PROCESOS DE TRANSFORMACIÓN MINERA

Semana 5
Pirometalurgia aplicada a los minerales sulfurados
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APRENDIZAJE ESPERADO

APRENDIZAJE ESPERADO

El estudiante será capaz de:

• Ejecutar los procedimientos de las etapas de pirometalurgia clasificando el mecanismo apropiado
según el flujo del proceso con el objetivo de optimizar y dar continuidad a la operación minera.

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ÍNDICE
APRENDIZAJE ESPERADO ..................................................................................................................................................... 2
ÍNDICE ................................................................................................................................................................................. 3
INTRODUCCIÓN ................................................................................................................................................................... 4
RESUMEN ............................................................................................................................................................................ 5
PALABRAS CLAVE ................................................................................................................................................................. 5
PREGUNTAS GATILLANTES ................................................................................................................................................... 5
1. PIROMETALURGIA APLICADA A MINERALES SULFURADOS ...................................................................................................... 6
1.1 PROCESOS DE FUNDICIÓN DE MINERALES SULFURADOS ................................................................................................... 6
1.1.1 FUSIÓN .......................................................................................................................................................................... 7
1.1.2 CONVERSIÓN Y REFINACIÓN ......................................................................................................................................... 8
1.1.3 PIRORREFINACIÓN O REFINACIÓN A FUEGO ................................................................................................................ 9
2. DIAGRAMAS DE FLUJOS DEL PROCESO APLICADO A LA MINERÍA .......................................................................................... 10
COMENTARIO FINAL .......................................................................................................................................................... 11
REFERENCIAS ..................................................................................................................................................................... 12

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INTRODUCCIÓN
Como ya es de saber, los minerales extraídos desde la mina pasan por procesos de conminución y flotación para
generar el concentrado de cobre proveniente de las denominadas “piscinas”.
Ahora bien, el presente contenido explica la etapa en donde el concentrado obtenido es expuesto a altas
temperaturas para ser fundido, lo que permite la obtención del metal a través de la fundición, proceso
pirometalúrgico que, a su vez, considera las fases consecutivas de Fusión, Conversión y Refinación. Quedan atrás los
baños de burbujas en las celdas de flotación para dar el paso protagónico a los hornos y el calor y, así poder alcanzar
un cobre de mayor pureza.
Este recorrido logra que la pureza inicial de 30% a 40% contenida en el concentrado de cobre se incremente
progresivamente hasta 99,5% a 99,7% en las planchas de cobre (ánodos), cumpliendo así con los requerimientos del
mercado internacional.
Es preciso recordar que Chile alcanza cerca del 9% de la producción mundial en lo que respecta a producción de
cobre vía fundición (COCHILCO, 2015), lo cual muestra las oportunidades de desarrollo considerando la
disponibilidad de concentrado que se produce en el país.

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RESUMEN
Antes de iniciar el presente contenido es oportuno recalcar el origen del concentrado de cobre que se utilizará en la
pirometalurgia o fundición, ya que, si bien este concentrado proviene de otro proceso que no tiene que ver con el
pirometalúrgico, aporta la materia prima para esta etapa.
Se recuerda que, para los minerales sulfurados, después del chancado se pasa a la etapa de molienda, para luego
continuar con la flotación, en donde el material es sumergido en enormes piscinas (llamadas celdas de flotación) en
las que, gracias a la acción de reactivos, el cobre emerge a la superficie dentro de burbujas.
Luego de esto, el concentrado obtenido es sometido a altas temperaturas para ser fundido y así, ir aumentando la
pureza de este mineral. En conclusión, es posible decir que, la metalurgia del cobre puede dividirse en dos grandes
ramas: la primera, cuando el mineral corresponde a la especie de sulfuros, en cuyo caso se utilizan los procesos
pirometalúrgicos (fundición) donde se producen ánodos y cátodos y, la segunda, cuando en vez de sulfuros los
minerales son óxidos, allí se emplean procesos hidrometalúrgicos (lixiviación) que generan cátodos directamente.

PALABRAS CLAVE

Pirometalurgia Fundición Sulfuros

Ánodos Cátodos Conversión

PREGUNTAS GATILLANTES
• ¿Por qué el concentrado de cobre que proveniente de la flotación debe fundirse para aumentar su pureza?
• ¿En qué etapa del proceso de fundición se separa el cobre de la escoria o residuos?
• ¿Qué papel juega la densidad del cobre dentro de los hornos de fundición?

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1. PIROMETALURGIA APLICADA A MINERALES SULFURADOS

Los minerales, dependiendo de sus características, deben ser procesados de manera diferenciada, pues no es lo
mismo un mineral sulfurado (metal y azufre) que uno oxidado (metal y óxido).
Los minerales sulfurados posterior a la etapa de chancado, molienda y flotación son procesados mediante las etapas
relacionadas a la pirometalurgía, en donde se aplica calor al concentrado de manera de eliminar impurezas y
consolidar el metal valioso, hasta una pureza determinada máxima posible.

1.1 PROCESOS DE FUNDICIÓN DE MINERALES SULFURADOS

En general, el proceso de pirometalurgia sigue dos etapas principales para transformar el concentrado de cobre
proveniente de la flotación, en cobre blíster con 96% de pureza y luego a cobre RAF (refinación a fuego) con 99,7%
de pureza aproximadamente. Estas etapas son:
1. Fusión.
2. Conversión.
Además, es posible incorporar algunas subetapas importantes de considerar, como son la etapa de recepción y
muestreo, que es anterior a la etapa de fusión y que se realiza a partir de la entrada del concentrado, y la etapa de
Pirorrefinación, que es posterior a la de conversión y permite eliminar las impurezas residuales de esta.
De las fases consecutivas, la fusión y la conversión son las más importantes, dado a lo determinantes que resultan
ser en el proceso en general. La fusión tiene por objetivo concentrar el metal a recuperar, mediante una separación
de fases de alta temperatura: una sulfurada rica en el metal y otra oxidada o pobre en él. Por otro lado, la conversión
elimina el azufre y el hierro presentes en la fase sulfurada, mediante oxidaciones del baño fundido para obtener un
cobre final relativamente puro.

ETAPA RECEPCIÓN Y MUESTREO

El concentrado es recibido y almacenado en áreas especiales, desde donde se extrae una muestra del material y se
lleva a análisis de laboratorio ya que, además de cobre, contiene varios otros minerales. El objetivo de esta primera
fase es, por tanto, determinar la cantidad de cobre, hierro, azufre y sílice, además del porcentaje de humedad que
presenta el material que, en esta etapa, tienen un contenido de humedad que varía entre un 6% a 8%.
• Secado:
Posteriormente, se usan secadores de calor donde el concentrado va reduciendo sus niveles de humedad a
medida que avanza dentro de un tambor metálico. En el interior circula vapor a temperatura de 180°C, por
un serpentín que permite la transferencia de calor. En esta etapa la humedad original del concentrado (entre
6% y 8%) se reduce a niveles que oscilan entre 0,2% y 0,3%.
• Tostación:
La tostación consiste en la oxidación parcial de los sulfuros del concentrado y en la eliminación parcial del
azufre de este, como SO2 y, ocurre según reacciones sólido-gaseosas a temperaturas de 500 a 800 ºC. La
fase gaseosa contiene normalmente O2 y SO2 en la alimentación y productos y cantidades menores de gases
SO3 y SO2, dependiendo de las reacciones de oxidación (Codelco Educa, 2018).

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1.1.1 FUSIÓN

Se invita a revisar este video, el cual describe de forma general todo el proceso de fundición y refinación
del cobre:

https://www.youtube.com/watch?v=dj4jBw3D4Tc

Una vez alcanzado el nivel de humedad requerido, el material se lleva a hornos de 1200 a 1400°C pasando a un
estado líquido. Cabe destacar que, hasta ahora, el concentrado posee entre 25 – 30% de cobre.
En el horno, el azufre se convierte en gas SO2, mientras que el cobre y el hierro, conjuntamente con sílice procedente
de la arena que se introduce en el horno, permanecen en estado líquido. En esta fase líquida, el cobre, por su mayor
densidad, se deposita en la parte inferior y se extrae del horno formando parte de un producto que se denomina
mata, eje de cobre o metal blanco, con un contenido del 62% al 75% de cobre, mientras que la mezcla de hierro y
sílice en forma de silicato permanece en la parte superior del horno y se extrae en forma de escoria con un contenido
del 0,8% de cobre, 45% de hierro y 30% de sílice.

Figura 1. Fundición de cobre

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La reacción de producción de mata y escoria es posible de representar por:

Concentrado + Fundentes + Energía ------> Mata (metal blanco) + Escoria + Gas (5)

Donde:
Mata: Cu2S, FeS, fundamentalmente.
Escoria: FeO, Fe3O4, SiO2, Al2O3, CaO, MgO, Cu2O, otros
Gas: O2, SO2, N2, CO, CO2, H2, H2O, otros.

Figura 2. Esquema de insumos y productos del proceso de fusión de concentrados de cobre.

Fuente: COCHILCO, 2015

Para la fusión frecuentemente se utilizan El Horno de Reverbero y el Convertidor Modificado Teniente (CMT). Este
último es el modelo que utiliza Codelco el cual fue desarrollado por la misma división, posee una tecnología más
avanzada y realiza, al mismo tiempo, fusión y conversión (CODELCO EDUCA, 2018).

1.1.2 CONVERSIÓN Y REFINACIÓN

En esta etapa, el material proveniente de la fusión es procesado mediante combinaciones químicas para separar aún
más el cobre de la denominada "escoria" (residuos del proceso). La conversión se realiza en reactores cilíndricos de
4,5 metros de diámetro por 11 metros de largo, y el mineral obtenido en esta etapa se denomina "cobre blister" (el
que se logra tras la fusión y conversión) que alcanza, aproximadamente, un 96% de pureza.
Tal como se ve en la figura 2, la mata o metal blanco está formado por sulfuros de hierro (FeS) y sulfuro de cobre
(Cu2S), los cuales son impurezas de hierro y azufre. Es por ello que, el proceso de conversión se realiza en dos etapas:
El soplado de escoria, donde se oxidan los sulfuros de hierro (FeS), generando escoria (Fe2SiO4 – Fe3O4) y dióxido
de azufre (SO2). El proceso se mantiene hasta alcanzar menos de un 1% de FeS contenido en la mata. El soplado a
cobre, libera el cobre contenido en el sulfuro de cobre (Cu2S) mediante la reacción con oxígeno, formando dióxido
de azufre y cobre metálico.

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Figura 3. Esquema de insumos y productos del proceso de conversión de mata de cobre.

Fuente: (COCHILCO, 2015)

1.1.3 PIRORREFINACIÓN O REFINACIÓN A FUEGO

A pesar de haber realizado todos estos exhaustivos tratamientos químicos descritos anteriormente, el cobre blíster
aun contiene fracciones de oxígeno y azufre que deben eliminarse para así incrementar la pureza del mineral. La
primera parte de la refinación comienza con un proceso de oxidación, el cual elimina azufre, hierro y otras impurezas
metálicas por medio de la reacción del oxígeno y posterior gasificación del azufre (SO2) o escorificación en el caso
de otras impurezas metálicas.
Dado el intensivo uso de oxígeno en el proceso anterior, se aumenta el oxígeno disuelto en el cobre, por lo cual se
realiza una fase de reducción de oxígeno. Los agentes reductores corresponden a hidrocarburos sólidos, líquidos o
gaseosos, que aportan carbono o hidrógeno para reducir el oxígeno, mediante la formación de dióxido de carbono
o vapor de agua, logrando obtener cobre RAF (refinación a fuego), el cual es moldeado en placas gruesas en forma
de ánodos con un 99,7% de pureza. Este puede ser comercializado internacionalmente o ser enviado a un proceso
de electrorefinación, lo que le permitirá alcanzar una pureza de un 99,9% de cobre.

Figura 4. Planchas de cobre o ánodos, con una concentración del 99,7% de pureza.

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2. DIAGRAMAS DE FLUJOS DEL PROCESO APLICADO A LA

MINERÍA
A continuación, se expondrá un diagrama que engloba todo el proceso de fundición del cobre en la minería, de esta
manera se hace posible asimilar y comprender de manera visual todo el contenido impartido hasta ahora.

Figura 5. Elaboración propia

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COMENTARIO FINAL
Al adentranse en el procesamiento y transformación de los minerales de cobre en cobre puro, se evidencia lo
riguroso y detallado que es toda la cadena extractiva.
Sin duda alguna, la ciencia extractiva del cobre es sumamente apasionante, ya que nos deja ver paso a paso todo el
procedimiento qímico y físico llevado a cabo producto del trabajo exhaustivo y minucioso que realizan los ingenieros,
mineros y obreros dentro de la planta. Se ha puesto en conocimiento que, en las menas, el cobre se encuentra entre
0.5 a 2% cuando se halla en baja cantidad, por lo que fundir toneladas de roca con estos valores, requiere una
cantidad de energía considerable, además de una gran capacidad de fundición. Es por ello, que, se hace necesario
concentrarlo primero antes de ser tratado con el fin de aumentar el contenido de material útil o de grado de pureza.
Si bien es cierto que el mercado de cobre chileno ha ido y sigue fluctuando al pasar de los años y que, los yacimientos
de este valioso mineral ya no son tan abundantes como hace varias décadas atrás, la gran minería chilena sigue
evolucionando implementando nuevas tecnologías y métodos para garantizar un producto de primera calidad ante
el mercado internacional.

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REFERENCIAS

Comisión Chilena del Cobre (2015) Tecnologías en fundiciones de cobre.

https://www.cochilco.cl/Listado%20Temtico/Tecnologias_fundiciones_v1.pdf
CODELCO. (2019). codelcoeduca.cl.
https://www.codelcoeduca.cl/codelcoeduca/site/artic/20190109/asocfile/20190109005205/fundicion_medi
a_t__cnico_060119.pdf

PARA REFERENCIAR ESTE DOCUMENTO, CONSIDERE:

IACC (2021). Pirometalurgia aplicada a los minerales sulfurados. Procesos de transformación Minera.
Semana 5.

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