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Los poemas épicos son un tipo de poemas narrativos en los que se cuentan un
momento importante de la historia de un pueblo o las hazañas de un caballero
considerado como un héroe.
Este tipo de poesía existe desde la antigüedad y en todas las culturas.
En la literatura castellana reciben el nombre de cantares de gesta.
Aunque eran muy populares ,y sin duda muy numerosos,solo se ha conservado
prácticamente íntegro el Cantar de Mio Cid y unos cien versos del Cantar de
Roncesvalles ,encontrados de forma fortuita entre la envoltura de las pastas de
un libro.
Eran recitados por los juglares ,quienes o los aprendían de memoria o los
llevaban escritos en unos pliegos.Esto explica que se no se hayan conservado
apenas.
Los autores serían personas cultas ,posiblemente clérigos ,que componían los
poemas para ensalzar a un caballero ligado a sus monasterios.De esta manera
atrían peregrinos ,lo que suponía una fuente de ingresos para el monasterio.
La temática de estos poemas era muy diversa y se agrupaban en ciclos
( Condes de Castilla,del Cid,de Carlomagno)
Los poemas épicos de solían usar como fuente para los libros de Historia
( Crónica general de España,de Alfonso X, el Sabio)
Seguían la máxima latina de “docere-delectare”: entretenían al pueblo a la vez
que lo mantenía informado y ensalzaban los valores de la época.
Las historias de los cantares de gesta han pervivido durante siglos gracias a
los romances y a obras de teatro del Siglo de Oro que se inspiraron en ellas.
Al conjunto de estos poemas se les conoce como mester de juglaría ( oficio o
labor de los juglares)