Unidad 5 – Infiltración

5.1 INTRODUCCIÓN

El agua precipitada sobre la superficie de la Tierra, queda interceptada, escurre por ella, o bien
penetra hacia el interior. Esta última fracción se dice que se ha infiltrado. El interés económico y
ambiental del fenómeno, es evidente, si las condiciones de infiltración centran su importancia en el
manejo del agua en la agricultura y la conservación del recurso suelo.

El análisis de la infiltración en el ciclo hidrológico es de importancia básica, por lo que a

continuación se introducen su definición, proceso, factores que intervienen en la infiltración,
unidades y métodos de medición.

5.2 DEFINICIÓN Y DESCRIPCIÓN DEL PROCESO DE INFILTRACIÓN.

La infiltración se define como el movimiento del agua que penetra desde la superficie del suelo
hacia el interior del mismo, producido por la acción de fuerzas gravitacionales y capilares.

Descripción del proceso de infiltración

Del total de agua precipitada sobre la superficie de la tierra, solo una parte penetra hacia el interior
del suelo lo demás es interceptado, evaporado o se escurre. La infiltración del agua en el suelo se
realiza por gravedad, en una primera etapa satisface la deficiencia de humedad del suelo en una zona
cercana a la superficie, y posteriormente superado cierto nivel de humedad, pasa a formar parte del
agua subterránea, saturando los espacios vacíos.

En función de la capacidad de las rocas para permitir la infiltración en el suelo, se distinguen: Las
rocas permeables son aquellas del tipo de las arenas, areniscas (granos de menos de 2 mm de
diámetro), rocas fisuradas y calizas fracturadas, y las rocas impermeables son las del tipo de las
arcillas, pizarras y margas (rocas sedimentarias de aspecto similar a la caliza, compuestas por
arcillas y carbonato de calcio a partes iguales).

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En el proceso de infiltración se pueden distinguir tres fases:

a) Intercambio. Ocurre en la parte superior del suelo, donde el agua puede retornar a la atmósfera
por evaporación debido al movimiento capilar o por medio de la transpiración de las plantas.
b) Transmisión. Ocurre cuando la acción de la gravedad supera a la de la capilaridad y obliga al
agua a deslizarse verticalmente hasta encontrar una capa impermeable.
c) Circulación. Se presenta cuando el agua se acumula en el subsuelo debido a la presencia de una
capa impermeable y empieza a circular por la acción de la gravedad, obedeciendo las leyes del
escurrimiento subterráneo.

5.3 VELOCIDAD DE INFILTRACIÓN

La velocidad de infiltración en diferentes suelos abarca valores amplios. En suelos arenosos pueden
alcanzar una infiltración de 25 a 50 mm/h, en suelos francos desde 1 a 10 mm/h y en suelos
arcillosos de 0,1 a 2,5 mm/h., tomando el parámetro infiltración básica (Ib). Según el Servicio de
Conservación de Suelos de EE.UU. los suelos se dividen en tres grandes grupos de infiltración.

Grupo de Infiltración Ib (mm/h)

Alto >25.4
Medio 25.4 a 6.35
Bajo < 6.35

5.4 CAPACIDAD DE INFILTRACIÓN

Es la cantidad máxima de agua que un suelo puede absorber por unidad de superficie horizontal y
por unidad de tiempo, en determinadas condiciones. Es decir es un valor variable en el tiempo en
función, a la humedad del suelo, el material que conforma el suelo, y a la compactación que tiene el
mismo. Se mide por la altura de agua que se infiltra, expresada en mm/hora.

La capacidad de un suelo determinado para absorber agua de lluvia es máxima al comienzo de la

precipitación y se aproxima a un valor mínimo de infiltración, sensiblemente constante, a medida
que el suelo se satura y el tiempo pasa, por lo general dentro de un período no mayor a un par de

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horas. La capacidad de infiltración disminuye hasta alcanzar un valor casi constante a medida que la
precipitación se prolonga, y es entonces cuando empieza el escurrimiento.

5.5 FACTORES QUE AFECTAN LA INFILTRACIÓN

Algunos de estos factores influyen más en la intensidad de la infiltración, que en el total de volumen
infiltrado, tal consideración se desprende, de la descripción que a continuación se hace de estos:

1. Entrada superficial. La superficie del suelo puede estar cerrada por la acumulación de partículas
que impidan, o retrasen la entrada de agua al suelo, en ese caso existirá menor infiltración.

2. Transmisión a través del suelo. El agua no puede continuar entrando en el suelo con mayor
rapidez que la de su transmisión hacia abajo, dependiendo de los distintos estratos.

3. Acumulación en la capacidad de almacenamiento. El almacenamiento disponible depende de

la porosidad, espesor del horizonte y cantidad de humedad existente.

4. Características del terreno o medio permeable. A su vez se subdividen:

a)      Condiciones de superficie.

Compactación. La compactación natural, o debida al tránsito, reduce la capacidad de infiltración.
Una superficie desnuda está expuesta al choque directo de las gotas de lluvia, que también da lugar a
la compactación, lo que también disminuye la infiltración.
Cubierta vegetal. La cubierta vegetal densa favorece la infiltración y dificulta el escurrimiento
superficial del agua.
Pendiente del terreno. Si esta es muy pronunciada habrá mayor escurrimiento y menor infiltración.

 b)      Características del terreno.

Textura. Si el suelo esta desagregado y permeable tendrá una mayor capacidad de infiltración
mayor que un suelo arcilloso y compacto.
 Porosidad. La existencia de poros grandes reduce la tensión capilar, pero favorece la infiltración.
Si la mayor parte de los poros del suelo ya están saturados, la capacidad de infiltración será menor.

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El calor específico del terreno. Influirá en su posibilidad de almacenamiento de calor que, afecta a
la temperatura del fluido que se infiltra, y por tanto a su viscosidad.
Fisuramiento. Entre mayor sea el fisuramiento del suelo, mayor será la capacidad de infiltración.

c)      Condiciones ambientales.

 Grado de humedad del suelo. Un suelo húmedo presenta menor capacidad de infiltración, por el
contrario si el suelo está seco, la capacidad de infiltración será mayor.
Presencia de substancias coloidales. Casi todos los suelos contienen coloides. La hidratación de los
coloides aumenta su tamaño y reduce el espacio para la infiltración del agua.
Acción de la precipitación sobre el suelo. El agua de lluvia al chocar con el suelo facilita la
compactación de su superficie, disminuyendo la capacidad de infiltración.

5. Características del fluido.

La turbidez del agua. Afecta la intensidad de la infiltración, especialmente por los materiales finos
en suspensión que contiene, que penetran en el suelo y reducen por colmatación la permeabilidad.
El contenido en sales. A veces, favorece la formación de flóculos con los coloides del suelo y reduce
por el mismo motivo, la intensidad de infiltración.
La temperatura del agua. Las temperaturas bajas dificultan la infiltración. Debido a ello se han
obtenido para el mismo terreno, intensidades de infiltraciones menores en invierno que en verano.

6. Acción del hombre y de los animales.

El suelo virgen tiene una estructura favorable para la infiltración, alto contenido de materia orgánica
y mayor tamaño de los poros. Si el uso de la tierra tiene buen manejo y se aproxima a las
condiciones citadas, se favorece la infiltración, caso contrario si la tierra está sometida a un uso
intensivo por animales o sujeto al paso constante de vehículos, etc., la superficie se compacta y se
vuelve impermeable. En zonas urbanas se reduce la infiltración.

Como la infiltración depende de muchos factores, su estimación confiable es bastante difícil y es

imposible obtener una relación única entre todos los parámetros que la condicionan.

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5.6 MÉTODOS PARA MEDIR LA INFILTRACIÓN

La unidad de medida de la infiltración es mm/h y ocasionalmente mm/día. Los métodos para medir
la infiltración se dividen en métodos directos e indirectos.

5.6.1 MÉTODOS DIRECTOS.

1. Lisímetros

Es un depósito enterrado, de paredes verticales, abierto en su parte superior y relleno del terreno que
se quiere estudiar. La superficie del suelo está sometida a los agentes atmosféricos y recibe las
precipitaciones naturales. El agua de drenaje es medida, al igual que la humedad y la temperatura
del suelo a diferentes profundidades. Los inconvenientes son la necesidad de períodos largos, la
reconstrucción del suelo no es adecuada ya que no se reproduce exactamente igual al proceso que el
mismo sufrió debido al accionar de la naturaleza y el hombre.

Fig. 5.1 Lisímetros con capacidad de 50 l de material de ensayo

2. Infiltrómetros

Para realizar el ensayo de infiltración en el campo se utiliza el infiltrómetro. Este aparato se clava en
el suelo a profundidad variable, se le agrega agua y se observa el tiempo que tarda en infiltrarse.

Sirven para determinar la capacidad de infiltración en pequeñas áreas cerradas aplicando

artificialmente agua al suelo. Los infiltrómetros se usan con frecuencia en pequeñas cuencas o en
áreas pequeñas relativamente uniformes o experimentales dentro de cuencas grandes. Siendo la

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infiltración un proceso complejo, es posible inferir con los infiltrómetros la capacidad de infiltración
de cualquier cuenca en forma cualitativa, pero no cuantitativa. Los infiltrómetros se dividen en dos:
Infiltrómetros de carga constante y simuladores de lluvia.

a) Infiltrómetros de carga constante. La capacidad de infiltración del suelo se determina a partir

de la cantidad de agua que hay que agregar al aro interior para mantener la carga constante.
 

  Fig. 5.2 Infiltrómetro de doble anillo, Fig. 5.3 Infiltrómetro de disco, Fig.5.4 Infiltrómetro automático

Los principales inconvenientes, aparte del carácter local de la experiencia, son que el suelo se
modifica al clavar el tubo, y no hay efectos de compactación, ni de arrastre de finos, ni del aire. El
ensayo se realiza sobre terreno natural.

b) Simuladores de lluvia: Aplican agua en forma constante al suelo mediante regaderas

reproduciendo lo más exactamente posible, la forma natural de ocurrencia del fenómeno. Las gotas
son del tamaño de las de la lluvia y tienen una energía de impacto similar, comparándose los efectos.
El área de lluvia que estos simuladores cubre varía generalmente entre 0.1 y 40 m 2. La diferencia
entre la precipitación P (medida con pluviómetro), y la escorrentía E, despreciando la
evapotranspiración, por ser muy cortos los intervalos entre mediciones sucesivas, el valor de la
infiltración estará dado, en el correspondiente intervalo de tiempo, por la igualdad:

I=P–E Ec. (5.1)

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Fig. 5.5 Simulador de lluvia Fig. 5.6 Esquema del simulador de lluvia

5.6.2 MÉTODOS INDIRECTOS

Se determina la capacidad de infiltración considerando una cuenca perfectamente controlada, con

datos precisos de precipitación, evaporación y escorrentía, para determinar la infiltración.

1. Ensayo de infiltración.

Los ensayos de infiltración permiten conocer la variación de la capacidad de infiltración “f” en

función del tiempo, decreciente a medida que transcurre el mismo. Los ensayos más simples y
difundidos son los que se desarrollan con los anillos concéntricos. Se registran las distintas alturas
de agua y los tiempos correspondientes. Los intervalos de tiempo dependen del suelo donde se hace
la medición. Con los datos de altura y tiempo se obtienen los deltas de ambos.

f = ∆ H / ∆t Ec. (5.2)

Se obtienen dos curvas: De lámina acumulada, y la curva de capacidad de infiltración, en f(t).

Ecuación de Horton. La curva que representa la capacidad de infiltración de Horton se manifiesta,

solo y solo sí la intensidad de precipitación es mayor que la capacidad de infiltración del suelo
analizado. Este principio o postulado es debidamente respetado en el ensayo de infiltración de doble
anillo. La ecuación que desarrolló para definir la curva de capacidad de infiltración es:

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Figura 5.7 Capacidad de Infiltración “f”

f = fo + (fo - fb) e- K * t Ec. (5.3)

fo: Capacidad de infiltración inicial ó máxima.

fb: Capacidad de infiltración básica ó mínima.
K: Constante de decaimiento.
t: Tiempo desde el inicio del ensayo.

Los valores de fo, fb y K están asociados a los suelos y a su cubierta vegetal. Se determina fo en
suelo completamente seco y fb en suelo totalmente saturado.

2. Índices de infiltración

Las dificultades para calcular la infiltración en grandes cuencas ha conducido al empleo de diversos
“índices de infiltración”, constituidos por valores constantes, que expresan por lo general la
intensidad de infiltración a través de un valor medio estimado de la misma, que se mantiene
constante a lo largo de la precipitación. Por este motivo, los índices de infiltración se prestan más
para la determinación de máximas crecidas producidas por tormentas que inciden sobre suelos
húmedos, o para tormentas de intensidad y duración tal que permitan asumir que la magnitud de la
infiltración ha alcanzado su valor final ya durante la primera parte de la tormenta. A continuación se
describe el índice de infiltración más utilizado:

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    Índice de infiltración media ∅

El índice de la infiltración media, ø, es la intensidad de lluvia sobre la cual, el volumen de lluvia es

igual al del escurrimiento directo observado o lluvia en exceso. Representa la intensidad media por
encima de la cual todo excedente se transforma en escorrentía. Está basado en la hipótesis de que
para una tormenta con determinadas condiciones iniciales, la cantidad de recarga en la cuenca
permanece constante a través de toda la duración de la tormenta. Este índice se calcula de la
siguiente manera (Aparicio, 1999):

1) Para este método se necesita conocer el hidrograma de avenida. En el hidrograma se separa el

gasto base (subterráneo) del gasto directo (superficial) o volumen de escurrimiento directo (Ved)
2) Con este valor y con el área de la cuenca, se calcula la lluvia en exceso (he) con la fórmula:

he = Ved/A Ec.(5.4)

3) Para calcular el índice de infiltración media Ø, se hace una tabla con las lluvias obtenidas del
hietograma de la tormenta. Se procede por tanteos suponiendo valores de él y deduciendo la lluvia
en exceso del hietograma de la tormenta. Cuando esta lluvia en exceso sea igual a la registrada por
el hidrograma, se conocerá el valor de ø.

Figura 5.8 Indice de infiltración media (ø )

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Fig. 5.9 Tipos de lluvia en función a la capacidad de filtración

 Según la Figura 5.8, el valor correcto de ø se tendrá cuando:

= he Ec. (5.5)

  = lluvia en exceso en el intervalo de tiempo deducido del hietograma ø de la tormenta

he = lluvia en exceso encontrado con Ved entre el área de la cuenca (A).

 Debe señalarse que como la lluvia varía con respecto al tiempo y el índice  es constante, cuando la

variación de la lluvia en un cierto intervalo de tiempo sea menor que  ø, se acepta que todo
lo llovido se infiltró. El problema se presenta cuando se desea evaluar el volumen de infiltración, ya
que si se evalúa a partir del índice ø se obtendrá por este hecho un volumen mayor que el real. Para
calcular el volumen de infiltración real, se aplica la siguiente ecuación:

F = ( hp - he ) A Ec. (5.6)

F = volumen de infiltración (m3)

hp = altura de lluvia debida a la tormenta, la cual es la suma de los (mm)
he = altura de la lluvia en exceso (mm)
A = área de la cuenca (m2)

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5.7 CAPACIDAD DE INFILTRACIÓN EN CUENCAS GRANDES

La capacidad de infiltración media en la cuenca CI, se puede obtener con las mediciones de
infiltrómetros en puntos representativos de las diferentes características del suelo de la cuenca.
 
CI = (1 / Ac) Vi Ai Ec.(5.7)
 

CI = capacidad de infiltración media de la cuenca (m/s)

Ac = área total de la cuenca (m2)
Vi  = velocidad de infiltración obtenida con el infiltrómetro (m/s)
Ai   = área con características similares a las del punto donde se midió Vi (m2)

5.8 IMPORTANCIA DE LA INFILTRACIÓN.

Es un proceso de gran importancia económica y ambiental, y se considera tal importancia desde tres
puntos de vista:

 Agricultura.

En casi todos los métodos de riego, la velocidad de infiltración determina el tiempo de riego y el
diseño del sistema en cuanto al tamaño de las unidades operativas de riego y los caudales a utilizar,
para garantizar buenos cultivos. Por tanto, para el manejo eficiente del suelo y del agua se requiere
un conocimiento detallado del proceso de infiltración.

La infiltración ayuda a mantener la humedad del suelo y alimenta los ríos superficiales en época de
verano. Si en la cuenca no existe vegetación suficiente para detener la velocidad de las aguas de
escorrentía, se pueden generar desbordamientos e inundaciones que destruyen los suelos agrícolas
de la zona y todo lo que se encuentre aguas abajo.

 Ingeniería.

Conocer la capacidad de infiltración del suelo permite estimar mejor la cantidad de escurrimiento
originado por la precipitación, así como tener una idea de la recarga a los acuíferos, por lo que se

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toma muy en cuenta en problemas de diseño y predicción relativos a la dimensión y operación de

obras hidráulicas.

Se le denomina sistema de infiltración pluvial urbana., al conjunto de componentes por medio de los
cuales se realiza la infiltración de las aguas pluviales captadas y conducidas por el alcantarillado o
drenaje pluvial.  Dada la dificultad de realizar en la zona urbana una infiltración de manera natural
se tiene  que construir estructuras hidráulicas que sustituyan el área necesaria para realizar la
infiltración que de no ser así da lugar a riesgos de inundación. La infiltración de lluvia normalmente
se reduce drásticamente por impermeabilización de la superficie de las zonas asfaltadas

 Medio ambiente

El vertido de aguas contaminadas (lluvia ácida o efluentes industriales) sobre el terreno en muchos
casos constituye un peligro ecológico considerable, debido a la infiltración de aguas contaminadas
en las capas de suelo y acuíferos subyacentes.

Del agua infiltrada se proveen casi todas las plantas y animales; alimenta al agua subterránea y a la
vez a la mayoría de las corrientes en el período de estiaje

El abundante follaje de la cobertura vegetal como boques interceptan favorablemente la

precipitación, esta intercepción es beneficiosa para la infiltración a través del escurrimiento de copas
(ramas) y fustes, reduciendo, a la vez, el potencial de erosión del suelo y los riesgos a inundaciones.

Fig. 5.10 Influencia de la cobertura vegetal en la infiltración

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La infiltración también puede ser usada como indicador del estado de degradación de los suelos. El
uso intensivo de labranza ocasiona la destrucción de la estructura natural del suelo y su
compactación, esta compactación superficial obstaculiza la entrada del agua en el suelo.

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