Empezar con la investigación geográfica

(Extraído y traducido del libro key methods in geography de Clifford, French y Valentine,
2da. edición 2010)

Los geógrafos emplean métodos cuantitativos (estadísticas y modelización matemática) y métodos

cualitativos (un conjunto de técnicas que se utilizan para explorar significados, valores y
emociones subjetivas, tales como entrevistas, observación participante e imágenes visuales) o la
combinación de ambos métodos. Estos métodos pueden usarse tanto en diseños de investigación
extensivos (donde el énfasis está en el patrón y regularidad de amplios conjuntos ‘representativos’
de datos que se asumen representar el resultado de alguna regularidad o proceso subyacente
(causal)) y en diseños de investigación intensivos (donde el énfasis está en describir un solo
estudio de caso, o un pequeño número de estudios de casos, con el máximo detalle).

No obstante esta diversidad, todos los geógrafos, cualquiera sea su enfoque filosófico o
metodológico, deben tomar decisiones similares y avanzar a través de procesos similares cuando
se embarcan en sus investigaciones. Esto significa realizar un trabajo preparatorio (revisión
bibliográfica, reflexión sobre la salud, la seguridad y la ética de la investigación), pensar en la
practicidad de la recolección de datos (cuándo hacer un trabajo de campo o basarse en fuentes
secundarias; cuándo utilizar métodos cuantitativos o cualitativos o una combinación de ambos),
planificar cómo manejar y analizar los datos recolectados con estas técnicas; y pensar cómo
presentar/escribir los hallazgos de la investigación.

Los principales temas de este capítulo son:

Introducción: la naturaleza de la investigación geográfica
Enfoques cuantitativos y cualitativos de la geografía
Diseñar un proyecto de investigación geográfica
Filosofía de la investigación e importancia del diseño de investigación

Introducción: la naturaleza de la investigación geográfica

Diferentes áreas, enfoques y metodologías en Geografía

Enfoques cuantitativos y cualitativos de la geografía

Dos formas de recolección/análisis de los datos: métodos y técnicas cuantitativas y cualitativas.
Los métodos cuantitativos implican el uso de conceptos físicos y de razonamiento (ciencia),
modelización matemática y técnicas estadísticas para entender el fenómeno geográfico. Estos
conforman la base de la mayoría de la investigación en geografía física. (La adopción de medios
‘objetivos’ y cuantificados de recolección de datos, la comprobación de hipótesis y la
generalización de las explicaciones, se conoce como positivismo)

Sin embargo, en los años 1970, los geógrafos que adoptaron un enfoque humanístico arguyeron
que el comportamiento humano es de hecho subjetivo, complejo, confuso, irracional y

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Traducción: Erwin Galoppo, 2012
contradictorio. Por tanto, los geógrafos humanistas empezaron a diseñar métodos que les
permitieran explorar los significados, emociones, intenciones y valores que conforman nuestros
mundos de vida. Estos métodos incluyen entrevistas en profundidad, observación participante y
grupos focales.

Al mismo tiempo, los geógrafos marxistas criticaron la naturaleza apolítica de los enfoques
positivistas, acusándolos de no reconocer que los métodos científicos, las leyes y modelos
espaciales, podían reproducir el capitalismo. (Harvey 1973).

Más recientemente, los enfoques feminista y post-estructuralista de la geografía han criticado las
‘grandes teorías’ del positivismo y del marxismo, y su fracaso en reconocer las múltiples
subjetividades de la gente. Por tanto, el énfasis está en refinar los métodos cualitativos para
permitir escuchar la voz de los informantes y enfocar sobre la política de la producción de
conocimiento, particularmente en términos de posicionalidad del investigador y la manera cómo
se representan ‘otros’ pueblos y lugares.

La investigación humanística no sólo puso interés en el recuento propio de la gente de sus

experiencias, sino también en cómo estas experiencias eran representadas en los textos, la
literatura, el arte, la ficción, etc.

No obstante la naturaleza cambiante del pensamiento y práctica geográficos, tanto los métodos
cuantitativos como cualitativos permanecen importantes en la disciplina de la Geografía. Aunque
ambos parecen ser formas incompatibles de hacer investigación, es importante no verlos como
opuestos. Lo subjetivo también a menudo requiere del desarrollo y uso de métodos cuantitativos.
De esta manera, es también posible trabajar con material cualitativo en forma científica.
Cualquiera sea el método adoptado, se requiere cierto grado de reflexión filosófica para dar
sentido al proceso de investigación. Igualmente, los dos enfoques a menudo se combinan en los
diseños de investigación en un proceso conocido como método mixto.

Diseñar un proyecto de investigación geográfica

La investigación geográfica requiere esencialmente quizás más reflexión que en cualquier otra
disciplina humana o física. Sea que esta reflexión se ejercite con ayuda de algún esquema formal
de cómo estructurar el programa de investigación, sea que se ejercite auto-críticamente, o
reflexivamente en un sentido menos formal, esto es menos importante que percibir las
oportunidades, limitaciones y el contexto de las preguntas de investigación seleccionadas, la
pertinencia de los métodos de investigación seleccionados, el rango de técnicas utilizadas para
recolectar, ordenar y desplegar la información y finalmente la manera y la intención con la que son
presentados los hallazgos de la investigación. Par los proyectos de investigación de los estudiantes,
estas preguntas están de lejos determinadas por consideraciones prácticas, tales como el tiempo
disponible para el proyecto, o los recursos financieros para llevar a cabo la investigación.

Estas limitaciones deberían deben ser percibidas en el proyecto en una etapa temprana, de
manera que la calidad de los resultados pueda ser evaluada de antemano. Ninguna de las

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Traducción: Erwin Galoppo, 2012
limitaciones debe ser usada después de concluir la investigación para justificar una respuesta
parcial o un proyecto innecesariamente restringido.

El enfoque ‘Científico’

Las etapas identificadas en esta forma de ‘investigación científica en geografía’ (Haring y

Lounsbury, 1983) son las siguientes:
• Formulación del problema de investigación – que significa plantearse una pregunta de
manera precisa y comprobable, lo que requiere la consideración de la escala espacio
temporal del trabajo.
• Definición de hipótesis – la generación de una o más presunciones que son utilizadas como
base de la investigación, las cuales son luego comprobadas por la investigación.
• Determinación del tipo de datos a ser recolectados – cuántos y de qué manera son
muestreados y medidos.
• Recolección de datos – sean primarios a partir del trabajo de campo o de archivos, o
secundarios, a partir del análisis de materiales publicados.
• Análisis y procesamiento de los datos – seleccionando técnicas cuantitativas y de
presentación apropiadas.
• Establecimiento de conclusiones – presentación de los hallazgos verbalmente o en
publicación.

Ahora, muchos geógrafos humanos rechazan o son escépticos de los enfoques científicos para el
comportamiento humano, prefiriendo adoptar un enfoque más subjetivo en sus investigaciones.

Sin embargo, dicho esto, la mayoría de la investigación cualitativa también comprende muchas de
las mismas etapas mencionadas en la anterior formulación mecánica o científica, aunque
conceptualizadas de otra manera. Por ejemplo, los investigadores cualitativos también necesitan
pensar en qué preguntas de investigación hacer, qué datos recolectar y cómo analizarlos y
presentarlos. En otras palabras, toda investigación en geografía – cualquiera sea la posición
filosófica – implica pensar en las relaciones entre método, técnica, análisis e interpretación. Este
importante rol es llenado por el diseño de investigación.

La importancia del diseño de investigación

En un amplio sentido, el diseño de investigación resulta de una serie de decisiones que hacemos
como investigadores. Estas decisiones fluyen de nuestro conocimiento de la literatura académica,
de las preguntas de investigación que queremos responder, de nuestro armazón o marco
conceptual, y de nuestro conocimiento de las ventajas y desventajas de las diferentes técnicas. El
diseño de investigación debe ser una parte explícita de la investigación: debe mostrar que usted
ha reflexionado sobre los cómo, qué, dónde y por qué.

Hay al menos seis puntos clave que necesita tener en mente para formular un diseño de

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Traducción: Erwin Galoppo, 2012
investigación convincente:

1 Piense en qué preguntas de investigación hacer

Sobre la base de su propia reflexión sobre el tema, la literatura teórica y empírica relevante, la
consulta de material secundario, y si es posible el intercambio de ideas con otros estudiantes y su
tutor, necesitará definir sus preguntas de investigación específicas.

Para un geógrafo humano, esto podría incluir preguntas sobre qué discursos se pueden identificar,
qué patrones de comportamiento/actividad puede determinar, qué eventos, creencias y actitudes
están dando forma a las acciones de la gente, quién está siendo afectado por el problema en
consideración y de qué manera y cómo las relaciones sociales se establecen, etc. Para un geógrafo
físico, las preguntas podrían incluir la tasa de operación y localización de cierto proceso
geomorfológico, la morfología de un conjunto seleccionado de formas del terreno, o la abundancia
y diversidad de especies particulares de plantas y animales en un área dada.

2 Piense qué métodos más apropiados utilizar

En el proceso de diseño de la investigación es importante ver estos métodos no como exclusivos.

Más bien, es posible (y a menudo deseable) mezclar estos métodos. Este proceso de buscar en
diferentes fuentes o perspectivas se conoce como triangulación. El término proviene de la
topografía y consiste en utilizar diferentes rumbos para establecer la posición correcta.

3 Piense qué datos producirá y cómo los manejará

Un elemento intrínseco de su elección del método no implica solamente la técnica, sino también
cómo entiende analizar e interpretar los datos que produzca.

4 Piense sobre la practicidad de hacer el trabajo de campo

El meollo de la practicidad de quien, qué, cuándo, dónde y por cuánto tiempo, inevitablemente
dan forma a las elecciones que podemos hacer sobre los objetivos, métodos, tamaño de la
muestra y cantidad de datos para analizar y manejar en el tiempo que tenemos.

Más bien, es a menudo mejor empezar por identificar las limitaciones de su estudio propuesto y
reconocer qué podrá ser capaz de decir o no decir al término de él.

Otras practicidades tales como la disponibilidad de equipamiento de campo, grabadoras, cámaras,

transcriptores o acceso a transporte puede también definir los parámetros de su proyecto.

5 Piense sobre los aspectos éticos que necesita considerar

Su decisión final sobre el diseño de investigación debe sustentarse en la conciencia de los aspectos

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Traducción: Erwin Galoppo, 2012
éticos implícitos en sus preguntas de investigación y posibles metodologías.

6 Piense en la forma en la que su investigación será presentada

La escala y alcance de su diseño de investigación serán parcialmente conformados por sus

motivaciones de realizar la investigación y por cómo piensa usar los resultados de la investigación.

Filosofía de la investigación e importancia del diseño de investigación

La distinción más básica y formal en el diseño de investigación está entre los enfoques extensivo e
intensivo. Los aspectos importantes de estos enfoques han sido explorados por Sayer (1992). Este
libro es una introducción ideal y provocadora a las formas en las cuales la investigación busca
sentido del complejo mundo. Sayer revisa las teorías de causación y explicación en las que los
‘eventos’ (lo que observamos) son pensados para reflejar la operación de ‘mecanismos’ los que, a
su vez, están determinados por ‘estructuras’ subyacentes en el mundo. La forma en la que las
explicaciones son obtenidas refleja diferentes grados de investigación ‘concreta’ y ‘abstracta`- es
decir, cuánto se ajustan nuestras generalizaciones a la observación y cuánto se ajustan a la
interpretación de las maneras en las que los eventos, mecanismos y estructuras están
relacionados. En las ciencias físicas, se ha dado más atención al amplio tema de la explicación
científica de la que es parte el diseño de investigación, pero recientemente dentro de la geografía
física también se ha empezado a explorar las implicaciones del diseño de la investigación extensiva
e intensiva y las diferentes filosofías de investigación.

En un diseño de investigación extensiva, el énfasis está en los patrones y regularidad de los datos,

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Traducción: Erwin Galoppo, 2012
los que se asumen representar el resultado de alguna regularidad o proceso subyacente (causal).
Usualmente se toma un gran número de observaciones de muchos estudios de caso para asegurar
un conjunto de datos ‘representativo’ y este tipo de diseño es a veces denominado tipo de estudio
‘gran-n’

En un diseño de investigación intensivo, el énfasis está en describir un único o pequeño número de

estudios de caso con la máxima cantidad de detalle. Este enfoque es a veces llamado como tipo de
estudio ‘pequeño-n’. En antropología ha sido utilizado el término ’descripción densa’. En un diseño
intensivo, apreciando completamente la operación de un sistema físico o social, o por la inmersión
en una cultura o grupo social, se buscan los elementos de característica causal más fundamental.
Así la ‘explicación’ tiene que ver con revelar los lazos entre eventos, mecanismos y estructuras. Las
explicaciones generales son derivadas de la identificación de estructuras que subyacen a la
observación y de la posible transferencia de relaciones descubiertas a partir de detalladas
‘instantáneas’

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Traducción: Erwin Galoppo, 2012