerarse. Es
fundamental para su supervivencia", agrega.

2. Ahorro de energía

Lo mismo podría decirse de algunos animales endotérmicos que toman sol. Aunque estos animales
pueden generar calor internamente gracias a su rápido metabolismo, algunos acuden a los rayos solares
para que su metabolismo no tenga que hacer todo el trabajo.

Precisamente esta es la razón que, según los científicos, desencadena los hábitos de búsqueda del sol
de, por ejemplo, los lémures de cola anillada y los correcaminos así como del íbice alpino, un tipo de
cabra salvaje que toma los rayos para conservar la energía en las gélidas mañanas de montaña en
invierno, cuando hay poca hierba para alimentarse.

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Las mariposas monarca abren sus alas para tomar sol en Michoacán, México. Este hábito es
fundamental para su migración ya que el sol calienta su cuerpo para que pueda emprender vuelo.
FOTOGRAFÍA DE FRANS LANTING NAT GEO IMAGE COLLECTION

También utiliza esta estrategia el dunnart de cola gorda, un diminuto marsupial de los desiertos
australianos. Es uno de los pocos mamíferos de los que se sabe que se bañan en el cálido resplandor del
sol cuando salen del letargo, un estado temporal en el que el metabolismo y la temperatura descienden
para conservar la energía cuando la comida escasea.

En un estudio, los investigadores descubrieron que los marsupiales de cola larga que atraviesan este
proceso pueden sobrevivir con una cuarta parte de la comida y el agua que necesitarían normalmente.

3. Un antivirus y un refuerzo vitamínico

Aunque los animales suelen tomar sol en su cotidianeidad, las investigaciones sugieren que además lo
hacen para tratar problemas de salud específicos.

Por ejemplo, cada vez hay más pruebas de que los pájaros toman sol para eliminar a los parásitos que se
esconden entre sus plumas. Esta teoría cobró fuerza por primera vez en 1993, cuando los investigadores
observaron un grupo de golondrinas de color verde violáceo que pasaban más tiempo tomando sol que
otras golondrinas que habían sido tratadas por infestaciones de ácaros y piojos.

Estudios más recientes han demostrado que los piojos alojados en plumas pueden morir cuando se
exponen a breves ráfagas de luz solar, lo que refuerza aún más la idea del control de plagas.

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Del mismo modo, es posible que los ectotermos busquen la luz del sol para destruir a los intrusos, como
los virus y las bacterias. Sin embargo, esto es difícil de comprobar sobre el terreno ya que tal como
reconoce Langkilde los animales huyen al acercarse.
Las investigaciones de laboratorio que examinan ranas arbóreas verdes infectadas por patógenos,
moscas domésticas y otros bichos sugieren que se calientan voluntariamente por encima de su nivel
preferido para inducir la llamada "fiebre del comportamiento". Se ha demostrado que esta notable
adaptación cura a algunos sujetos de estudio, presumiblemente del mismo modo que una fiebre natural
pone en marcha el sistema inmunitario.

Los leones marinos de California duermen al sol en la isla de Año Nuevo, en la bahía de Monterey. Estos
animales usan el calor solar para regular su temperatura. Luego, se refrescan sumergiendo una aleta en
el agua y levantarla a continuación en el aire.

FOTOGRAFÍA DE FRANS LANTING NAT GEO IMAGE COLLECTION

Una de las especies, la chinche del arce, parece estirarse de cara al sol para evitar por completo una
infección. Al hacerlo, el insecto desencadena un compuesto químico que envuelve las esporas de los
hongos en su cuerpo, protegiéndolo de los gérmenes.

Por su parte, los camaleones pantera buscan el sol para obtener vitamina D. Cuando estos animales no
han absorbido suficiente vitamina de su dieta, las investigaciones demuestran que lo compensan
exponiendo sus vibrantes escamas a los rayos UV del sol, lo que permite la producción del componente.

Los científicos no entienden en su totalidad cómo los camaleones realizan este proceso (o si otros
animales hacen lo mismo), pero sospechan que un receptor de vitamina D alojado en el cerebro del
animal le avisa de la deficiencia.

Preguntas clave sobre tomar sol

A pesar de los avances científicos para comprender por qué los animales toman sol, aún queda mucho
por desentrañar.

El caso de las tortugas de agua dulce son de especial interés, dado que las nocturnas adoptan posturas
de asoleo por la noche y un estudio descubrió que algunas de ellas no elevan su temperatura corporal
mientras se asolean, lo que descarta la termorregulación como motivo.
En 2021, otro trabajo descartó la eliminación de las sanguijuelas como una posibilidad probable para su
comportamiento, lo que dejó la pregunta sin respuesta.

También se desconoce cómo ayuda el sol a las aves a eliminar las plagas, y el alcance de los beneficios
que proporciona a otros animales como los mamíferos.

"No se ha estudiado bien el asoleamiento (en los mamíferos), sobre todo en los grandes", escribe en un
correo electrónico Thomas Ruf, profesor de fisiología animal en la Universidad de Medicina Veterinaria
de Viena (Austria). El especialista sospecha que tiene que ver con el reto de tener que analizarlos sobre
el terreno, algo que él y sus colegas hicieron para estudiar el íbice alpino.

Sin embargo, los investigadores señalan que comprender esta práctica (en los mamíferos, así como en
los amantes del sol en general) podría servir para todo, desde mejorar el cuidado de las criaturas en
cautividad hasta ayudar en los esfuerzos de conservación de los animales salvajes. Por tanto, los
estudios futuros tendrán importantes implicaciones, además de desentrañar este comportamiento
peculiar.

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Desde bueyes almizcleros que se dan cabezazos hasta abejas suicidas y arañas que comen a sus propias
madres, estos animales se inmolan para proteger la descendencia.

POR JASON BITTEL

PUBLICADO 8 JUL 2022 09:26 GMT-3

Los bueyes almizcleros machos se dan cabezazos en el Centro de Conservación de la Vida Silvestre ...

Los bueyes almizcleros machos se dan cabezazos en el Centro de Conservación de la Vida Silvestre de
Alaska, en Anchorage. Los toros luchan por el acceso a las hembras durante la temporada de cría.

FOTOGRAFÍA DE DESIGN PICS INC NATGEO COLLECTIVE

Un buey almizclero macho (Ovibos moschatus) puede pesar hasta 362 kilogramos y embestir a
velocidades de más de 48 kilómetros por hora. Durante la época de cría, estos animales del Círculo Polar
Ártico se estrellan unas contra otras de frente y luego apuñalan a sus oponentes con sus enormes y
afilados cuernos.

Además, a lo largo de sus 10 a 12 años de vida, un solo buey almizclero macho puede acumular unos
2100 golpes en la cabeza.

¿Cómo sobreviven los bueyes almizcleros a estos golpes sin que su cerebro se dañe?

"La gente siempre ha asumido que los animales que se dan cabezazos, como los bueyes almizcleros y los
borregos cimarrones, son de alguna manera inmunes a las lesiones en la cabeza", explica Nicole
Ackermans, neurocientífica de la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí en Nueva York (Estados
Unidos). "Como si tuvieran cuernos mágicos, o algo así".

Pero cuando Ackermans empezó a leer la literatura científica, descubrió que nadie había estudiado si
estos herbívoros norteamericanos sufren daños cerebrales por su estilo de vida de golpear la cabeza. Así
que ella y sus colegas adquirieron cerebros de bueyes almizcleros y borregos cimarrones mediante una
combinación de expediciones de campo, donaciones de cazadores de subsistencia y rebaños de
investigación en cautiverio.

"Encontramos un patrón específico en todos nuestros especímenes que se parecía mucho a un

traumatismo cerebral crónico temprano en un ser humano", dice Ackermans, quien dirigió un artículo
reciente sobre los hallazgos, publicado en la revista Acta Neuropatholgica.

La nueva investigación podría ser fundamental para comprender mejor las lesiones cerebrales en los
humanos, adelanta la especialista, porque los bóvidos (animales como los bueyes y las ovejas) tienen
cerebros plegados y arrugados que se parecen más a los nuestros que, por ejemplo, los ratones, cuyos
cerebros son lisos.

También es una prueba de que la evolución puede llevar a una especie por caminos sorprendentemente
autodestructivos. Y en este sentido, los bueyes almizcleros están lejos de ser los únicos.

(Te puede interesar: Algunos animales utilizan burbujas para su supervivencia. ¿Cómo lo hacen?)

La supervivencia de la especie

Para su investigación, Ackermans y sus colegas tiñeron los cerebros de tres bueyes almizcleros y cuatro
borregos cimarrones con biomarcadores. Estas sustancias químicas pueden revelar patrones de lesiones
cerebrales traumáticas que suelen asociarse a afecciones humanas, como la enfermedad de Alzheimer y
la encefalopatía traumática crónica (ETC). En este caso, los científicos buscaban específicamente algo
conocido como la proteína tau.

"Cuando las neuronas se dañan, ya sea por el envejecimiento, por problemas genéticos o por un
impacto mecánico, se desgarran, y esta proteína se descompone y se forma en grupos", explica la
experta. "Y si se ven en patrones específicos se puede saber si se trata de un cerebro normal,
envejecido, con Alzheimer, o de un posible traumatismo".

Por desgracia, el método de los biomarcadores no funcionó tan bien en los cerebros de las ovejas,
aunque sí mostraron signos de acumulación de tau. Sin embargo, los cerebros de los bueyes almizcleros
se iluminaron con tau como un árbol de Navidad.
A primera vista, podría no tener sentido que un comportamiento natural, como el de golpear la cabeza,
pudiera ser tan perjudicial. Pero lo que importa es el proceso a largo plazo, asegura Ackermans.

"Cada año, un buey almizclero dará muchos cabezazos, pero si se reproducen aunque sea una vez con
éxito, lo justificará", cuenta. "Lo que se fomenta, evolutivamente, es simplemente no morir".

Probablemente ayude el hecho de que los bueyes almizcleros machos vivan menos de 15 años y las
hembras entre 15 y 23 años, detalla. Así que, aunque las proteínas tau se vayan acumulando a lo largo
de la vida de los animales, es posible que nunca se aglomeren hasta un punto en el que puedan causar
afecciones como el Alzheimer u otras demencias.

"Sus vidas no son tan complicadas", agrega Ackermans. "Así que, potencialmente, sólo sobreviven lo
suficiente para hacer lo que tienen que hacer".

E incluso si desarrollaran esas afecciones, ¿quién lo sabría? "No hay una escala de comportamiento para
el buey almizclero. Así que no podemos decir que no se sientan un poco olvidadizos", dice.

Próximamente, Ackermans quiere estudiar varias especies de pájaros carpinteros para ver si presentan
traumas cerebrales por sus comportamientos de golpeo de cabeza. El otro y único estudio que examinó
los cerebros de las aves encontró alguna evidencia de tau, pero "no mostraba ningún patrón específico",
aclara.

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La reproducción suicida como forma de evolución animal

En cierto modo, los bueyes almizcleros son un interesante paralelismo con ciertos marsupiales, cuenta
Diana Fisher, ecologista de mamíferos de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de
Queensland, en Australia.

Pequeños y carnívoros, los antequinos o ratones marsupiales (Antechinus) son un género nativo de
Australia continental y Tasmania. En los últimos años, han sido noticia por la forma en que los machos
practican la semelparidad, es decir, un único acto reproductivo antes de morir. Las hembras pueden vivir
de dos a tres años o más. Pero los machos rara vez duran más de 11 meses.

"Tienen una temporada de apareamiento muy frenética", explica Fisher. Los combates de apareamiento
pueden durar de 12 a 14 horas, y después cada macho intentará aparearse con todas las hembras que
pueda, lo que le llevará a la muerte.

"El colágeno de su piel se desintegra, sus intestinos se degradan y sufren hemorragias internas", detalla
Fisher. "Se vuelven muy susceptibles a los parásitos y las enfermedades, y su sistema inmunológico
falla". En cuestión de semanas, estarán muertos.

"Todo esto es bastante inusual en los mamíferos", sostiene la especialista, que suelen sobrevivir lo
suficiente como para experimentar múltiples temporadas de apareamiento.

La reproducción suicida es más común en insectos, peces, plantas y arácnidos: cuando otro nativo de
Australia, la araña de espalda roja, se aparea, el macho se coloca en la boca de la hembra.

"Eso disuade a la hembra de seguir apareándose", precisa Fisher, "porque está ocupada comiendo".

(Contenido relacionado: Estos son los apareamientos de animales más raros y sorprendentes)

Insectos autodestructivos
En las grandes colonias de insectos sociales se produce una dinámica similar, aunque ligeramente
diferente.

Cuando una abeja europea pica a un atacante de piel blanda, como un oso, muere cuando su aguijón se
aloja en la dermis de la víctima. Una hormiga explosiva puede partir su abdomen en dos mientras
defiende su nido de los atacantes. Y en algunas especies de termitas, las obreras mayores pueden
convertirse en terroristas suicidas.

Pero, ¿qué sentido tiene suicidarse, evolutivamente hablando?

"Fácil", explica Thomas Seeley, biólogo de la Universidad de Cornell (Estados Unidos) y autor de La vida
de las abejas, en un correo electrónico. "Las obreras logran el éxito genético (evolutivo) no
reproduciéndose ellas mismas, sino ayudando a su madre, la reina de la colonia, a hacerlo".

"Una forma de esta ayuda es la defensa de la colonia", profundiza.

"Algunos investigadores llaman a esto un 'superorganismo'", dice mediante mail Alice Laciny,
entomóloga que trabaja con hormigas explosivas en el Museo de Historia Natural de Viena (Austria).
"Así, una colonia de hormigas o una colmena de abejas es más bien un gran animal, en el que la reina
representa los órganos reproductores. Las obreras menores son numerosas y sólo necesitan pequeñas
cantidades de recursos para criar, así que en cierto modo son similares a las células del cuerpo".

Como en el caso de los bueyes almizcleros, lo que nos parece un comportamiento violento y
autodestructivo de las hormigas obreras parece valer la pena, siempre que conduzca a la reproducción.

"En este sistema, proteger a su reina y a sus hermanas, incluso con el autosacrificio, es la forma en que
una hormiga obrera puede cuidar y transmitir sus genes", precisa Laciny.

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cuernos más pequeños no estén en total desventaja.

El sacrificio de algunas madres

Otra forma de sacrificio en el reino animal es el extremo al que llegan algunas madres para dar una
oportunidad a sus crías.

Después de nacer, algunas especies de anfibios sin patas conocidas como cecilias se comen literalmente
la capa superior de la piel de su madre como primera comida. Y las arañas sociales africanas van un paso
más allá, ya que algunas hembras permiten a sus crías practicar la matrifa, es decir, matar y comer a su
propia madre.

Los pulpos gigantes del Pacífico pueden ser las madres más sacrificadas. Las hembras pueden velar por
sus huevos durante unos increíbles cuatro años, durante los cuales ni siquiera comen.

"Inevitablemente, las hembras agotan todas sus reservas corporales y mueren mientras vigilan los
huevos", dice Fisher.

"Lo sientes por ellas, pero así es como muchas especies consiguen el mejor éxito en la descendencia de
la siguiente generación".

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