pH

El pH de la solución nutritiva es un factor fundamental en la absorción de

nutrientes y por lo tanto en el correcto desarrollo de la planta.

Concepto de pH
El pH es una unidad de medida que sirve para establecer el nivel de acidez o
alcalinidad de una solución acuosa.

La medición del pH viene determina por la relación entre el contenido de

protones (H+) y el de iones hidroxilo (OH–) en la disolución. El agua pura, en la
que existe un equilibrio entre los iones H+ y OH–, tiene un pH neutro (pH 7). Si en
la disolución existen más iones H+ que OH–, entonces será ácida y tendrá un valor
comprendido entre 0 y 6.9 en la escala de pH. Si por el contrario, la cantidad de
H+ es menor, el valor de pH se encontrará entre 7.1 y 14 y estaríamos hablando de
una solución básica.
El pH es un factor logarítmico, lo que significa que cuando disminuye una
unidad, se vuelve 10 veces más ácida.

¿Por qué es importante el pH?

El control y ajuste del pH de la solución nutritiva es de vital importancia en
hidroponía porque afecta a la disponibilidad de los nutrientes y por tanto a su
absorción en la raíz. Un elemento puede encontrarse en distintas formas químicas
en función del pH de la solución. Las formas químicas solubles serán
directamente asimilables por las raíces, mientras que otras formas químicas
serán insolubles y no asimilables o incluso otras pueden resultar tóxicas para la
planta.
Así por ejemplo, las formas del fósforo se encuentran en equilibrio dinámico en
disolución que depende del pH y de la presencia de otros iones tales como calcio
(Ca), hierro (Fe), Aluminio (Al) y Magnesio (Mg). El ion monovalente H 2PO4– es
soluble y es el más fácilmente absorbible por las plantas. Cuando el pH asciende
por encima de 6.5, la disponibilidad del fósforo, el calcio y el hierro pueden
decrecer considerablemente debido al predominio de las formas HPO 4-2 y PO4-3,
que forman precipitados insolubles en contacto con el calcio y el hierro.
En el gráfico de abajo se puede observar como varía la disponibilidad de los
nutrientes en función del pH. Aunque cada especie vegetal presenta un intervalo
óptimo característico, la mayoría de las plantas crecen bien entre 5.5 y 6.5, ya
que la práctica totalidad de los nutrientes está en forma directamente asimilable.
Es por ello que en hidroponía se aconseja trabajar a un pH entre 5.8 y 6.2.

Cómo medir el pH de la solución nutritiva

La medida del pH de la solución nutritiva debe hacerse después de la adición de
nutrientes (solución concentrada A+B, reforzantes, etc).  Hay varias maneras de
comprobar el pH de la solución nutritiva en su sistema hidropónico:
Las tiras reactivas son probablemente la forma más económica y rápida de
comprobar el pH de la solución nutritiva. Estas tiras de papel están impregnadas
con un colorante que cambia de color en función del pH de la solución
comparándose luego con tabla de colores. A mí personalmente no me gusta este
método porque las diferencias de colores son muy sutiles y difíciles de
interpretar y la medida del pH es sólo aproximada.
Los kits líquidos funcionan añadiendo unas gotas de un colorante sensible al pH
a una pequeña cantidad de la solución nutritiva y comparando el color resultante
con una paleta de colores. Aunque son más precisos y fáciles de leer que las tiras,
tienen el inconveniente de que sólo podemos medir el pH de unidad en unidad.

Sin duda alguna el medidor digital es el método más fiable y que nos da una
medida mucho más precisa (con decimales).  Además actualmente podemos
encontrar dispositivos muy simples y económicos aptos para el cultivador
aficionado con una fiabilidad muy buena (12−20 €). Sin embargo tiene el
inconveniente de que necesitan un mantenimiento del electrodo adecuado y una
recalibración periódica para que la lectura sea precisa. El que yo uso es uno de
los más baratos que encontré, y a pesar de su bajo precio, funciona perfectamente
y las medidas comparadas con el pHmetro de laboratorio coinciden
perfectamente.

Cómo ajustar el pH de la solución nutritiva

El pH del agua de grifo oscila entre 7.5 y 8.5 y se acidifica ligeramente cuando se
añaden los nutrientes (6.5−7). Por lo tanto, el ajuste del pH hasta 5.8 se hará
generalmente con ácidos, y en pocas excepciones necesitaremos elevar el pH
empleando bases.

Los ácidos más populares en hidroponía para bajar el pH son el nítrico y el

fosfórico. Es aconsejable emplear ácido nítrico para el periodo vegetativo, en el
que la planta tiene una gran demanda de nitrógeno. En cambio para el periodo de
floración y fructificación, se puede emplear ácido fosfórico, ya que el fósforo es
un elemento indispensable en la formación de las flores y frutos. La bases más
comúnmente empleadas en hidroponía para subir el pH son el hidróxido de
potasio (KOH) o la disolución tampón bicarbonato potásico/hidróxido potásico.
El KOH además de incrementar el pH aporta algo de potasio al sistema. En
cambio, el hidróxido de sodio (NaOH) está desaconsejado porque es altamente
reactivo y además el sodio no aporta ningún beneficio al sistema. Hay que tener
en cuenta que estos productos químicos pueden causar quemaduras y por tanto
deben manipularse con cuidado.

Si no tienes acceso a este tipo de productos siempre puedes emplear las

disoluciones reguladoras comerciales ácidas (pH DOWN) o básicas (pH UP), que
son disoluciones adecuadas de los productos químicos que he mencionado antes,
y que por tanto son más seguras y fáciles de manejar. Si puedes permitírtelo,
existen disoluciones reguladoras ácidas para la etapa de crecimiento vegetativo
(basadas en ácido nítrico) y para la etapa de floración (basadas en una disolución
buffer de ácido fosfórico).

La manera más económica de ajustar el pH del sistema hidropónico casero es sin

duda el empleo de productos que casi todos tenemos por casa como el vinagre o
zumo de limón para bajar el pH o el bicarbonato para subirlo. Sin embargo, no es
del todo aconsejable porque existe un efecto rebote pocas horas después del
ajuste que hace que el pH oscile considerablemente.

El pH de la solución nutritiva tenderá a subir ligeramente a medida que las

plantas consumen nutrientes y por tanto deberá ser revisado periódicamente y
ajustado si es necesario. Cada sistema cambiará el pH a una velocidad diferente
dependiendo multitud de factores tales como el medio de cultivo empleado, o el
tipo y edad de la planta.