El realismo pictórico francés está íntimamente conectado

con la denominada Escuela de Barbizon, de temática

paisajista, a la que pertenecía Millet, y que contaba con
pintores como Théodore Rousseau, Jean-Baptiste
Camille Corot y Charles-François Daubigny.
España
En España se suelen denominar como realistas a los
pintores de mediados del siglo XIX como  incluidos los
géneros de mayor éxito del momento: la pintura
preciosista, el retrato, el paisajismo y la pintura de
historia. Incluso recibe esta denominación la producción
de temática social (pintura social) de pintores de finales
del siglo XIX y comienzos del XX como Sorolla, Ramón
Casas y José María López Mezquita. 
Destacan  Federico de Madrazo, Mariano Fortuny,
Eduardo Rosales, Carlos de Haes, Antonio Gisbert,
Casado del Alisal, José Moreno Carbonero, Martí
Alsina, Vicente Palmaroli y Claudio Lorenzale.
Italia
Se ha identificado con el realismo francés el movimiento
pictórico italiano contemporáneo denominado macchiaioli,
que también es un precedente del impresionismo.

La estética realista
Los pintores realistas franceses de mediados del siglo XIX
compartieron una estética basada en la representación
directa de la realidad. La manera cómo se materializaba
este principio básico varió desde la crudeza objetiva de
Courbet hasta la simplificación gráfica de Daumier,
pasando por el filtro idealista de Millet. En cualquier caso,
todos compartían la radicalidad de los temas: ante la
trascendencia que concedían al tema romanticismo y
academicismo, los realistas entendían que no hay temas
banales y que, en consecuencia, cualquier cuestión puede
ser objeto de interés pictórico.
Este planteamiento tiene una enorme importancia en un
momento en el que la pintura está sometida a las reglas de
la crítica oficial: los temas, las actitudes, las
composiciones y hasta las medidas de los cuadros tienen
que ajustarse a estos rígidos criterios. Ante esta situación,
los pintores realistas defienden una pintura sin argumento,
una captación simple de la realidad, en la cual lo
fundamental es la forma en que se representa la imagen, y
no su desarrollo narrativo.
El realismo es un término confuso y de muy difícil
definición en lo que respecta a las artes plásticas; en
general, sólo alude a una cierta actitud del artista frente a
la realidad, en la que la plasmación de ésta no tiene que
ser necesariamente copia o imitación, aunque sí ajustarse a
una cierta verosimilitud. Los realistas intentaban plasmar
objetivamente la realidad; representar el mundo del
momento de una manera verídica, objetiva e imparcial. No
podían idealizar. La única fuente de inspiración en su arte
debía ser la realidad; y no podían admitir ningún tipo de
belleza preconcebida. La única belleza válida debía ser la
que suministraba la realidad, y ellos, como artistas, debían
reproducir esa realidad sin embellecerla. Cada ser u objeto
tiene su belleza peculiar, que es la que debían descubrir.
La característica principal de su estética es la reflexión
sobre la realidad, sin idealizar ni la sociedad, ni la
naturaleza, ni el pasado, como lo había hecho el
romanticismo. Dejaron a un lado los temas sublimes y se
centraron en la vida cotidiana. El romanticismo y su
idealización de la historia, de la sociedad y sobre todo de
la naturaleza, cuyo tratamiento era un motivo de evasión,
dio paso al interés por la realidad en sí misma.