TEMA 4: TRANSPORTE DE PEQUEÑAS MOLÉCULAS E IONES A

TRAVÉS DE LA MEMBRANA PLASMÁTICA

MECANISMOS DE ENTRADA Y SALIDA DE LA CÉLULA

Todas las membranas biológicas presentan permeabilidad selectiva a las moléculas

pequeñas, esta característica permite a la célula controlar y mantener su composición
interna. La bicapa lipídica es permeable a gases hidrofóbicos y moléculas pequeñas no
cargadas, tanto apolares, como el O2 y el CO2, como polares, como el H2O. De este modo,
estas moléculas pueden difundir libremente por la bicapa y atravesar la membrana, siempre
a favor de gradiente, mediante difusión simple. Sin embargo, la bicapa es impermeable a
moléculas polares mayores (como la glucosa y los aminoácidos) y a los iones, por lo que su
transporte a través de la membrana está mediado por proteínas que actúan como
transportadores. El transporte mediado por proteínas se divide en transporte pasivo y
transporte activo.

Como veremos en el siguiente tema, otro tipo de transporte de moléculas a través de la

membrana es la citosis, es decir, las moléculas entran o salen incluídas en vesículas.

TRANSPORTE PASIVO: DIFUSIÓN FACILITADA

El transporte pasivo se lleva a cabo sin gasto de energía, por lo que las moléculas se
desplazan a través de la membrana en la dirección determinada por sus gradientes de
concentración y, en el caso de las moléculas cargadas, por su potencial eléctrico a través
de la membrana. Este transporte se denomina difusión facilitada y se diferencia de la
difusión simple en que las moléculas transportadas no se disuelven en la bicapa, si no que
atraviesan la membrana gracias a proteínas, sin interaccionar con el interior hidrofóbico. De
este modo, la difusión facilitada permite la entrada y salida de la célula a las moléculas
cargadas, a las polares y a los iones. Las proteínas que intervienen en la difusión facilitada
se dividen en proteínas transportadoras y proteínas de canal.

- PROTEÍNAS TRANSPORTADORAS

Las proteínas transportadoras se unen, en un lado de la membrana, a las moléculas

específicas que van a ser transportadas y después experimentan cambios conformacionales
que permiten que la molécula pase a través de la membrana y sea liberada al otro lado. De
este modo se transportan azúcares, aminoácidos y nucleósidos.

Un ejemplo sería el transporte de glucosa, molécula fundamental para el metabolismo

celular. Los transportadores de glucosa son una familia de 14 proteínas con especificidad
compartida por la glucosa, fructosa y moléculas relacionadas. Tienen 12 segmentos
transmembrana en hélice α. Los transportadores de glucosa presentan dos conformaciones.
En la primera el sitio de unión de la glucosa se sitúa cara el exterior celular. Cuando la
glucosa se une a este sitio induce un cambio conformacional y el sitio de unión de la
glucosa pasa a encontrarse cara el interior celular, de modo que es liberada al citosol y el
transportador recupera la forma inicial. La concentración de glucosa es mayor en el medio
extracelular, por lo que el flujo de glucosa se produce hacia el interior, donde se metaboliza
rápidamente, manteniendo así una concentración intracelular de glucosa baja. Los cambios
en el transportador son reversibles, por lo que el proceso puede realizarse en dirección
contraria. Esto ocurre en las células hepáticas, donde la glucosa sintetizada es liberada a la
circulación.

- CANALES PROTEICOS

Los canales proteicos forman poros abiertos a través de la membrana que permiten la libre
difusión de cualquier molécula del tamaño y carga adecuados. Hay cuatro tipos principales
de proteínas de canal: porinas, uniones gap, acuaporinas y canales iónicos.

Las porinas permiten el paso de iones y moléculas polares pequeñas, se encuentran en las
membranas externas de bacterias, mitocondrias y cloroplastos.

Las acuaporinas son proteínas de canal para el agua a través de las cuales las moléculas
de agua pueden atravesar la membrana mucho más rápidamente que mediante la difusión a
través de la bicapa lipídica. Además, son impermeables a iones cargados, por lo que
permiten el paso de agua sin alterar el gradiente electroquímico de la membrana
plasmática. Las acuaporinas se encuentran en células vegetales y animales. En las
vegetales participan en el transporte ascendente de moléculas de agua en el tallo y en la
regulación de la respiración en las hojas. En las animales mantienen el equilibrio hídrico en
el cerebro y expulsan el sudor de la piel.

Los canales iónicos permiten el tránsito de iones inorgánicos a través de la membrana.

Este flujo de iones está dirigido tanto por el componente de la concentración como por el
componente del voltaje de un gradiente electroquímico. Los canales iónicos presentan tres
características fundamentales:

- Son extremadamente rápidos, tienen una velocidad de flujo unas mil veces mayor
que las proteínas transportadoras.

- Son altamente específicos, pues el estrecho del poro del canal sólo permite el paso
a iones de tamaño y carga adecuados. De este modo existen canales de Na +, Ca2+,
K+ y Cl. Los tres primeros son canales catiónicos (mirar estructura en la pág. 553).
Por ejemplo, la selectividad del canal de Na+ se debe principalmente a la presencia
de un poro estrecho que actúa como filtro de tamaño, impidiendo el paso de iones
con un radio iónico mayor al del Na+. En el caso de los canales de K+ su selectividad
se debe a la presencia de un filtro selectivo estrecho delimitado por átomos de
oxígenos carbonílicos (C=O). Cuando un ión de K+ pasa por el filtro interacciona con
lo oxígenos carbonílicos que desplazan las moléculas de agua a las que estaba
unido el ión y permiten su paso a través del poro. El radio iónico del Na + es
demasiado pequeño para interaccionar con los oxígenos carbonílicos.
 - Los canales iónicos alternan varias conformaciones: cerrado, abierto y cerrado y
bloqueado. Pueden abrirse y cerrarse de forma transitoria en respuesta a estímulos
específicos químicos, eléctricos y mecánicos. Destacan los canales regulados por
ligando, que responden a la unión de neurotransmisores y otras moléculas señal, y
canales regulados por voltaje, que responden a variaciones en el potencial
eléctrico de la membrana plasmática.

El potencial de membrana es una diferencia de potencial a través de la membrana debido

a la desigual distribución de cargas a uno y otro lado de la misma. Viene determinado por el
flujo de todos los iones que atraviesan la membrana, pues el flujo de cargas equivale al flujo
de iones. En general el interior de la célula es negativo con respecto al exterior de -20 a -
200 mV. La apertura de canales iónicos produce un cambio en la permeabilidad de la
membrana:

- Si se añaden aniones se aumenta la negatividad celular, es decir, si produce la

hiperpolarización.
- Si se añaden cationes se reduce la negatividad celular, es decir, se produce la
despolarización.

Dado que los iones están cargados eléctricamente, tiene que haber un modo de
contrarrestar los desequilibrios que provoca su flujo. Para alcanzar el estado de equilibrio,
el potencial de membrana se opone a la concentración iónica. Esta relación viene dada
por la ecuación de Nernst y es característica de cada ión:

RT Co
V= ln
zF ❑ Ci
❑

Los canales iónicos se encuentran en todas las células, pero han sido especialmente bien
estudiados en el nervio y las células del músculo, donde regulan la transmisión de las
señales eléctricas.

La despolarización de las regiones adyacentes de la membrana plasmática permite a los

potenciales de acción (impulsos nerviosos) viajar a lo largo de los axones de las células
nerviosas como señales eléctricas. La llegada de los potenciales de acción a los terminales
de la mayoría de las neuronas induce la liberación de neurotransmisores que se unen a la
membrana de las células postsinápticas e inducen la apertura de los canales iónicos
regulados por voltaje. Uno de los canales mejor conocidos es el receptor de acetilcolina de
las células musculares.

El papel de los canales iónicos no se limita a las células eléctricamente excitables del nervio
y del músculo, también desempeñan un papel importante en otras células. De este modo, la
apertura y el cierre regulado de los canales iónicos proporciona a las células un mecanismo
sensible y versátil para responder a diversos estímulos ambientales.
TRANSPORTE ACTIVO

En el transporte activo se utiliza la energía proporcioanada por otra reacción acoplada

(como la hidrólisis del ATP) para dirigir el transporte de las moléculas en la dirección
energéticamente desfavorable.

A continuación veremos que la energía empleada para el transporte activo puede ser de
varios tipos:

- Energía almacenada en un gradiente de iones, esta energía la utilizan los

transportadores acoplados (cotransportadores).
- La energía del ATP (bombas impulsadas por ATP).
- La energía de la luz (bombas impulsadas por la luz).

TRANSPORTE ACTIVO DIRIGIDO POR HIDRÓLISIS DE ATP

- BOMBA DE NA+/K+

La bomba de Na+/K+ (también llamada ATPasa Na+/K+) utiliza la energía derivada de la

hidrólisis del ATP para transportar Na+ y K+ contra sus gradientes electroquímicos. De este
modo, mantienen el gradiente iónico a través de la membrana (la concentración de Na + es
mayor dentro que fuera y la de K+ es mayor fuera que dentro).

El funcionamiento de la bomba es el siguiente. En primer lugar tres iones Na + se unen a

sitios de la bomba expuestos dentro de la célula. Esta unión estimula la hidrólisis de ATP
(una molécula) y la fosforilación de la bomba, lo que induce un cambio conformacional que
expone los sitios de unión de Na+ al exterior de la célula y reduce su afinidad por estos
iones. De este modo, el Na+ se libera. Al mismo tiempo, los dos iones de K + se unen a los
sitios de afinidad expuestos al exterior celular. Esta unión estimula la hidrólisis del grupo
fosfato unido a la bomba, induciendo así el segundo cambio conformacional. Los iones de
K+ quedan expuestos al interior celular y pierdan afinidad por la bomba, por lo que son
liberados.

La bomba de Na+/K+ es de gran importancia. El gradiente iónico que establece juega un

papel crítico en la propagación de las señales eléctricas del nervio y del músculo. Este
gradiente también sirve para dirigir el transporte activo de otras moléculas. Otro papel de la
bomba de Na+/K+ es el mantenimiento del equilibrio osmótico y el volumen de la célula (se
explica más adelante).
- BOMBA DE CA2+

La bomba de Ca2+ realiza el transporte activo de Ca2+ del citoplasma al exterior celular o a la
luz del RE, por lo que las concentraciones intracelulares de Ca 2+ son muy bajas y la célula
es sensible a pequeños incrementos en el nivel de Ca2+ intracelular. Estos incrementos
desempeñan un papel importante en la señalización celular (contracción muscular). Al igual
que la bomba de Na+/K+, la bomba de Ca2+ también es impulsada por la hidrólisis del ATP.

➔ Las bombas descritas antes son bombas iónicas.

- TRANSPORTADORES ABC

Los transportadores ABC son la familia más abundante de transportadores de membrana.

Tienen dos dominios ABC citosólicos, a los que se une el ATP, y dos dominios
transmembrana (cada uno formado por seis α-hélices). Su sitio de unión al sustrato
alterna entre orientaciones hacia el exterior y hacia el interior, dependiendo de la unión a
ATP y de la hidrólisis. Pueden funcionar como importadores que aportan nutrientes a las
células (procariotas) y como exportadores que bombean las sustancias tóxicas fuera de las
células (procariotas y eucariotas). Por ejemplo, para un importador el sitio de unión al
sustrato se orienta hacia el exterior de la célula y el ATP unido al dominio ABC. Cuando se
hidroliza el ATP a ADP el transportador cambia de conformación y libera el sustrato dentro
de la célula.

Clinicamente hablando es importante destacar do tipos de transportadores: los MDR y los

CFTR. Los primeros abundan en las células cancerosas, donde reconocen diversos
fármacos y los expulsan al exterior de la célula. Suponen un obstáculo para un tratamiento
eficaz del cáncer. Los segundos son responsables de la fibrosis quística debido al
transporte defectuoso de Cl-.

TRANSPORTE ACTIVO DIRIGIDO POR GRADIENTES IÓNICOS

Las proteínas cotransportadoras utilizan la energía liberada por el transporte de una

molécula a favor de gradiente para transportar otra en contra de gradiente. Por ejemplo, el
gradiente establecido por la bomba de Na+/K+ se utiliza como fuente de energía para
transportar azúcares, aminoácidos e iones en las células de mamíferos. Los gradientes de H +
establecidos por las bombas de H+ en bacterias, levaduras y células vegetales desempeñan un
papel similar. No obstante, el mejor ejemplo es el transporte coordinado de glucosa y Na + en
las células epiteliales que revisten el intestino. En el dominio apical de la membrana plasmática
de estas células hay un transportador que transporta dos iones de Na + al interior de la célula a
favor de gradiente, esto proporciona la energía necesaria para transportar la glucosa de la dieta
al interior de la célula y acumular altas concentraciones intracelulares de glucosa. Esta glucosa
se libera a través del dominio basolateral de la membrana plasmática al tejido conectivo
circundante y deste a la circulación sanguínea mediante difusión facilitada.

TIPOS DE PROTEÍNAS TRANSPORTADORAS

Teniendo en cuenta lo anterior podemos dividir las proteínas transportadoras en

unitransportadoras, cuando transportan un único tipo de moléculas, y cotransportadoras,
cuando transportan dos tipos de moléculas a la vez.
 - Las proteínas unitransportadoras realizan un transporte conocido como uniporte.
Los ejemplos anteriores que se corresponden a este tipo son:

- La bomba de Ca2+.
- El transportador de glucosa (realiza difusión facilitada).

- Las proteínas cotransportadoras realizan dos tipos de transporte, el simporte y el

antiporte.

- El simporte es el transporte de dos moléculas en la misma dirección, por

ejemplo el cotransporte de Na+ y azúcares o aminoácidos y el cotransporte
de H+ y azúcares o aminoácidos.

- El antiporte es el transporte de dos moléculas en direcciones contrarias.

Ejemplos:

- Sistemas reguladores de pH: Si baja el pH se intercambia H + por Na+,

si sube el pH se intercambia carbonato por Cl-.
- Bomba de Na+/K+.

Antes vimos que la bomba de Na+/K+ participa en el mantenimiento del equilibrio osmótico
de la célula. Aclaremos el concepto de ósmosis.

Las células se comportan como osmómetros y el agua se desplaza desde el medio

menos concentrado al más concentrado. La membrana celular es semipermeable y el
interior de la célula está muy concentrado, por lo que el agua tiende a entrar en la célula.
Esto podría provocar que la célula estalle, por lo que hay tres estrategias para evitarlo:

- Las células animales pluricelulares bombean activamente iones hacia el exterior

para concentrar el medio de tal forma que sea isotónico con el interior y evitar así
la entrada de agua (aquí entra la bomba de Na+/K+).
- Las células de los vegetales pluricelulares viven en medio hipotónico por lo que el
agua tiende a entrar, pero la pared vegetal genera una presión interna que
contrarresta la entrada del agua.
- Los protozoos de agua dulce viven en un medio hipotónico, por lo que el agua
entra, pero se acumula en la vacuola pulsátil y se expulsa periódicamente.