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Ttulo original: I Married the Duke

Editor original: Avon Books An Imprint of HarperCollinsPublishers, New York

Traduccin: Laura Fernndez Nogales

1.a edicin Octubre 2015

Copyright 2013 by Katherine Brophy Dubois

All Rights Reserved

de la traduccin 2015 by Laura Fernndez Nogales

2015 by Ediciones Urano, S.A.U.

Aribau, 142, pral. 08036 Barcelona

www.titania.org

atencion@titania.org

Todos los nombres, personajes, lugares y acontecimientos de esta novela son

producto de la imaginacin de la autora, o son empleados como entes de ficcin. Cualquier
semejanza con personas vivas o fallecidas es mera coincidencia.

Depsito Legal: B 18211-2015

ISBN EPUB: 978-84-9944-898-5

 Para
Marcia Abercrombie,
Anne Brophy,
Meg Huliston,
Mary Brophy Marcus
y
Barbara Tetzlaff,
mis hermanas de corazn.

Y para Noah Redstone Brophy,

un hroe de carne y hueso.
 Bienaventurados sean los hambrientos,
porque sern saciados.
Contenido
Portadilla
Crditos
Dedicatoria
Cita
Prlogo. Las hurfanas

1. El pirata

2. El mar

3. Coac

4. La sirvienta

5. El duque

6. Dos Luises

7. El bao

8. La cena

9. Los votos

10. La viuda

11. La comtesse

12. La novia

13. El seor de la casa

14. Seduccin

15. Secretos

16. La boda

17. La fuerza de un hombre

18. El toro y el jabal

19. Los amantes

Eplogo. El cuento de hadas
Nota de la autora
 Prlogo

Las hurfanas

En una feria de algn rincn de Cornwall. Abril de 1804.

Tres jvenes hermanas, sin ttulo ni fortuna, aguardaban bajo el brillo de una
lmpara sentadas a una mesa vestida de terciopelo negro.
Encima de la mesa haba un anillo perfecto para un prncipe azul.
Escondida tras un velo de bano, la pitonisa no observaba las palmas de las manos
de sus clientas, tampoco sus cejas, ni siquiera sus ojos, sino el anillo, un foco brillante de
oro y rubes que reluca por entre las sombras de todo cuanto lo rodeaba en aquella tienda.
No tenis madre.
La voz de la gitana era intensa, pero tan inglesa como la de las chicas.
Somos hurfanas.
Arabella, la hermana mediana, se inclin hacia delante y se puso un mechn de pelo
cobrizo por detrs de la oreja, tan delicada como una caracola. Slo contaba doce aos y ya
era una belleza: tena unos labios rojos como fresas, las mejillas sonrosadas y los ojos
brillantes. Tena aspecto de doncella de cuento de hadas y de ser igual de encantadora,
aunque cualquier buen narrador admitira que no era nada dcil.
Todo el pueblo sabe que no tenemos madre.
Su hermana mayor Eleanor frunci el ceo por debajo de una trenza dorada
recogida en un moo. Eleanor era un ratn de biblioteca y frunca el ceo a menudo.
Nuestro barco naufrag y pap nos sac del orfanato. l nos acogi y evit que
acabramos en esos asilos que dan cobijo a cambio de trabajo.
Con la sinceridad propia de los nios, Ravenna explic esa historia que no
recordaba, pero que tantas veces le haban contado. Cuando les ocurri aquello, ella slo
tena ocho aos. Se revolvi inquieta sobre la suavidad de la alfombra y se le enred la tela
de la falda en las zapatillas. Una diminuta cara canina de color negro asom por entre los
pliegues de muselina.
Arabella se inclin hacia delante.
Por qu miras el anillo tan fijamente, abuela? Qu te dice?
Ella no es nuestra abuela le susurr Ravenna a Eleanor con un tono bastante
alto. Cuando habl, se le mecieron los rizos negros. Nosotras no sabemos quin es
nuestra abuela. Ni siquiera sabemos quines son nuestros verdaderos padres.
Es un ttulo respetuoso le murmur Eleanor, pero la intranquilidad asom a sus
ojos cuando altern la mirada entre Arabella y la pitonisa.
 Este anillo es la clave de vuestros destinos dijo la mujer pasando la mano por
encima de la mesa con los ojos cerrados.
Eleanor frunci el ceo con ms fuerza.
Arabella se inclin hacia delante con impaciencia.
Es la clave de nuestra verdadera identidad? Pertenece a nuestro verdadero
padre?
La gitana se balance de un lado a otro, lo haca con suavidad, como los tallos de la
cebada mecidos por una brisa suave. Arabella aguard un poco; estaba impaciente. Llevaba
nueve aos esperando esa respuesta. Cada segundo que pasaba pareca un castigo.
Al otro lado de las paredes de la tienda se escuchaban los sonidos de la feria:
msica, canciones, risas, los gritos de los vendedores de comida, los relinchos de los
caballos en el establo, los balidos de las cabras que estaban a la venta. La feria llevaba toda
la vida pasando por aquel remoto rincn de Cornwall. Llegaba cada ao, cuando los gitanos
venan a pasar las estaciones clidas en una ladera de la propiedad que el terrateniente local
tena a poca distancia del pueblo. Hasta ese da las hermanas nunca haban ido a que les
dijeran la buenaventura. El reverendo siempre les haba advertido que no lo hicieran. Era un
erudito y un hombre de Dios, y les deca que esas cosas no eran ms que supersticiones a
las que no deban dar calor. Pero siempre ofreca su caridad a los viajeros. No dejaba de
repetir que l era un hombre pobre, pero que Dios deca que uno deba compartir lo poco
que tuviera con los ms necesitados, como haba hecho con las tres chicas a las que haba
salvado de la indigencia haca cinco aos.
El anillo nos dir quines somos? pregunt Arabella.
La pitonisa tena una expresin spera y deslumbrante al mismo tiempo. Tena las
mejillas salpicadas por las marcas de la viruela, pero posea unas cejas elegantes y mucha
belleza en su nariz recia y sus ojos oscuros.
Este anillo enton la gitana pertenece a un prncipe.
Un prncipe! se sorprendi Ravenna.
Un prncipe? Eleanor frunci el ceo.
Es es nuestro padre? Arabella aguant la respiracin.
Las pulseras que la mujer llevaba en la mueca repicaron cuando neg con el dedo.
El legtimo dueo de este anillo no es de vuestra sangre.
Arabella dej caer los hombros, pero levant su delicada barbilla.
Mam se lo dio a Eleanor antes de embarcarnos hacia Inglaterra. Por qu lo
tena ella si es de un prncipe? Ella no era una princesa.
En realidad, y si las sospechas del reverendo eran ciertas, no poda estar ms lejos
de serlo.
La pitonisa volvi a cerrar los ojos.
No te estoy hablando del pasado, nia, sino del futuro.
Eleanor le lanz una mirada desesperada a Arabella.
Esta la ignor y se mordi el labio.
Y qu tiene que ver con nosotras ese prncipe?
Una de vosotras La voz de la mujer se apag mientras volva a extender la
mano sobre el anillo con los dedos separados. De repente abri sus ojos negros. Una de
vosotras se casar con ese prncipe. Y el da que se celebre esa boda, conoceris el secreto
de vuestro pasado.
Una de nosotras se casar con un prncipe? dijo Eleanor con evidente
incredulidad.
 Arabella cogi la mano de su hermana para apaciguarla. Ella ya se haba dado
cuenta de que la pitonisa era una experta del ritmo y el drama. Pero sus palabras eran
demasiado maravillosas.
Quin es? Quin es ese prncipe, abuela?
La mujer apart la mano del anillo y lo dej brillar a la plida luz de la tienda.
Eso lo tendris que descubrir vosotras.
El calor se apoder de la garganta de Arabella y fue seguido de un picor. No eran
lgrimas, ella no lloraba con facilidad, sino certidumbre. Saba que la adivina deca la
verdad.
Eleanor se levant.
Vamos, Ravenna. Mir de reojo a la gitana. Pap nos est esperando en casa.
Ravenna cogi su cachorro y cruz las puertas de la tienda con Eleanor.
Arabella se meti la mano en el bolsillo y dej tres peniques encima de la mesa
justo al lado del anillo, era todo lo que tena ahorrado.
La mujer le lanz una repentina mirada recelosa.
Guarda tu dinero, pequea. No lo quiero.
Pero
La gitana la cogi de la mueca.
Quin conoce la existencia de este anillo?
Nadie. Lo saban nuestra madre y nuestra niera, pero nunca hemos vuelto a ver a
nuestra madre y la niera se ahog cuando se hundi el barco. Lo tenamos escondido.
Y debis seguir hacindolo. Le apret los dedos. Ningn hombre debe
conocer la existencia de este anillo, slo el prncipe.
Nuestro prncipe?
Arabella temblaba un poco.
La gitana asinti. Solt la mano de la chica y la observ mientras recoga el anillo y
las monedas y se lo meta todo en el bolsillo.
Gracias dijo.
La pitonisa asinti y le hizo un gesto para que saliera de la tienda.
Arabella retir la puerta de tela, pero se senta incmoda y mir por encima del
hombro. El rostro de la gitana se haba vuelto gris y tena toda la piel arrugada. Tena un
brillo salvaje en los ojos.
Seora
Vete, pequea dijo con aspereza mientras se volva a poner el velo. Vete a
buscar a tu prncipe.
Arabella se encontr con sus hermanas junto al gran roble que haba al lado de los
establos de caballos. La feria llevaba ms de un siglo reunindose alrededor de aquel rbol.
La esbelta Eleanor aguardaba de pie. De lejos se vean sus dorados tonos plidos bajo la
gloriosa luz brillante de la primavera. Ravenna estaba sentada en la hierba y cuidaba de su
cachorro de la misma forma que otras nias cuidaban de sus muecas. Por detrs de
Arabella, la msica de los violines y las trompas se meca en el aire clido, y por delante de
ella, los gritos de los vendedores de caballos cerrando sus tratos se mezclaban con el olor
de los animales y el polvo.
Yo la creo.
Saba que te lo creeras. Eleanor dej escapar un suspiro. Es lo que quieres
creer, Bella.
Pues s.
 Eleanor no poda entenderlo. El reverendo admiraba su rapidez mental y su amor
por los libros. Pero la gitana no menta.
Que yo tenga ganas de crermelo no significa que lo que ha dicho no sea cierto.
Son supersticiones.
Slo lo dices porque es lo que dice el reverendo.
Pues yo creo que es fantstico que vayamos a convertirnos en princesas.
Ravenna pase el dedo por la cola del cachorro.
Todas no dijo Arabella. Slo la que se case con un prncipe.
Pap no se lo creer.
Arabella volvi a coger a su hermana de la mano.
No debemos decrselo, Ellie. No lo entendera.
No dir nada.
Eleanor la mir con delicadeza. Estaba muy cmoda dndole la mano a Arabella.
Por muy escptica que fuera, no poda ser severa con su hermana. Cuando estaban en el
orfanato y Arabella se ganaba unos azotes o cosas peores, rezaba cada noche para ser
tan inteligente y reflexiva como lo era su hermana mayor. Pero Dios nunca escuch sus
plegarias.
No se lo diremos al reverendo dijo Arabella. Lo has entendido Ravenna?
Pues claro. No soy tonta. Pap nunca aprobara que una de nosotras se convierta
en princesa. A l le gusta ser pobre. Est convencido de que eso nos acerca ms a Dios.
El cachorro salt de su regazo y corri en direccin al establo de los caballos. La
nia se levant de un brinco y se march tras l.
Me gustara poder hablar de esto con pap dijo Eleanor. Es el hombre ms
inteligente de Cornwall.
La pitonisa ha dicho que no debamos hacerlo.
La pitonisa es una gitana.
Lo dices como si el reverendo no fuera un gran amigo de los gitanos.
Es un buen hombre, de lo contrario no hubiera acogido a tres nias, siendo como
es un hombre pobre.
Pero Eleanor saba tan bien como Arabella cul era el motivo por el que lo haba
hecho. Slo tres meses antes de que se las encontrara muertas de hambre en el orfanato y de
descubrir que iban a mandar a Eleanor a trabajar, la fiebre le haba arrebatado a su mujer y
a sus hijas gemelas. Las necesitaba para curar su corazn, las necesitaba tanto como ellas a
l.
Ya no tendremos que preocuparnos mucho tiempo ms por la pobreza, Ellie.
Arabella se sac el anillo del bolsillo y la joya reflej el brillo del sol del medioda como
el fuego. Ya s lo que tengo que hacer. Dentro de cinco aos, cuando tenga diecisiete
Tali!
Una sonrisa ilumin el rostro de Ravenna. En la esquina del establo de los caballos
haba un chico vestido con viejas ropas radas.
Eleanor se puso tensa.
Arabella susurr:
Slo lo puede ver el prncipe.
Y se volvi a meter el anillo en el bolsillo.
Ravenna recogi el cachorro y brinc hasta el chico mientras l se acercaba a ella a
grandes zancadas. Su piel morena brillaba clida bajo la luz del sol que se colaba por entre
las ramas del enorme roble. No tena ms de catorce aos y era un saco de huesos
desgarbado con las mejillas hundidas, pero tena unos ojos negros como el alquitrn en los
que brillaba una desconfianza impropia de su juventud.
Hola, chiquilla.
Tir de la trenza de Ravenna, pero por debajo del mechn de rebelde pelo negro que
le caa sobre la frente, mir de reojo a su hermana mayor.
Eleanor se cruz de brazos y se interes de repente por las copas de los rboles.
El chico frunci el ceo.
Mira, Tali. Ravenna le puso el cachorro debajo de la barbilla. Pap me lo
regal por mi cumpleaos.
El chico rasc una de las orejas peludas del animal.
Cmo se llama?
Bestia, quiz? murmur Eleanor. Oh, espera, ese nombre ya est cogido.
El chico dej de acariciar al perro y se puso tenso.
El reverendo me ha pedido que os avise; es hora de cenar.
Luego se dio media vuelta y volvi al establo de los caballos sin aadir ni una sola
palabra ms.
La mirada de Eleanor lo sigui con recelo por debajo de un ceo fruncido.
Parece que no coma.
Puede que no tenga la comida suficiente. No tiene ni mam ni pap dijo
Ravenna.
Quienesquiera que fueran los padres de Taliesin tuvieron que ser muy guapos
dijo Arabella pasndose el dedo por el pelo.
Recordaba muy pocas cosas de su madre, excepto su pelo, que era del mismo
dorado rojizo que el suyo, su suave y apretado abrazo y su olor a caa de azcar y ron.
Eleanor recordaba poco ms, y slo conservaba en la memoria una imagen borrosa de su
padre, un hombre alto y rubio que vesta de uniforme.
Arabella estaba segura de que la pitonisa no se lo haba dicho todo. Por ah todava
haba un hombre que no tena ni idea de que sus hijas seguan con vida. Un hombre que
poda decirles por qu su madre las haba metido en un barco.
La respuesta la tena ese prncipe.
Arabella se mordi el labio, pero la determinacin le ilumin los ojos.
Algn da una de nosotras se casar con un prncipe. Es el destino.
Debera ser Eleanor porque es la mayor. Ravenna levant al cachorro y le
acarici la tripa. Luego t te podrs casar con Tali, Bella. Siempre me trae ranas del
estanque, y me encantara que fuera nuestro hermano.
No dijo Arabella. Taliesin est enamorado de Eleanor
Eso no es verdad. Me odia y yo creo que es despreciable.
y yo espero casarme mejor.
Apret los dientes con firmeza, como lo hara cualquier hombre que le doblara la
edad.
Con un caballero? pregunt Ravenna.
Ms an.
Con un duque?
Un duque no es suficiente. Volvi a sacarse el anillo del bolsillo y su peso le
dej una marca en la mano. Me casar con un prncipe. Conseguir que volvamos a casa.
 1

El pirata

Plymouth, agosto de 1817

Lucien Westfall, antiguo comandante del Victory de Su Majestad, conde de Rallis, y
heredero del duque de Lycombe, estaba sentado en una esquina de la taberna. Ya haca
mucho tiempo que haba aprendido que con una esquina a su espalda poda advertir el
peligro acechndolo desde cualquier direccin. Y en ese momento la esquina le
proporcionaba las ventajas derivadas de tener un campo de visin limitado.
En esa ocasin, el campo de visin limitado contena un paisaje especialmente
interesante.
Pareces un halcn, chico. Gavin Stewart, mdico de abordo y sacerdote,
levant su jarra de cerveza. Esa chica sigue mirndote?
No. Te est mirando a ti. En realidad, te est fulminando con la mirada. Luc
cogi de la mesa la carta del administrador de fincas de su to, dobl las pginas, y se las
meti en el bolsillo de su chaleco. Creo que quiere que te marches.
Te quiere a ti. Como todas. Es por la cicatriz. Gavin se recost en la silla y se
rasc las patillas, negras y ralas. A las mujeres les gustan los hombres peligrosos.
Si eso es cierto, ests condenado a una vida solitaria, viejo amigo. Aunque
supongo que ya lo estabas de todos modos.
Gajes de los votos dijo el sacerdote riendo con alegra. Es guapa?
Es posible. Lo miraba interesada con unos ojos bonitos, brillantes incluso a la
luz de las lmparas que iluminaban la taberna. Tena la nariz bonita y la boca tambin.
Aunque podra ser una profesora. Llevaba un pauelo que le cubra el pelo por completo,
y la capa abrochada hasta el cuello. Por debajo asomaba un cuello blanco y largo. Va tan
tapada como una virgen.
La madre de nuestro Dios era una virgen, muchacho le reprendi Gavin. Y
aadi: Y dnde est la diversin cuando no hay que esforzarse para conseguir el
tesoro?
Luc alz una ceja.
Qu tiempos aquellos, no, padre?
Gavin solt una buena carcajada.
Ya lo creo. Tena un pecho ancho como sus antepasados escoceses, y a Luc
siempre le haba relajado escucharlo rer. Y desde cundo sabes t tanto sobre
profesoras?
Desde que a los once aos Luc escap de la propiedad donde su tutor los retena a l
y a su hermano pequeo, y se top con una escuela privada para seoritas. La directora, tras
una suave reprimenda, lo devolvi a su casa, donde recibi un castigo que no habra
imaginado ni en la peor de sus pesadillas.
Luc no se crey el sermn de su tutor sobre los diablos de la tentacin que se
encontraban en la carne femenina. Aunque despus de los primeros meses dej de creerse
nada de lo que deca el reverendo Absalom Fletcher. Los hombres malos suelen mentir. Al
da siguiente volvi a escaparse y corri hasta la escuela con la esperanza de encontrarse de
nuevo con la directora paseando, y lo repiti al da siguiente, y al siguiente, iba en busca de
una aliada. O slo de un refugio. Y cada vez que lo haca, los sirvientes lo volvan a
arrastrar de vuelta a casa de su tutor, donde el castigo que reciba por haber desobedecido
era ms severo que el da anterior.
El chico los reciba con lgrimas silenciosas cargadas de desafo que corran por sus
mejillas. Hasta que Absalom descubri su verdadera debilidad. Y entonces Luc dej de
desobedecer. Entonces se convirti en un modelo de comportamiento ejemplar.
Conozco a las mujeres se quej Luc. Y ese es el problema.
Dio un trago de whisky. Quemaba, y a l le gustaba que quemara. Cada vez que ella
lo miraba, tena un presentimiento desagradable.
Observaba la concurrida taberna del muelle con movimientos seguros y directos, y
levantaba la barbilla como si fuera la reina y estuviera en plena inspeccin real. Era
evidente que no acostumbraba a frecuentar esa clase de establecimientos.
Gavin dej la jarra vaca en la mesa.
Te dejar a expensas de la dama. Levant su maltrecho cuerpo de la silla. An
no haba cumplido los cincuenta, pero ya estaba cansado del mar al que se haba entregado
por el bien de Luc, haca ya once aos. Supongo que no querrs disfrutar de unas
pequeas vacaciones en ese castillo tuyo cuando dejemos a la tripulacin en Saint-Nazaire?
O ir a visitar al granuja de tu hermano?
No hay tiempo. El grano no viajar solo hasta Portugal.
Luc intent quitarle importancia, pero Gavin lo entenda. La hambruna del ao
anterior todava asolaba algunas zonas. La gente se mora de hambre. No podan dejar de
trabajar para irse de vacaciones.
Y sencillamente necesitaba estar en el mar.
El grano. Claro dijo Gavin, y sali de la taberna.
Luc se bebi el resto del whisky y esper. Conoca muy bien a las mujeres, las
conoca de todas clases, y aquella ni siquiera se estaba molestando en fingir desinters.
Se abri paso por entre la escandalosa multitud con cuidado de no tocar a nadie
mientras avanzaba. Hasta que no se detuvo frente a l al otro lado de la mesa, no pudo verle
bien los ojos: azules, brillantes y recelosos. La mano con la que se agarraba la capa sobre el
pecho era delicada, pero las venas que se adivinaban bajo su plida piel eran fuertes.
Eres el hombre al que llaman el Pirata.
No era una pregunta. Por supuesto que no lo era.
Ah, s?
Alz una ceja.
Me han dicho que deba buscar a un hombre moreno con una cicatriz en el ojo
derecho, un pauelo de rayas negras y un ojo izquierdo de color verde. Como ests sentado
en la sombra, no me queda muy claro el color de tu ojo. Pero tienes una cicatriz y llevas
tapado el ojo derecho.
Puede que yo no sea el nico hombre de Plymouth que encaje con esa
descripcin.
Entonces se alzaron dos cejas. La curva de su nariz era impoluta, no tena ni una
sola mancha en la piel, y brillaba a la luz tenue que se colaba por la ventana que Luc tena a
la espalda.
Ya no quedan piratas dijo. Slo marineros pobres que regresaron de la
guerra con patas de palo y parches en los ojos. Es estpido y probablemente tambin
irrespetuoso que te hagas llamar as.
Yo me hago llamar de pocas formas.
Ni capitn Westfall, ni heredero del duque de Lycombe. Y en cualquier caso la
ltima opcin era muy improbable. La ta de Luc, la joven duquesa, nunca haba
conseguido dar a luz a ningn hijo, a pesar de haberlo intentado en cinco ocasiones. Pero
eso no significaba que el sexto no pudiera sobrevivir. Por eso en el ao que haba pasado
desde que dej la marina para perseguir metas ms nobles, slo se le conoca como capitn
Andrew del bergantn mercante Retribution. Una vida sencilla y sin complicaciones
familiares que serva su propsito.
El Pirata era un apodo estpido que le haba puesto su tripulacin.
Entonces, cul es tu verdadero nombre, seor? pregunt.
Andrew.
Cmo ests, capitn Andrew?
Pens que le iba a hacer una reverencia. Pero no lo hizo. Lo que hizo fue tenderle la
mano para que se la estrechara. No llevaba anillo. Entonces no era una viuda de la guerra,
esa guerra que haba mantenido a su hermano Christos escondido a salvo en Francia alejado
del alcance de su familia.
No acept la mano que le tenda.
Qu quieres de m, seorita, aparte de, por lo visto, aleccionarme sobre los
peligros de la guerra?
Tus modales son deplorables. Puede que s seas un pirata despus de todo.
Pareci planterselo en serio mientras se morda el labio. Su labio inferior era del
mismo color que las fresas.
Delicioso.
Haca demasiado tiempo que Luc no degustaba un par de labios tan dulces como
esos.
Supongo que estoy ante una experta en modales dijo l con evidente desinters.
En realidad, s. Pero eso carece de importancia. Necesito viajar al puerto de
Saint-Nazaire en Francia, y me han dicho que tu barco parte hacia all desde este puerto
maana mismo. Y tambin Lo observ despacio, empez por su rostro y fue bajando
por sus hombros y su pecho hasta que un ligero rubor trep por sus mejillas. Me han
dicho que eres el capitn ms adecuado para llevar a una dama.
Ah, s? Quin te ha dicho eso?
Todo el mundo. El capitn del puerto, el hombre de la tienda que hay al otro lado
de la calle, el camarero de este establecimiento. Entorn los ojos. No sers un
contrabandista, verdad? Tengo entendido que, a pesar de que la guerra ya ha acabado,
siguen existiendo en algunos puertos.
En este puerto no. Por lo menos ltimamente. Y crees en la palabra del
capitn del puerto, del tendero y de aquel camarero?
La joven frunci el ceo.
S. Hizo una pausa y pareci cuadrar sus estrechos hombros. Me llevars a
Saint-Nazaire?
No.
Volvi a levantar la mandbula de esa forma que provocaba esa extraa sensacin
en el pecho de Luc.
Es porque soy una mujer y usted no permite mujeres a bordo? He odo decir que
es un pensamiento comn entre los piratas.
Seorita, yo no soy
Si no eres un pirata, por qu te cubres el ojo de esa forma? Es un artificio para
asustar a mujeres indefensas, o es que slo pudiste encontrar tela de esa amplitud y longitud
en concreto?
 Bruja de lengua viperina. No poda estar tomndole el pelo. O flirteando. No
pareca propio de aquella correcta profesora de escuela.
Como imagino que deja bien claro la cicatriz, lo que ve no es un artificio,
seorita
Caulfield. De Londres. Hasta hace poco trabajaba para una dama y un caballero
de considerable posicin. Sus ojos volvieron a resbalar por su pecho. A quienes no
creo que usted conozca. En cualquier caso, me contrataron como institutriz de
comportamiento para su hija, que es
Una institutriz de comportamiento?
Interrumpir a una dama es el colmo de la mala educacin, capitn Andrew.
La creo.
Qu?
Que es usted una institutriz.
Le brillaron los ojos, unos magnficos, grandes y expresivos ojos del color de los
acianos al sol.
Una institutriz de comportamiento dijo es la persona que se encarga de
ensear a una jovencita de buena cuna los modales adecuados y las reglas sociales
necesarias para entrar en sociedad, adems de guiarla en el proceso durante su primera
temporada en la ciudad. Pero no creo que usted sepa nada sobre modales y reglas sociales.
No es as, capitn?
Oh. No. Por magnficos que fueran sus ojos, lo ltimo que necesitaba a bordo era
una profesora virginal, lo necesitaba tanto como una espada apuntando a su ojo izquierdo.
Se levant.
Escuche, seorita quienquiera que sea, mi barco no es un transporte pblico.
Y qu clase de barco es?
Una embarcacin mercantil.
Y qu clase de mercanca transporta?
Grano. Para gente que no puede permitirse tales mercancas. Ver, ahora no
tengo tiempo para interrogatorios. Tengo que supervisar un barco y prepararlo para poder
zarpar maana.
Ella alz la barbilla de esa forma tan desenfadada y rode una silla para cortarle el
paso.
Tu ceo fruncido no me asusta, capitn.
No pretenda ni asustarte ni fruncir el ceo. Es por culpa de este inconveniente
artificio.
Se dio un golpecito en la mejilla y dio un paso hacia ella.
Ella se qued quieta, pero pareci vibrar sobre las puntas de los pies. Era muy
pequea, apenas le llegaba a la barbilla y, sin embargo, se mantena recta y decidida.
No pudo contener una sonrisa.
Por mucho que te pongas de puntillas no me vas a parecer ms alta, sabes? No
me siento intimidado.
Ella apoy los talones en el suelo.
Puede que te guste fingir una mala reputacin con ese disfraz de pirata.
Ya volvemos a estar con la acusacin de piratera. Neg con la cabeza. Ya te
habrs dado cuenta de que no llevo ningn garfio en la mueca ni hay loros sobre mi
hombro, no? Y ya tengo toda la mala reputacin que quiero sin tener que hacer ningn
papel.
 Los herederos de ducados solan tenerla, incluso Luc, a pesar de estar tan
distanciado de su to. Pero la ltima carta que haba recibido del administrador de su to
pareca desesperada. La fortuna de Combe estaba en peligro. Y por mucho que quisiera
ayudar, Luc no tena ninguna autoridad para cambiar las cosas. Todava no era el duque. Y
debido al interesante estado de su joven ta, quiz no llegara a serlo nunca.
Cruz el poco espacio que quedaba entre ellos.
En cuanto a lo otro, yo disfruto de las diversiones tpicamente masculinas.
Se permiti darle un lento repaso. Iba ms tapada que una monja, pero tena los
labios carnosos y unos ojos
Realmente magnficos. Impresionantes. Estaban llenos de emocin e inteligencia,
cosa que no tena ninguna necesidad de encontrar en una mujer.
En ese caso dijo ella. Los magnficos acianos se volvieron directos. Dime el
precio que debera pagarte para que me lleves a Saint-Nazaire, y te dar el doble.
Observ la capa y el cuello de la chica. Bonitos, s. Estaba claro que haba recibido
una buena educacin. Era posible que fuera institutriz de jovencitas que entraban en
sociedad. Pero en ese momento estaba sola y le suplicaba ayuda para abandonar Plymouth.
Sospechoso.
No puedes doblar mi precio.
Ponlo y lo har.
Le dio un precio lo bastante alto como para llevarla a cualquier puerto de la costa
bretona y traerla de vuelta tres veces.
A la joven se le pusieron las mejillas un poco grises. Entonces volvi a levantar la
barbilla. En aquella taberna mal iluminada llena de marineros escabrosos, pareca un
arbolito en un pantano, e igual de desafiante.
Lo pagar.
Ah, s? Era probable que Luc estuviera disfrutando ms de lo que debera de
aquella situacin. Con qu, pequea profesora?
Ella entorn los acianos.
Ya te he dicho que soy institutriz. Y muy buena. A m me buscan las familias
ms influyentes de Londres. Tengo fondos suficientes.
Luc desliz la mano por el pliegue de la capa que tena en el cuello de un rpido
movimiento y tir de ella hasta que la abri.
Ella trat de coger la tela.
Pero qu?
La agarr de la mueca con la otra mano. Llevaba un vestido gris. La parte del cors
y el hombro que dej al descubierto al tirar de la capa era muy sencilla, pero estaba hecho
con tela de buena calidad y muy bien cosido. Y escondido bajo la tela del cuello asomaba
un pequeo bulto redondo.
Por lo visto no tienes nada de pequea profesora de escuela dijo.
Ya te lo he dicho.
Le tembl la voz por primera vez.
Pues s que pareces una institutriz. A excepcin de esos ojos espectaculares.
Es una lstima.
Cuando la chica inspir hondo, se le hincharon los pechos y le presionaron el
antebrazo con suavidad, cosa que provoc una reaccin viril en l que le result
desalentadoramente ajena y muy placentera a un mismo tiempo.
Mis superiores prefieren que vista con modestia para que no llame la atencin de
hombres rapaces dijo. Eres de esa clase de hombres, capitn?
Sus labios de fresa eran preciosamente mviles. Quera ver esa lengua afilada que
tena. Si fuera tan tentadora como sus labios, quizs acabara aceptndola a bordo despus
de todo.
ltimamente no dijo. Pero estoy abierto a la inspiracin.
La joven apret sus labios de fresa.
Capitn, me da igual lo que pienses de m. Lo nico que quiero es que me
permitas comprar un pasaje para viajar en tu barco.
No quiero tu oro, pequea institutriz.
Y entonces, qu clase de pago aceptaras?
Dej escapar un frustrado suspiro por la nariz, pero su garganta hizo un precioso
baile nervioso. Dios, era realmente hermosa. Ni siquiera su indignacin poda disfrazar el
puro azul de esas flores de verano, sus pestaas morenas, el delicado aleteo de sus fosas
nasales, la suave hinchazn de sus labios, tan satinada como las perlas de ro escocesas, y la
curva de porcelana de su cuello. Y su olor Lo mareaba. Ola como las dulces rosas de las
Indias y a lavanda de la Provenza, como las camas de cuatro postes de Pars y la
reconfortante visin del pecho de una mujer vestida con satn y encajes; en definitiva, ola
a todo lo que contradeca su modesta apariencia y a cualquier cosa que hubiera en aquella
ciudad portuaria.
S cocinar y limpiar dijo. Si prefieres el trabajo al dinero, trabajar para
ganarme mi billete a Saint-Nazaire. Su voz sonaba ms firme. Pero mi cuerpo no est
en venta, capitn.
Por lo visto, adems de ser institutriz tambin tena el poder de leer la mente.
No lo deseo minti.
Desliz la mano por el borde de la tela que le cubra la cabeza. Tena los ojos muy
abiertos, pero sigui inmvil mientras le rozaba la suave nuca con los dedos. Su pelo era
pura seda contra la piel del capitn, y not que el moo que ocultaba la tela era bien pesado.
Largo. Le gustaba el pelo largo. Se enredaba de formas muy interesantes cuando una mujer
se despistaba.
Entonces
Separ los labios. Unos labios que pedan besos a gritos. No le costaba imaginarse
esos labios calientes y flexibles bajo los suyos. Sobre l. Seguro que todos los rincones del
cuerpo de aquella joven eran suaves y flexibles. Lo vea en sus ojos brillantes y en la
respiracin acelerada que le cea el vestido a los pechos. Ella se esforzaba por parecer fra
y relajada, pero esa no era su verdadera naturaleza.
Su verdadera naturaleza quera sentir las manos de ese hombre sobre su cuerpo. Si
no, ya se habra marchado de la taberna.
Qu quieres?
Sus palabras volvan a sonar vacilantes.
Aj! No es tan estirada como parece, caballeros murmur por debajo de las
risas speras que explotaron en la mesa cercana de unos marineros.
Qu sabes t de caballeros?
Muy poco. Slo saba lo que vivi en la guerra, cuando Christos ya estaba a salvo
en el castillo, y l pudo disfrutar de la compaa de los dems oficiales como el seor que
era por nacimiento.
Y t eres una experta en el tema?
Jugueteaba con los dedos.
 No. Qu es lo que quieres? repiti ella con sequedad.
Puede que esto?
Meti el pulgar en el lazo que llevaba al cuello. La joven jade e intent soltarse. l
tir del lazo hacia arriba y el medalln resbal del cuello del vestido.
No era un medalln. Era un anillo de hombre, grueso, de oro y con un rub del
tamao de una moneda de seis peniques que brillaba como la sangre.
No.
La joven pos la mano sobre el anillo.
Luc la solt y dio un paso atrs. Era preciosa. Pero no pareca la amante de nadie.
Vesta de un modo demasiado vulgar y era demasiado delgada como para complacer a un
hombre con el dinero suficiente como para gastarlo en la cama.
Pero las apariencias podan engaar. Absalom Fletcher pareca un ngel.
Qu es? pregunt. Un regalo de un cliente satisfecho?
Ella pareci recular.
No.
Hay que tener muy mal gusto para darle tu anillo a una mujer, en lugar de
comprar uno para ella. Tendras que haberlo dejado mucho antes. O no lo has hecho? Es
con l con quien vas?
Los acianos se cerraron.
Este anillo no es de tu incumbencia.
Lo es si pretendes subirlo a mi barco. Eso que llevas ah no es ninguna baratija.
Adnde te diriges con l?
Se lo volvi a guardar en el vestido.
Voy a una casa cerca de Saint-Nazaire para ocupar un nuevo cargo, y tengo que
empezar antes del uno de septiembre. Y tu qu crees que haces rebuscando bajo el vestido
de una mujer indefensa? Deberas avergonzarte de ti mismo, capitn.
Si t eres una mujer indefensa, todava me queda mucho que aprender sobre
mujeres.
Quiz primero deberas aprender generosidad y compasin. Me aceptars a
bordo?
Una cara bonita. Bien educada. Pidiendo ayuda con desesperacin. La amante
repudiada de un hombre rico. Ansiosa de abandonar Plymouth. Habra robado el anillo?
No necesitaba esa clase de problemas.
No dijo. Otra vez.
Se march en direccin a la puerta.
Arabella tena la sensacin de tener una piedra enorme presionndole los pulmones.
Aquello no poda acabar de esa forma, no poda acabar rechazada en una srdida taberna
por un hombre que pareca un pirata, y todo porque haba sido tan tonta de perder su barco.
Pero no tuvo corazn de dejar solos a aquellos nios. El pequeo no tena ms de
tres aos, y sus hermanos se esforzaban por ser valientes, a pesar de lo asustados que
estaban. El mayor, un chico moreno y serio, le recordaba a Taliesin, el pupilo del
reverendo, y lo ms parecido a un hermano que haba tenido. Ella no poda abandonar a
esos nios como hizo su madre con ellas, incluso sabiendo que si se quedaba con ellos
acabara perdiendo el barco.
El barco que deba llevarla hasta el prncipe.
No se quedara mucho tiempo en el castillo. La carta de contratacin que recibi
deca que la familia real partira hacia el palacio de invierno el 1 de septiembre. Si llegaba
despus de ese da, tendra que viajar por sus propios medios.
Y como siempre le mandaba el dinero que le sobraba a Eleanor, no tena fondos
para invertirlos en ms viajes. Adems, tena que dar una impresin excelente. Su trabajo
consistira en preparar a la princesa para la temporada de Londres. Entonces quiz si
tena mucha suerte y los sueos se hacan realidad el prncipe llegara a fijarse en ella.
No sera la primera vez que uno de sus jefes se fijaba en ella y acababa por gustarle
demasiado la guapa institutriz. No sera el primero en absoluto.
Sin embargo, en esa ocasin, agradecera las atenciones.
Se dio media vuelta y se abri paso por la abarrotada taberna siguiendo la senda del
capitn. Tena las espaldas anchas, caminaba con seguridad, y los hombres se apartaban a
su paso.
Te ruego que lo reconsideres, capitn le dijo cuando cruzaba la puerta y sala a
la calle. Apret los puos para ahuyentar el miedo. Tengo que llegar al castillo antes del
uno de septiembre o perder mi trabajo.
l se detuvo.
Por qu no reservaste pasaje en un ferry?
S que lo hice. Pero perd el barco.
Se mordi el labio. Era el nico mal hbito de la infancia que no haba sido capaz de
dominar. La diligencia pblica en la que haba viajado desde Londres la haba dejado
baldada. Pero imaginar el viaje por mar era mucho peor. Durante las dos ltimas dcadas
sus pesadillas estaban pobladas por aguas revueltas, relmpagos y muros de llamas. Haba
aguardado en una esquina del bar de la posada esforzndose por controlar sus temblores
hasta que anunciaron la salida de su barco. Se oblig a ponerse en pie y a salir desesperada
por averiguar quin era de una vez por todas.
Y entonces fue cuando se encontr a los nios en el jardn de la posada.
Tuve que ocuparme de un asunto importante le respondi de forma evasiva.
Las luces de las lmparas proyectaban sombras inestables en el rostro del capitn.
Probablemente tuviera un rostro muy atractivo antes de que lo desfigurara esa cicatriz, con
un mentn slido ensombrecido por la barba incipiente, patillas y un nico ojo verde
asomando bajo una hilera de espesas pestaas. Su pelo negro le acariciaba el cuello y se
caracoleaba por encima del pauelo que llevaba anudado a la cabeza.
Un asunto ms importante que tu nuevo trabajo en un castillo?
No la crea.
Ya que preguntas le dijo con cautela, antes de partir para Francia tengo que
llevar a tres nios con su padre.
La mir sorprendido.
Nios.
S. Se volvi e hizo un gesto en direccin al alero de la taberna. Debajo haba
tres pequeos cuerpos que lo observaban con nerviosismo acurrucados contra la pared.
Su padre los espera al otro lado de la ciudad. Mientras intentaba ponerme en contacto con
l, mi barco parti sin m llevndose su equipaje, otro problema en el que no poda
pensar hasta que no resolviera su primera dificultad. Pero las crueldades cotidianas del
orfanato le haban enseado a tener recursos, y trabajando para debutantes consentidas
haba aprendido resistencia. Estaba segura de que lo conseguira.
Me siento aliviado. El capitn Andrew apret con fuerza el ala de su sombrero
y se le marcaron todos los tendones de la mano. Me siento aliviado de saber que te cuidas
de tu progenie, a pesar de abandonarlos.
 No me has entendido bien, capitn dijo por encima del traqueteo de un carruaje
que pasaba por la calle. Se oblig a hablar con la misma tranquilidad con la que lo hara si
estuviera sentada en una elegante casa de Grosvenor Square recomendando la muselina
blanca en lugar de la seda rosa. No son hijos mos. Me los he encontrado en el jardn de
mi posada. Su madre los ha abandonado y yo me he propuesto ayudarlos a encontrar a su
padre.
Entonces el capitn se volvi hacia los nios. El sol poniente se reflej sobre sus
amplios hombros y proyect reflejos dorados en su pelo. Era un hombre desaliado e
intenso. No se poda decir que tuviera un atractivo comn, pero desprenda una belleza
spera y extraamente mtica. Su mirada oscura la haca sentir rara por dentro. Poco slida.
Separ los labios, pero no dijo nada, y por un momento pareci vulnerable.
Ella lade la cabeza y esboz una pequea sonrisa.
Ya veo que te he sorprendido, capitn. Es evidente que ahora tendrs que
replantearte las cosas. Y mientras lo haces, espero que reconsideres la verosimilitud de que
yo pueda ser madre de un nio de doce aos. Hizo una pausa. En nombre de mi
vanidad.
El capitn sonri. Se le dibuj una sencilla curva en la boca que pona al servicio de
un hombre adulto un par de labios masculinos devastadores.
He sido un grosero. Se cruz de brazos y apoy el hombro contra el marco de
la puerta. Te pido disculpas, seora.
Aunque por lo visto sin ninguna sinceridad. Te lo ruego, capitn, me llevars a
Saint-Nazaire?
La sonrisa desapareci, cosa que pronunci todava ms la cicatriz que tena en la
mejilla derecha. Pareca una herida reciente. Ya haca un ao y medio que haba acabado la
guerra, pero l tena el porte y la actitud autoritaria de un comandante naval.
No le importaba que fuera el mayor dirigente de la marina y su barco fuera un
buque con cien caones de la flota, siempre que la llevara cuanto antes a su destino.
Cmo has encontrado la casa de su padre? pregunt.
He preguntado. Puedo ser muy insistente cuando me lo propongo.
Estoy empezando a darme cuenta. Se separ de la puerta y ech a caminar por
la calle. Puedes venir.
S?
La joven les hizo una seal a los nios y se apresur tras l.
La mir mientras intentaba seguir sus largas zancadas, y se detuvo a media calle. No
pareca importarle el paso de caballos, carruajes y otros peatones, y se qued delante de ella
como si le perteneciera toda la avenida. Le brillaba un poco el ojo. La joven supuso que
sera un reflejo de la luz del sol. Era una imagen extraa. Pareca estar al mando y
confundido a un mismo tiempo.
Seal un edificio que haba al otro lado de la calle.
Dile mi nombre al tipo que encontrars al otro lado de esa puerta. Explcale que
yo he ordenado que te acompae a casa de los nios y que te traiga de vuelta a tu posada
esta noche.
Pero No. Arabella se peg las manos fras a la falda. No es necesario.
Quiero decir que
Es un buen hombre. Trabaja para m, y tanto t como los nios estaris mucho
ms seguros cruzando esta ciudad en su compaa. Volvi a fruncir el ceo. Si no
haces lo que te digo, seorita Caulfield, no te llevar a Saint-Nazaire en mi barco.
 Le dio un vuelco el corazn.
Me llevars hasta all?
En su barco. Por el mar.
Arabella pens que deba hacerlo.
El capitn le observ la cara y los hombros.
A casa de quin vas, pequea institutriz?
Ya no le estaba tomando el pelo. Tena que ser sincera.
Voy a Saint-Reve-des-Beaux. Pertenece a un lord ingls, pero el prncipe de
Sensaire vive all y me ha contratado para que le d clases a su hija antes de que haga su
debut en la sociedad londinense esta Navidad.
Saint-Reve-des-Beaux repiti.
Lo conoces, capitn?
Un poco. Frunci el ceo. Seorita Caulfield
S, capitn?
Mi barco no es una embarcacin de pasajeros. No habr ms mujeres, ni buenas
cenas ni otros entretenimientos. Una vez abordo, estars a mi merced. Slo a la ma.
Comprendes lo que te digo?
Yo
Como se lo haba recomendado tanta gente, no haba pensado en ello. Haba sido
una ingenua y dio por hecho que sera un caballero. Pero no era la primera vez que un
caballero le menta.
No tena eleccin.
Lo comprendo.
Zarparemos al alba. Con o sin ti.
Se march y Arabella dej escapar un suspiro tembloroso. Se esforz por esbozar
una alegre sonrisa, se dio media vuelta e indic a los nios que se acercaran.
 2

El mar

El seor Miles, el auxiliar de camarote del capitn, era una personita pulcra que
vesta una corbata almidonada, solapas de terciopelo y zapatos de tacn alto. Cuando
salud a Arabella al subir a bordo del Retribution, observ su vestido como si estuviera
hecho de tela de saco.
No lleva equipaje, seora?
Mi bal de viaje parti para Saint-Malo sin m. Tendr que comprarme ropa
nueva en Saint-Nazaire.
Con un dinero que no tena. Una vez que le hubiera pagado al capitn Andrew, le
quedara una libra con tres chelines en el bolsillo, lo suficiente para alquilar un carruaje que
la llevara hasta el castillo. Llegara con la ropa arrugada y sucia, pero llegara a tiempo.
La dama es una preciosidad, seor Miles. El da era gris y fresco, pero la
sonrisa del escocs que se acerc era amplia y los pliegues de la piel se le arrugaron
alrededor de los ojos. Gavin Stewart a su servicio, seorita Caulfield. Soy el mdico del
barco y a veces hago de capelln, aunque soy de creencias romanas.
Seor? dijo sin comprender el significado de lo que le deca.
Padre la corrigi el seor Miles pellizcndose el puente de la nariz. Luego se
dio media vuelta y avanz por cubierta haciendo repicar sus zapatos y serpenteando por
entre las docenas de marineros que estaban preparando el barco para zarpar.
S, muchacha. Mi padre francs se pele con los presbiterianos, sabe? As que
nos dio una educacin catlica. Pero nunca me ha importado, y menos cuando hay una
chica guapa cerca.
Le gui el ojo.
Ella sonri.
Supongo que no suelen llevar mujeres a bordo, no?
Nunca.
Aquella respuesta se llev toda su diversin.
Nunca?
Ni una, muchacha. Debe de ser usted muy persuasiva. Le ofreci el brazo.
Permtame que la acompae a sus aposentos. Tenemos una semana de viaje por delante,
como poco, y huele a lluvia. Seguro que querr haberse puesto cmoda para entonces.
Lluvia?
Le dio unas palmaditas en la mano que tena apoyada en su brazo.
No se preocupe, muchacha. Este es un barco muy recio.
Probablemente su madre pens lo mismo del barco en el que subi a sus hijas con
destino a Inglaterra.
Arabella cruz la cubierta apartando la cara del mar abierto que se extenda ante el
ajetreado puerto, y se reprimi para no agarrarse al brazo del doctor Stewart como una nia
asustada. Cuanto ms se alejaba de la plancha de desembarco, ms se le encoga el
estmago.
Los dems tripulantes parecan tranquilos y activos. Haba un chico apoyado en la
cabina tallando un palo. Los dems estaban ocupados con cuerdas, planchas y velas; la
mayora estaban manejando un enorme aparejo que pareca una polea para subir a bordo los
barriles que aguardaban en el muelle. Cantaban una cancin que guiaba el ritmo de sus
pies. Estaban todos tan morenos como el doctor Stewart y su vestimenta era muy sencilla, y
todos parecan rufianes, les faltaban dientes y llevaban las patillas descuidadas. Pero
trabajaban con diligencia mientras la brisa que soplaba del canal agitaba las cuerdas y las
velas. Todos le lanzaban miradas rpidas y algunos se llevaban la mano al ala del sombrero
para saludarla antes de volver a sus tareas. El nico que no lo hizo fue un joven que en
ningn momento apart la atencin de la pila de lonas que cosa con sus manos huesudas.
El doctor Stewart la hizo bajar por una escalera empinada hasta una cubierta en la
que haba enormes caones alineados: silenciosos guerreros preparados. En uno de los
extremos se extenda un pasillo estrecho que conduca a unas pequeas estancias con
puertas de cortina a ambos lados, y a una puerta justo enfrente.
El seor Miles abri la puerta.
Capitn, su invitada dijo con remilgo.
El capitn Andrew estaba sentado a un escritorio con el hombro izquierdo junto a
una ventana, la cabeza apoyada en la mano y los dedos enterrados en el pelo. Tena una
pluma en la otra mano, y sobre la mesa aguardaba un tintero y un libro para anotar la
contabilidad abierto por las primeras pginas. El olor a puro y a sal se mezclaba con los
muebles decididamente masculinos: una mesa, sillas y un nico silln. Aparte de la espada
que colgaba de la pared y de una especie de mecanismo de latn, slo haba dos cuadros en
todo el camarote. En uno se vea un barco con la bandera inglesa, y el otro era un retrato a
carboncillo en el que se vea un nio en una esquina de una estancia oscura.
Se volvi para mirarla por encima del hombro. Las patillas le ensombrecan ms la
mandbula que la noche anterior.
El capitn frunci el ceo.
Ella levant la barbilla.
Seora. Se levant y roz la viga del techo con la cabeza. Buenos das
dijo adoptando un tono montono.
Vesta una casaca ancha con un chaleco y un pauelo sencillo anudado al cuello;
llevaba una pistola enfundada en el fajn de la cintura y una espada en el costado. Tena el
pelo revuelto y una mueca asomaba a la comisura de su atractiva boca.
La joven se acerc al len en su madriguera.
Buenos das, capitn. Le tendi la mano. Aqu est la suma que acced a
pagarte.
Luc mir un momento el monedero que le colgaba de los dedos y despus mir al
seor Miles. El auxiliar se adelant para cogerlo.
La atencin del capitn se volvi a posar en ella.
Bienvenida a bordo, seorita
Caulfield.
Le ardieron las mejillas. Cretino.
Caulfield murmur. Veo que ya conoces al doctor Stewart. Por lo visto
algunos hombres de mi tripulacin creen que tambin es un hombre religioso.
Ah, esos granujas de Roma murmur el escocs con una sonrisa.
S, ya le conozco dijo sintindose confundida y como una completa tonta por
ello. Ella haba cenado con solteras adineradas, haba vestido a hijas de barones, y haba
enseado a comportarse a futuras condesas. Era una estupidez que se sintiera acobardada
por un rudo y bruto capitn mercante, incluso aunque la luz del da enfatizara el brillo
lobuno de su ojo, y tuviera aspecto de saber lo que estaba pensado. Se ha ofrecido a
ensearme mis aposentos.
 Hizo un gesto en direccin a una puerta que tena a su derecha.
Por favor.
El seor Miles se adelant a toda prisa haciendo repicar sus talones por la cubierta,
y le abri la puerta. El camarote que haba dentro era estrecho y se inclinaba por uno de los
lados debido a la curvatura del barco. Los nicos muebles que haba eran un camastro largo
con los extremos de madera empotrados en la pared, una repisa pequea y cuatro perchas.
Es de tu gusto, seorita Caulfield? dijo el capitn.
Pero es su dormitorio?
Lo era. Esboz una lenta sonrisa y su ojo verde esmeralda brill travieso.
Ahora que t has pagado por l, es tuyo.
Dej resbalar la mirada hasta sus labios.
Pero
Ya te dije que este no era un barco de pasajeros, seorita Caulfield. Hay pocos
camastros a bordo, y el colchn de mi camarote es el ms cmodo de los pocos que
tenemos. No crees, Miles? dijo sin dejar de mirarla.
Absolutamente, capitn dijo el Napolen ingls.
El doctor Stewart se ri.
Se estaban divirtiendo.
No puedo Se haba visto obligada a asumir muchas humillaciones como
sirvienta, pero aquello era escandaloso. Me refiero a que no sera correcto que
El capitn Andrew alz las cejas.
No puedo privarte de tu descanso, capitn dijo con firmeza.
No se preocupe, muchacha. Dormir muy bien con usted en su cama.
El doctor Stewart no poda referirse a lo que ella estaba imaginando. Era un
sacerdote, por el amor de Dios.
El capitn le lanz una mirada extraa.
Caballeros dijo, si es que se les puede llamar caballeros aadi entre
dientes, esto es insoportable, y lo saben tan bien como yo.
El capitn Andrew se ri con suavidad. Era un sonido maravilloso, profundo, clido,
seguro y agradecido.
La joven se oblig a mirarlo a la cara.
Capitn?
Me temo, pequea institutriz, que no puedo ofrecerte otra cosa que no sea una
hamaca en la cubierta de los caones junto al resto de la tripulacin, o un camastro de paja
con las cabras y las ovejas que llevamos abajo. Prefieres una de esas dos opciones?
Est claro que no.
Se quedar en mi camarote, muchacha dijo el doctor Stewart, y se march en
direccin a la puerta. La cama no es muy suave y no tiene puerta. Pero tendr la
privacidad que necesita una dama.
La joven dej escapar un suspiro y pas junto al capitn para seguirlo.
El doctor Stewart neg con la cabeza.
Ya te avis de que no lo aceptara, chico. Algunas mujeres no aceptan las bromas.
Eso parece dijo el capitn en voz baja.
Ella mir hacia atrs. Luc ya no sonrea, sino que la miraba con la misma intensidad
con la que lo hizo por un momento cuando estaban en la calle la noche anterior, como si no
slo pudiera adivinar sus pensamientos, sino tambin sus miedos.
Como si fuera un lobo y ella una oveja.
 El barco zarp sin ninguna fanfarria y se separ del muelle con un balanceo
repentino que le afloj las piernas a Arabella y la dej temblando. El doctor Stewart la
invit a la cubierta principal para que pudiera ver cmo zarpaban. Ella rechaz la invitacin
y se qued sentada en su camastro prestado, agarrndose a ambos costados con los ojos
cerrados, y pensando en sus hermanas: vea la brillante sonrisa de Ravenna y cmo Eleanor
le pasaba el brazo por encima del hombro. Tena el corazn acelerado. Empezaron a sudarle
las manos que tena apoyadas en la madera.
Abri los ojos y alarg la mano hacia la contraventana. La abri. El mar se extenda
ante ella en ondulantes olas blancas y grises.
Cerr la contraventana de golpe.
En la librera en miniatura que estaba prendida a la pared junto al camastro, haba
varias docenas de libros bien conservados. Cogi el que tena ms cerca, lo abri y ley.
Cuando el seor Miles apareci junto a la cortina con su cena, tena el estmago
demasiado revuelto para aceptar la comida.
Al final se acab durmiendo intranquila y so con tormentas. Se despert
escuchando el constante golpeteo de la lluvia sobre el techo. El seor Miles le trajo el
desayuno. Pero ella lo dej intacto.
El segundo da que pas en el mar fue igual de aburrido e igual de extenuante.
Estaba muy nerviosa, tena la piel pegajosa y el estmago revuelto. Necesitaba una
distraccin. Pero no en forma de capitn salvaje, cuya voz grave y paso decidido escuchaba
de vez en cuando a travs de la pared que compartan sus camarotes.
Arabella no estaba acostumbrada a la falta de actividad. La tercera maana que pas
a bordo se aventur a salir del camarote del doctor para estirar las piernas, y busc un
escondite donde no pudiera ver ni al capitn ni el agua que la rodeaba por todas partes.
Sin embargo, un buque mercante con sesenta y cinco caones a bordo, a pesar de
ser considerablemente ms grande que las casas de Londres en las que haba trabajado,
supona todo un desafo a la hora de encontrar lugares donde una mujer pudiera pasear sin
que nadie lo advirtiera. Despus de agacharse por entre los barriles y esconderse detrs de
los caones para evitar al capitn, encontr un aliado. El chico de la cabina la haba estado
siguiendo mientras exploraba los rincones del barco.
Si est buscando algn sitio para descansar, seora le coment, le gustar la
cabina del doctor. Es clida y seca, aunque como est en la proa se balancea mucho cuando
hay tormenta.
La acompa hasta la enfermera, se qued detrs de ella en la puerta y se cal la
gorra.
No vas a seguirme como has estado haciendo toda la maana?
El chico neg con la cabeza.
No, seora. Si no le importa, me echar un sueecito mientras est con el doctor.
Claro que no. Se ri. Pero dime cmo te llamas para que pueda desearte
felices sueos.
Joshua, seora.
Felices sueos, Joshua.
El doctor Stewart la recibi y ella se sent en el silln de la enfermera con un libro
en el regazo. Arabella no era tan erudita como Eleanor, y cuando no le revolvan el
estmago, los libros del doctor sobre los tratamientos de las enfermedades de abordo le
daban mucho sueo. Sin embargo, ese da haba desenterrado otra clase de libro de la
cabina del capitn mientras el seor Miles le serva el desayuno, un libro un poco extrao
para que lo tuviera un hombre como l.
El doctor Stewart haba colocado un enorme bal de madera sobre la mesa en la que
examinaba a sus pacientes, y estaba sacando botellas de polvos y lquidos, tomando notas
en un cuaderno y volviendo a meter las botellas en el bal.
No puede estar cmoda aqu, muchacha le dijo. Este no es lugar para que
descanse una dama. Permtame que les pida a los chicos que le instalen un toldo arriba; all
hay ms luz y podr tomar un poco de aire fresco.
El silln de madera era una tortura, pero era preferible a ver el mar.
En realidad, aqu estoy bastante cmoda. Volvi la pgina de la gua de
Debrett sobre protocolo. Estoy bastante bien.
S, ya lo veo.
Sonri mientras meta una botella en su sitio correspondiente dentro del bal.
La joven se inclin sobre el libro. Todas las personas que la haban contratado
tenan una copia, por lo que ya haba memorizado cada pgina. Lo cerr y se lo apoy en el
regazo.
Qu tiene en su botiqun?
La clase de remedios que se pueden necesitar en el mar.
Me he dado cuenta de que dos de esas botellas tienen calaveras y tibias cruzadas
en las etiquetas. Muy adecuado para un capitn pirata, pens, sintindose ridcula por
haber credo que el capitn era un pirata. Pero eso era ridculo. Para qu necesita
veneno?
Cuando se toma en pequeas dosis, el arsnico ayuda a calmar los nervios. Pero
es para las ratas. Es un veneno muy potente.
Entonces ser mejor que le ponga una cerradura a ese bal. Volvi a abrir el
libro. Con un capitn como el suyo, es mejor no dar muchas oportunidades de
amotinamiento a los pasajeros, no cree?
El doctor se ri. Las botellas repicaron.
La tiene intrigada, verdad?
Levant la cabeza.
Qu?
Un brillo comprensivo ilumin los ojos del doctor.
No sera la primera, muchacha.
Doctor?
Haba un marinero en la puerta. Un joven que no poda tener ms de diecisiete aos
se aferraba a la gorra que tena entre las manos. Era el marinero que no la haba mirado
cuando lleg, ni tampoco lo haba hecho desde entonces. Incluso evitaba su mirada en ese
momento. Tena el pelo muy sucio, las mejillas huesudas y las manos cubiertas de piel
morena.
Qu quieres, muchacho?
El mdico se acerc a l.
Los ojos hundidos del joven se posaron sobre el botiqun.
Me duele mucho una muela, doctor.
Tena acento ingls, de Cornwall, el mismo acento que el reverendo Caulfield le
haba quitado a Arabella despus de pasar cuatro aos en el orfanato. La rega diciendo
que una joven dama no puede hablar como un campesino. Pero no era un hombre duro por
naturaleza, slo se irritaba cuando se portaba mal. Aunque slo la regaaba a ella. Para l la
dulce y estudiosa Eleanor nunca haca nada mal. Y como Ravenna siempre andaba en los
establos o en el bosque, raramente reparaba en ella. La melena feroz y la cara bonita de
Arabella era lo nico que lo haca enfadar.
Me podra dar algn remedio? le pidi el joven marinero al capitn.
Quiz tengamos que sacarla, muchacho.
El marinero se ci la gorra a la cara.
No, seor. Mi madre me dijo que ms me vala volver a casa con todos los
dientes.
Con el perdn de tu madre, muchacho, si te duele habr que sacarla o perders
todo el hueso.
El joven neg con la cabeza. Ech una ltima ojeada al botiqun y desapareci.
El doctor Stewart se encogi de hombros.
Algunos no saben lo que ms les conviene. Le lanz una mirada cmplice.
Tanto los marineros como las institutrices obstinadas.
Pero Arabella no tena tiempo para sus bromas. Aquel joven marinero no tena dolor
de muelas. Lo haba adivinado gracias al sexto sentido que tena para las personas y que la
haca tan buena en su trabajo. Quera algo que haba dentro del botiqun del doctor Stewart.
Algo que no poda pedir. Haba mentido.
El barco rugi mecido por las olas del mar y Arabella jade. El colchn era como
una plancha. Tumbada sobre l, senta cada bamboleo de la nave, cada ola, cada giro.
Tendra que haber aceptado la hamaca que le ofrecieron. Los hombres de la tripulacin
dorman muy bien a pesar del mal tiempo, mientras que ella llevaba ya cuatro noches casi
sin pegar ojo.
No haba vuelto a la cubierta principal desde que embarcara, y slo haba visto al
capitn de lejos. Era suficiente. El ocano la aterraba y el capitn era alto, impredecible y
un poco apuesto, y ella slo necesitaba su barco, no sus bromas y ese intenso escrutinio que
la haca pensar en l cuando no estaba preocupada por el continuo balanceo que slo
pareca molestarle a ella.
En lugar de pensar en l, debera estar pensando en la familia real hacia la que se
diriga. Debera estar haciendo planes para el debut de la princesa Jacqueline en la sociedad
de Londres. Tendra que centrarse en cmo llamar la atencin del prncipe a pesar de su
condicin de sirvienta.
El barco se inclin y se agarr al borde de la litera. El viento aullaba. Las paredes
crujan como si fueran a quebrarse.
Cerr los ojos con fuerza. Estaba exhausta. Pero tena que aguantar. Estaba a un
mundo de distancia de las comodidades. Pero con suerte, muy pronto todos los azotes, las
regainas y los toqueteos, e incluso aquel bamboleante barco, seran recuerdos plidos de
un pasado lejano.
Entonces se llevara a sus hermanas consigo para que vivieran en su vida de cuento
de hadas. Eleanor podra dejar de traducir textos para el reverendo a la ptrida luz de las
velas de sebo, y Ravenna podra montar su propio establo, una residencia canina o incluso
estudiar medicina, si as lo deseaba. Volveran a estar juntas.
Las echaba de menos. Aoraba el afecto que compartan, los secretos, las
confidencias y los abrazos. Haba vivido demasiado tiempo entre desconocidos y siempre
acababa conociendo a fondo a mujeres poco ms jvenes que ella para presentarlas al
mundo como novias, para despus marcharse a desempear una nueva tarea, otra debutante,
otro xito.
Tena miedo de que nunca le llegara la oportunidad a ella y tema estar persiguiendo
un fantasma. Un prncipe tendra que estar loco para mirar dos veces a una institutriz. Su
viaje a Saint-Reve-des-Beaux slo la alejara ms de su familia. Estara sola en un mundo
extranjero y pasara el resto de su vida viviendo entre personas que le pagaran a cambio de
sus conocimientos.
Y nunca averiguara quin era de verdad.
Se dio media vuelta, pero se le enred la falda en la manta. Como no tena puerta en
el camarote, tena miedo de desnudarse para dormir. Su vestido estaba hecho un desastre.
El seor Miles se haba ofrecido a planchrselo, pero no tena nada que ponerse mientras lo
haca. Y tampoco tena nada que ponerse para conocer a su prncipe. Era intil.
No. Se estaba dejando dominar por el miedo y el cansancio. No aceptara la derrota.
Se sent bien despierta, se golpe la cabeza con el cabecero de la cama y rugi.
Aquello era insoportable. No haba soportado aos de azotes, regainas y toqueteos
para rendirse frente al miedo y las dudas, y menos en ese momento, cuando ya estaba tan
cerca de su objetivo.
Gate por la madera de la cama y se qued inmvil en aquel incmodo espacio,
preparndose para un nuevo bamboleo del barco. Luego se ci bien la capa y descorri la
puerta de cortina.
Estaba todo en calma. La puerta del camarote del capitn estaba cerrada. En la otra
direccin, los marineros descansaban en hamacas colgadas por entre los enormes caones.
Slo haba un farol encendido junto a la escalera ms cercana que proyectaba un brillo
vacilante. Pero el aire meca algunas gotas de lluvia.
Ya llevaba tres das seguidos lloviendo. Supona que no habra muchos marineros
arriba. El doctor Stewart haba dicho que no haba riesgo de tormenta. Y ella necesitaba un
poco de actividad.
Ms an, necesitaba ser valiente.
Se tambale hasta las escaleras agarrndose con fuerza a las columnas y los
caones, y se cogi a la barandilla. Las gotas de lluvia aterrizaron sobre su mueca, pero
apoy un pie sobre el brillante escaln y luego en el siguiente.
Subi la escalera estrecha con el corazn encogido mientras el viento le azotaba la
capucha y la falda.
En cubierta haba varios charcos y el cielo era una espesa masa de oscuridad de la
que caa una constante ducha suave. Los aparejos traqueteaban sacudidos por el viento. Se
vean dos marineros en la proa iluminada, a lo lejos, por dos brillantes faroles. Arabella se
agarr a la barandilla con las dos manos y se oblig a mirar las velas. Slo haban
desplegado media docena, y estaban hinchadas por el viento.
La recorri un extrao remolino de calma.
Apart una de las manos de la barandilla.
Inspir hondo muy despacio y sinti la solidez de sus pies. El barco se meci.
Flexion las rodillas.
Poda hacerlo.
Afloj la otra mano y se solt.
No sali volando y nada la lanz desde cubierta hasta el mar. Se senta ligera,
mareada, casi ingrvida. Volvi a mirar hacia arriba y la lluvia le salpic las mejillas.
Inspir de nuevo y dio otro paso. Luego otro. Y otro. No mir la oscuridad del agua
que se extenda al otro lado de la barandilla, slo se miraba los pies, el tro de barriles que
tena al lado, una lnea que se extenda desde la barandilla hasta la vela, a cualquier cosa
menos al mar.
 Al final alcanz la barandilla principal que rodeaba toda la cubierta. Sus dedos se
curvaron a su alrededor. Era slida y tranquilizadora. Mir la oscuridad.
El Atlntico agitaba sus olas espumosas bajo un cielo sin estrellas. Las nicas luces
que iluminaban la superficie del mar eran los faroles que haba a ambos extremos del barco.
Se lo qued mirando fijamente mareada sin soltar la barandilla. Haca veintids
aos aquel mismo ocano se haba tragado a todos los pasajeros que viajaban a bordo de un
barco que surcaba los mares desde el Caribe hasta Inglaterra, a todo el mundo, excepto a
tres nias pequeas. Los habitantes de Cornwall dijeron que era un milagro. Dios las haba
salvado.
Pero a Dios no le haba parecido oportuno salvar a su niera. Y sus nombres no
significaban nada para aquella gente, ni tampoco para el distante abogado de Londres que
los concejales del pueblo contrataron con reticencias para que encontrara a su padre. Y as
fue como, arrancadas de los horrores del mar, las tres pequeas beneficiarias del milagro
acabaron en un hospicio donde aprendieron otra clase de horrores.
Las aguas oscuras se agitaron. Las manos de Arabella eran puro hielo sobre la
barandilla.
Tena que dominar la situacin. Deba hacerlo.
Tom una bocanada de aire fresco. Despus de haber pasado tanto tiempo encerrada
abajo, era como estar en el cielo.
Las gotas de lluvia aterrizaban en su capucha y sobre sus hombros. Tena las
mangas del vestido mojadas y pegadas a los brazos. Se estremeci. Pero estaba recta y se
sostena con bastante estabilidad en la cubierta del barco. Todava no poda bajar. No hasta
que hubiera vencido del todo sus pesadillas.
Apart una mano de la barandilla y luego separ la otra de la seguridad.
Se le entrecort la respiracin. El pnico se apoder de ella. La cubierta pareca
girar bajo sus pies.
Se agarr a la barandilla.
No es buena idea mojarse cuando uno est en alta mar, seorita Caulfield rugi
la profunda voz del capitn por encima de su hombro. Si no saliera el sol, podras seguir
mojada varias semanas.
Se dio media vuelta agarrndose con fuerza a la barandilla con ambas manos.
Tena una pose recia y el rostro oscurecido por la lluvia. Vesta un abrigo que le
llegaba por las pantorrillas y su presencia proyectaba una silueta austera recortada por la luz
procedente de la parte frontal del barco. En la oscuridad pareca ms corpulento que antes,
y ms poderoso, peligroso y mtico.
Era una ridiculez que pensara esas cosas. Slo era un hombre. Pero ella tena la
cabeza hecha un lo y l pareca muy slido y fuerte.
No lo haba pensado admiti.
Eso parece. Pareca observarla. Devolviste los nios a su padre?
Ella se lo qued mirando.
Los nios?
En Plymouth. Supongo que recuerdas que perdiste el barco por culpa de tres
nios, verdad?
Claro. Pero le resultaba sorprendente que l tambin lo recordara. No seas
tonto.
Luc hizo una mueca que le agriet la mejilla herida y el gesto le ensombreci
todava ms la cara.
 Tienes una lengua muy gil para ser una persona con tanta necesidad de ayuda,
seorita Caulfield.
S, la servidumbre no me ha enseado a ser dcil. El mar abierto bostez a sus
espaldas como si fuera un agujero que pudiera tragrsela si se inclinaba hacia fuera slo un
poco. Pero sera una tontera que me comportara como una sirvienta con un hombre
grande y fuerte que adems de tomarme el pelo ha tenido el valor de amenazarme.
Yo te he amenazado?
Si se lo recuerdo, cumplir su amenaza? Esboz una pequea sonrisa.
Capitn Andrew, todos los integrantes de su tripulacin son buenos hombres?
Le preocupaba la mentira que aquel joven le haba dicho al doctor en la enfermera.
Su ojo brill en la oscuridad plateada.
Acaso esperabas lo contrario, seora?
No lo s. No s nada sobre la tripulacin de este barco. Ni tampoco de su capitn.
Dio un paso hacia ella.
Todos los hombres de mi tripulacin son buenos hombres, seorita Caulfield. Los
mejores, teniendo en cuenta su posicin. Pos toda su atencin sobre la boca de la
joven. Sospecho que tienen mucho mejor carcter que yo.
No tendra que haber salido. Por mucho miedo que tuviera por superar, no debera
haber permitido ese encuentro con l. Lo supo desde el instante en que l la toc en la
taberna.
Se oblig a mirarle la cicatriz directamente. Observ el corte fruncido, el furioso
tono rojo sobre el bronceado de su piel y el trozo de tela que le cubra el ojo. Pens que
sentira un escalofro de repulsin. Pero no lleg. El cuerpo del capitn, tan cerca del suyo,
pareca irradiar una fuerza y una vitalidad que no se correspondan con el desorientado
deseo que se reflejaba en su mirada cada vez que l le miraba los labios.
Arabella no era ajena a la lujuria de los hombres. La conoca mucho mejor de lo que
le hubiera gustado. Y saba que aquel hombre ya no bromeaba.
 3

Coac

Te vas a abalanzar sobre m en plena cubierta, capitn? O podrs esperar lo

suficiente como para arrastrarme del pelo hasta tu camarote? No me digas que eres la clase
de hombre capaz de cargarse a una mujer sobre el hombro. Lo provoc con sus brillantes
ojos. Luego pase la mirada por los hombros de Luc. Aunque supongo que no te costara
mucho esfuerzo.
Nunca se haba tenido que esforzar mucho para conseguir los favores de una dama.
l era Lucien Andrew Rallis Westfall, comandante condecorado de la Marina Real de Su
Majestad, capitn de un barco envidiable, por no mencionar que era propietario de una
finca preciosa en Francia, y un hombre que estaba a escasos latidos de hacerse con un
ducado ingls. Las mujeres le suplicaban que se acostara con ellas y que las desposara.
De institutriz a mujerzuela en slo cinco das.
Se esforz para no mover los pies ni las manos. Ella se cea la capucha de la capa a
las mejillas. Quera verle toda la cara, apartar la lana y el lino y tocar su piel perfecta.
Llevaba cinco das soando con ello.
La haba estado evitando precisamente por ese motivo.
No me esperaba esto de ti, seorita Caulfield dijo.
Entonces eres ms tonto de lo que pensaba, capitn.
He retado a hombres por insultos ms suaves que ese.
Y qu ser, espadas o pistolas? No s utilizar ninguna de las dos cosas, as que
puedes elegir la que ms te guste.
Lo recorri una punzada de diversin y de sensatez. Pero la lluvia brillaba en los
ojos de la joven y proyectaba sombras etreas en su piel, estaba demasiado encantadora
para que l se conformara con la sensatez.
Un hombre puede mirar sin tener ninguna intencin de tocar le dijo.
Un hombre puede mentir de modos muy convincentes si practica ese arte a
menudo.
No hablaba sin bravuconera, sino con calidez, y con la lengua ms clara y afilada
que hubiera escuchado en una mujer tan joven.
Sabes que? Inclin la cabeza con la esperanza de percibir su olor a rosas y
lavanda en la brisa. Llevo varios das intentando acordarme de a quin me recuerdas y
acabo de caer.
Ah, s?
Los acianos se abrieron en un gesto de cndida sorpresa.
Cuando era joven, vi a la duquesa de Hammershire. Era una vieja arpa, con la
lengua muy larga, un aire de seguridad sublime y una completa indiferencia por el efecto
que pudiera causar en los dems.
Sus pestaas subieron y bajaron una vez. Se le pusieron los nudillos blancos sobre
la barandilla. Sus palabras la haban desconcertado. Bien. Cuanto ms la desestabilizara,
mejor. As estaran en igualdad de condiciones.
A m no me es indiferente el efecto que pueda causar en los dems dijo.
l se ri y ella abri mucho los ojos.
Entonces admites tener la lengua larga y una seguridad sublime, verdad, mi
pequea duquesa?
 La joven se estremeci.
Yo no soy tu pequea nada.
Dej resbalar la mirada hasta sus labios, que haban abandonado el color de las
fresas para teirse de azul. Los escalofros que tena no eran de miedo.
Ests helada.
Es la nica forma que tengo de disuadirte. Te recuerdo que estoy en tus manos.
Se volvi a estremecer.
No he dicho que fueras fra. He dicho que ests helada. La lluvia te ha
traspasado la ropa?
Yo Le tembl el cuerpo por debajo de la capa empapada. Eso no es de tu
incumbencia.
Mujer, yo no tengo paciencia con los tontos. Cunto tiempo llevas aqu arriba?
Yo
Frunci su delicado ceo; le castaeteaban los dientes.
Media hora, capitn dijo la voz del chico de cabina junto a ellos. Ha estado
aqu arriba quieta como una estatua mientras se empapaba.
Gracias, Joshua. Qu ests haciendo aqu arriba a estas horas de la noche?
Vigilando a la seorita como usted me pidi, capitn.
Los acianos le lanzaron una mirada confusa a Luc.
Estaba explotando la inocente ignorancia de un chiquillo?
Mi abuelo cogi un resfriado y la palm en la cama de mi abuela dijo el chico,
y abri su pequea boca. La seorita tambin la va a palmar, capitn?
No creo que ella permita nada semejante, Josh.
No deberas
Sus palabras culminaron con un intenso escalofro.
Joshua, ve a buscar al doctor Stewart. Pdele que venga a atenderme a mi
camarote.
S, capitn.
El chico se march corriendo.
De verdad, capitn, no deberas
No deberas decir ni una sola palabra ms hasta que yo te d permiso. La cogi
del codo por encima de la tela de la capa. La agarr con fuerza y seguridad. Ahora
permteme que te acompae abajo, seora.
Ella se resisti, luego solt la barandilla y dej que la acompaara hasta la escalera.
Joshua se reuni con ellos abajo.
Me ha costado un poco encontrarlo debido a lo grande que es el barco, capitn.
Pero el doctor ya viene de camino.
Perfecto. Pasaron por entre los marineros dormidos y llegaron a los
camarotes. La seora ya est en buenas manos, Joshua dijo con un suave susurro.
Ya puedes irte a la cama.
Pero, capitn
Si maana quieres volver a estar con el timonel en el alczar y ayudarle a llevar el
timn, te tumbars en tu hamaca ahora mismo y te dormirs inmediatamente. No. No
quiero or ni una palabra ms. Vete.
El chico desapareci en la oscuridad de la cubierta.
Venga, pequea duquesa, sgueme.
Abri la puerta de su camarote.
 Arabella tuvo otro escalofro y empezaron a castaetearle los dientes.
M-me llamas du-duquesa, pero le hablas con ma-ms respeto a Joshua
murmur.
l ha halagado mi barco.
Si yo a-alabara el pro-prodigioso tamao de tu barco, tambin me hablaras
con deferencia?
Mujerzuela. Cmo me puedes insultar con tal falta de delicadeza, a pesar de
estar empapada y congelada? Es verdaderamente extraordinario.
La sent en un silln.
Ella se rode el cuerpo con los brazos y cerr los ojos sintiendo cmo la recorra un
nuevo escalofro.
N-no pretenda ser po-poco delicada.
Es posible. De momento me reservar mi opinin.
Le puso una manta sobre la espalda. Arabella abri los ojos, pero como estaba
agachado slo le vea los pies que llevaba bastante bien calzados y tocados con hebillas
de plata, y el bajo de los pantalones, cuyo dobladillo estaba confeccionado con tela de
muy buena calidad.
Ests se-seguro de que no eres un co-contrabandista?
Bastante seguro. Acaso hay algo en el suelo que sugiera que lo soy?
La calidad de tus pantalones y zapatos. Hay hombres que ganaron fortunas
haciendo contrabando durante la guerra con La recorri un agnico escalofro
contra Napolen concluy con un susurro.
Ah, s? Entonces supongo que eleg la profesin equivocada. Ah, doctor
Stewart. Llegas justo a tiempo de escuchar todos los detalles sobre la buena calidad de mi
calzado. Duquesa, aqu tienes al matasanos, l se encargar de averiguar lo que te pasa.
Hazte a un lado, capitn, y deja que un hombre de ciencia venga al rescate.
No tiene po-por qu rescatarme, doctor. Arabella levant la cabeza y abri los
ojos, pero vea motas por todas partes. Estoy muy bi-bien.
Ya veo que est perfectamente sana, muchacha. Pero el capitn, bueno, es un
hombre duro. Seguro que me hace saltar desde la palanca si no le echo un vistazo.
Coloc una silla delante de ella y se sent. Ahora sea buena chica y deme la mano.
Ella sac el brazo de la capa empapada y l le cogi la mueca con los dedos. El
capitn se haba desplazado hasta el otro extremo del camarote y les daba la espalda, pero
tena los hombros tensos y a ella le pareci que estaba escuchando. El doctor Stewart la
cogi de la barbilla y le examin los ojos. Su forma de tocarla era completamente
impersonal, no como la del capitn.
Traigo otra lmpara, Gavin?
La voz del capitn era ronca. Segua dndoles la espalda.
No. Ya he visto suficiente. El doctor la solt y le apoy las palmas de las
manos en las rodillas. Muchacha, est congelada. Se tiene que quitar esta ropa empapada
y tomar algo caliente o le subir la fiebre.
Arabella se llev los brazos a la tripa.
No tengo ms ropa.
El seor Miles encontrar algo que le vaya bien.
El capitn mir por encima del hombro.
Qu narices hacas paseando por cubierta bajo la lluvia en plena noche,
duquesa?
 N-no me llames as.
No se moleste, muchacha. Cuando se le mete una idea en la cabeza, ya no
escucha. Nunca lo ha hecho.
El capitn la estaba mirando con el ceo fruncido, gesto que ensombreca su rostro
dramticamente destrozado.
El doctor tiene razn. A ver, seorita Caulfield, vas a permitir que mi asistente
te proporcione ropa seca para salvarte de un destino mucho peor, o destruirs como una
tonta el respeto que empiezo a sentir por tu coraje y fortaleza, en el poco tiempo que hace
que nos conocemos?
La respetaba? Costaba creerlo.
La joven asinti y se rode la cintura con los brazos.
El doctor Stewart le dio una palmada en el hombro.
Buena chica. Se puso en pie. Ir a buscar al seor Miles. Tmese un trago de
whisky, y el domingo estar cantando de nuevo en la capilla.
Sali del camarote.
El capitn se sent en el borde de su escritorio ayudndose de los pies para
adaptarse al balanceo del barco. Se cruz de brazos. Se haba quitado la casaca y slo
llevaba la camisa y el chaleco. La tela blanca limpia tiraba de sus hombros y sus brazos.
Haba msculos debajo de la tela, muchos; el lino no bastaba para ocultar sus contornos. Al
mirarlo, Arabella sinti un incmodo calor que la recorri por dentro. Tuvo la sensacin de
que la parta en dos y explotaba por encima del fro.
Apart la mirada de sus msculos.
Apuesto a que vas a cantar a la capilla los domingos, verdad, duquesa?
Yo y-ya no creo en Di-Dios.
Tan mal te va?
No le contest. No deba importarle lo que pensara de ella. Cuanto peor fuera la
opinin que tuviera de ella, menos probable sera que se preocupara por su persona y que se
le acercara con sus enormes msculos indecentes.
Se abri la puerta del camarote y entr el asistente con un montn de ropa sobre el
brazo.
La dama prefiere vestirse sola o que la vistan? dijo con remilgo.
Arabella se ci la manta al cuerpo, se levant, le cogi la ropa, y se meti en la
habitacin del capitn con las piernas temblorosas.
Cuando se quit toda la ropa a excepcin de la camisa y se envolvi el pelo con el
pao seco que haba en la pila de ropa, se sinti impotente. Pero no fue capaz de ponerse
aquella ropa de marinero. La dej doblada, se envolvi bien con la manta, y regres a la
cabina.
El seor Miles la recibi con entusiasmo al otro lado de la puerta.
Yo me ocupar de su ropa encantado, seorita.
Ella se aferr a sus prendas.
E-eso no ser
Acepte con elegancia, seorita Caulfield dijo el capitn en voz baja. O no
me har responsable del nubarrn negro que proyectar sobre todo el barco el mal humor
del seor Miles.
Le dio al asistente su vestido mojado y las enaguas, con el cors y las medias
dentro.
Volver con un t para su invitada, capitn.
 El asistente sali por la puerta del camarote y la cerr. La dej sola, en plena noche,
vistiendo slo una camisa y una manta, y en compaa del hombre al que llevaba evitando
cinco das para no sentirse precisamente como en ese momento: dbil y fuera de control.
Recul y choc contra una silla. l lade la cabeza y le hizo un gesto para que se
sentara.
Arabella se sent. Eso era mejor que caerse.
Mi escasa variedad de prendas de vestir es una decepcin permanente para Miles
coment. La oportunidad de poder encargarse de la tuya lo ha puesto de buen humor.
A l no le gu-gusta ese ve-vestido murmur.
Te lo ha dicho l? Qu bribn.
N-no con esas palabras.
Es igual. Te ha ofendido. Har que lo aten al palo mayor y le dar unos buenos
latigazos.
N-no sers capaz.
La verdad es que no. Cmo lo sabes?
Desconoca cmo lo saba, pero a pesar de su arrogancia y provocacin, tambin
poda ser atento y generoso.
Do-dnde est el doctor Stewart?
Volver.
Pareca mirarla fijamente. Ya se haba sentido invadida por las miradas
depredadoras de otros hombres, pero nunca se haba sentido acariciada.
Y en ese momento se senta acariciada.
Cosa que era imposible y absurda y slo demostraba que estaba delirando. Se
estremeci con fuerza y se ci la manta al cuerpo.
El capitn se acerc a un armario que haba en la pared del camarote, se sac una
llave del bolsillo y abri la puerta. De su interior extrajo una botella con forma de enorme
cebolla, con una base ancha y el cuello estrecho, y dos copas. Luego se puso delante de ella
y se sent en la silla que haba dejado libre el doctor Stewart. Sus piernas eran ms largas
que las del escocs y sus rodillas le rozaron el muslo, pero no poda importarle. Arabella se
convenci de que no le importaba.
Dej las copas en la mesa y descorch la botella.
Qu ests ha-haciendo? pregunt ella.
l llen una de las copas con lo que a ella le pareci sumo cuidado, luego llen la
otra, y cogi una de las copas para levantarla.
Por tu inminente comodidad, duquesa. Se bebi la copa de un trago. Luego
asinti. Ahora te toca a ti.
Cuando vio que ella no haca nada, l alarg la mano y le desliz los dedos por el
muslo. La joven se sobresalt.
La cogi de la mano y se le abri la manta. Ella se apresur a cogerla de nuevo. El
capitn alz las cejas. Pero no hizo ningn comentario sobre su escasez de ropa, slo le
volvi a buscar la mano y la oblig a soltar la manta.
No estoy intentando aprovecharme de ti, si eso es lo que te preocupa le explic
en tono conversador colocndole la mano alrededor de la copa. El doctor Stewart volver
enseguida con leche caliente y pldoras, y el seor Miles con el t. Es posible que Gavin no
se asustara, pero si Miles me encontrara tratando de violar a una mujer borracha, dimitira
de su cargo, y en qu posicin me dejara eso? Es muy difcil encontrar un buen asistente
de camarote, sabes? Le puso la copa en los labios y ella not el contacto de su enorme y
clida mano sobre los dedos. La nica forma de calentar tu cuerpo rpidamente es
encender un fuego a bordo, cosa que no tengo ninguna intencin de hacer. Bueno, es slo
una de las dos alternativas, pero ya hemos dejado claro que la otra no es una opcin.
Cap
Ahora bebe.
La indignacin de la joven no poda competir con su tristeza o con el calor de la
mano del capitn alrededor de la suya. Los vapores del licor treparon por su nariz. Tosi.
Q-qu es?
Coac. Lamento no tener champn. Pero esto ser mucho ms rpido.
Arabella mir el interior de la copa.
Yo nu-nunca
S, ya lo s, nunca habas bebido alcohol. Inclin la mano y presion el borde
de la copa sobre sus labios helados. Cuntame otro cuento para dormir, pequea duquesa.
No se molest en corregirlo. Bebi. El coac le abras la garganta y se le eriz la
lengua. Pero cuando el calor se extendi por su pecho lo comprendi todo.
El capitn le solt la mano y observ cmo daba otro trago. Volvi a toser y se le
llenaron los ojos de lgrimas.
No tienes que bebrtelo todo de golpe murmur.
Ya te he dicho que es la primera vez que bebo coac.
Eso dices.
Capitn, si
Cmo te sientes? Ms caliente?
Po-por qu siempre me in-interrumpes?
No hemos hablado las veces suficientes como para que exista un siempre. Has
hecho todo lo que has podido para no acercarte a m desde que subiste a bordo, y has
rechazado mi cama.
Dej de mirar la copa y la mir a la cara.
Alz una ceja.
No es as?
N-no.
La joven no pensaba que la creyera.
Venga, otra dijo deslizando la botella en su direccin por encima de la mesa.
Si me tomo otra copa, me emborrachar.
Ya tena la cabeza hecha un lo. Pero haba entrado en calor. Estaba ms caliente de
lo que haba estado en muchos das. Tema que tuviera ms que ver con la silenciosa
mirada lobuna que la observaba que con el coac.
El capitn se recost en la silla y estir las piernas a su lado, atrapndola contra la
mesa. Se cruz de brazos.
De qu tienes miedo, duquesa? Temes que bajo la influencia del alcohol puedas
abandonar tu actitud altiva y acabes haciendo algo de lo que los dos nos arrepintamos por la
maana?
Los hombres haban intentado engatusarla, seducirla, hacerle el amor con palabras
con la intencin de que sucumbiera a sus encantos. Le haban dedicado infinitos halagos, y
cuando se haban dado cuenta de que eso no funcionaba, la haban forzado. Ningn hombre
le haba hablado de aquella forma tan sincera. Y ningn hombre haba conseguido que
quisiera hacer algo de lo que se pudiera arrepentir por la maana.
Pero las palabras que le estaba diciendo en ese momento el capitn no estaban
pensadas para seducir.
Me ests de-desafiando, verdad? dijo. Ests poniendo a prueba mi va-valor,
como lo haras con cualquier marinero de tu barco.
Ahora quieres ser un marinero, seorita Caulfield? Quieres cambiar la aburrida
existencia de una institutriz por la aventura de alta mar? Supongo que podra hacer algo al
respecto.
Ella dej la copa en la mesa junto a la botella.
Lle-llnala.
El capitn se ri. A ella le gustaba cmo sonaba su risa. Cuando la miraba con
diversin, imaginaba que la encontraba divertida de verdad.
Ella no era divertida. Era seria, profesional, decidida y responsable. Excepto por
subirse al barco de un rufin y sentarse delante de l vistiendo una manta, no haba hecho
nada especialmente aventurero que pudiera recordar.
Se llev la copa a los labios.
Yo no te-tengo miedo de nada. En especial de los ho-hombres.
Estoy empezando a creerlo.
Una sonrisa asom a la esquina de su atractiva boca. Arabella vea el camarote
envuelto en niebla; para ella ya slo haba madera, aire con olor a sal y el calor que creca
en su interior. Tena la sensacin de que no poda apartar los ojos de su boca. La verdad es
que no era muy inteligente sentarse delante de l vistiendo slo una manta.
Esto es una im-imprudencia se escuch decir.
Las medicinas no suelen ser fciles de tragar.
Su voz pareca un poco spera.
Ella centr la atencin en su copa.
Por qu te cubres el pelo? le pregunt l de repente.
Porque no deseo que me vean con rapaces ca-capitanes mercantes. Dio otro
trago de coac. Siguiente pregunta.
Se ri. A ella no le gust. Le encant: clida, suntuosa y segura. La risa del capitn
se col en su interior y anid en algn lugar muy profundo.
En qu estabas pensando ah arriba para no advertir siquiera la lluvia, duquesa?
Tengo do-dos hermanas. No poda hablarle de sus miedos. Llevo mucho
tiempo sin verlas. Las echo de menos.
Hblame de ellas.
La lmpara dorada regaba sus rasgos de luz y sombras y le daba una apariencia
mtica. No eran imaginaciones suyas ni tampoco era cosa del coac. Era l.
Por qu?
Yo tengo un hermano. Hizo un gesto en direccin al dibujo de la pared.
Tenemos un inters en comn. Y ya que has rechazado mi cama, no tenemos nada mejor
que hacer esta noche.
Le-les hablas as a todas las mujeres?
Slo a las institutrices que visten poco ms que una manta.
Te has cruzado con mu-muchas?
Es la primera vez.
Lo mir a los ojos por encima del borde de la copa. El coac le resbal por la
garganta. Escupi.
El capitn se meti la mano en el bolsillo y sac un pauelo muy bien planchado.
Lo dej en la mesa entre ellos. Ella lo cogi y se enjug los ojos mientras observaba el
dibujo a carboncillo. Los ojos del chico eran dos huecos sombros llenos de miedo, tena los
hombros encorvados, y una expresin muy seria. Y, sin embargo, la habilidad del artista
haba conseguido resaltar su belleza natural a pesar de la oscuridad.
Ese cu-cuadro es de tu hermano?
Es un autorretrato.
Y ya es un artista siendo tan joven?
Ahora tiene veintisis aos. Lo dibuj de memoria. Ahora hblame de tus
hermanas.
La joven dej el pauelo.
Eleanor es bu-buena y justa. Es rubia, tiene los ojos dorados, es alta y esbelta,
parece una doncella griega.
Atenea, una diosa guerrera.
Es lista, pero no es guerrera. Prefiere leer que montar a caballo, pasear o hacer
cualquier otra cosa. Pasa los das traduciendo textos para el rev para nuestro padre;
traduce del latn al ingls. No lo sabe nadie. Los dems creen que lo hace l. Una vez le
pregunt a Eleanor si le im-importaba, y me dijo que no.
Es modesta.
Tal vez.
El capitn se inclin hacia delante para rellenarle la copa y ella pudo oler el mar y la
calidez que emanaba de l. Qu sentira si la abrazara con sus musculosos brazos?
Ya deba de estar borracha.
Muchos hombres la haban agarrado, toqueteado, aprisionado. Pero ninguno la
haba abrazado.
Se sirvi un poco de coac en la copa y dej la botella en la mesa.
Y tu otra hermana?
Ravenna es una gitana.
Detuvo la copa a medio camino de su boca.
Arabella se mordi el labio.
Tiene los ojos oscuros. Es mo-morena. No soporta estar encerrada. No sabe
estarse qui-quieta. Es indmita.
En eso me parece que es como su hermana.
Se tom el contenido de la copa de un solo trago.
Yo soy responsable de ellas.
Las palabras se precipitaron por su lengua.
El capitn rellen ambas copas.
T?
Por eso es tan im-importante este trabajo. Tengo que La copa del capitn
volva a estar vaca. Le mir. Por qu ests bebiendo t tambin? T no tienes fro.
Un caballero nunca deja que una dama beba sola.
Sostena la copa con relajacin. Pero no estaba relajado. La tensin pareca haberse
adueado de sus hombros, y el autocontrol le tensaba la mandbula.
Autocontrol?
Pero t no eres un caballero, verdad? pregunt. No lo parecas cuando me
negaste el pasaje en Plymouth.
De lo que luego me retract.
Y bromeaste cuando me ofreciste tu cama.
Una demostracin de generosidad por mi parte.
 Pero ahora no.
Slo lo hice para que te relajaras.
Con qu clase de mu-mujeres sueles hablar para que pudieras imaginar que eso
me relajara?
Entorn el ojo.
Soy un marinero, seorita Caulfield.
Oh.
Pero y el champn? Y su ropa era muy elegante. Atractiva. Pareca un caballero,
excepto por la cicatriz, el pauelo negro, la sombra de las patillas en su mandbula, ese
brillo lobuno de sus ojos y los estragos que estaba causando en su interior.
No estaba pensando con claridad.
Los caballeros tra-tratan mejor a las damas dijo.
Eso he odo.
Algunos caballeros.
Se inclin hacia delante y sus rodillas rodearon las de la joven.
No todos?
No muchos.
Dej de mirar sus rodillas juntas.
Hambrienta.
La mirada del capitn era hambrienta. Como un lobo mirando una oveja.
Se levant de golpe arrastrando la silla por el suelo y se llev la mano a la nuca.
Por lo visto este no.
Arabella se levant y se le entreabri la manta. Pero ya haba entrado en calor. Le
castaeteaban los dientes, pero dentro de su cuerpo se arremolinaba un calor embriagador.
La luz de la lmpara proyectaba sombras sobre su ojo bueno, pero vio el confuso deseo que
anidaba en l. Era inseguro y autoritario, y la miraba como no lo haba hecho ningn
hombre, como si la deseara, pero no comprendiera por qu.
Creo que deberas irte a la cama, seorita Caulfield. Halaba en voz baja.
Ahora.
No poda pensar. El coac le haba robado la razn. Le daba vueltas la cabeza. El
doctor Stewart tena razn, estaba intrigada. Ms que eso. Estaba encaprichada. A pesar de
que acababa de conocerlo. Como una escolar. Como la escolar que jams haba sido,
porque incluso entonces ya era seria y se esforzaba por aprender a ser una dama a pesar de
todo. Ella siempre haba estado decidida a esperar a ese prncipe que deba aparecer para
sealarle el destino que se le haba negado.
Y en ese momento, y despus de slo dos copas de coac, un capitn con pinta de
pirata haba conseguido que se encaprichara de l.
Era ridculo.
Tena que frenarlo antes de que se le escapara de las manos.
Po-por qu le ordenaste a Joshua que me siguiera por el barco?
Lo dijo como si fuera una acusacin.
Para saber dnde estabas.
El do-doctor Stewart dijo que
Qu dijo?
Estaba tan cerca que poda sentir el calor que emanaba de su cuerpo.
Le costaba respirar.
Me dijo que no sera la primera.
 Se abri la puerta.
Capitn, he colgado la ropa de la dama en el lugar ms clido del barco. Le
preparo la cama?
El capitn se alej de ella y asinti volviendo la cabeza.
S.
El asistente se dirigi a la pequea estancia que haba en el camarote del capitn.
Arabella sinti una punzada de pnico. Se acerc a la puerta con las rodillas temblorosas.
No te escapars, duquesa. El capitn dio un paso adelante y la cogi entre sus
brazos. Esta vez no.
La llev a su habitacin. A su cama. La joven no poda respirar. Sus brazos no le
daban tregua. Aquellos apasionantes brazos musculosos. Y su duro pecho. Le estaba
tocando el pecho. Un hombre la llevaba a su cama, un hombre con deseo en los ojos que
ola a sal, a mar, a calor y poder, y ella estaba asustada porque la parte embriagada de su
interior quera que la llevara hasta all.
No. Forceje. No debes
La dej sobre el colchn y se volvi hacia la puerta.
Descansa, duquesa.
Y desapareci.
Pos la cara ardiente sobre la almohada mientras el seor Miles remeta las mantas a
su alrededor y chasqueaba la lengua como si fuera una enfermera acostando a un nio.
El doctor Stewart vendr dentro de una hora para comprobar que no tiene fiebre
dijo.
Se march. No se oy el ruido de la llave cerrando la puerta, nada la atrapaba,
excepto el colchn ms suave en el que haba dormido en aos, y un capullo de calidez que
la atraa hacia el sueo.
No tendra que haber bebido ni una gota. Tendra que haber permanecido sobrio.
As, cuando esos magnficos acianos se nublaron, se tornaron salvajes y luego lo rozaron
como una caricia, no hubiera empezado a imaginarse apartando esa manta para descubrir la
mujer que haba debajo.
Como no tena nada con qu ocultarlo, el anillo de rub colgaba de su modesto
cordel justo donde la manta se abra a la altura de sus pechos, como si no tuviera un valor
de cinco mil guineas y ella no tuviera ningn motivo para esconderlo. Slo la visin de ese
anillo y los restos de honor caballeresco que haban conseguido inculcarle su padre y la
Marina Real haban evitado que pusiera en prctica lo que estaba imaginando.
Ella afirmaba que no tena pareja. Lo nico que no encajaba era lo larga que tena la
lengua, por lo dems responda a sus bromas poco caballerosas de una forma tan predecible
como cualquier institutriz virginal.
Pero ese anillo contaba una historia muy distinta. Y al contrario que el libertino de
su primo, el conde de Bedwyr, Luc prefera que sus mujeres no estuvieran comprometidas.
Tampoco le gustaba que temblaran. Ni que fueran lnguidas.
Subi la escalerilla hasta la cubierta principal. La lluvia haba cesado mientras l
estaba abajo fantaseando con desnudar a la mujer que tena sentada delante. El viento que
soplaba del ocano era fro y fresco. En dos das llegaran a Saint-Nazaire y su pasajera
partira hacia el castillo, hacia su castillo. Un castillo al que l llevaba varios meses sin ir,
pero donde residan su hermano Christos y su amigo Reiner de Sensaire.
Ella se diriga a su casa. El castillo que haba heredado de la familia de su madre,
una madre que abandon a sus jvenes hijos tras la repentina muerte de su marido para
lanzarse a las manos de los revolucionarios de su pas. Y ahora una preciosa institutriz
inglesa le haba ido a buscar para que la llevara hasta all con la intencin de trabajar para
su amigo.
Qu probabilidades tena con esa mujer? l no era un hombre dado a apostar, pero
sospechaba que seran muy escasas.
El mar se extenda a su alrededor y los slidos tablones de su barco y las velas
blanqueadas que ondeaban sobre su cabeza estaban en paz. Con slo volver la cabeza vea
la inmensidad que lo rodeaba en todas direcciones. Pas el resto de la noche como
acostumbraba a hacerlo, observando las estrellas. Le hubiera gustado coger el timn del
barco, haba bebido demasiado coac, y aunque siete meses atrs eso no habra afectado
mucho a su habilidad para dirigir su embarcacin, no era tan tonto como para creer que
poda gobernar el barco borracho y con un solo ojo.
Un pirata. Se ri. Si se hubiera quedado en la marina le habran llamado el Capitn
Tuerto. Ahora, cuando regresara a Londres, sera el Heredero Tuerto. Y algn da quiz se
convirtiera en el Duque Tuerto.
Y ese duque tuerto necesitara un heredero.
Intent recordar a las debutantes que le haban presentado en su juventud justo antes
de escapar para irse a la guerra. La nica cara que poda imaginar era la de ella. Incluso
plida y temblorosa segua siendo increble. Y no estaba tan poco interesada en la compaa
de un hombre como haba dicho. El coac haba destapado un deseo en sus ojos que haba
viajado directamente hasta su ingle.
No necesitaba esa clase de problemas. En Saint-Nazaire habra mujeres de sobra
que podran satisfacer sus necesidades.
Siempre que pudiera aguantar dos das ms sin tocarla.
El pelo que llevaba escondido bajo aquella tela lo estaba volviendo loco. Cada vez
que la vea en cubierta, lo asaltaba el impulso de ordenar que la encerraran en el pantoque
para dejar de sentir la tentacin de acercarse a ella y arrancarle ese maldito turbante. Ella
deba saber que esconder partes de su cuerpo slo haca que fuera ms tentadora. En
especial el pelo.
Era magnfico. Rojo dorado. Mientras se tomaba el coac haba resbalado la tela
que le cubra la cabeza, y haba asomado un pedazo de vivo color por encima de su frente.
Como el cobre. Haba bebido con ella para evitar quitarle el pauelo y verle toda la melena.
Luego la haba metido en su cama, a pesar de sus protestas. Y el hecho de que hubiera
conseguido salir de esa habitacin le pareca un milagro que todava estaba demasiado
borracho para comprender.
Levant la mano y se llev los dedos al ojo derecho. Vio una chispa, una minscula
punzada de luz cruzando el vaco negro, como sus recuerdos, fugaces pero devastadores.
Cuando los primeros tonos grises empezaron a trepar por el horizonte, Luc se puso
en pie y con mucho cuidado, como haca ltimamente las cosas baj la escalerilla de
nuevo. La tripulacin haba recogido las hamacas y los marineros desayunaban t con
galletas. Asintieron al verlo. Algunos pocos nostlgicos incluso lo saludaron cuando pas
junto a ellos para entrar en su camarote. Abri la puerta de su habitacin.
Gavin, sentado en una silla apoyada en la pared, se despert sobresaltado. Sacudi
la cabeza para desperezarse.
Cunto coac le has dado, muchacho? No se ha despertado ni una sola vez.
Luc se llev la mano a la nuca y record lo nerviosa que estaba en la taberna de
Plymouth; saba que no dormira a bordo.
 Creo que es muy posible que lleve varios das sin dormir.
S. Gavin asinti. As que la pusiste a dormir.
Pareca la solucin ms rpida.
El mdico cogi su maletn y le dio una palmada en el hombro. Era un gesto
familiar y sin importancia y, sin embargo, l sinti el afecto que transmita como si fuera la
manta de lana que arropaba a la mujer que yaca en su cama.
No le ha subido la fiebre. Has hecho bien, muchacho. Como siempre.
El capitn dio un paso atrs para permitir que Gavin saliera del camarote. Luego
entr y observ su silueta en la oscuridad. Miles la vieja madre clueca la haba
arropado con su manta de lana azul preferida y se la haba remetido hasta el cuello. La
joven respiraba profundamente con la boca un poco entreabierta.
Cuando la has examinado dijo por encima del hombro, le has tocado la
cara?
S.
Cmo es su piel?
La sonrisa del escocs se reflej en sus palabras.
Te gusta, eh?
No, maldito seas. La pausa inevitable. S. Se encogi de hombros. Se
ocup de esos nios sin pensar en los inconvenientes que eso podra causarle.
Y era una sirvienta de debutantes. As que l, heredero de un ducado, podra perder
la cabeza por ella.
Tienes debilidad por la bondad, muchacho.
Y t tienes debilidad por las bailarinas. Ya puedes colgarme, viejo amigo.
Gavin se ri y cruz el camarote.
Tendrs que volver a emborracharla para asentarle el estmago. Tmate una copa
t tambin, muchacho. Tienes pinta de necesitarla.
Luc se volvi hacia la mujer dormida.
Envuelta en la lana, apenas dejaba ninguna marca sobre el colchn. Saba que haba
comido poco desde que estaba a bordo; Miles y Joshua le haban informado. Pero pareca
que llevara semanas sin comer bien. A la tenue luz del alba que se colaba por la
contraventana, se le vean los labios secos y plidos, las mejillas ligeramente hundidas, y su
piel pareca menos sedosa de lo que haba fantaseado, ms bien pareca hecha de lona.
Cuando se despertara, esos deslumbrantes acianos se abriran sorprendidos, o brillaran de
indignacin o reflejaran la calidez de un sentimiento que no podra esconder del todo. Pero
de momento lo nico que aliviaba la severidad de su rostro, era ese tringulo de pelo
naranja que asomaba en su frente.
Actu empujado por el deseo, y sin vacilar alarg el brazo y le apart el pauelo de
la cabeza.
Un halo de fuego satinado se abrazaba a su cabeza como un gorro. No era naranja ni
rojo. Era del color de las llamas. Como el cobre pulido.
Se lo quit del todo y liber una longitud de feroz belleza que lo dej sin aliento,
presa de una sorpresa que explot en su entrepierna. Haba mucho. Deba de llegarle por la
cintura cuando estaba de pie. Le result imposible no imaginrsela encima de l con
aquellos brillantes mechones descolgndose por sus hombros desnudos y los pechos
pegados a su torso. O extendido sobre las sbanas blancas y sus manos enredadas en su
gloria mientras se internaba en ella.
Reprimi el rugido que le trepaba por la garganta. Debera irse.
 Se puso de rodillas junto a la cama y le toc la frente con los dedos. Ya haba
sentido el satn de su piel cuando le toc la nuca. Le pos los nudillos en la piel y los
arrastr por los pesados mechones de pelo cerrando los ojos y sintiendo la caricia por todo
su cuerpo, por dentro y por fuera.
Qu sensacin.
Dios mo.
Demasiado buena.
El aliento de la joven resbal por su piel.
Rezando, capitn?
 4

La sirvienta

Luc apart la mano y se sent sobre los talones.

Siempre duquesa. Un hombre como yo necesita toda la ayuda que pueda
conseguir.
Se levant, entr en su camarote y volvi con una taza.
Tambin quieres emborracharme hoy? As podrs tocarme un poco ms el pelo.
No reprimi su sonrisa. Era posible que fuera una sirvienta, pero no pareca saberlo.
Es agua con una gota de coac. Lo ha ordenado el doctor.
Frunci el ceo, pero sac los brazos de debajo de la manta y se incorpor. Acept
la taza. El anillo de oro y rub brillaba contra la piel que quedaba al descubierto justo donde
se separaba la manta. Su brazo era como la nata, ajeno al sol y suave de hombro a mueca.
Mi mdico dice que no has tenido fiebre. Hablaba para evitar mirarla
fijamente. Se le vea la manga corta de una camisa sin adornos a la altura del hombro. El
vestido con el que haba embarcado tambin era sencillo. Su belleza y carcter pedan seda
y encajes. Pero en ella resultaba seductora incluso la ms sencilla de las telas. Te felicito
por tener tan buena constitucin, duquesa.
Aunque por lo visto no lo bastante buena como para conservar la ropa. Dnde
est?
Oh, por ah dijo con imprecisin.
No dejes que mi actitud relajada te sugiera que estoy cmoda sentada delante de
ti en este estado, capitn explic con una compostura perfecta. Te aseguro que no lo
estoy.
Reprimi una sonrisa. No comprenda que aquella mujer fuera slo una sirvienta.
No te preocupes dijo. Los marineros suelen perder prendas de ropa debido a
las inclemencias del tiempo. O a causa de los ladrones. Los bandidos. Los piratas. Ya sabes
cmo va esto.
La joven le devolvi la taza. Se le descolgaba la melena por la espalda como una
cascada.
Debo suponer que t tambin has perdido la ropa?
Slo el ojo.
No deberas haberlo hecho.
No fui yo. Lo hizo el otro tipo.
No deberas haberme emborrachado. Habra bastado con una gota.
El capitn se apoy en la pared y se cruz de brazos con despreocupacin.
Es mgico? Lo llevas recogido para conservar sus propiedades msticas?
Ya estamos con las bromas. Apart la cara. No te cansas de bromear?
Cielo santo. Antes las mujeres lo llamaban encanto. Pero supongo que Napolen
amarg a todo el mundo. A fin de cuentas el encanto es algo muy francs.
Dijiste que no te aprovecharas de m dijo con tranquilidad y firmeza.
Est claro que nuestra terminologa no coincide. Porque yo estoy seguro de que si
me hubiera aprovechado de ti ayer por la noche lo recordara.
Ella no respondi. Se qued con la cabeza inclinada y la cara apartada.
Sansn murmur el capitn.
Qu? contest.
 No era ese tipo cuya fuerza resida en su pelo? O era David? Disclpame,
siempre olvido el catecismo en estas situaciones.
Qu clase de situaciones?
Situaciones en las que una mujer preciosa se tumba en mi cama y yo no me
tumbo junto a ella.
Volvi a mirarlo. Luc se qued sin aliento. Le resbalaba una gota de humedad por la
mejilla que dejaba un reguero sedoso a su paso.
Levant la mano y se pas las yemas de los dedos por entre los ojos, pero no lo hizo
para limpiarse la lgrima. Era como si no supiera que l estaba all.
Debo estar horrible dijo ella.
No consigui murmurar. He dicho que eres preciosa, recuerdas? Y yo slo
digo la verdad.
Ya te dije que no s nada sobre ti.
Cosa que era casi cierta.
La joven cogi el pauelo y, mientras l segua all sentado muy entretenido y
completamente excitado, ella se recogi la masa de pelo cobrizo y lo ocult bajo la tela.
Has recuperado la fuerza, lady Sansn?
Has conseguido controlar tus modales de pirata, capitn Andrew?
Es vanidad?
Tu arrogancia? Alz las cejas y se le volvieron a iluminar los ojos con una
chispa que l sinti estallar en su pecho. Supongo que es muy probable.
Sonri.
Si no te gusta ensearlo, por qu no te lo cortas?
Lo utilizo para atormentar a hombres como t, cosa que ya te he explicado. En
serio, no prestas atencin a nada de lo que digo, verdad?
Se remeti los ltimos mechones por debajo del pauelo.
Cunto dinero le costara convencerla de que se volviera a soltar el pelo? Slo una
vez. Con una vez le bastara para deslizar los dedos por su melena y sentir el renacer de una
lujuria pura y sin complicaciones. Podra hacerle una oferta que hara que el sueldo que
pudiera pagarle Reiner pareciera un chiste.
La idea le intrigaba.
Aadira una prima si accediera a lavrselo.
Cada palabra murmur. Como si fueran perlas.
La joven le lanz una mirada inescrutable y luego descolg las piernas por el lateral
de la cama. El dobladillo de su camisa asomaba por debajo de la manta, un pedazo de
aburrida tela blanca sin ningn ornamento. Era una prenda sorprendentemente cursi, y de
ella emergieron sus pantorrillas y sus pies. A Luc se le sec la boca.
Si te enseo un rato los tobillos dijo, te olvidars de mi pelo?
Tienes unos tobillos muy bonitos, pero es muy probable que no consigan hacerme
olvidar tu pelo.
Eran tan bonitos como el resto de ella. Era una institutriz desaliada, estaba
despeinada y no muy limpia y, sin embargo, segua siendo arrebatadora. Una preciosa
sirvienta que iba de camino a su castillo.
Cmo viajars hasta Saint-Reve-des-Beaux, duquesa?
Alquilar un carruaje, aunque no s qu importancia puede tener para ti.
En realidad, tena mucha.
Si decido seguirte, me denunciars a los gendarmes?
 Frunci su delicado ceo y el recelo se volvi a aduear de los acianos.
Por qu querras seguirme?
Mi hermano vive cerca de all. En el castillo. No poda decrselo. Debera
decrselo. Me coge de camino.
Si te quedas a una distancia prudencial, no me importa que me sigas por todo el
continente.
Es un consuelo.
Se levant y le ofreci la mano.
Ella se puso tensa. Se baj de la cama sin su ayuda y se volvi a ceir la manta.
Tengo que encontrar al seor Miles y recuperar mi ropa. Cundo llegaremos a
Saint-Nazaire?
Si el viento aguanta, llegaremos maana. Y el seor Miles te traer la ropa
cuando est seca. Hoy te tendrs que quedar aqu.
En tu camarote? Se sonroj. En tu cama?
Esboz una pequea sonrisa.
S, pero lamento decirte que yo no estar en ella. Hoy tengo que trabajar.
Percibi su suspiro de alivio. No esperaba tener eleccin. Una sirvienta con su
belleza
Se senta como un tonto por haberle tomado el pelo. Peor an, como un granuja.
Tendra que haberse dado cuenta. No todos los hombres aceptaban un no por respuesta.
No todos los hombres haban vivido el infierno por el que haba pasado l.
Luc alarg el brazo para coger su sombrero, que estaba colgado en una percha.
Ayer por la noche me preguntaste por la forma de ser de mis hombres. Por qu?
Te ha molestado alguien?
No. Pero hay un joven
Se mordi el labio, un hbito de la joven al que estaba empezando a ser adicto.
Explcamelo dijo. Ahora.
Los acianos se volvieron a iluminar.
Eres muy autoritario.
Vena con el barco. Se sinti satisfecho por un momento. La duquesa haba
vuelto. Cuntamelo.
El otro da fue a la enfermera del doctor Stewart diciendo que tena dolor de
muelas, pero menta.
Cmo sabes que menta? El doctor Stewart sospech de l?
No. Pero yo tuve la sensacin de que no deca la verdad. Sea lo que fuere lo
que ese marinero quisiera conseguir del botiqun del doctor, me parece que no tiene buenas
intenciones.
Volva a hablar con seguridad sin sentirse acobardada por su furia y sin miedo de su
autoridad. Nunca haba conocido a una mujer tan guapa que fuera modesta y vulnerable, y
segura y fuerte al mismo tiempo. Estaba asombrado. No poda dejar de mirarla, pero no
poda hablar.
Tuve esa sensacin repiti ella con empeo.
Cmo lo percibiste, pequea duquesa? dijo, y acerc la mano a su barbilla.
Igual que sientes
Ella se separ de sus dedos.
No vuelvas a tocarme.
Luc dio un paso atrs.
 El da que cumpli once aos le dijo esas mismas palabras a Absalom Fletcher
apuntndolo con una pistola que sostena con una mano temblorosa. Y Fletcher se busc
otra vctima. Una vctima ms joven.
Se volvi hacia la puerta.
Investigar tu advertencia.
Luego la dej sola en su habitacin. A pesar de haberle robado la paz y la sensatez,
sin ofrecerle nada con lo que remediar las prdidas, la joven no protest cuando se march.
Por mucho que necesitara dormir, Arabella no consegua quedarse en su cama. Slo
haba una tentacin que podra haberla convencido para que se quedara: la oportunidad de
llenarse los sentidos con su olor, una fragancia que adems la mareaba un poco. Pero las
sbanas slo olan a jabn.
Haba compartido la cama con sus hermanas las veces suficientes como para saber
que el olor de una persona persista. A ella le encantaba acurrucarse en la calidez con olor a
salvia que Eleanor dejaba en la almohada cuando se levantaba al alba para estudiar y
escribir. El sitio de Ravenna en la cama siempre estaba deshecho y arrugado. Siempre haba
algn pelo de gitana mezclado con los sedosos pelos negros de Bestia, y de vez en cuando
se encontraba algn juguete de trapo perdido entre las sbanas. Muchas veces, cuando
estaba sola en su sencilla cama de sirvienta en la casa donde estuviera trabajando, se
imaginaba acurrucada en una cama de cuatro postes junto a sus hermanas, calentitas a pesar
del fro del invierno y riendo. Siempre riendo, incluso en las profundidades de la pobreza y
la necesidad, porque el amor era as.
Haba dormido en la cama del capitn Andrew, pero las sbanas no olan a l.
El seor Miles le sirvi el desayuno en el camarote, pero le inform de que por
culpa de la lluvia su ropa todava no estaba seca. Cuando se march, se puso la casaca que
le haba ofrecido el da anterior, y llev su dolorida cabeza hasta la enfermera. Al verla
pasar, los marineros la miraron con curiosidad. Se apresur. Estaba segura de que todos
haban visto mucho ms que el dobladillo de la camisa de una mujer. Soy un marinero,
seorita Caulfield.
Ninguno de aquellos marineros la molestara. El capitn no lo permitira.
l era toda una amenaza. Todo lo que haca y deca ese hombre la confunda y la
haca perder el control. Por primera vez despus de aos de determinacin y trabajo, se
estaba comportando de forma temeraria: haba salido bajo la lluvia, haba bebido coac y
haba dormido en la cama de un hombre; y haba querido hacer todas esas cosas.
No quera que volviera a tocarla. Era autoritario y arrogante, y cada vez que la
miraba senta un incmodo calor que le recorra todo el cuerpo. Hasta ese momento las
atenciones de los hombres siempre la haban repugnado. Pero cuando despert sintiendo su
caricia, quiso pegarse a su mano.
Joshua haba suspendido su vigilia y ella baj sola la escalerilla y cruz la cubierta
hasta la enfermera. La puerta estaba un poco abierta. Cuando la abri del todo, se qued de
piedra.
El joven delgaducho que fue a ver al doctor tres das atrs estaba frente al botiqun.
Los cajones estaban abiertos. En la mano tena una botella con una etiqueta con una
calavera y dos tibias cruzadas.
Se acerc a l.
Qu llevas ah?
El chico se meti la botella en el bolsillo.
Disculpe, seora. El doctor me ha dicho que me tome esta medicina
 Es imposible que te haya dado permiso para que te la administres t solo, y para
que cojas esa botella en particular.
El joven la mir y clav la atencin en su pecho.
El anillo. No haba pensado en esconderlo. Slo pensaba en su ridculo
enamoramiento.
Deja la botella dijo.
Si me da ese anillo, le dar la botella, seorita.
El chico mir en direccin a la puerta. No haba nadie en aquella cubierta y ese da
el viento soplaba especialmente fuerte. El barco cruja con furia y los animales estaban
inquietos y ruidosos. Si gritaba, era muy probable que no la oyera nadie.
Le prometo que dejar la botella dijo. No quiero hacerle dao, seorita. Slo
deme el anillo.
Por encima de sus mejillas hundidas asomaba una mirada salvaje. Puede que
estuviera enfermo. Quiz slo estuviera muerto de hambre. Tal vez lo hiciera por
desesperacin.
Y ella comprenda muy bien la desesperacin.
Vuelve a dejar esa botella en el armario y vete le dijo. Y fingir que no has
intentado sobornarme.
Los ojos del joven volvieron a saltar de la puerta al anillo.
Ella tendi la mano.
Dame la botella dijo usando su tono de institutriz autoritaria.
El marinero se meti la mano en el bolsillo y sac un cuchillo.
A Arabella se le contrajo la garganta.
La agarr de la mueca y la empotr contra la pared. Tena una complexin enjuta,
pero era alto y sorprendentemente fuerte.
Si no quiere negociar, me quedar con las dos cosas.
El cuchillo brill junto a su cara.
Qu tontera es esta? consigui decir muy nerviosa. El joven se vali de la
mano que tena libre para agarrarla del brazo con fuerza, y con la mano con la que sostena
el cuchillo la asi del frontal de la camisa. Estamos en el mar. Te descubrirn enseguida.
El chico tir. El lazo le cort el cuello. Arabella apoy todo el peso de su cuerpo
sobre una pierna y le golpe con la rodilla en la entrepierna.
El joven se tambale hacia atrs tratando de respirar. Abri el puo y el anillo brill
en la palma de su mano como si fuera sangre. Ella corri hacia la puerta y l se tambale
hacia Arabella con el rostro contrado.
Que estn haciendo qu?
Luc entorn los ojos por entre las olas espumosas. La luz del sol se reflejaba sobre
las docenas de velas blancas que se divisaban a trescientas yardas de distancia proyectando
un brillo glorioso sobre la embarcacin naval ms cercana.
Esperando con el barco, capitn.
Joshua mordisqueaba una pajita con los pequeos pulgares metidos en los tirantes
como si fuera un granjero.
Luc todava no poda ver las caras de los marineros, pero conoca muy bien la pose
chulesca del hombre que aguardaba orgulloso en el alczar del barco que tenan enfrente.
Tony Masinter haba sido el mejor lugarteniente que haba tenido, y su mejor amigo. No
podra haber deseado un hombre mejor para sustituirlo al mando del Victory. Pero no tena
ni idea del motivo por el que su viejo barco estaba acosando al nuevo.
 Capitn? dijo Joshua.
Luc mir la cubierta de su bergantn. Teniendo en cuenta la compaa que haba
asomado por el horizonte haca ya una hora, deba admitir que estaba particularmente
escasa de marineros. No todos los das ocurra que una fragata de ciento doce caones
escoltara a una humilde embarcacin hasta el puerto. Pero esa pareca la intencin de Tony.
Veinte hombres, dices?
Quiz sean ms. Pero slo tengo veinte dedos reconoci Joshua encogindose
de hombros.
Luc le dio la espalda al otro barco, se apoy en la barandilla y se cruz de brazos.
Por qu crees que esos hombres estn haciendo algo tan extrao, Josh?
Quiz sea por la ropa interior de mujer que hay colgada de la viga, seor.
Luc se puso derecho.
Ropa interior de mujer?
Hay algunas prendas, capitn, no son muchas, pero estn todos apostando a ver
quin se las queda. Siempre que ella se olvide de cogerlas cuando lleguemos a puerto,
claro.
El chico le gui un ojo.
Comprendo. Gracias, Joshua.
Luc se fue en direccin al alczar. Debera pedirle a Miles que se ocupara del
asunto. Pero no pensaba dejar que su tripulacin y su asistente vieran la ropa interior de la
joven mientras l se conformaba con un montn de fantasas subidas de tono.
En qu diablos estara pensando Miles cuando decidi poner a secar esa ropa junto
a las cuadras del ganado? Haba dicho que era el lugar ms clido del barco.
Cuando estaba a punto de cogerla, la oy gritar.
Las cabezas de los marineros se volvieron junto a l.
En la cubierta inferior, seor dijo uno de ellos.
Baj las escaleras de un salto y gir en direccin al despacho de Stewart, seguido de
sus hombres. No tena tiempo de coger la pistola. Se llev la mano a la espada y abri la
puerta de la enfermera de un golpe.
La joven tena la espalda pegada a la pared y estaba muy sonrojada. Tena una sierra
para cortar huesos en una mano y una jarra de cobre en la otra. Pareca una valquiria feroz.
A un metro de distancia haba un marinero que le apuntaba al cuello con un cuchillo. Tena
el otro puo apretado, pero por entre sus dedos huesudos brillaba un objeto dorado y rojo.
Ya te dije que vendran. Su tono de voz era duro, pero compasivo, como si su
plido cuello no estuviera a pocos centmetros del cuchillo del chico. Tendras que
haberme hecho caso.
Era uno de los hombres que el intendente de Luc haba contratado en Plymouth.
Apenas tena edad de tener barba, y miraba a Luc con miedo en los ojos y el cuchillo
brillante en la mano.
Me dijo que me pagara tres guineas por hacerlo respondi con aspereza.
Tres guineas.
Quienquiera que te haya prometido eso, chico dijo Luc levantando la espada y
ponindose entre ellos, te ha dejado solo.
El joven no hizo ademn de resistirse. El cuchillo repic al caer al suelo y el joven
pareci derrumbarse.
Luc le hizo seales a uno de los hombres que aguardaban en la puerta para que
cogiera el cuchillo, y luego le cogi la mano al ladrn y le arranc el anillo de entre sus
dedos laxos. Asinti en direccin a su tripulacin, que estaba asomada a la puerta. Los
hombres se deshicieron en gritos y vtores, cogieron al ladrn y lo sacaron del camarote.
Arabella tena los ojos muy abiertos y estaba plida. Baj los brazos. Luc le quit la
sierra y la jarra y las dej sobre la camilla.
Lleva una botella de arsnico en la casaca dijo.
Los hombres la encontrarn. Ests
Estoy bien le interrumpi. Por un momento la casaca le oprimi el pecho, pero
levant la barbilla. Estoy bien.
Has demostrado mucha valenta. Mucha ms de la que he visto en muchos
hombres a los que me he enfrentado.
Estaba asustado. No quera hacer lo que haba accedido a hacer.
Clav la atencin en el anillo que tena Luc.
l se lo dej en la mano y ella cerr el puo.
Lamento haberte informado mal, seorita Caulfield. Es nuevo a bordo. Tendra
que haber vigilado ms.
Y qu hars ahora? Lo juzgarn cuando llegue a puerto?
Ya ha sido condenado. Recibir su sentencia dentro de pocos minutos.
Los ojos de la joven se posaron en la puerta, por donde todava se colaban los
distantes sonidos alegres de los marineros.
Qu sentencia?
El hurto en un barco est castigado con el ltigo.
Ltigo?
Veinticinco latigazos.
Veinticinco? Eso lo matara. Aqu? Ahora?
Asinti.
No. No pueden golpearle.
El capitn Andrew se envain la espada.
La ley es clara, seorita Caulfield.
T eres el capitn. Eso no te convierte en la ley en este barco como me
advertiste? Slvale. Dio un paso adelante. Te lo suplico.
La mir y la observ con atencin.
Te ha robado. Y dices que tambin le ha robado a Stewart. Por qu quieres
perdonarlo?
No quiero ser la causa de la muerte de ningn hombre.
Ese anillo deba traer vida, no muerte.
Quiz no lo seas. Puede que no muera.
El capitn se dio media vuelta y sali de la cabina. Ella corri tras l. Por delante de
ellos, y bajando por la escalera, se oan los vtores de la tripulacin que aguardaba en la
cubierta principal.
Est muerto de hambre dijo por detrs de l, agarrndose a la barandilla de la
escalera. El mar se extenda a ambos lados del barco y brillaba a la luz del sol. No lo
ves?
En ese caso debera haberse aprovechado de las generosas raciones de comida
que se sirven en este barco dijo sin volverse hacia ella.
La joven se oblig a soltar la barandilla y sali a cubierta.
Si es nuevo a bordo, cmo iba a saber que las raciones seran generosas?
El capitn se detuvo y se volvi hacia ella. La cubierta estaba abarrotada y la joven
no poda ver con claridad ni el mar ni lo que ocurra alrededor del palo mayor. Lo que no
poda ver no poda hacerle dao. Se le aflojaron las piernas. Estaba mareada.
Ests defendiendo a un ladrn, seorita Caulfield. Un hombre que ha intentado
hacerte dao.
Pero hemos recuperado todo lo que haba robado, y no ha cometido ningn
asesinato. Uni las manos delante del cuerpo en actitud suplicante. Capitn, tienes que
entrar en razn.
Seora
No podr soportar el peso del castigo de ese hombre.
Entonces no deberas haber subido a mi barco con algo que valiera la pena robar.
No estaba hablando slo del anillo. Estaba hablando de ella. Ella le haba rechazado,
le haba dicho que no la tocara, y ahora se lo estaba haciendo pagar.
No poda ser. No poda estar encaprichada de un hombre que pudiera ser tan cruel.
Pero ella ya haba sufrido por confiar en el carcter de un hombre.
Entonces lleg el doctor Stewart.
Capitn, los hombres ya estn preparados para que dictes sentencia.
Arabella se volvi hacia l.
Doctor, no puede permitir esto.
l neg con la cabeza.
As es como funciona, muchacha.
La joven se abri paso por entre la tripulacin en direccin al palo mayor. Los
hombres se apartaron a su paso. El chico tena las muecas atadas a ambos lados del mstil.
Se le marcaban todas las costillas.
Tres guineas. Una fortuna para un marinero del montn. Lo suficiente para
alimentar a su familia de por vida.
Mrele, doctor dijo. Es un saco de huesos.
El escocs frunci el ceo.
Muchacha
No ha robado nada dijo. Yo se lo di. Yo se lo di! grit.
Los marineros se quedaron en silencio entre el traqueteo de los aparejos mecidos
por el viento, el crujir de la madera y el permanente zumbido del ocano.
Si vas a azotar a alguien, capitn dijo, me temo que debera ser a m. Vi una
rata en mi camarote y tom prestada la botella de arsnico del botiqun del doctor Stewart
para envenenarla. Este marinero me estaba ayudando. Y titube.
El capitn Andrew apret la empuadura de su espada y se le pusieron los nudillos
blancos.
Y le di el anillo como smbolo de agradecimiento dijo con firmeza. Se lo
regal. Les tengo mucho miedo a las ratas.
Nadie hizo ni un solo ruido.
Muchacha
Es verdad, doctor Stewart. Se volvi hacia l. Se lo di. As que en realidad
no ha robado nada. Capitn, tienes que soltarlo inmediatamente.
El capitn Andrew envain la espada y se acerc a ella muy despacio y con
movimientos deliberados.
T le diste la botella y el anillo?
Eso es. Yo S.
Temblaba. El viento azot la fina tela de las faldas de la camisa que asomaban por
debajo de la casaca. Se senta desnuda y fuera de control, como siempre que estaba con l.
Qu te parece, doctor? dijo el capitn sin dejar de mirarla Debera azotar a
la pequea institutriz por robar veneno de tu enfermera para ocuparse de un roedor?
La joven trag saliva alarmada. No sera capaz.
Seor, debo admitir que fui yo quien le dio el veneno para la rata dijo el doctor.
Ella inspir hondo.
El capitn asinti.
Caballeros dijo mirndola, soltad al prisionero. Nuestra invitada tiene un
objeto de valor que debe devolverle.
Los marineros desataron al prisionero con desgana y lo empujaron hacia la joven. El
chico temblaba tanto como los aparejos y tena la cabeza gacha. En sus ojos hundidos
brillaba el miedo y una desconcertada gratitud.
Arabella se meti la mano en el bolsillo para coger el anillo con la garganta
apelmazada.
Ver, seorita dijo el joven, ahora que lo pienso bien, no puedo aceptarlo.
Hablaba con rapidez. A mi madre no le gustara que aceptara regalos de una dama.
Pensara que est en deuda con usted de por vida, y jams me dejara en paz.
Dio un paso atrs.
Seor Church el capitn llam a su lugarteniente. Acompae al seor Mundy
al calabozo, por favor. Y dele su comida ahora. Nadie, ni siquiera aquellos que se salvan de
los latigazos por intervencin divina, pasa hambre en este barco.
El lugarteniente agarr al chico del brazo y se lo llev. Arabella se aferr al anillo
dentro del bolsillo.
El doctor apareci junto a ella.
Ha hecho una gran obra de caridad, muchacha. Que Dios la bendiga.
Gracias, doctor susurr. Gracias.
Seorita Caulfield. El capitn march hacia la escalera. Renete conmigo en
mi camarote, por favor. Tengo que hablarte de un asunto en privado.
El doctor Stewart neg con la cabeza y luego se volvi a la curiosa tripulacin.
Volved al trabajo les orden. Todos.
Era un da clido y el sol asomaba por entre las nubes ralas. Pero Arabella se
estremeci mientras se diriga al camarote del capitn.
Cuando lleg, lo encontr de pie, de espaldas a la puerta y mirando por la ventana
abierta. A lo lejos se vea un barco con la bandera de Inglaterra. Estaba rgido y tena la
mano apoyada en la empuadura de la espada.
No me habras azotado le dijo.
Se dio media vuelta.
Eso crees? Cmo lo sabes? Pensaba que no sabas nada sobre m.
No poda dejar que ese chico fuera castigado por mi estupidez.
Estupidez? Se acerc a ella. Acaso fuiste t quien le orden que cogiera el
veneno del botiqun del doctor Stewart, duquesa?
No me llames as.
Por qu no? Te comportas como si lo fueras. Impartiendo justicia segn se te
antoja.
No poda
Eres su cmplice?
La joven abri los ojos como platos.
 No. No, claro que no.
Cmo lo sabas? Estaba enfadado. En su ojo brillaba una luz esmeralda, pero
se mostraba controlado y reprimido. La noche anterior tambin percibi que se controlaba
con ella. Cmo sabas que iba a robar algo o que podra lastimar a otros? Ni siquiera el
lugarteniente tena ni idea, y eso que es un juez excelente. Cmo sabas que menta cuando
le pidi un remedio al doctor?
Yo
No lo comprendera. El reverendo nunca lo comprendi.
T?
Puedo leer a las personas.
Puedes leer a las personas?
Puedo leer a las personas con las que me encuentro.
Excepto a l.
El capitn entorn el ojo.
Puedes adivinar los pensamientos de los hombres?
No. No se trata de eso. Puedo percibir emociones, deseos y miedos, y as intuyo
los motivos que los provocan. Normalmente
Normalmente?
Normalmente acierto. Por eso se valoran tanto mis servicios. Mi habilidad resulta
muy til cuando alguien quiere conseguir cierto estatus o establecer determinadas
relaciones; en tales casos es importante saber lo que quieren los dems.
Dio otro paso hacia ella.
Lo haces con todo el mundo?
Slo cuando quiero.
Puedes leerme a m?
En ese momento no haba deseo en su mirada. Tampoco bromeaba. En su ojo slo
brillaba esa intensidad que tanto la haba asustado en la taberna de Plymouth.
La joven oblig a sus pies a mantenerse en su sitio con firmeza.
S.
Se hizo un momento de silencio.
Y qu has descubierto sobre mis deseos, duquesa?
Nada.
Y qu te impide intentar descubrirlo? se acerc un poco ms. Tienes
miedo?
Lo he intentado. No debera decrselo. Pero no he podido. A ti no te
entiendo.
Muy conveniente dijo.
En absoluto.
El capitn no respondi. La joven ya no poda mirarlo.
Y qu hars ahora? le pregunt ella por fin.
Te har saltar por la borda.
Levant la vista. Tena el rostro duro, pero la ira haba desaparecido.
Arabella se llen los pulmones de aire.
Claro.
Seorita Caulfield, no vuelvas a interferir en la justicia que imparto, lo has
entendido?
La joven se trag el alivio y asinti.
 Entendido.
La mir a la cara.
Qu pensaba hacer con el arsnico?
La haba credo. La crea cuando le deca que poda leer a las personas. O quiz
creyera que era cmplice del ladrn.
No lo s.
No?
Ya te he dicho que no s leer la mente. Yo slo
Slo?
Siento. Siento las emociones de los dems, capitn, y las percibo porque en mi
interior no hay ninguna que pueda interponerse en el camino.
Se la qued mirando fijamente.
Una afirmacin muy sincera. En especial procediendo de una mujer que ha
admitido, hace slo unos minutos, que su alma no podra cargar con el castigo de un
hombre.
Le lata muy deprisa el corazn.
Qu vas a hacer con l?
Lo pondr en manos de la marina.
Ese barco
Es un buque naval. Su capitn har buen uso de l. Sospecho que el chico tardar
varios aos en comprender la suerte que ha tenido. Pero al final lo entender.
Lo dejars marchar?
Alguna vez has remado en las galeras de una fragata de veintids caones,
seorita Caulfield? No tiene mucho que ver con la libertad.
Pero es un ladrn.
El capitn alz una ceja.
Ahora quieres que lo azote? A ver si te aclaras, pequea institutriz.
Por qu lo has perdonado? Todo el mundo saba que me lo estaba inventando.
Y aun as has conseguido el apoyo del doctor dijo con tristeza. Qu bruja.
Bruja?
En realidad, me ha venido otra palabra a la cabeza. Pero he conseguido rectificar
a tiempo.
Tan pronto se enfadaba como bromeaba.
Eres un hombre raro, capitn Andrew.
Y t eres una institutriz muy poco corriente, seorita Caulfield.
Te agradezco el cumplido.
Entonces apareci esa arruga en la mejilla del capitn.
Era un cumplido?
A Arabella se le volvi a acelerar el corazn, pero no fue debido al miedo.
Por lo menos deberas interrogarlo. Segn parece, alguien le contrat para que
robara veneno. Puede que quien lo hiciera quisiera lastimar a alguno de los hombres de tu
tripulacin. O matarlo. O quiz
A m? Quiz quisiera matarme a m? Amotinarse, tal vez?
La joven asinti.
No te preocupes, seorita Caulfield. Interrogaremos al chico.
Sueles ser el objetivo de muchos asesinos, capitn?
Normalmente no.
 Y, sin embargo, no parece sorprenderte que otro hombre te quiera mal.
El capitn alz la ceja y esboz una pequea sonrisa.
Tus palabras me resultan muy poco sinceras, teniendo en cuenta que no te has
esforzado nada por esconder tus opiniones sobre mi imperfecto carcter.
No puedes ser sincero por una vez? Te res de todo? Incluso del peligro?
He sentido un miedo muy sincero por ti cuando he entrado en esa enfermera.
A Arabella se le apelmaz la garganta.
Miedo?
Alguien llam a la puerta.
Adelante dijo el capitn sin dejar de mirarla.
Seor dijo Miles. El capitn Masinter desea hablar con usted.
Frunci el ceo.
Ahora? Antes de que lleguemos a puerto?
Su pasajero insiste en ello.
Y quin es su pasajero, Miles?
La voz de Miles pareci encogerse.
Su seora, el conde de Bedwyr.
Conde?
Pero por lo visto la sorpresa de Arabella no significaba nada para el capitn. La
diversin desapareci de su cara.
Le har una visita al Victory. Dgale al seor Church que prepare el bote.
S, capitn.
Seorita Caulfield, le voy a pedir al seor Miles que te devuelva la ropa
enseguida. Se dirigi hacia la puerta. Entonces se detuvo y se volvi a colocar muy cerca
de ella. No salgas de este camarote mientras yo no estoy. A menos que el doctor Stewart
est aqu contigo, cierra la puerta con llave y deja entrar slo al seor Miles. La mir a la
cara muy despacio y con cautela. Me he expresado con claridad?
La asalt un batalln de punzadas nerviosas. La mirada del capitn se pos sobre
sus labios y luego trep de nuevo hasta sus ojos.
Me he explicado? repiti con aspereza.
Asinti.
S.
En ese caso buenos das, seora.
Cogi el sombrero que aguardaba sobre la mesa y sali del camarote.
Las rodillas de Arabella cedieron y se dej caer en una silla.
Un conde quera hablar con el capitn de un buque mercante? Nunca lo haba
visto, pero conoca la reputacin del conde de Bedwyr. Decan que era muy atractivo, un
gran jugador, y la clase de hombre del que cualquier madre alejara a sus hijas. Qu podra
querer ese libertino lord de su capitn?
Se le acaloraron las mejillas.
No era su capitn. Aquel barco slo era el medio que necesitaba para conseguir un
fin. Dentro de dos das no volvera a verlo ms. Dentro de dos das ya no sera ms que un
recuerdo.
 5

El duque

Que te lleve el diablo, Luc! Mis hombres te han recibido a bordo como si fueras
el Mesas regresando de entre los muertos.
El capitn Anthony Masinter de la Marina Real apart su plato de comida y se
sirvi otra copa de vino; luego llen tambin la de Luc. El ceo fruncido que asomaba por
encima de su bigote tena un aire jocoso.
Luc tom asiento tras la mesa de caoba; la mesa que l mismo haba elegido para el
camarote del capitn cuando amuebl el Victory antes de su viaje inaugural seis aos atrs.
Era mucho ms espacioso que los aposentos que tena en el Retribution, y desde all haba
dirigido a cientos de marineros y a media docena de oficiales durante cinco aos.
Los hombres recuerdan la guerra y la gloria de la que disfrutan despus de la
batalla, Tony. Yo slo soy un recordatorio de esos das.
Un asistente trabajaba en silencio junto a ellos y les retiraba los restos de la cena.
Mir el ojo de Luc.
Maldita sea. Tony dio una palmada en la mesa. Hasta el bueno de Cob sabe
que no hablas en serio. Te advierto que es una provocacin capitanear un barco lleno de
marineros que quieren que vuelva su antiguo capitn.
Yo nunca dira eso dijo el asistente, y se llev los platos del camarote.
Nunca lo dira gru Tony limpindose el vino de su pulcro bigote con un
pauelo bordado. Tonteras!
Podemos fumar, Anthony?
La voz del conde de Bedwyr son desde el otro extremo de la mesa con un
estudiado aire de indolencia. A pesar de que en su da haba sido todo un caballero, despus
de aceptar el condado, Charles Camlann Westfall olvid hasta el ltimo vestigio de su
entrenamiento militar. Ya no llevaba el elegante uniforme azul con cordones dorados del
Dcimo de Hsares, sino un chaqu de color ciruela con enormes botones de plata, un
chaleco de seda con rosas bordadas, y una mscara de intenso tedio en el rostro.
Buena idea, Charles. Tony se levant y acerc una caja a la mesa, encendi un
puro y empuj la caja hacia Cam. Entonces, no quieres el Victory? le pregunt a Luc
con despreocupacin.
No desde que haba encontrado otra misin que vala la pena perseguir.
Ya sabes que no.
No podra tenerlo, aunque quisiera dijo Charles arrastrando las palabras.
Es verdad. Tony neg con la cabeza. El viejo duque no quiere que se ponga
en primera lnea de fuego. Pobre borracho.
Le dio una palmada en el hombro a Luc.
Mejor dicho dijo el conde levantando los ojos ensombrecidos por un mechn
de pelo rubio estratgicamente colocado, la viuda del viejo duque. Se meti una mano
forrada con encajes en el chaleco y sac una carta lacrada con cera. La dej encima de la
mesa. Qu te parecen las noticias?
Luc, por Dios! Eres duque! Enhorabuena. Esto se merece un brindis, y despus
un segundo. Cob, trenos el coac!
Todava no es duque, Anthony. Slo es un duque en potencia.
Luc observ la carta sin abrir que aguardaba sobre la palma de su mano.
 Cundo ocurri?
Quieres saber cundo se march el to Theodore con su creador? Su primo no
abandon su habitual forma de arrastrar las palabras; era como si el hecho de que l mismo
tambin estuviera un paso ms cerca del ducado no significara nada para l. Cosa que
probablemente era cierta; Cam prefera la indolencia al trabajo. Hace tres semanas,
despus de ponerse peor. La verdad, Lucien, es que si hubieras mantenido el contacto
habras sabido que esto era inminente.
El asistente regres con una botella de cristal y tres copas.
Cam juguete despreocupado con su brillante reloj de bolsillo mientras el humo se
le enroscaba por entre los hombros.
Supongo que sigues con la misma actividad que tenas cuando la marina te
despidi.
No lo despidieron. Se march l dijo Tony soltando una nube de humo. Es
un tipo noble.
El camarote estaba fresco. El aire de finales de verano procedente del Atlntico se
colaba por las amplias ventanas. Y, sin embargo, el sudor se amontonaba alrededor de la
cicatriz de Luc.
Por qu Adina te manda para decrmelo, Cam?
La viuda de Theodore era una mujer joven, preciosa, y tan superficial y sosa como
su difunto esposo. Estaba muy unida a su hermano mayor, Absalom Fletcher. Y era
evidente que las noticias no seran del agrado de este. Estaba claro que eso significara que
Luc regresara por fin a casa. Y que tambin lo hara su hermano.
Pero Fletcher ya no era slo un clrigo. Haca poco que lo haban ascendido al
episcopado, y era un hombre poderoso e influyente. El obispo de Barris no tena mucho que
temer de los nios que tuvo bajo su tutela. Hasta ese momento l siempre haba vivido en el
mar, y Christos en Francia. Y, sin embargo, eso estaba a punto de cambiar.
No me ha enviado ella. Me he ofrecido voluntario. Cam alz la ceja. He
venido a darte el psame, primo.
Tony frunci el ceo.
La verdad es que Combe es un lugar muy bonito. No me importara tener un
castillo como ese.
Luc ya tiene un castillo, Tony.
Pero no en Inglaterra!
El ttulo le vendr muy bien, Anthony, igual que la propiedad murmur el
conde. Si la duquesa perdiera el hijo que espera igual que ha sucedido con todos los
dems, o si diera a luz una nia, el nmero de herederos al ducado se reducira a cero.
Tony se atragant con el coac.
No me gusta que hables as del hermano de ningn hombre, Charles. No me
sorprendera que Luc te desafiara por ello. Si no lo hace l, quiz lo haga yo.
Sabe que no lo har. l tiene dos ojos. Luc se meti la carta en el bolsillo. Y
t tambin lo sabes.
Desafiar a este granuja si me apetece, incluso aunque le deba cien guineas de la
ltima partida de cartas.
Hay una nota adjunta de Adina, Lucien dijo Cam. No te interesa leer las
sinceras splicas de nuestra ta para que vuelvas a casa y le arregles la vida?
Ya te has acostado con ella, verdad, Cam?
Tony se puso en pie de un salto y tir la silla a su espalda.
 Malditos sean vuestros tres ojos. La pobre chica acaba de enviudar.
Sintate, caballeroso bobo. Cam se ri con languidez. Luc slo me est
tanteando. Y la duquesa no es mi tipo.
No es una mujer casada?
Luc cogi su copa.
El duque haba muerto. Larga vida al duque.
Durante los diecinueve aos que Adina haba sido la esposa de Theodore, haba
perdido cinco hijos antes de nacer. La vida del pobre hijo que llevaba en el vientre no era
ninguna certeza. Tras el quinto aborto, Theodore exigi que Luc abandonara la marina y le
dej bien claras sus preocupaciones.
Pero l siempre haba dado por hecho que su to se recuperara de la enfermedad
que padeca y seguira buscando herederos. Haba quien sugera que la delicada Adina no
sobrevivira a otro parto complicado, y que lo mejor que poda hacer Theodore era buscarse
una segunda esposa a la que se le diera mejor concebir.
Pero eso ya no era posible y todo haba cambiado.
Luc no se quitaba la cara del marinero Mundy de la cabeza, igual que las splicas de
la pequea institutriz para que salvara al joven hambriento. Los pobres seguan pasando
hambre, a pesar de que ya haca un ao que haba acabado la epidemia de hambruna. Las
malas cosechas del ao anterior haban reducido las reservas de semillas, y los cultivos de
ese ao eran escasos. Lo haba visto en Portugal en primavera, en verano en Francia, y de
nuevo en Cornwall y Devon antes de salir de Plymouth: las mejillas hundidas de los
campesinos, las extremidades flacas de los aldeanos, y nios muriendo por todas partes.
Haba llegado a sufrir incluso el patrimonio de su familia, una creciente propiedad de
Shropshire.
Pero ya no tena eleccin. No podra viajar a Portugal con su mercanca.
Y ahora tena una meta: necesitaba un heredero. Con el duque muerto y Adina
esperando el nacimiento de su hijo, el ducado estaba en suspenso. Pero si el nio no
sobreviva o era una nia, l heredara. Tena que abandonar su barco y regresar a Londres
en busca de una esposa adecuada. La propiedad de Francia era modesta y el ttulo de Rallis
era honorario; su hermano Christos, que llevaba varios aos viviendo en el castillo, se
podra encargar de ello. Pero no deba heredar el ducado. El peso de la responsabilidad y la
autoridad acabara con la vida de Christos con la misma rapidez que una guillotina.
Ahora no poda quedarse a bordo. Por primera vez en once aos, deba irse a casa.
Si regresaba, se podra ocupar de los problemas de Combe mientras tuviera el poder
de hacerlo. Theodore no poda haberlo nombrado principal administrador de la finca.
Mucho se tema que habra sido Fletcher quien habra recibido ese honor, ya que era amigo
de su to de toda la vida. l slo podra ejercer autoridad sobre Combe hasta que naciera la
criatura. Despus del nacimiento ya no tendra ninguna autoridad, o la tendra toda.
En realidad dijo Cam, la duquesa no est en condiciones de revolcarse sobre
el heno con nadie. La preciosa Adina est a punto de dar a luz.
Luc levant la vista.
Ya?
Oh, el tiempo vuela.
Pobrecilla. Tony neg con la cabeza. Con su historial, es muy probable que
no le sirva de nada. Y de todos modos Luc tendr que esperar. La maldita aristocracia
siempre mareando la perdiz. Yo siempre digo que es mucho mejor ser plebeyo.
Tu padre es baronet, Anthony le record Cam esbozando una pequea sonrisa.
 Tony hizo ondear su puro.
Nadie le da importancia a un pequeo baronet. Y menos an a su quinto hijo.
Cundo nacer?
En noviembre.
Le quedaban menos de tres meses. Tres meses tras los que Absalom Fletcher bien
podra ser el seor de facto de Lycombe durante un montn de aos. O tres meses para
convertirse en duque. Todo dependa de la frgil viuda y su hijo nonato.
Luc se frot la cicatriz. Cam volvi la cabeza con despreocupacin. Pero por
primera vez en meses el capitn del Retribution no sinti la necesidad de partirle esa cara
perfecta a su primo.
En cualquier caso, Luc, a esa pobre chica le vendr bien tener un hombre en casa.
Tony toc la empuadura de su sable. Ser mejor que vuelvas enseguida.
Qu es esta monstruosidad? Cam pos una mirada arqueada sobre la
espada. Cielo santo, Tony, parece una joya de la corona.
Pertenece a la familia. El baronet sac pecho. El rey Guillermo se la regal a
mi tatarabuelo tras su abrumadora victoria en Cherbourg, sabes?
Luc observ distrado las brillantes joyas incrustadas en la empuadura de la
espada. Uno de los rubes le llam la atencin, pero no era tan grande como el que haba en
el anillo de la institutriz. Al final no podra seguirla hasta su castillo. Era lo mejor. No tena
ningn sentido que se complicara la vida cortejndola por muy valiente, vulnerable y
temeraria que fuera. Y no importaba cmo lo miraban sus magnficos ojos con ese deseo
velado, ni lo mucho que lo sorprendiera con su gil lengua.
Se bebi el coac de la copa, todo el que tena, tal como haba hecho la noche
anterior, cuando comparti la oscuridad con una preciosa sirvienta empapada.
Dejar el Retribution en manos de Church dijo. Vosotros regresis a
Inglaterra?
Tony resopl.
El almirante ha ordenado que ponga el barco a tu disposicin. El Victory navega a
tu antojo. De nuevo.
Sonri frunciendo el ceo.
Luc mir los oscuros ojos de su primo. Cam le devolvi la mirada con los ojos
entornados.
Cul es el verdadero motivo de que te ofrecieras voluntario para traerme la
noticia?
La esquina de los labios de Cam se curv hacia arriba.
Afortunadamente, justo cuando muri tu to, tena la imperiosa necesidad de
ausentarme de Londres.
Por una mujer, supongo.
Luc arque la cicatriz. Haca seis meses tambin haba protagonizado un escndalo
con una mujer que llev a su primo a viajar de Inglaterra a Francia. En realidad, era una
jovencita. Pero en aquella ocasin Cam le sorprendi. El vicio de su primo no era el que l
imaginaba. Y, sin embargo, cuando comprendi la verdad ya era demasiado tarde: su ojo
fue la vctima de su error de juicio.
Cam hizo girar el contenido de su copa de coac distradamente.
Cuando un hombre racional se comporta de forma contraria a sus intereses,
siempre es por culpa de una mujer, Lucien. El hecho de que t ests demasiado ciego para
darte cuenta por fin mir directamente el pauelo que cubra el ceo de su primo es
slo culpa tuya.
Luc retir la silla de la mesa y se levant. Entonces se abri la puerta y entr el
primer lugarteniente del Victory.
Capitn le dijo el marinero a Masinter. Hemos interrogado a Mundy. Slo ha
admitido que en Plymouth lo contrat un hombre que no haba visto nunca. Le pidi que
buscara el Retribution, que se uniera a su tripulacin y que robara el veneno de la
enfermera. Deba esperar nuevas instrucciones cuando llegara a Saint-Nazaire. Se
dirigi a Luc. Creo que dice la verdad, seor.
Le has torturado, no es cierto? pregunt Cam arrastrando las palabras.
Te ha dicho cmo se llamaba la persona que lo contrat? le pregunt Luc al
lugarteniente.
Ha dicho que no lo saba, seor. En cuanto a lo de la tortura Mir al
conde. Mundy nos dijo que al hombre le faltaba el pulgar de la mano izquierda.
Gracias, Park dijo Tony. Es suficiente.
S, capitn.
El oficial se march.
Tony frunci el ceo, pero esta vez su expresin no reflejaba ningn placer.
Maldita sea, Luc. No me gusta que ningn ladrn se pase a sus anchas por mi
barco.
Encirralo en el calabozo, si quieres. Hablar con l cuando vuelva.
Y descubrira todo lo que pudiera del intento de robo del muchacho. Si tena que
creer en los instintos de la institutriz o como ella haba dicho, en esa habilidad suya para
leer a los hombres, Mundy no era ladrn por inclinacin, sino por desesperacin. Pero lo
del veneno era preocupante.
Entonces se acerc a la puerta.
Nos vemos en el puerto, caballeros.
Supongo que has cancelado los planes de hacer una escapadita a tu precioso
castillo supuso Cam suspirando con pesar.
Es una lstima. Pero el viejo Luc tiene que hacer frente a sus responsabilidades.
Eso y evitar ms reuniones en privado con una preciosa sirvienta pelirroja. La
mandara a Saint-Reve-des-Beaux y se deshara de la tentacin.
Doctor Stewart, por qu la Marina Real nos escolta hasta el puerto?
Arabella estaba junto a la ventana del camarote y observaba cmo el barco se
desplazaba por el agua muy despacio junto a ellos.
Es un gran honor, muchacha.
Pronto estaran en Saint-Nazaire y dejara el mar atrs. Pero estaba muy nerviosa.
Se dijo que era porque estaba a punto de empezar a trabajar en un sitio nuevo. Segn le
haba dicho el doctor Stewart, ya slo estaban a un da de viaje. Seguro que sus nervios no
tenan nada que ver con la certeza de que se vera obligada a hablar con el capitn Andrew
antes de desembarcar. No haban vuelto a cruzar palabra desde que l haba subido a bordo
del buque de la marina la noche anterior, y se alegraba de ello. Aquella noche no haba
soado con mares revueltos y tormentosos, haba soado que l la tocaba.
Nunca haba querido que la tocara ningn hombre. Era ridculo que hubiera soado
que l lo haca y se hubiera despertado sin aliento, con las faldas revueltas y la piel caliente.
Le agradezco que se ocupara de m cuando cog fro, doctor. Ojal pudiera
ofrecerle alguna compensacin.
No tiene que darme las gracias. Se ri. Y no hace falta que me compense.
 La joven se meti la mano en el bolsillo y sac la moneda ms grande que tena.
Aceptara esto?
l le apart la mano con delicadeza.
No hay que avergonzarse de aceptar la caridad. Tampoco es pecado.
El pecado reside en el orgullo que conduce a rechazarla.
El capitn Andrew apareci en la puerta del camarote.
No estaba preparada para volver a verlo. Probablemente nunca lo estara. Lo que la
haba confundido cuando estaba junto a l no fue el coac, el sueo o el ataque del joven
marinero. Se deba slo a l, simplemente. Era esa extraeza, su belleza destrozada y esa
mirada intensa que se suavizaba de repente y se volva a endurecer con la misma rapidez.
Ahora eres telogo? pregunt Arabella al capitn.
Hago lo que puedo, seorita Caulfield.
Su mirada brillante le dio ganas tambin a ella de ponerse a bromear. No deba
hacerlo. Pero ya no volvera a verlo. Deba volver a centrarse en el trabajo, la
determinacin y en su objetivo.
Cmo por ejemplo? se permiti decir. Aparte de pecar, claro.
l apoy un hombro en el marco de la puerta y se cruz de brazos.
Un poco de esto, un poco de aquello. Ya sabes, reducir ladrones de joyas, rescatar
damiselas Hizo un gesto despreocupado con la mano. Lo habitual.
El doctor Stewart le lanz una mirada sesgada y se march.
Arabella dej escapar un suspiro firme.
Yo no rob el anillo.
l alz las cejas.
Yo no he dicho tal cosa.
Por qu desconfas de m en esto? Te he dado algn motivo en especial para
ello?
La observ con esa extraa intensidad que a ella le haca flaquear las rodillas.
No eres lo que pareces, seorita Caulfield. El anillo que llevas encaja mejor con
tu carcter que el uniforme de institutriz. Puedes negarlo?
Quera hacerlo. Lo tena en la punta de la lengua. Eso era una tontera. Era una
chica pobre procedente de una familia pobre. Una hurfana. Una sirvienta.
Pero cuando l la miraba la haca sentir como una duquesa.
Volvi a la realidad.
Por qu nos est escoltando ese buque de la marina? Y en aguas francesas, nada
menos. Has hecho algo ilegal?
Ah, la pequea duquesa cree que puede hacer todas las preguntas que quiera
mientras se niega a responder las que se le hacen a ella. Interesante, aunque supongo que
previsible. Hizo un gesto en direccin a la cubierta de los caones. Pronto llegaremos
a puerto. Quiz prefieras ver cmo llegamos desde arriba.
Le hizo un gesto para que se dirigiera a la puerta y ella sali delante de l. Pero Luc
se qued cerca, demasiado cerca, y cuando ella subi la escalera de la cubierta principal, la
mano del capitn roz la suya en la barandilla.
La cogi de los dedos y detuvo su ascenso. La brisa que se colaba por la escotilla se
arremolin alrededor de su capa y sus manos unidas.
Seor susurr, pero tena la garganta apelmazada y el viento se llev el sonido
de su palabra.
La solt y ella se apresur escaleras arriba.
 El viento soplaba con fuerza en la cubierta principal, y las velas del Retribution
estaban tan hinchadas como las del buque naval que los segua de cerca. Los marineros
estaban muy activos sobre cubierta.
Has perdido tus guantes, seorita Caulfield?
El capitn habl por detrs de su hombro con un tono grave e ntimo, como si no
estuvieran a plena luz del da rodeados de docenas de hombres.
Se volvi. Se le sonrojaron las mejillas y se le separaron los labios. Estn en
Plymouth dijo. Los vend a cambio de comida.
Para los nios que encontr.
Asinti.
El capitn se qued mirando su boca y se le hinch el pecho, y ella tuvo miedo de
que la besara delante de su tripulacin y a plena luz del da, como un hombre besara a una
mujer de mala reputacin, donde quisiera y cuando quisiera. Por como hablaba de las
institutrices, deba pensar que era lo que sugiri cuando se conocieron en Plymouth.
Viajaba sola y tena un anillo que slo podra poseer una mujer rica. El capitn Andrew no
tena motivos para pensar que era otra cosa que una mujerzuela, o deba de tener algn otro
motivo para mirarla con ese evidente deseo.
No soy lo que crees que soy.
Se mordi el labio. No haba sido su intencin hablar. No tena por qu justificarse
ante l.
No creo que tengas ni idea de lo que pienso sobre tu persona. Ahora mira detrs
de ti.
Se dio media vuelta.
Engalanado como una novia el da de su boda, el estuario brillaba a la luz del sol
rebosante de embarcaciones. La orilla se extenda como un manto dorado y blanco de
largas y relajadas playas que daban paso a dos hileras de muelles. Estaban llenos de barcos
cuyas banderas delataban que procedan de todos los rincones del mundo.
La ciudad de Saint-Nazaire estaba afincada en el interior de la desembocadura del
ro, y era poco ms que una coleccin de muelles y astilleros, con la punta de una iglesia
asomando por encima del racimo de edificios que se levantaban desde la orilla.
Es muy improbable que te caigas por la borda con tanto barco alrededor, duquesa
le dijo en voz baja junto al hombro. Ya puedes soltar la barandilla.
Se sobresalt. Tena los nudillos blancos de apretarla.
Yo
Ya me he dado cuenta se limit a decir. Bienvenida de nuevo a tierra,
seorita Caulfield.
Le hizo una reverencia y cruz la cubierta en direccin al timn.
 6

Dos Luises

Je suis dsol, mademoiselle dijo el posadero sin un pice de desolacin en su

estrecho rostro galico. Mais, no hay ningn carruaje. Y nadie puede fabricar un carruaje
de la nada, no?
Frunci los labios.
Arabella apret las monedas que le haba enseado, hasta el ltimo centavo que
tena.
Es porque no le pago ms, verdad?
Neg con la cabeza.
Je vous ai dit, ni los caballos ni el carruaje estarn disponibles hasta el jeudi.
El jueves. Faltaban dos das. No se poda permitir quedarse ni una sola noche en la
posada y luego alquilar el carruaje hasta Saint-Reve-des-Beaux.
Hay algn otro sitio donde pueda alquilar un carruaje en la ciudad?
Non non, mademoiselle.
Volvi a negar con la cabeza como si lamentara mucho no poder complacerla.
Pero cuando vena he pasado junto a un establo y he visto un carruaje
perfectamente bueno con dos caballos que no estaban haciendo nada en absoluto replic
ella con firmeza. Cmo explica eso, monsieur?
Discutir con los posaderos de este pas es una prdida de tiempo, querida dijo
una lnguida voz a su espalda. Ahora que han probado las mieles de la Revolucin, los
franceses tienen poco respeto por nada que no sea la avaricia. Es una lstima. Antes eran
maravillosamente obsequiosos.
El hombre que aguardaba en la puerta pareca un prncipe salido de un cuento de
hadas. Era rubio como un dios, tena el pelo ondulado y unos clidos ojos marrones. Vesta
terciopelo oscuro, con encaje en el cuello y las muecas, y llevaba unas botas tan pulidas
que brillaban.
Pero ningn prncipe repasara a una dama con la mirada de pies a cabeza. En
comparacin, las lujuriosas miradas del capitn Andrew parecan completamente seguras.
No. Eso no era verdad. No haba nada de seguro en las miradas del capitn Andrew, porque
ella las haba deseado muy a su pesar.
Monsieur, bienvenue! El posadero hizo una reverencia pronunciada. Puedo
ayudarle en algo?
Para empezar, podra dejar de angustiar a esta dama. Se acerc a ella. Es
evidente que necesita ayuda.
Que no creo que acepte de ti. El capitn Andrew cruz la puerta. Creo que
enseguida te dars cuenta de que es muy autosuficiente. Le hizo una reverencia.
Seora.
Arabella trat de sofocar su pulso acelerado.
Capitn.
Los lnguidos ojos del caballero se abrieron como platos.
Cmo es que tienes el placer de conocer a este diamante y yo no, Luc? Es
absolutamente criminal.
Seorita Caulfield, permteme que te presente, con todas mis reticencias, al conde
de Bedwyr anunci el capitn mirando al conde de reojo. Cam, la seorita Caulfield ha
viajado desde Plymouth en el Retribution.
En la boca del conde se dibuj una lenta sonrisa y la volvi a repasar con los ojos.
Ah, ahora comprendo la presencia de un pasajero en tu barco, que suele estar
rempli des btes. Bien hecho, Lucien.
El capitn acept una llave del posadero.
Maana hay festival en la ciudad se escuch por la puerta antes de que
apareciera el hombre que lo haba dicho. Qu bien, caballeros, podremos disfrutar de un
entretenimiento poco habitual.
Era un hombre moreno con unos bigotes que se curvaban dramticamente sobre
cada una de sus mejillas. Llevaba uniforme naval y la esplndida pluma de su tricornio se
cerna sobre sus ojos. Cuando vio a Arabella, se detuvo abruptamente.
Vaya, bonjour, mademoiselle. Se quit el sombrero y arrastr la pluma por el
suelo. Es una preciosidad, verdad, caballeros?
Por lo visto, los ojos de Luc no estn tan doloridos como los nuestros, Anthony
dijo el conde arrastrando las palabras. Bueno, el ojo.
Seorita Caulfield, este es el capitn Masinter de la Marina Real dijo el capitn
Andrew ponindose a su lado. Tony, no es francesa.
No creo que Anthony tenga manas cuando la belleza es tan evidente afirm el
conde de Bedwyr esbozando una sonrisa.
Y no est casada advirti el capitn con sequedad lanzndole una dura mirada
al conde. Luego la mir a ella: Verdad?
Arabella se trag el nudo que tena en la garganta. El conde era realmente
magnfico, y el capitn naval muy apuesto. Pero estar junto al recio y autoritario capitn del
Retribution cuando crea que ya no lo volvera a ver, le haca temblar las rodillas. Se
comportaba con total autoritarismo, y no haba tenido que decirle que le tena miedo al mar
para que se diera cuenta. Ella no poda descifrar sus pensamientos, pero por lo visto l s
que poda interpretarla a ella perfectamente bien.
No estoy casada.
Lo siento, Cam dijo el capitn sin rastro de humor. Luego la mir y le brillaron
los ojos. Monsieur Gripon, ya ha atendido debidamente a la seorita Caulfield?
No era la primera vez que hablaba con otra persona mientras la miraba. Era como si
supiera que la atencin de los dems siempre estaba volcada en l y creyera que todo el
mundo estaba esperando sus palabras sin importar dnde estuviera mirando.
Hlas, monsieur! El posadero hizo chocar las manos como si estuviera muy
preocupado. La preparacin de le jour de la fte de maana ha acaparado toutes les
ressources de la ville.
El capitn frunci el ceo.
Quiero alquilar un carruaje para viajar hasta el castillo dijo la joven, pero me
ha dicho que no hay ninguno, aunque yo he visto uno en el establo, y caballos.
Se volvi hacia el posadero.
Eso es cierto?
Le chariot tiene que llevar la sagrada imagen de le roi Luis Noveno en la
procesin de maana, capitn. No puedo alquilarlo ahora. El posadero neg con la
cabeza apesadumbrado. Pero la mademoiselle no quiere comprender.
El capitn asinti.
Entiendo. Seorita Caulfield, me temo que es muy probable que est diciendo la
verdad. De cuntos das dispones antes de tener que llegar a tu destino?
 Cinco. Pero me gustara llegar antes. No tena eleccin. No dispona de fondos
para quedarse ni un solo da en Saint-Nazaire. No poda dejarse vencer despus de haber
llegado tan lejos. Cuntos das durar el festival?
Slo uno. El capitn se quit los guantes. Es la fiesta de San Luis, seorita
Caulfield, uno de esos tipos medievales de las cruzadas y antepasado del actual Luis,
sabes? Lo de maana ser muy divertido. Le dedic una amplia sonrisa. Los catlicos
del continente celebran unas fiestas maravillosas.
Por qu no se queda una noche en la ciudad y disfruta de la celebracin, seorita
Caulfield? le sugiri lord Bedwyr haciendo una elegante reverencia. Ser un honor ser
su acompaante en los festejos.
No me cabe ninguna duda. Luc la volvi a mirar. Seorita Caulfield, si tal
como afirmas es cierto que has pasado tanto tiempo entre la alta sociedad de Londres, ya
sabrs que no puedes confiar en las intenciones de lord Bedwyr.
Apenas le conozco, capitn. No debera prejuzgarle.
Entonces quiz podras confiar en mi palabra.
S, seorita Caulfield afirm Cam lanzndole una astuta mirada a Luc. Es
mucho mejor que confe en nuestro amigo el capitn Andrew, en lugar de confiar en m.
Aunque tenga aspecto de villano y se dirija a una dama como un sinvergenza, en realidad
es un tipo noble, mientras que yo slo soy un pobre hombre solo en un pas extranjero que
busca la inocente compaa de una dama para dar un paseo por la tarde.
La sonrisa de Cam se ensanch hasta convertirse en la sonrisa que haba practicado
con cientos de preciosas mujeres con enorme xito.
Un plido rubor asom a las mejillas de la institutriz.
Luc apret los dientes. Ese sinvergenza siempre consegua hacer mella en las
mujeres. A l nunca le haba importado. Ni una sola vez.
Pero ahora s le importaba.
Camlann, no bromees con la joven dijo sin sorprenderse de la aspereza de su
voz.
Supongo que t eres el nico hombre con ese privilegio.
Un brillo ilumin los ojos de Cam.
Capitn, milord dijo la joven con firmeza alzando la barbilla. Me encantara
que dejarais de hablar de m como si no estuviera delante. Se volvi a dirigir al
posadero. Reservar una habitacin para esta noche y la de maana con la esperanza de
poder disponer del carruaje el da siguiente. Cunto me costar?
El posadero le lanz una mirada inquisitiva a Luc.
La joven se sonroj. Pero sus hombros permanecieron firmes.
Apenas conozco a estos caballeros, monsieur, y no formo parte de su grupo. Yo
pagar mi habitacin y el carruaje hasta Saint-Reve-des-Beaux.
Saint-Reve-des-Beaux? pregunt Cam lanzndole una rpida mirada a Luc.
Dio un paso hacia ella. Vaya, querida, ese tambin es mi destino. Tengo muchas ganas
de ver a mi viejo amigo, el prncipe Reiner, que est alojado como invitado de Vaya,
cmo se llama el arisco dueo del castillo, Tony?
Este alz una ceja e hizo girar uno de los extremos del bigote con el dedo ndice y el
pulgar.
Ahora mismo no me acuerdo.
Ah, s, el conde de Rallis. Cam gesticul con una de sus muecas cubiertas de
encaje. Monsieur Gripon, el carruaje pngalo en mi cuenta. Insisto. Por supuesto le
garantizo su privacidad durante el viaje, seora. Yo ir delante y despejar el camino de
rufianes y bribones. Le dedic una sonrisa ganadora y se fue hacia la puerta. Oye,
Tony, por qu no volvemos al restaurante que hemos visto al pasar y pedimos un poco de
capn rustido? Lucien, supongo que te veremos luego.
Buena idea, Charles.
Tony le hizo una gran reverencia a la seorita Caulfield y se march.
Entonces la joven dijo:
Eres amigo de condes y comandantes navales, capitn?
No se si llamara amigo a Bedwyr.
Eso es evidente. No tengo ninguna intencin de aceptar su ayuda para viajar hasta
Saint-Reve-des-Beaux.
Es lo mejor que puedes hacer.
Si haba un solo caballo o mula disponible en la ciudad, mandara un mensaje al
castillo y hara que le enviaran un carruaje. En cuanto Miles acabara de hacer el equipaje le
pedira que se encargara de ello.
La joven lo mir un momento con las mejillas todava sonrojadas.
Buenas noches, capitn.
La observ mientras segua al posadero escaleras arriba y se dio cuenta de que
llevaba la espalda tan recta como la de cualquier duquesa. No tena ninguna duda de que las
jvenes a las que entrenaba para entrar en sociedad eran muy afortunadas.
La posada estaba en el permetro de la ciudad, al final de una playa rodeada de
arbustos y plataneros. Monsieur Gripon le asign una habitacin del tamao de un armario
al final de la escalera, desde la que Arabella oa cada paso y cada palabra de los huspedes
del abarrotado hotel cuando pasaban junto a su puerta. Por lo visto, por mucho que
conociera a un noble ingls y a un capitn de la Marina Real, eso no le aseguraba a una
mujer pobre una habitacin envidiable en una posada francesa. Las sbanas eran finas y
estaban desgastadas, el colchn era de paja y los postes y el cabecero de la cama estaban
rodos por los dientes de algn husped hambriento.
Le cost poco tranquilizarse cuando pens que en slo dos das estara durmiendo
en un castillo.
Se qued mirando un buen rato por la ventana. Observaba las olas negras que
rompan en la playa, justo donde haca dos horas que el sol se haba escondido en la
ensenada tras una llamarada de fuego. Incluso su olor, mezclado con los reconfortantes
aromas de la comida que haban servido no haca mucho en el comedor del piso de abajo,
pareca menos salvaje y feroz.
Le rugi el estmago. Si no estaba despierta toda la noche por culpa del paso de los
dems huspedes por la escalera, sera por culpa de su tripa vaca. Pero no tena suficiente
dinero para pagar la habitacin y la cena.
El capitn Andrew le pagara la cena si se lo peda. Pero entonces estara en deuda
con l y esperara que se la pagara. Era lo que solan hacer. Haba conocido muy pocos
hombres que no la miraran como si fuera algo que engatusar, alguien a quien dar rdenes o
comprar. U odiar. Como el hombre al que sus hermanas llamaban pap.
Ella crea que el reverendo Martin Caulfield era un buen hombre, de intenciones
sinceras y afectivo a su manera. Admiraba la modestia de Eleanor y estaba orgulloso de su
inteligencia. Y le diverta el inters que Ravenna mostraba por cada bicho y pjaro del
pueblo; imaginaba que era una naturalista aficionada. Pero nunca se haba preocupado por
su hija adoptiva mediana. Una vez, cuando ella era muy pequea y lo molest mientras
trabajaba, la rega y le dijo que no respetaba su vanidad.
Pero cuando creci vio algo ms en sus ojos. Decepcin. Disgusto.
Entonces, el da que cumpla catorce aos, la vio hablando con el hijo del herrero.
Era un chico robusto. Le haba llevado un ramo de flores que haba cogido de un jardn, y
ella se ri, le hizo gracia que hubiera escapado sin que lo viera el jardinero. El reverendo la
encontr all, la cogi de la mueca y la arrastr hasta casa. La llam inmodesta y le ley la
historia de Jezabel. Le dijo que siempre haba sospechado que su madre era una mujer de
mala reputacin. Qu otra clase de mujer, sino una prostituta pelirroja, se deshara de sus
hijas de esa forma? Arabella deba luchar contra esa tendencia que llevaba en la sangre, por
el bien de la reputacin de sus hermanas y por el bien de su alma.
Despus de ese da dej de buscar su aprobacin y su afecto. Decidi estudiar para
poder encontrar a su madre y demostrarle al reverendo que se equivocaba. La larga
enfermedad de Eleanor lo hizo posible. Fue ella quien fue a la escuela con los fondos que
haba ahorrado en lugar de su hermana mayor, y all aprendi lo que necesitaba para
forjarse un destino. Y con suerte, quizs algn da, podra encontrar a su padre.
Se llev los dedos al pauelo que llevaba en la cabeza. Recordaba muy bien el pelo
de su madre, sedoso y brillante bajo el sol tropical.
Ella lo tena muy sucio. Y le picaba la cabeza. No poda presentarse ante la princesa
Jacqueline con pinta de monja. Pero si se soltaba el pelo sin lavrselo, tendra un aspecto
todava peor.
Cogi la minscula vela que le haba dado monsieur Gripon, sali de la habitacin y
baj los cuatro estrechos tramos de escaleras hasta el saln. Ya era tarde. Ech un vistazo
por el pasillo que conduca a la parte posterior de la posada. Una mujer vena hacia ella.
Tena las mejillas rubicundas, el pelo recogido y la falda negra almidonada.
Soy madame Gripon. Hablaba como la camarera que serva en la ltima casa
donde haba trabajado. Le ha comido la lengua el gato, seorita?
Me gustara baarme. Arabella adopt un tono de voz lo ms altivo que
pudo. Quiero que me traigan agua caliente a mi habitacin ahora mismo.
Vaya, ahora que hemos captado la atencin de su seora nos ponemos altivas,
no?
Disculpe?
La mujer se apoy los puos en las caderas y la mir de arriba abajo. Neg con la
cabeza.
Pero teniendo en cuenta que no es l quien pagar la cuenta, me parece que no le
podr preparar el bao.
Claro que s.
La mujer le tendi la mano a Arabella.
Sern dos luises.
Dos? Pero eso es un atraco.
La mujer volvi a posar la mano en la cadera provocando un frufr de telas caras.
El precio por darse un bao en mi hotel es de dos luises, seorita. Si no los tiene,
no tengo agua caliente para usted.
Entonces trigame agua fra y me las apaar con eso.
Volvi a tenderle la palma de la mano.
Sern tres peniques, seorita.
Arabella reprimi su irritacin.
Buenas noches, seora.
 Subi los escalones lo ms tranquilamente que pudo con la vela temblando entre las
manos.
Cuando entr en la habitacin, dej la vela, se quit el pao sucio de la cabeza y lo
tir sobre la cama. Se le descolg la melena sin brillo hasta la cintura y su estmago
acompa el movimiento con un intenso rugido. La frustracin, la impotencia, el cansancio
y el hambre se apoderaron de ella. Enterr la cara entre las manos.
Nada. Ni un sollozo. Ninguna lgrima. Ni siquiera una gota de humedad.
Nunca lloraba. Tena el corazn seco desde el da que recibi su primera azotaina en
el orfanato. La directora se ri de ella con la fusta en la mano, y Arabella le jur a aquella
mujer y a Dios que no volvera a llorar jams.
Se acerc a la ventana, abri las contraventanas y se qued mirando el mar negro.
Debajo de ella, los caballos que no poda utilizar porque estaban reservados para un santo,
relinchaban con suavidad.
Tena un nudo de nervios en el estmago. La clase de nervios que senta siempre
que estaba a punto de hacer algo que saba que al reverendo no le gustara, unos nervios que
haca muchos aos que no senta porque se haba convertido en una cuidadora de jvenes
de buena cuna respetable, responsable, profesional y muy demandada.
Se qued mirando el establo. No haba ningn farol ni ninguna antorcha que
iluminara el edificio, y no se vea ninguna otra casa. Antes haba visto cmo el mozo
cerraba el establo y se marchaba a la ciudad. No haba nadie dentro.
Haba pasado la infancia en el campo con una hermana enamorada de los animales.
Saba muy bien que en los sitios donde los animales pasaban la noche habra agua.
No poda hacerlo. Si la descubrieran
Apag la vela y se tumb a oscuras en la cama. Pero se qued despierta, sumergida
en la violenta msica del oleaje y notando la brisa marina hmeda y salada en la piel. Se
senta sucia y pegajosa del viaje, no tena aspecto de ser una mujer a la que ningn prncipe
pudiera tomar en consideracin.
Pero tena que considerarla.
Tena que estar guapa cuando la viera.
No la descubriran.
Se levant de la cama. Mientras se acercaba a la puerta not el contacto del suelo
fro en sus pies descalzos. Cogi una manta rada y sali de la habitacin. La escalera
estaba oscura y baj a tientas desoyendo las quejas de un par de personas que suban.
Cuando lleg al rellano, oy los furiosos ruidos de muelles que salan de una de las
habitaciones. Arabella se sonroj, pero no era nada que no hubiera odo ya en las
habitaciones de los sirvientes, y era una tontera que se pusiera mojigata cuando ella misma
haba pensado en ello cada vez que el capitn Andrew la haba mirado.
Lleg a la planta baja en silencio.
Necesitaba jabn. Pero no tena ni idea de dnde podra encontrar un jabn
apropiado para lavarse el pelo en una posada francesa.
Empez buscando en la cocina. Haba un perro viejo dormido en el suelo junto a la
chimenea. El animal abri un ojo cuando ella se acerc a la despensa, sacudi una oreja,
luego cerr el ojo, resopl y volvi a inspirar hondo.
Arabella encontr un tarro con jabn detrs de una jarra de ciruelas secas. Curioso
sitio para guardarlo. Entonces lo abri y meti la nariz dentro.
No era un jabn cualquiera, sino la ms lujosa pasta de lavanda que haba olido en
su vida. Meti un dedo, la frot y casi se pone a cantar de alegra. Era aceite de bao. Un
buen aceite de bao costaba bastante ms de dos luises. Si ella tuviera algo como aquello en
un establecimiento pblico, tambin lo escondera detrs de las ciruelas.
Sali de la posada a escondidas. La noche estaba iluminada por una finsima luna
creciente y las sombras que habitaban el camino hasta el establo eran muy intensas. Las
olas del ocano que rompan en la playa a quince metros de los plataneros sofocaban los
dems sonidos como si fueran criaturas nocturnas. Arabella se dijo que aquello era mucho
mejor que la brillante luz de la luna y el silencio. Lo que no pudiera ver ni or no la podra
asustar.
El establo estaba oscuro, pero cuando abri la puerta se colaron algunos rayos de
luna que iluminaron la paja. Los caballos resoplaban mientras dorman tranquilos y el aire
tena un sabor ms seco y menos salado, ms parecido al de la tierra. Ola como su hogar,
como Inglaterra. Inspir hondo y se llen los pulmones de aquel aroma.
Encontr un cubo lleno de agua junto al primer establo. Se qued junto a l un
momento deseando poder tirarse todo el contenido del cubo por encima, y se sinti
confundida.
Se le empapara el vestido y tambin las enaguas. Incluso aunque se lavara por
partes, corra el riesgo de acabar tan empapada como aquella noche en el barco.
La incomodidad le encogi el corazn.
No poda permitirse esa clase de problema en ese momento. Por un montn de
razones.
El caballo que haba en el establo la observ con unos ojos de color t mientras ella
se quitaba la manta, el vestido, las enaguas y las medias. Las dej a un lado, se puso de
rodillas y agach la cabeza dentro del cubo.
Los chorros de agua fra y limpia resbalaron por entre los mechones de su pelo.
Unos minsculos dedos de placer se extendieron por toda su cabeza. Se estremeci de
gusto. Despus de llevar el pelo recogido debajo del pauelo durante semanas, aquello la
embriagaba de libertad. Se senta magnfica. Gimi de pura satisfaccin.
Entonces escuch un carraspeo masculino.
Sac la cabeza del cubo, se apart los mechones empapados de los ojos y se llev
las manos a los pechos. Parpade en la oscuridad.
Quin hay ah?
Deberas pensar en todas las maravillas del mundo antes de enterrar la cabeza en
la arena, duquesa.
El agua le resbalaba por la nariz, los hombros y entre los pechos, y goteaba por su
tripa deslizndose por debajo de la camisa. La recorri un pequeo temblor.
Tendras que haber anunciado tu presencia antes, capitn.
Podra decir que has sido demasiado silenciosa para que pudiera hacerlo. Pero lo
ms probable es que estuviera mintiendo.
Ahora le vea. Era una sombra apoyada en un establo, como si fuera perfectamente
normal que estuviera a oscuras en un establo en plena noche. Supuso que era tan normal
como que una institutriz respetable se lavara el pelo en el cubo de agua de un caballo.
No quiero interrumpirte. Hizo un gesto y un rayo de luna se reflej en su
anillo. Te ruego que contines con lo que sea que ests haciendo. Ests intentando
ahogarte? Espero que no sea por mi culpa.
No seas absurdo.
Has elegido un mtodo muy malo para acabar con tu vida.
No estoy
 Lo s por experiencia, sabes?
A Arabella se le encogi el corazn.
Mrchate.
l se cruz de brazos y se qued inmvil entre las sombras.
Yo llegu primero.
Ella puso los ojos en blanco mientras sofocaba el recuerdo de los msculos de
aquellos brazos y la sensacin tan peculiar que sinti por dentro cuando los mir.
Es que tenemos nueve aos, capitn?
Si tuviramos nueve aos, duquesa, no querra seguir aqu.
La recorri una oleada de calor.
Quiero
El capitn guard silencio.
Quiero lavarme el pelo susurr como si estuviera haciendo algo escandaloso.
Cosa que era cierta. Pero no puedo hacerlo si me ests mirando.
No mirar. Tampoco te veo de todos modos. Por lo menos no con claridad. Y es
una lstima.
Mrchate, por favor.
Se hizo un largo silencio. El balanceo de las olas sonaba amortiguado desde fuera y
los suaves crujidos de los caballos se hacan notar en el interior.
Te pagar.
El rugido de su voz era profundo y serio.
Arabella volvi a temblar, pero esta vez fue de pesar. De todos los hombres que
conoca, no quera que fuera precisamente ese quien quisiera comprarla. No quera que
pensara que era una mujer a la que se pudiera utilizar y luego abandonar. Por alguna
absurda razn quera que l fuera distinto.
Ya te he dicho
Para que te laves el pelo aqu, ahora, delante de m. Slo quiero eso.
Slo eso?
Yo no
No tienes dinero para pagar el precio de una noche en esta posada ni el carruaje
hasta el castillo. Ni siquiera tienes ropa para cambiarte. Aparte de un anillo del que no
quiero hablar, tienes una capa, un vestido muy viejo, y un pauelo que te ha prestado mi
asistente. No puedes pretender entrar en el castillo de un noble vestida con ropa vieja, ni
siquiera entrando por la puerta del servicio. Te echarn pensando que eres una vagabunda.
Eso era cierto, claro. Pero no poda admitirlo.
Te pagar lo suficiente como para que pagues tu habitacin y te puedas comprar
ropa nueva dijo. Siempre que contines con lo que estabas haciendo.
No pienso
Slo el pelo, seorita Caulfield. Y yo me quedar aqu.
Dejars de interrumpirme?
Lo hars?
Tena el vestido al alcance de la mano. Podra haberse tapado. Pero para hacerlo se
tendra que descubrir un momento. Esa idea le provoc un travieso escalofro. No era as
como tena que ir su viaje a Francia para conocer a un prncipe. Pero por primera vez en
aos quera sentir algo. Quera concederse un momento de completa irresponsabilidad y un
placer completamente imprudente.
No deba hacerlo.
 No me creo que te vayas a quedar ah dijo vacilante.
Entonces te deseo suerte con tus facturas.
Tu caridad ya no es tan desinteresada, verdad, capitn?
Se hizo otra pausa.
Si te ofreciera oro a cambio de nada, lo aceptaras?
No.
T no confas en la caridad.
Arabella ya se haba topado con demasiados hombres como para creer que alguien
pudiera darle algo a cambio de nada.
La caridad siempre tiene un precio dijo.
Yo me estoy ofreciendo a pagarlo ahora. Cambi de postura y suaviz el tono
de voz. Venga, duquesa, dale gusto a un marinero que lleva demasiado tiempo en el mar
conformndose con la belleza del horizonte. Permtele disfrutar de una mujer guapa. De un
modo inocente.
Aquel hombre no tena nada de inocente. Volva a bromear, pero no era un hombre
tranquilo, y si quisiera hacerle dao, no le costara mucho.
Pero ella no crea que le hiciera dao alguno. Podra habrselo hecho cuando estaba
en su barco, cuando estaba bebida entre sus brazos, en su cama, a su merced. Pero no lo
haba hecho. Demostr misericordia con los ladrones desesperados y la miraba como un
hombre hambriento.
Es una simple transaccin, seorita Caulfield insisti. T te lavas el pelo y
yo te doy oro. Nada ms. Nada menos.
S.
l guard silencio como respuesta. Ella ni siquiera asinti para indicar que aceptaba
su lasciva proposicin.
Arabella dej de mirarlo con la esperanza de poder confiar en su sexto sentido. Lo
que no poda ver ni or no la poda asustar.
Se agach y cogi un poco de agua del cubo. Y mientras se la echaba sobre el pelo
y frotaba, esperaba que no la viera temblar, y que si se daba cuenta, pensara que lo haca
slo de fro.
 7

El bao

Los rayos de luz de luna que se colaban por la puerta del establo la tean de plata.
Luc era un hombre de palabra, pero no era particularmente noble. En realidad, no se habra
podido mover por mucho que hubiera querido. Lo tena paralizado la imagen de la pequea
institutriz: estaba de rodillas y sus plidos y preciosos brazos tiraban de la tela hmeda que
le cubra los pechos.
El pelo le caa en forma de ros oscuros por la espalda y los hombros, y los chorros
de jabn se deslizaban por su melena mientras ella se pasaba las manos por el pelo.
Arabella se mova decidida con los ojos cerrados y los labios apretados, sin ninguna
intencin de seducir y, sin embargo, la seduccin era inevitable. l haba imaginado
aquellos esbeltos brazos, esos pechos pequeos, y la curva de sus nalgas hasta sus muslos,
y por fin los tena delante como un banquete.
Estaba hambriento.
Su cuerpo respondi. Cmo no. Llevaba meses sin ver una mujer desnuda. El
heredero del ducado de Lycombe no extenda su semilla con despreocupacin. No poda
permitir la existencia de hijos ilegtimos que pudieran ensuciar el rbol genealgico de la
familia Westfall; su to Theodore se lo haba enseado muy bien. Hasta ese momento Luc
haba tenido suficiente compartiendo su cama con mujeres discretas con mucha
experiencia, y nunca haba necesitado acostarse con vulgares rameras. Pero las viudas
escaseaban en el mar. No era de extraar que se excitara viendo a la preciosa institutriz. Era
un hombre.
Arabella levant el trasero de los talones, separ los muslos y cogi el cubo. Luego
se inclin y meti la cabeza una vez ms, y Luc perdi el sentido. Quera deshacerse del
cubo y sentir sus piernas alrededor de su cintura. Ella se salpic la cabeza y los pechos,
esos melocotones perfectos tan maduros que se marcaban bajo la tela de su camisa. Una
mujer con experiencia sabra muy bien lo que provocara esa imagen en un hombre, las
sensaciones que le estaba transmitiendo en ese momento. O esa mujer lo estaba provocando
a propsito, o era virgen y no tena ni idea.
Una virgen. Cielo santo. No poda soportarlo.
Arabella se recogi el pelo y lo dej reposar a su espalda. Luego se levant y se
volvi hacia l.
Ya lo he hecho dijo. Slo necesito lo suficiente para comprarme un vestido
nuevo, unos zapatos y alquilar el carruaje. Bastar con que me des eso.
El dolor de la negacin era demasiado intenso para soportarlo. Luc se adelant para
acercarse porque ya saba que no podra conseguir nada ms de ella.
Arabella se qued donde estaba con la barbilla en alto. La curva de su cuello estaba
completamente expuesta: era preciosa, brillaba de la humedad, y Luc pens que se volvera
loco. Ella se esconda tras una fachada de valenta, pero era completamente inocente, una
nia jugando con fuego que defenda su juego mientras se quemaba toda la casa a su
alrededor.
Se detuvo cerca de ella, lo bastante como para poder tocarla si se atreva, y lo
bastante como para que la distancia fuera una tortura. Sus manos la deseaban. Tena la ropa
mojada pegada al cuerpo, y las suaves curvas y el contorno de sus pechos y su cintura
estaban expuestos a sus ojos iluminados por la luz de la luna. La oscuridad del pelo que
naca en el vrtice de sus muslos se transparentaba a travs de la tela mojada, y tena los
pezones gloriosamente erectos. Fros. Luc se dijo que tendra el cuerpo fro. Pero el color le
tea las mejillas, asomaba en distintos puntos de su cuello satinado y se esconda por
debajo de la camisa pegado a su piel. Sus labios de fresa se separaron y dejaron escapar un
suave sonido.
Pero estaba insegura. Tena luz en los ojos, pero no era un brillo seductor, sino
interrogativo. Valiente, clida y recelosa.
Tu pelo brilla incluso en la oscuridad. Tena la voz ronca. Incluso
mojado.Tena que obligarse a hablar o acabara tocndola. Qu clase de hechizo lo
hace brillar as? Acaso eres una bruja disfrazada de institutriz?
S. Pero qu hay de ti? Eres un prncipe disfrazado de pirata?
Luc dio un paso atrs.
Un prncipe no.
Ms bien era un hombre cuyo principal deseo debera ser la misin de conseguir
cuantos ms herederos mejor, y no una pequea institutriz mal alimentada, sucia y de virtud
incierta que haba cruzado Francia en busca de un castillo.
Cuando se fue hacia la puerta, debi de imaginar cmo ella dej caer sus orgullosos
hombros y el suave suspiro que le sigui cuando sali del establo.
Se march a su habitacin, pero no poda dormir. Se dedic a pasear por la estancia
como un animal enjaulado. Como siempre. Pero por primera vez en aos, tena un motivo.
Los herederos a ducados no se entretenan con institutrices a menos que
pretendieran asesinar a un comerciante o al hijo de un comerciante en un campo al alba.
Esa clase de mujeres siempre tenan algn padre fornido o hermanos ms que dispuestos a
defenderlas de los ataques de la aristocracia libertina. Por lo menos se contaban muchas
historias de ese tipo.
Tampoco le poda ofrecer nada permanente, y menos a una mujercita con una
lengua tan larga y una postura tan orgullosa. Aquella noche haba demostrado que se la
poda comprar si estaba lo bastante desesperada. Y l no quera acostarse con una mujer
desesperada. Incluso si se diera la remota posibilidad de que ella aceptara, sospechaba que
sera una amante muy incmoda.
Cogi un puado de brillantes monedas nuevas de su bolsa de viaje y la vela que
aguardaba sobre la repisa, y baj las escaleras hasta la habitacin de Arabella. Se detuvo
frente a la puerta y se imagin tirndola abajo. Imagin lo que encontrara al otro lado. Le
recibira con los brazos abiertos? Gritara para pedir ayuda? Estara all?
Se estaba volviendo loco.
Llam.
No hubo respuesta.
Descorri el cierre y la puerta se abri. Estudi el cierre. No haba cerradura. Ni
siquiera tena un pestillo para protegerse. Gripon era un gusano.
Estaba acurrucada en la esquina de la cama debajo de una manta ms fina que su
camisa. Su ropa interior estaba colocada con cuidado sobre una silla junto a la chimenea.
Las prendas eran demasiado finas como para que pudiera viajar con ellas puestas, y adems
una de ellas estaba mojada.
Estaba tan desesperada por acudir a su cita con la princesa de Sensaire que haba
permitido que su equipaje con toda su ropa se marchara sin ella.
Mientras cenaban, su primo le haba preguntado por su falta de sinceridad con la
dama, y le hizo una pregunta que lo intrigaba: por qu crea que ella era quien deca ser?
 Porque no tena motivos para no creer en su palabra. Cuando la miraba, vea brillar
la sinceridad en sus ojos. Se haba puesto en peligro para salvar a un marinero hambriento.
Y esos nios de Plymouth Saba que ella los haba ayudado. Haba hablado con el
hombre que la acompa a llevarlos con su padre.
Pero la mayor confirmacin era su integridad. Con su belleza podra llegar ms alto
de lo que puede aspirar una institutriz. Una semana en la cama del hombre rico adecuado
podra haberle proporcionado fcilmente una tienda, un puesto de modista o cualquier otra
profesin respetable para mujeres de buenas familias. Y si hubiera pasado ms tiempo,
podra haber conseguido una casa propia. Bien vestida y perfumada, podra ser una
cortesana que volviera locos a los hombres. Pero ella no confiaba en los hombres. Era
evidente que ya le haban hecho proposiciones. Pero las haba rechazado.
Nada de eso explicaba por qu una mujer de su belleza y espritu no se haba
casado. A menos que no fuera adecuada para casarse con un hombre respetable. A menos
que, en realidad, no fuera virgen.
Su preciosa melena extendida sobre la almohada segua mojada y enredada. No
llevaba gorro. Enfermara y morira porque l era demasiado estpido para darse cuenta de
que la joven deba haberse secado el pelo ante un buen fuego. Debera traerle madera para
la chimenea, despertarla, conseguirle un cepillo y obligarla a secarse el pelo.
Pero no poda despertarla. Dormida, sus pestaas de color canela escondan las
chispas de sus ojos. Dormida, era menos guapa. En realidad, no era guapa, slo era una
doncella demasiado delgada que empezaba a dejar atrs la juventud o quizs es que haba
sido castigada por una vida de servidumbre.
Pero no poda dejar de mirarla. Estaba claro que no finga estar dormida; l era el
nico tonto de los dos que segua despierto y muerto de deseo.
Despus de aquel autoinfligido episodio de tortura, dej las monedas que le deba
sobre la mesita de noche y sali de la habitacin. Una vez en la escalera, peg la espalda a
la pared y sinti la pesadez de sus extremidades; la falta de equilibrio que se adueaba de
sus piernas cuando estaba en tierra se sumaba a su estrecho campo de visin.
Se alej del edificio en la oscuridad en direccin a la playa. Subi la pendiente y se
quit la casaca y el chaleco. El viento soplaba con fuerza y se llev el pauelo que llevaba
anudado al cuello. El trozo de tela se alej volando durante varios metros antes de posarse
en la arena. Luego se quit las botas. El romper de las olas ahog sus maldiciones a la luna
creciente que a pesar de su escaso tamao brillaba demasiado para l y las siguientes
maldiciones dirigidas al balanceo de las olas, que parecan proyectar un brillo sagrado sobre
la playa.
Cuando estuvo solo en calzones, se quit el pauelo negro de la cabeza con el que
ya nunca sala a ninguna parte, y se meti en el ocano. El agua estaba helada. Se meti
hasta la cintura y luego se sumergi en una ola.
El agua le golpe la cara y los hombros. Le ardi la cicatriz y se volvi a sumergir,
luego ms profundamente, ms lejos de la orilla, de los muelles, los barcos y la civilizacin.
Se alej de la luna en direccin al sur y rem con los brazos en la corriente. Cerr el ojo. Se
le tens el pecho y se le aceler la respiracin, palade el sabor del mar fro en la boca y
percibi el olor y el sonido de ese mar por todas partes mientras notaba la fuerza de la
corriente alejndolo de la playa. Dej que se lo llevara.
Un rato despus se dio media vuelta, se llen los pulmones de aire y mir las
estrellas.
Maldita sea volvi a maldecir la luna por el mero placer de maldecir en voz
alta.
El agua se agitaba con fuerza en el estuario y lo meca sumergindolo bajo las olas y
sacndolo a la superficie poco despus. Ya no vea la orilla. Estaba demasiado lejos, y el
brillo del agua lo eclipsaba todo. Pero saba dnde estaba. Las estrellas y la luna no lo
abandonaran.
Inici el viaje de regreso mediante lentas y medidas brazadas. La corriente tiraba de
sus brazos y sus piernas para sacarlo, pero luch contra ella.
Cuando por fin sus pies tocaron tierra y las olas rompieron contra su cuerpo, sali
del agua, y, una vez en la arena, se puso de rodillas. Se dej caer hacia delante exhausto y
su mano roz una tela.
Abri el ojo y se ri. Desliz el dedo por debajo del pauelo, lo cogi y se lo puso
sobre la cara destrozada. Luego se tumb boca arriba sobre la arena, que todava
conservaba el calor del sol.
Por primera vez en meses, durmi hasta el amanecer.
Cuando Arabella despert descubri, junto a su cama, cinco monedas de oro
grabadas con el perfil del rey de Francia.
Se levant y, con la piel de gallina, se cubri con la blusa, las medias, el cors, las
enaguas y el vestido arrugado. Se at las botas, se puso la capa y baj las escaleras de la
pensin. Era tan pronto que haba niebla en la calle. Se ci bien la capa deseando que el
sol abandonara su incertidumbre roscea para teirse de tonos dorados. Quiz cuando
saliera el sol, podra olvidarse de aquella noche, de la luz de la luna en el establo y de cmo
la haba hecho sentir.
Estaban abriendo las ventanas de la panadera. El panadero la salud esbozando una
sonrisa y dedicndole un escueto:
Bonjour, mademoiselle.
Eligi dos rollitos calientes y un hojaldre con conservas. Le pag al hombre y
regres a la posada enseguida. Un hombre con un carro lleno de baratijas pas por su lado y
la salud llevndose la mano al sombrero. Un chico sentado en una grieta del muro se
qued mirando fijamente su comida. Arabella le dio un rollito, se ci un poco ms la capa
y se fue hacia la playa. No pensaba darles a los posaderos la satisfaccin de ver cmo
desayunaba como una campesina.
Tena muchas ganas de hincarle el diente a la porcin de hojaldre. La miraba con los
mismos ojos con los que la mir el capitn la noche anterior. Quiz como le mir ella
tambin a l.
No deba pensar en eso. No deba admitrselo. Despus del desayuno se escondera
en su habitacin hasta que acabara el festival. Luego alquilara a los nicos testigos de su
vergenza y su carruaje para que la llevaran a Saint-Reve-des-Beaux.
Los escasos rayos de sol se colaban por entre los rboles y proyectaban tonos
dorados entre las sombras. Haba un montn de minsculos cangrejos azules correteando
por la arena y las gaviotas volaban en crculos sobre su cabeza en busca de algo que
desayunar. En medio de la playa haba un hombre desnudo tumbado boca arriba en la
arena.
Arabella se detuvo confundida.
El capitn movi el brazo y se tap la cara con la mano.
Deba irse. Deba marcharse corriendo. Ya.
No consegua que se le movieran los pies.
Luc se sent. Tena la espalda ancha y una piel de color marrn dorado baada por
los rayos del sol del amanecer. Estaba toda cubierta de la arena, que tambin tena pegada a
los brazos. Se la limpi con despreocupacin mientras miraba el mar.
Tena que irse. l se levantara y ella le vera el
El capitn flexion las rodillas y apoy los codos sobre ellas. Los nervios de
Arabella temblaron como la gelatina. Llevaba calzones. Estaba a salvo.
Dej escapar un suspiro tembloroso.
No poda haberla odo, el ruido de las olas ahogaba todos los sonidos. Pero l se dio
media vuelta y ella se dio cuenta de que no estaba a salvo. En absoluto. No saba que un
hombre pudiera ser tan atractivo. El movimiento de sus msculos al volverse para mirarla,
y la evidente fuerza que proyectaban sus movimientos le haban anclado los pies al suelo.
Las palabras de los sermones del reverendo le vinieron a la cabeza, palabras como
entraas, e inspir vacilante. La haba visto. Tena que ser valiente. No poda escapar.
Cuando l se puso de pie, ella estuvo a punto de perder el valor. Pero deba
devolverle parte de las monedas, le haba dado demasiadas. Y sencillamente era incapaz de
alejarse, correr o tan siquiera arrastrarse con el temblor que se haba adueado de sus
piernas. Podra regresar a la posada, esperar a que se vistiera y hablar entonces con l. Pero
quiz jams tuviera la oportunidad de volver a ver un hombre como ese. Jams volvera a
ver a ese hombre.
Luc empez a caminar hacia ella.
Arabella se oblig a avanzar hacia l, como si para ella no fuera extrao encontrarse
con un hombre medio desnudo en una playa al alba; lament haber deseado que brillara la
luz del sol. El oro del sol le iluminaba la piel ensalzando los arrebatadores contornos de sus
msculos. Senta una intensa necesidad de tocarlo. Nunca haba sentido la necesidad de
tocar a un hombre antes de conocer al capitn, y menos an a un hombre desnudo. Intent
no mirarlo fijamente, pero no lo consigui.
Arabella pensaba que se detendra a cierta distancia, pero no fue as.
La joven se tambale hacia atrs y alarg la mano.
Para! Qudate ah.
l la agarr de la mano y tir de ella hasta que estuvo a escasos centmetros de su
pecho desnudo.
Si quisieras alejarte de m, ya te habras ido.
La agarraba de los dedos con poco esfuerzo, y tena la piel caliente. Arabella no
comprenda cmo poda estar tan caliente estando casi desnudo. Se haba afeitado las
patillas de pirata la noche anterior, pero volva a tener una sombra en la mandbula.
Ella estir de la mano y l la solt.
Yo
Tena los pies enterrados en la arena y vea cmo la luz del sol bailaba en la mejilla
del capitn. Tena la sensacin de haber perdido del todo el control. Saba que no deba
dejar de mirarlo a los ojos, pero su atencin resbal hasta sus labios y el deseo se apropi
de ella.
Por qu no me besas? le espet. Era tan atractivo Desde sus anchos
hombros y su pecho musculoso hasta los calzones que reposaban sobre los huesos de su
cadera. Un cuerpo de hombre. Un cuerpo de hombre muy atractivo. Y estaba delante de ella
provocndola sin siquiera tocarla. La verdad era terrible: quera que l le pidiera un beso
para no sentirse culpable de dejarse besar. S que quieres hacerlo.
No te he besado porque, a pesar de lo que piensas de m, soy un caballero y no
me has invitado a hacerlo. Hablaba en voz baja. Invtame ahora.
 S.
No.
Luc pareca tener la respiracin acelerada y no dejaba de mirarle los labios. Agach
la cabeza y los mechones de pelo despeinados cayeron sobre su frente. Le susurr cerca de
los labios.
Slo un beso.
No deba hacerlo.
Luc inspir hondo. Estaba muy cerca, pero no la tocaba.
Mmmm. Rosas y lavanda. Venga, duquesa murmur. No me hagas suplicar.
No. Se mora por sentir la boca del capitn sobre la suya. No.
l apret los puos a ambos lados de su cuerpo muy despacio. Se alej de ella con
la mirada esmeralda caliente y poco centrada.
Se march. La rode en direccin a la posada.
Se fue.
Ella se qued mirando las huellas de las pisadas que dejaba en la arena. Cerca de
all haba una casaca de hombre tirada en la arena, y un poco ms lejos un chaleco y unos
pantalones, y todava ms lejos, una camisa. Luc se marchaba y el brote de expectativa que
ruga en el interior de Arabella grit de frustracin.
Se dio media vuelta y su garganta dej escapar un pequeo sonido de tristeza. Los
hombres nunca se alejaban de ella. Era ella quien se alejaba de ellos. En realidad, sola
escapar corriendo. No saba que existiera esa opcin. Nunca haba conocido a un hombre
que respetara su deseo de no dejarse tocar.
Te olvidas la ropa dijo contra el viento.
Qudatela le espet l por encima del hombro sin detenerse.
Eso es ridculo. Para qu quiero yo una camisa y una casaca de hombre?
Dselas a alguien. Vndelas. Haz lo que quieras con ellas. Tengo ms. Muchas
ms.
Ya me has dado ms dinero del que deberas. Se meti la mano en el bolsillo
para coger las monedas. Deberas
Luc se detuvo y se volvi hacia ella. Tena el ceo muy oscuro debido al trozo de
pauelo que lo cruzaba. Arabella dio un paso atrs.
Yo no soy ridculo. Se volvi a acercar a ella. Ni absurdo. Ni siquiera
irrazonablemente arrogante. Sus pasos eran largos y decididos. Slo soy un hombre
que quiere besar a una mujer que quiere que la besen. Que quiere que la bese yo, que lo
sepas. Y, sin embargo, pretende negarlo.
Se detuvo delante de ella, tan alto y casi desnudo.
Yo Estaba hecha un lo. El viento le azot la capa y tena los labios fros, y
despus de ese da ya no volvera a verlo. Yo-yo no quiero que me beses
Luc la bes.
No era la primera vez que la besaban. La haban toqueteado, sobado, agarrado y
forzado. Haba tenido lenguas empapadas en vino dentro de la boca y manos fras bajo el
vestido.
Pero aquello era completamente distinto.
La sostena empleando slo la presin de su boca contra la suya, con firmeza, con
intencin, como si quisiera sentirla slo de esa forma. Su beso era clido, como si fuera el
mismsimo sol. Ella se qued quieta sintiendo cmo su luz solar se extenda por su cuerpo,
se arremolinaba por su quietud y se enroscaba en su tripa y en sus pechos.
 Le pos la mano sobre el hombro con mucha suavidad y captur sus labios con
mayor seguridad bajo los suyos. Arabella no se movi. En cuestin de momentos podra
pedirle ms. La volvi a besar. Esa vez pareci acercarse todava ms. La agarr mientras
ella esperaba ms, aguardaba que se lo pidiera para poder rechazarlo. Dej resbalar la mano
hasta su cuello. Le pos los dedos sobre la garganta con mucha delicadeza, y le inclin la
cabeza para pegarla a su boca por completo y poder disfrutar de un interminable momento
de dulce y caliente conexin.
Luego se apart de sus labios.
Ella jade y parpade, y se le escap un pequeo suspiro de sorpresa.
Luc la mir a la cara con atencin y se le hinch el pecho.
Otra vez? dijo.
Otra vez susurr.
Le pos la mano en la nuca y uni sus labios. La gui con seguridad hasta que ella
le entreg sus labios para compartir una caricia, y otra, y luego otra y otra ms. Arabella ya
no estaba esperando la oportunidad de rechazarlo. Ahora se dejaba besar y esperaba que no
parase hasta que se hubiera saciado de l, de sus caricias, de su calor, y del deseo que
estaba despertando en su interior. Quera que la besara hasta que olvidara lo que era no
sentir placer en un beso. Luc era tierno y meticuloso, e imaginaba que ya habra adivinado
todos sus sentimientos y deseos. Ya sabra que estaba asustada y deseosa, y que por primera
vez en aos ya no se senta sola.
Qu tontera. A los hombres no les importaban los sentimientos y la soledad, slo la
lujuria y la satisfaccin.
Le separ los labios con la boca y ella se lo permiti, consciente de que slo quera
de ella lo que deseaba cualquier hombre: su cuerpo y su consentimiento. Pero no quera
resistirse a l. l no le peda ms de lo que estaba dispuesta a ofrecer, lo que estaba ansiosa
por darle. La haba mirado muchas veces con apetito, y ahora era ella la que se mora por
l.
Se puso de puntillas en la arena buscndolo ms profundamente. Luc le pos la
mano en la nuca, se inclin sobre ella y Arabella se abri, dejando que la utilizara como
quisiera, permitiendo que la guiara. Quera ms, quera sentir ms intensamente ese
creciente dolor de su interior que lo buscaba con desesperacin.
Le acarici la lengua con la suya.
Ella dej caer los hojaldres.
Luc repiti la maniobra y ella se volvi loca por dentro. Le empezaron a temblar las
manos por debajo de la capa. l le succion el labio inferior y a ella se le escap un suave
gemido. Luc atrap el sonido con la boca y le volvi a acariciar la lengua. Arabella escuch
los sonidos que salan de su garganta, sonidos que no reconoca, sonidos de sorpresa,
necesidad y tristeza. No deba desear aquello, pero quera ms. Quera estar ms cerca de
l. Tena los brazos pegados a ambos lados del cuerpo y con ellos trataba de controlar la
necesidad.
Luc la cogi de la cara y se apoder por completo de su boca. Ella se la entreg,
permitindole la entrada, dejndose conocer. Se les aceler la respiracin a los dos. Los
pechos de Arabella rozaban el torso del capitn y de repente el calor explot en el interior
de la joven. Luc rugi.
Duquesa.
Era un sonido de frustracin y restriccin. Dej resbalar las manos por la espalda de
ella, que gimi mientras l la estrechaba contra su cuerpo.
 El capitn saba a sal, viento y calor, y estaba duro por todas partes, tena unos
muslos y un pecho muy poderosos y la rodeaba con unos brazos muy fuertes. Quera
tocarlo. Estaba hecho de piel caliente, fuerza y belleza, y aunque ella era pobre y estaba
sucia, se senta como la mujer ms guapa de la Tierra: preciosa e inocente, por primera vez
en aos.
Se le contrajo la garganta y sinti un calor por detrs de los ojos. Era una fantasa.
Estaba inventando fantasas.
Quera apartalo. Pero era real y ella no pareca capaz de despegarse de l.
Luc le apart el pauelo y desliz los dedos por su pelo, y entonces se lo quit por
segunda vez. Pero debajo slo encontr una trenza muy ceida, la clase de trenza que le
haba enseado a hacer su hermana Eleanor. Aquel da se la haba apretado con ms fuerza
que nunca.
La trenza lo detuvo. Dej caer las manos y la solt de golpe. Pero respiraba con
aspereza y tena el ceo fruncido. El viento meci un mechn de pelo por delante de los
ojos de Arabella. Ella se lo apart con la mano temblorosa y la luz del sol bailaba en su
melena mientras se miraban a los ojos.
Maana te acompaar a Saint-Reve-des-Beaux.
No pareca complacido de haberla besado, ni tampoco frustrado. Pareca enfadado.
Ella neg con la cabeza.
No necesito tu ayuda.
Luc frunci el ceo, pero no dejaba de mirarle los labios.
La tendrs de todos modos.
No quiero tu ayuda. Yo Por favor, no me la ofrezcas.
l inspir con aspereza y se le hinch el pecho. Por un momento pareci que fuera a
hablar.
Se dio media vuelta y se march hacia la posada.
Arabella se pas los dedos por los labios hmedos y lo sinti en ellos.
No ha sido slo un beso dijo. El pnico se adue de ella. No ha sido slo un
beso grit.
l no se detuvo, pero agit la mano con impaciencia.
Terminologa, seorita Caulfield. Terminologa.
 8

La cena

Arabella no se escondi. El festival llen de msica las calles de Saint-Nazaire y los

deliciosos aromas se colaban por su ventana abierta. La ventana por la que miraba el
establo donde haba sido escandalosamente desvergonzada la noche anterior, y la playa en
la que haba sido todava ms desvergonzada.
Se meti las monedas que no pensaba aceptar en el bolsillo, se puso la capa y sali
de la posada. Haba vendedores ambulantes por todas partes gritando las bondades de sus
productos: melones, cerezas, pats, quesos, frutos secos y aceitunas. El aire clido meca
una combinacin a flores, carne asada y ajo que slo haba olido en las casas de Londres
con chefs franceses. La fragancia era ms interesante y considerablemente mejor de lo que
haba olido en semanas, a excepcin de un confuso capitn de barco que ola a mar y del
que no pareca tener suficiente.
El festival era mucho ms que un mercado normal. Ms bien le recordaba a las
ferias gitanas por las que solan pasear sus hermanas y ella durante los veranos cuando eran
nias. Haba un hombre vestido de violeta y amarillo que haca trucos con cartas y un
sombrero, un tro de acrbatas hacan sus nmeros por la calle, y otro hombre se trag un
sable entero ante los ojos de los transentes encantados. Haba espectadores de todas clases:
campesinos, vendedores con aspecto adinerado y un montn de gente. Haba msicos
tocando el violn, gaiteros y un chico desgarbado que tocaba el tambor y vesta unos
pantalones azules y una casaca con los botones pulidos para la ocasin.
No hay duda de que ese deba de ser el encargado de tocar el tambor para las
tropas de Napolen.
La suave voz del conde de Bedwyr hizo que se diera la vuelta.
Buenos das, milord.
Le hizo una reverencia.
l le sonri. No muy lejos de all, el capitn Masinter flirteaba con una vendedora
cuyas mejillas estaban adoptando un brillante color rojo.
Arabella pase los ojos por la multitud.
No est aqu dijo el conde jugueteando con su reloj de bolsillo de oro. Brillaba
bajo el sol como las tiras doradas de su chaleco y las ondas de su pelo. Est en su barco
haciendo slo Dios sabe el qu para prepararlo y poder dejarlo en manos de su
lugarteniente. Pero tampoco le han gustado nunca esta clase de fiestas. Hizo un gesto
sealando la reunin festiva que los rodeaba. Por lo menos ya no. Levant una mano
enguantada y se pos el dedo ndice sobre su atractiva mejilla para sealarse el ojo
derecho. A los hombres de accin no les gusta que los sorprendan.
Ella saba que deba cambiar de tema. No deba dar rienda suelta a su curiosidad.
Parece que se conocen muy bien dijo, sin embargo. La cicatriz parece
reciente. Es una herida de guerra?
El conde alz las cejas.
Por qu no se lo pregunta usted misma, querida?
Porque tena miedo de saber ms cosa sobre l. Tema que cuanto ms supiera sobre
l ms ganas tendra de besarle.
Guard silencio.
Ah murmur el conde. Al parecer ella es tan poco comunicativa con l,
como l lo es con ella. Qu interesante. Le cogi la mano y se la pos en el antebrazo.
El capitn perdi el ojo en una pelea de hace unos seis meses, seorita Caulfield.
Empez a desplazarse por entre la multitud arrastrndola junto a l. Una discusin
terrible. La punta de una espada. Pero los duelos son horribles.
Un duelo? Pero los duelos son ilegales.
Le dio unas palmaditas en la mano.
Slo si te cogen, querida.
Y por qu lo retaron en duelo?
Un caballero no puede decir esas cosas.
Se le encogi el estmago.
Por una mujer.
Una nia, ms bien. No es lo que usted se imagina dijo en voz baja, aunque
naturalmente no intento sugerir que usted sepa nada sobre esa clase de asuntos srdidos.
Lord Bedwyr, se ha puesto usted muy misterioso. Supongo que lo hace para
confundirme.
No es fcil admitir que uno le ha saltado el ojo a un amigo dijo. No puede
esperar de m que me muestre fro y reflexivo.
Ella apart la mano.
Fue usted quien lo dej tuerto? Por una nia?
Me acus de tener un vicio muy desagradable dijo sin evasivas. Y aunque yo
admito abiertamente ser aficionado a un buen nmero de pecados, ese no es uno de ellos.
Le volvi a posar la mano sobre el brazo. Aunque tena sus motivos para llegar a esa
conclusin, as que acab perdonndole.
Despus de herirle.
Es lo que suele ocurrir cuando uno se pelea con espadas. Pero ya lo hemos dejado
atrs. Sonri. Le sugiero que haga usted lo mismo. Perdone a ese pobre hombre por
sus errores y a m por ser tan orgulloso y dejarme provocar. Disfrutemos de este festival tan
encantador.
La procesin desde la iglesia hasta el muelle empieza al anochecer. El capitn
Masinter se acerc por detrs con una papelina de nueces con especias en una mano y un
vaso de cerveza en la otra. Por lo visto, primero pasean un rato a san Luis por las calles y
luego lo meten en un barco y lo hacen a la mar. Otra vez a las Cruzadas, pobre viejo Esto
est muy bueno.
Le ofreci una nuez.
Nunca te considerars demasiado intelectual para las diversiones de las masas,
verdad, Anthony?
El conde sonri a Arabella.
Entre un puesto de empanadas y un grupo de personas que disfrutaban de un
espectculo de marionetas, asomaba el escaparate de una tienda de vestidos.
Milord. Capitn. Debo entrar en esa tienda.
Asinti para despedirse y se alej de ellos.
La acompaar encantado dijo el conde, y le hizo un gesto para que lo
precediera. Me tengo por un experto en moda.
El capitn Masinter sonri.
Les esperar aqu. Hizo un gesto con la barbilla en direccin al escenario de las
marionetas. Disfrutar del espectculo.
Una mujer pechugona le roz la manga y se volvi para seguirla sin volver a mirar
las marionetas.
La tienda estaba llena de telas de seda, algodn, terciopelo y lana, todas de colores
preciosos. La vendedora se asom enseguida. Era una mujer menuda ataviada con un
sublime vestido de muselina violeta plido. Ech un rpido vistazo a la elegante ropa del
conde y luego mir el sencillo vestido de Arabella y su capa desgastada por el viaje, pero
enseguida adopt una expresin neutral.
Monsieur, en qu puedo ayudarle? dijo en un ingls teido de acento francs.
Es evidente que es la dama quien necesita ayuda. Yo slo he venido a su pesar.
Pas junto a una caja de encajes y se sent con elegancia en un silln.
Los ojos de Arabella se posaron sobre un terciopelo de color invierno y luego
observ un maniqu vestido con un fabuloso vestido de seda azul. Tena varias capas de un
finsimo tul bordado con lentejuelas plateadas, negras y doradas que parecan alas de
mariposa. Eran tan ligeras y luminosas que daba la impresin de que la dama que lo llevase
podra salir volando si as lo deseaba.
Se dibuj una sonrisa en los labios rojos de la modista. Mir a lord Bedwyr.
Arabella se sonroj. No caba duda de que aquella mujer estaba asumiendo lo peor
de ella. No era la primera. Slo una ramera legara un pelo rojo a su hija y luego la
abandonara, junto a sus otras dos hermanas, como hizo tu madre. Slo una ramera. Una
mujer que aceptaba el dinero de un hombre a cambio de darle placer.
Las monedas le ardieron en el bolsillo.
Creo que al final no comprar ningn vestido hoy le dijo a la modista, y sali
de la tienda.
Dej que el capitn Masinter y lord Bedwyr la acompaaran a la procesin. La
multitud cantaba un himno solemne durante todo el camino y el ritual le record a una
coronacin. Supuso que era lo que se pretenda.
Cuando hubieron embarcado la estatua dorada pintada a mano de tamao real de san
Luis, en direccin a la Tierra Santa en un barco demasiado pequeo para su propia vela
junto al nico marinero que la conduca, se excus ante sus compaeros y regres a la
posada.
Se cepill el pelo mientras oscureca, se lo recogi en un moo y alis las arrugas
de su viejo vestido mientras su estmago se quejaba de su vacuidad. La aguardaba una cena
modesta en una pequea taberna que haba descubierto cerca de la iglesia. La mayora de
las celebraciones se haban trasladado al agua, y Arabella pase en direccin a la iglesia por
las calles de la ciudad cada vez ms vacas. Cenara, dormira y al da siguiente hara su
corto viaje hasta el castillo. Y all se encontrara con su destino.
Se puso la capucha, se ci la capa con firmeza y volvi la esquina del callejn que
daba acceso a la taberna.
Cuatro hombres le bloqueaban el paso en las sombras. Tres de ellos aguardaban en
grupo y el cuarto estaba apoyado en la pared.
Arabella se detuvo.
Pero ya era demasiado tarde.
La voil exclam uno de ellos.
Ah est? Ella nunca les haba visto.
O est votre homme, ma petite dame? dijo acercndose y mirando tras ella.
Dnde est tu hombre? repiti con un tono empalagoso.
Otro de ellos lo sigui.
Eh, signorina?
 Italiano?
Arabella retrocedi. Los hombres se rieron con aspereza y hablaron entre ellos para
que ella no les entendiera. El hombre que tena delante le hizo gestos para que se acercara a
l.
Va be. Noi vi abbiamo ora. Allora, ucciderlo.
Se llev la mano a la entrepierna y estir.
Arabella se dio media vuelta y corri. La calle estaba desierta y los ruidos del
festival sonaban a lo lejos. Las pisadas resonaron a su espalda. Una mano tir de su capa.
Ella se solt. Se le enred la falda en las piernas y se le meti un pie en un aguajero. Se
cay hacia delante. Las risas se acercaron.
Arabella se tambale hasta una luz, una puerta. Rez para que hubiera gente.
La agarraron de la capa, del brazo y le dieron media vuelta.
No! Soltadme!
El hombre se ri. Tena los dientes negros y las mejillas hundidas. Los ojos del otro
tipo se movan de izquierda a derecha. Estaban borrachos.
Arabella se resisti tratando de soltarse, pero el que estaba borracho le agarr el otro
brazo. Un tercer hombre apareci por detrs.
La empotraron contra la pared y pegaron sus hombros contra la piedra. Uno de ellos
alarg el brazo en direccin a su falda.
Ella grit.
Luc se puso bien el pauelo del cuello.
Miles le sostena la casaca.
Excelencia, todava no he
Excelencia?
El capitn mir el reflejo de su asistente en el espejo.
Como usted no crey oportuno informarme de la muerte de su to, lo hizo lord
Bedwyr dijo Miles suspirando.
Ya veo. Luc se coloc bien los puos. Como bien sabrs, todava no soy
duque.
Pero lo ser.
Eres un tipo muy lgubre, Miles.
El beb de la duquesa podra ser una nia. Como le iba diciendo, he preparado
una maleta con ropa adecuada para el castillo, y he pedido que traigan una montura esta
noche para que est disponible cuando se marche con la seorita Caulfield. El carruaje est
reservado para las siete en punto.
Bien.
La llevara hasta all y se encargara de que llegara a salvo y se instalara con su
personal y Reiner. Siempre que ella se lo permitiera.
No debera haberla tocado. No era la primera vez que alguien besaba a la pequea
institutriz, pero no estaba convencido de que le hubiera gustado. Pareca una estatua de
mrmol entre sus brazos. Y, sin embargo, su beso era puro fuego. Estaba bastante seguro de
que no sera de su agrado que la acompaara a Saint-Reve-des-Beaux, pero no pensaba
darle ni voz ni voto en el asunto.
Despus se marchara a Londres, encontrara una esposa y estara tan ocupado
hacindole herederos a la dama de la aristocracia que hubiera elegido que se olvidara por
completo de la preciosa institutriz, quien si el carcter tena algo que ver en el asunto
debera haber nacido duquesa.
 Y el infierno se congelara.
No era una mujer fcil de olvidar.
Cuando te hayas ocupado de mis facturas, Miles, podrs disfrutar de un da de
vacaciones en la ciudad dijo. No pienso quedarme ms de un da en el castillo.
Miles se puso tenso.
No se me ocurrira abandonarlo con un lacayo, excelencia. Habr damas
presentes.
Estoy seguro de que a Reiner no le importar que tome prestados los servicios de
su asistente personal durante una visita tan corta.
Por supuesto que no. Yo le acompaar al castillo y regresar con usted al
Victory cuando usted quiera.
Miles, de todas las personas que conozco eres el nico que me trata con tanta
impertinencia.
Creo que no s a qu se refiere, excelencia. La seorita Caulfield tambin lo hace.
Luc fue al saln, luego al comedor de la pensin y no encontr ni rastro de Cam,
Tony, Gavin o la institutriz.
Gripon se le acerc con remilgo.
Bonsoir, capitn. Quiere que le sirvamos la cena?
Adnde han ido mis compaeros de viaje, Gripon?
El doctor, el capitn Masinter y milord cenaron temprano y luego se fueron a ver
el espectculo a los muelles. Mademoiselle sali hace un cuarto de hora.
Se ha marchado sola? Al festival?
Oui, monsieur.
Y no intent convencerla para que esperara un acompaante?
Gripon se cruz de brazos.
Tena mucha prisa, capitn. Y todas las familias salen a la calle cuando hay
festival. Estar perfec
Pero Luc ya haba salido. Haba un caballo atado delante de la pensin. Cogi la
correa, mont y le dio media vuelta.
Se encamin hacia a los pies de la ciudad, donde se haba desplazado la multitud
para disfrutar de las festividades de la noche. Mientras la buscaba, las pezuas del caballo
repicaban en las calles adoquinadas y en los muelles.
No la encontr por la calle ni en el restaurante. Se march en direccin contraria a
la procesin. No se habra alejado de las zonas pobladas de la ciudad. Recelaba demasiado
de los hombres como para hacer algo tan
Un grito reson en las paredes del callejn que tena delante.
Se dirigi hacia all.
La tenan empotrada contra la pared, escondida tras una pila de cajas, dos la
agarraban de los brazos para que no se moviera y le tapaban la boca, otro la coga de las
piernas y se las separaba. Haba otro hombre aguardando entre las sombras del callejn.
Luc desenvain la espada y desliz la hoja por el hombro de su atacante antes de
que ninguno de sus amigos tuviera tiempo siquiera de ver el caballo que se cerna sobre
ellos. El sujeto grit y se tambale hacia atrs. Uno de los hombres que tena al lado se dio
media vuelta y sali corriendo por la oscuridad del callejn por donde ya haba
desaparecido el tercero. Un cuarto tipo se acerc al capitn por detrs.
Capitn! grit Arabella.
La caja de madera le golpe sobre la cabeza y los hombros. Todo se volvi negro.
Apenas tena conciencia para sacar los pies de los estribos y bajarse del caballo. Se dej
caer hasta el suelo esquivando las pezuas del animal y se puso de rodillas. Tena la
sensacin de que la calle se inclinaba bajo su cuerpo, y se esforzaba por coger aire mientras
con la mano buscaba a ciegas la espada que haba soltado al caer.
Aqu!
Luc levant la cabeza. Arabella estaba a un metro de distancia cogiendo la espada
del suelo, pero su silueta envuelta en la capa se tambaleaba y estaba borrosa. Le alcanz en
el hombro. Luc cay al suelo y se le revolvi el estmago.
El relincho del caballo son muy lejano. Desbocado.
El hombre rugi cuando volvi a levantar la caja vaca.
No!
Arabella corri hacia el atacante con la espada.
Luc rod por el suelo apoyndose en el hombro y peg a tierra su intil ojo derecho.
Alguien aull. El capitn sacudi la cabeza tratando de recuperar la visin y buscando al
hombre de la caja.
Ella se le haba adelantado. El tipo estaba sangrando por debajo del brazo; gritaba y
haba soltado la caja. Otro de los atacantes la cogi por detrs y le retorci los brazos a la
espalda. La espada repic en el suelo de la calle. El hombre herido se tambale hacia ella
maldiciendo.
Luc se esforz para levantarse y conseguir que su cuerpo volviera a funcionar.
Nada. Los hombres tiraban de ella, la arrastraban y la tiraban al suelo. El hombre que
sangraba estaba encima de ella y le suba la falda. Ella pateaba con fuerza.
El capitn se puso de rodillas y oblig a sus extremidades a funcionar. La espada
estaba a escasos centmetros de su mano. Bendita mujer. Haba sido ella quien la haba
pateado en su direccin.
Se abalanz sobre el arma y se puso en pie.
Golpe a su atacante con la hoja de la espada. El otro solt a la joven gritando y se
fue corriendo. El atacante se tambale rugiendo y escap gritando maldiciones.
De repente, y a excepcin de Arabella, el callejn se qued vaco.
A Luc le daba vueltas la cabeza. Ella lo cogi del brazo. Luego lo abraz y peg su
cuerpo al de l. Todo estaba borroso.
No te caigas.
Su voz sonaba contrada y tena los brazos tensos.
Lo estaba sujetando? Eso era un disparate. Pero el callejn era un tnel de
oscuridad, le pesaban mucho las extremidades y le zumbaban los odos.
Tenemos que ir a algn sitio donde haya ms gente, y rpido dijo ella. Si te
caes, no tendr la fuerza suficiente para volver a levantarte.
Arabella hizo que se apoyara en su hombro y desliz el brazo por su cintura para
empujarle hacia delante.
Luc parpade y vio un punto de luz borroso que se convirti en una antorcha, luego
vio un farol colgado ante una puerta. Despus vio otro. La cabeza le palpitaba y le zumbaba
al ritmo de la msica que empezaba a filtrarse por la calle. Parpade de nuevo, despus lo
hizo con ms fuerza, y consigui enfocar mejor. Le dola mucho el hombro. Se concentr
en la mujer en cuyo hombro se apoyaba. Su pelo, recogido en un moo sin cubrir, brillaba
como el fuego.
Se apart de ella.
Arabella se qued de pie temblando.
 Pero ests
S.
La calle se meca. La cogi del brazo y tir de ella. Volvieron una esquina en
direccin a una calle con faroles frente a cada puerta. Haba gente reunida alrededor de un
par de malabaristas que se lanzaban antorchas encendidas. El capitn Andrew la hizo rodear
la multitud hasta un espacio oculto entre sombras y le dio la vuelta para ponerla frente a l.
Su ojo estaba en llamas.
Maldita sea, en qu estabas pensando cuando decidiste salir sola por la ciudad?
Adnde ibas?
Arabella no poda controlar el temblor que le recorra todo el cuerpo.
A cenar.
A cenar?
Tena hambre.
Tenas
Hambre! Llevo semanas sin comer bien y, con las malditas monedas que
insististe en darme por hacer algo que no deb hacer, pretenda cenar. La explicacin se
precipit por su lengua. Despus de lo que ha pasado esta maana no me quera arriesgar
a cenar en la posada y encontrarme contigo porque no quiero volver a hacer cosas que no
debo hacer. Pero tena hambre.
La mirada de Luc pareci dar vueltas. Estir la mano hacia ella y Arabella se
sobresalt.
l dio un paso atrs.
Yo Perdname.
Cmo puedo perdonarte nada cuando acabas de salvarme de esos hombres y de
mi lamentable falta de juicio? Eres ridculo.
No quera estar en deuda con l. Se estremeci por dentro presa del pnico.
No tenas miedo dijo con una voz extraa.
Al contrario.
Le fallaban las rodillas. Haba sido una tonta. Slo pensaba en escapar de l y en
nada ms.
Luc se acerc a ella, pero slo la cogi de la mano y la rode con la suya.
Ahora ests a salvo se limit a decir.
No quiero estar en deuda contigo dijo, porque lo mejor que podan hacer era
ser sinceros.
Eso ya me ha quedado perfectamente claro murmur l por debajo de la
msica de los malabaristas. Has sido muy valiente. Si hubieras tenido la sierra de Stewart
y su jarra de cobre, ni siquiera habras necesitado mi ayuda. Asom una sonrisa a sus
atractivos labios. Le pos los dedos bajo la barbilla y le levant la cabeza. Como ahora
yo tambin estoy en deuda contigo, podemos suponer que estamos en paz?
Ella asinti. Luc la observ en silencio durante un momento, luego dej escapar un
tenso suspiro y se dio media vuelta. Tena un reguero carmes en el pauelo del cuello.
Ests herido.
Menos de lo que he estado otras veces. Le hizo un gesto hacia la luz. Ahora
creo que deberamos ir en busca de esa cena que queras.
Ya no tengo apetito. No vi todo lo que ocurri cuando Qu me hicieron
cuando
Nada le espet. Ven.
 Arabella recorri las calles estrechas junto a l. La gente paseaba agarrada de los
brazos o se reuna ante la puerta de los establecimientos abarrotados. Todos estaban de
fiesta.
Fueron al restaurante que haba junto a la posada. l le abri la puerta y ella vio su
mueca de dolor.
Se detuvo.
No pienso cenar hasta que no te hayas curado las heridas.
Me ests chantajeando? Seorita Caulfield, es una lstima que no hayas nacido
duquesa.
La joven vio algo muy extrao en su mirada cuando la pos sobre sus labios.
Quizs algn da me case con un duque y d rienda suelta a mi potencial dijo
forzando una sonrisa. Pero hasta entonces, ser una institutriz excepcional.
No me cabe ninguna duda.
Hablaba en voz baja.
Y esas heridas? le dijo con energa.
Luc esboz media sonrisa.
O tambin podras ser niera.
Su media sonrisa la hizo sentir rara por dentro y fuera de control. Todo l la haca
sentir fuera de control. Tomaba decisiones precipitadas por su culpa.
Se alej de la puerta y sali a la calle.
Mi niera era una mujer maravillosa. Deba conservar el tono ligero y hablar
de cosas sin importancia, as no habra nada entre ellos. No la recuerdo muy bien, muri
cuando yo tena tres aos. Pero recuerdo su pelo negro y
l la agarr de la mueca y tir de ella hacia s.
No quiero que me hables de tu niera. Hablaba en voz baja por debajo de los
sonidos alegres que los rodeaban. No quiero saber nada ms sobre ti. Ya me he vuelto
prcticamente loco de deseo por ti, y esa locura empeora con cada palabra que dices.
Por hablarte de mi niera?
Sobre lo que sea. Cualquier cosa. La mir y ocurri lo mismo que en
Plymouth: era una mirada confusa y autoritaria a un mismo tiempo. Te deseo en cuanto
empiezas a mover los labios.
Entonces guardar silencio!
No creo que seas capaz de guardar silencio. Pero da igual, tampoco importara.
Seguira desendote, aunque admito que quiz con un poco menos de intensidad.
Ningn hombre me ha hablado nunca como lo haces t. T eres sincero. Como
si Como si al dejar claras sus intenciones estuviera dejando en sus manos la decisin
de actuar, como lo haba hecho esa maana en la playa. Deseara no haberte conocido
le dijo.
Luc le habl con silenciosa intensidad:
Por lo visto, el destino se empea en llevarnos la contraria, seorita Caulfield.
Destino?
Se alej de l y se intern en un grupo de personas que paseaban por la calle. De
repente la rode la msica de las trompetas, tambores y gaitas. La luz de los fuegos se
proyectaba en las paredes, el cobre brillante y las telas relucientes. Los vecinos se rean,
hablaban y cantaban mientras avanzaban. Pero de repente la msica le era familiar, ms
suntuosa y libre. Vio de reojo a los msicos, una banda de gitanos. Eran muy distintos a la
gente del pueblo y los granjeros. Tenan la piel morena, gruesos mechones de pelo negro, y
llevaban brillantes aros dorados que decoraban las orejas de los hombres y las muecas de
las mujeres. Arabella haba bailado con sus hermanas cada verano de su infancia al son de
la msica de una feria gitana. Bailaron el da que la vieja pitonisa les ley la buena ventura
y Arabella decidi que algn da se casara con un prncipe. Ese era su destino.
Sueos. Fantasas. Como la fantasa que persegua en ese momento, corriendo hacia
un castillo en busca de un prncipe, pero cayendo en manos de un grupo de hombres que
podran haberla violado porque estaba sola.
Zigzague entre la multitud sabiendo que la seguan. Ahora ya no la dejara sola. Se
abri paso entre la gente cindose la capa y mirando las caras de las personas que la
rodeaban. No vea a los hombres que la haban atacado, tena el corazn acelerado. La
banda se acerc y la multitud se ech hacia atrs. Unas manos la agarraron al pasar. Ella
consigui liberar la capa. Estaba mareada, desorientada. No poda dejar de temblar.
Luc la agarr de los brazos y apart a la gente. Los borrachos se quejaban riendo y
lo rodeaban.
Ests bien?
Ella asinti. Slo la tocaba por donde le coga los brazos y la protega con el escudo
de su cuerpo. Arabella levant la vista. Luc tena la cara entre sombras y luces.
No s qu cruel giro del destino te ha trado hasta m, duquesa le dijo con
aspereza. Pero ahora preferira pasar un momento de locura contigo antes que la promesa
de una vida entera de cordura.
Yo Por favor. Tena la respiracin entrecortada. No me pidas lo que no
puedo darte.
Qu crees exactamente que te he pedido?
Te curar la herida y luego me dejars en paz, y esto se acabar aqu.
l la agarr con fuerza por un instante. La multitud se haba despejado y la msica
se perda en la oscuridad. Cerca de all los clientes del restaurante se rean y beban vino en
la noche clida.
La cogi de la mano y la gui sin hablar. La posada estaba cerca y el caudal del ro
que se una al mar se mezclaba con la msica de los gitanos. La llev hasta all y slo la
solt cuando llegaron a la puerta de la posada. Le hizo un gesto para que entrara primero.
Arabella subi las escaleras sin aliento pensando en las palabras que deba decir para
disuadirlo.
Cuando llegaron a su habitacin y l abri la puerta, ella se volvi hacia l.
Tengo que ir a buscar el caballo dijo Luc. Saldremos pronto para
Saint-Reve-des-Beaux. Hasta entonces te deseo buenas noches, seorita Caulfield.
Le hizo una reverencia y se march a toda prisa escaleras abajo.
La noche segua siendo clida y las celebraciones continuaron a pesar de que ya era
casi medianoche. Pero la cuidadosa y rigurosa bsqueda por los tranquilos callejones de
Saint-Nazaire enfri la sangre de Luc y le distrajo del dolor que senta en el hombro y en la
cabeza. Iba armado con una pistola y una daga, y tambin llevaba la espada, que haba
limpiado despus de dejarla en la puerta, cuando todava dudaba si tendra fuerzas para
marcharse.
No le result muy difcil seguir el rastro de sangre desde el punto donde la haban
asaltado. Le dio unas cuantas monedas a una prostituta de una casa mugrienta junto a los
muelles y encontr al hombre herido tumbado en un camastro del piso superior. Tena la
camisa y el abrigo teidos de sangre. No abri los ojos cuando Luc habl con l.
l capitn le dio a la mujer algunas monedas ms para cubrir los gastos del entierro
y le pregunt los nombres de sus compinches. La chica no los saba. Dijo que eran
marineros y forasteros. Nunca los haba visto antes de aquella noche.
Luc prosigui con la bsqueda hasta que la oscura ciudad se hubo ido a dormir, pero
no tuvo xito. Los otros tres hombres se haban desvanecido.
Lo nico que le quedaba era encontrar el caballo. Haba vuelto a la cuadra de su
dueo y aguardaba nervioso junto al prado con las riendas colgando hasta el suelo. Lo
tranquiliz, mont con mucha incomodidad y regres a la posada.
Cuando lleg al establo del hostal, vio que la pequea institutriz aguardaba bajo el
crculo dorado que proyectaba la luz de una vela.
Le quit la brida al caballo, la silla de montar y la manta, y condujo al animal hasta
su establo. Luego cerr la puerta y se permiti mirarla. Aguardaba derecha y orgullosa con
el plido valo de su rostro enmarcado por la capucha de la capa.
Es evidente que no has aprendido nada de tu aventura de esta noche sobre los
peligros que conlleva merodear sola por esta ciudad le dijo.
No ignoraba los peligros de esas aventuras antes de esta noche, capitn le
respondi. Aunque es cierto que nunca me haba ocurrido con cuatro hombres a la vez.
Le tembl la voz, pero levant la barbilla como si quisiera negar que esos episodios
la hubieran angustiado.
Luc sinti una extraordinaria presin en el pecho.
Veo que has encontrado tu caballo dijo ella. Supongo que para hacerlo no
has necesitado las cuatro horas que llevas fuera.
He pasado un rato en un bar de mala muerte contest. Vers, la bebida es
muy til para aplacar inoportunos mmm deseos. Siempre que uno beba solo, claro.
Cuando uno bebe con una preciosa institutriz, puede tener el efecto contrario, como ya
sabemos.
Arabella se acerc a l hasta que estuvo a escasos centmetros. A Luc se le aceler
el corazn. Ella alarg el brazo, le desliz una mano esbelta por la nuca y se puso de
puntillas. Le tir del cuello.
Luc pos los labios sobre los de la joven, que le bes con firmeza e intencin.
Lo solt enseguida y dio un paso atrs.
No has estado bebiendo. No hueles a alcohol.
Bruja.
Se le haba cado la capucha y los acianos estaban muy abiertos.
Has ido a buscar a esos hombres.
Preferas que quedaran libres?
Prefera que no te volvieras a poner en peligro por mi culpa.
No he corrido mucho peligro. Soy bien conocido por mi habilidad con la espada y
la pistola. Cajas de madera aparte.
Es que no os ensean a pelear con cajas de madera en la escuela de piratas?
A la que yo asist no.
No fuiste lo bastante hbil con la espada cuando te batiste en duelo con lord
Bedwyr.
Ese error fue una casualidad. Cosa que habra admitido l mismo si no te lo
hubiera dicho con la intencin de impresionarte.
Arabella hizo una pausa.
Y ese momento de locura del que hablabas tambin es una casualidad?
No. Pele contra esa locura, que en ese instante lo asediaba con fuerza. Aquella
mujer era distinta a todas las dems. Sin necesidad de flirtear, resultaba directa, franca y
vulnerable al mismo tiempo. Y preciosa. Era tan guapa que segua desendola a pesar de la
terrible noche que haba tenido. En realidad, ese es mi estado ltimamente.
La joven tena la mirada cansada.
Ahora tengo una deuda doble contigo.
No espero ninguna clase de pago. Se alej de ella. No quiero que me pagues.
Tu deuda est saldada.
No quiero pagarte. No pretendo pagarte se apresur a responder. Slo
quiero
Bati las pestaas con incertidumbre, y despus con aire suplicante.
Luc cont hasta diez. Luego hasta veinte.
Ella no dijo nada.
El capitn se dio media vuelta y sali del establo. Cruz los rboles en direccin al
agua buscando refugio y cordura donde siempre la encontraba.
Ella lo sigui y le toc el brazo, y l sucumbi a la locura.
La abraz, se inclin sobre sus labios y la bes. La bes a conciencia y sin ningn
pice de duda, y Arabella no hizo nada para detenerlo. Era lo que ms deseaba y el motivo
por el que haba corrido tras l. Ese hombre le haca desear cosas que no debera querer, y
hacer cosas que no deba hacer, y no haba duda de que aquella era la peor de todas porque
no quera slo que la besara. Quera que se le aflojaran las rodillas por algo que no tuviera
nada que ver con el miedo. Pero la nica cosa, aparte del miedo, que la haba hecho sentir
de esa forma era l. l la haca olvidar que la haban besado hombres que no tenan ningn
inters en complacerla mientras se abandonaban a su propio placer.
Era evidente que l s quera complacer. Luc le pos las palmas de las manos en la
espalda, las desliz hasta su cintura y la peg a su cuerpo. Tambin le dej hacer eso. Era
duro y fuerte, y ella quera perder el control por un momento.
l enterr los dedos en su pelo recogido, le inclin la cabeza hacia atrs y pos los
labios en su cuello. Ella suspir, sintiendo cmo el placer se deslizaba por su cuerpo hasta
que lo notaba por todas partes, en las puntas de los pechos y entre las piernas. Aquella
sensacin hizo que tuviera ganas de tocarlo y sentirlo con las manos. Le desliz los dedos
por el brazo y luego se agarr a l con suavidad. El msculo que se ocultaba bajo su casaca
se movi al paso de su caricia y un sonido de placer rugi en su pecho.
As que tienes manos, eh? murmur Luc detrs de su oreja, apoyando la boca
caliente sobre su piel y hacindola sentir salvaje por dentro. Tcame, duquesa.
No debo.
Yo te lo pido.
Me asustas.
La solt. Inspir hondo y se le hinch el pecho.
Esto es peor que la guerra. Por lo menos en una batalla un hombre sabe dnde
est en todo momento. Por lo general.
Slo soy sincera contigo! Yo
S o no?
S.
Arabella cruz el espacio que haba dejado entre ellos y pos la ligera palma de la
mano sobre su pecho. l la cogi del trasero y tir de ella colocndole la rodilla entre los
muslos.
La joven se qued sin aliento. Perdi todos sus pensamientos. Slo senta su
dursimo msculo contra la zona ms ntima de su cuerpo.
Luc le bes el cuello y tir del broche de su capa.
Qu ests haciendo? susurr ella. Sus palabras se perdan en el ritmo del
oleaje y la necesidad que ruga en su interior.
Te estoy desnudando. Te estoy tocando. Deja que te toque.
Desliz la mano por su clavcula y por encima de su pecho. Pero ella no se apart,
tampoco le reprendi ni le dijo que no. Saba que no deba dejar que la tocara, pero quera
sentir placer. Quera, aunque fuera por un momento, ser tan alocada como un pirata.
Arabella no le rechaz. Acept sus besos y Luc se llen las manos con su cuerpo
como tantas veces haba fantaseado.
La realidad era ms dulce. Se estaba volviendo loco: quera ms. Senta sus pechos
pequeos en las manos y quera chuparlos hasta hacerla gemir y conseguir que se corriera
para l. Pero ella estaba inmvil, apenas le tocaba, tena los ojos cerrados y los hombros
tensos. Desliz la mano por su espalda y le pas el brazo por la cintura atrapndola contra
l, obligndola a montar su muslo. Ella arque la espalda tensando la tela del vestido contra
sus pechos.
Sultate el pelo.
Las palabras sonaron demasiado abruptas, como una orden que podra haberles dado
a sus hombres a bordo del barco.
Milagrosamente, ella obedeci. Levant los brazos para quitarse las horquillas y
liber los gruesos mechones de su reclusin. Lo miraba por debajo de sus pestaas color
canela entrecerradas. Cuando toda su melena se descolg por su espalda, Luc desliz la
mano por debajo de la magnfica mata de pelo y separ los dedos en su interior. Era pesada,
como el agua, la seda y el cobre fundido, y estaba caliente. Los mechones se mecieron
empujados por la brisa de la noche y resbalaron por delante de sus labios de fresa. Quera
ver su pelo sobre su cuerpo, resbalando por l desnudo; no quera tener otra cosa que no
fuera su pelo entre las manos.
No te has comprado un vestido nuevo?
No.
Debes hacerlo. Eso fue lo que acordamos.
Le dio media vuelta para ponerla de espaldas a l y ella sigui sin protestar. Le
apart el pelo, le desabroch los cierres de la nuca y luego los lazos que se cruzaban por
debajo de los pechos.
Me vas a desnudar aqu fuera, donde me puede ver cualquiera? le dijo.
Todo el mundo est en la cama, y la luna tambin. Se inclin sobre su cuello
para degustar el satn de su piel y ella suspir. Slo quiero verte.
No soy atractiva susurr ella. No tengo curvas ni soy voluptuosa. Te vas a
decepcionar.
No eres atractiva minti, porque a los treinta aos ya saba que era una tontera
intentar convencer a una mujer de lo que se negaba a creer sobre ella misma. Le quit el
cors y le baj las mangas. Eres demasiado delgada. Una mujer tiene que tener ms
carne. Le pos las manos en el abdomen, la agarr de las caderas y tir de ella hacia l.
Su cuerpo suave y redondeado aterriz contra su ereccin. Mucha ms.
No tienes ningn respeto por mi vanidad. Arque el cuello y l apret ms los
dedos. Arabella se qued sin aliento. Pero no eres el primero.
La vanidad no es el peor de tus pecados, duquesa. Le bes el cuello inspirando
su fragancia a lavanda y rosas. Es el orgullo.
 Como si yo fuera la nica orgullosa por aqu. No debera haberme preocupado
por estar en deuda contigo. Ya veo que no eres ningn caballero.
Y tienes la lengua muy larga, cosa que no le puede gustar a ningn hombre.
Le dio media vuelta para verla de frente y se qued sin palabras. Las enaguas eran
muy escasas y la camisa era muy fina, esa tela a travs de la que haba visto su cuerpo en el
establo. El pesado anillo colgaba en el escote que se abra entre sus pechos, y varios
mechones de brillante seda cobriza se enredaban con el sencillo lazo con el que lo llevaba
atado. Su piel era como la nata, y la curva de sus caderas era realmente exquisita.
Mi lengua viperina es irrelevante en este momento dijo ella. No estbamos
hablando de mis defectos de carcter, sino de mi falta de belleza.
Te deseo. Ahora.
No poda pensar en otra cosa.
La acelerada respiracin de la joven le presionaba los pechos contra el cors.
S susurr ella.
Luc dej caer al suelo la espada, la pistola y la casaca. Luego se puso de rodillas
delante de ella y desliz las manos por debajo de su falda. Tena unas piernas magnficas y
llevaba unas medias muy desagradables que quera romper. Desliz las manos por sus
pantorrillas hasta llegar a sus muslos y ella no dijo nada, no hizo nada, no se movi ni un
centmetro. Pero l notaba su temblor.
Necesitaba sentirla debajo de l. La agarr de las nalgas tanteando con las palmas
de las manos. Ella le apret el hombro con la mano.
Luc tir de ella para tumbarla en el suelo.
La joven dej que la besara en los labios, en el hueco del cuello, las curvas de los
pechos, y permiti que le bajara las enaguas y el vestido hasta que el cors dej de ocultarle
los pechos. Tena los pezones duros y tan oscuros como los labios; destacaban contra la
palidez de su piel en la oscuridad. Belleza. Era una autntica belleza. Le acarici un pecho
con el dedo. Ella se estremeci con violencia, pero no dijo nada ni abri los ojos. Luc se
inclin sobre su pecho y rode su excitacin con la lengua: su piel y sus pechos eran suaves
como ptalos de rosa. Desliz la lengua por la punta para degustarla, y ella separ los labios
en un silencioso jadeo de placer.
l estaba destrozado.
La chup y su polla le presion los calzones. A ella se le aceler la respiracin y l
la mordi. Arabella se encorv debajo de l apoyando las manos contra el suelo.
A Luc se le escap un gruido de frustracin. Ella era su fantasa, estaba desnuda y
entregada a l, tumbada, accediendo por fin a sus deseos. Pero estaba tensa y silenciosa
bajo el rugido de la marea.
No quera su consentimiento. Quera su fuego.
Abre los ojos, duquesa. Su voz sonaba demasiado spera. Haca demasiado
tiempo que no tena a una mujer, y llevaba demasiado tiempo esperando a esa mujer. No
poda esperar. Habla.
Estoy sintiendo susurr ella con el aliento entrecortado. No es suficiente
para ti?
Le levant la falda, se baj los calzones y se intern en ella.
Calor. Opresin. Humedad.
Oh, Dios.
Se estaba muriendo. Se iba a correr. Bendita liberacin. Llevaba demasiado tiempo
sin hacerlo. Estaba tan caliente y firme Era una belleza, un ngel y una seductora, y lo
estaba salvando.
Ella estaba jadeando, se agarraba con fuerza a la capa y tragaba saliva.
Una rfaga de hielo resbal por la espalda de Luc y se afinc en sus testculos. La
cogi de la barbilla, le rode la cara con la mano y la oblig a abrir los ojos.
Eres virgen dijo con la voz ronca.
Yo Arabella intent apartar la cara, pero l la agarraba con fuerza. Ya te
he dicho que no soy cmo t pensabas.
Abre los ojos. La contencin le agit el cuerpo. Aquello era una agona.
brelos.
Ella obedeci.
No
Luc inspir hondo e hizo fuerza con los brazos para retirarse.
No te vayas. Ella le agarr de la mueca. Hazlo.
Perdname susurr, y la penetr.
No poda hacer otra cosa. Se retir y la volvi a embestir ms profundamente.
Rugi de alivio empujado por el poder y el placer de poseerla. Se fue abriendo paso por su
interior, despacio al principio, venciendo sus resistencias, y luego, cuando ya no fue capaz
de seguir despacio, lo hizo ms deprisa.
Ella estaba inmvil debajo de l, tena la mueca sobre los ojos y los labios
cerrados.
Ahora rugi Luc. Duquesa, te lo suplico.
La cogi de la cadera, la estrech contra l y Arabella grit. Luc se volvi a internar
en ella y a ella se le escap un gemido. Lo agarr del brazo y su cadera se balance contra
la de l. Entonces empez a buscarlo movindose al ritmo de sus embestidas.
Las palabras escapaban de entre los labios de Luc, plegarias, maldiciones. El xtasis
que vea en la cara de Arabella lo empuj a l y a su urgente necesidad hasta el final. Ella lo
agarr con fuerza y abri los ojos de golpe, los acianos estaban llenos de sorpresa. Y
entonces volvi a jadear, ech la cabeza hacia atrs y grit de placer.
 9

Los votos

Arabella se cubri los ojos con la mueca y dej de mirar las estrellas, que eran los
testigos de su ruina.
Los hombres llevaban aos sobndola. Ella se haba resistido a la lujuria de
sirvientes y jefes, en dos ocasiones le haba costado su puesto de trabajo. Pero no tena ni
idea de lo que queran esos hombres, ignoraba por completo el placer que poda encontrar
en ese acto, no saba que poda experimentar esas sensaciones, o que con sus caricias un
hombre poda llegar hasta su corazn y conseguir que tuviera ganas de cantar, rer, gritar y
suplicarle ms, todo a la vez. Y drselo todo.
Por fin lo saba.
Mientras estaba all tumbada boca arriba, con el cuerpo caliente de satisfaccin, se
entreg al pnico. Se haba echado a perder. La virtud que haba guardado con tanto celo
durante todos aquellos aos haba desaparecido para siempre. Ya no poda recuperarla.
Haba intentado quedarse quieta mientras la tocaba. No haba querido resistirse, slo
vivir un momento de locura que no estuviera afincado en el pasado borroso y distante, ni en
el futuro incierto, sino en el presente. Pensaba que poda permitirse sentir placer en el
momento.
Pero haba perdido el control. Le haba dejado internarse en ella.
Sera as como habra empezado su madre? Con un hombre? Un acto? Un
momento de locura?
Qu haba hecho?
As que no queras pagarme, eh? dijo Luc.
Se sent lejos de ella con la espalda apoyada en un rbol. A la azulada luz de las
estrellas, Arabella vio que se haba desabrochado el chaleco y aflojado el pauelo del
cuello, y tena los codos apoyados en las rodillas. Sus corpulentos hombros estaban rgidos.
No pretenda ser una forma de pago respondi. Slo la necesidad de
experimentar un momento de peligro que no tena nada que ver con la violencia, sino con
sus necesidades y deseos. Te he dicho la verdad.
Tendras que haberme dicho toda la verdad. Se qued en silencio un
momento. Por qu no me has detenido?
Arabella se sent, se pein el pelo con los dedos para quitarse la arena y empez a
trenzrselo de nuevo. No se atreva a mirarle.
No quera que pararas dijo mirando el pelo que tena entre las manos. Quera
saber lo que se senta. Con l. En su interior sinti pnico de no volver a verlo y quera
tener algo suyo para que la acompaara en su futuro incierto. Despus de lo que ha
pasado esta noche y de lo que me han hecho esos hombres No slo esos hombres, lo
haban intentado muchos antes. Lo que ha pasado me ha asustado.
Me has dicho que yo te daba miedo.
Las silenciosas palabras de Luc se perdan por entre el sonido de las olas.
Quera hacerlo como yo quisiera. Sus dedos se deslizaban rpidamente por el
pelo, retorcindolo, trenzndolo. Como yo eligiera.
Debera sentirme utilizado, pero teniendo en cuenta que es una causa tan noble,
supongo que no puedo.
No te burles de m.
 Perdname.
Eres un tonto.
Luc se acerc a ella y le cogi la cara. Su caricia era ms clida que la noche y
desprenda los aromas del mar, el peligro y la excitacin. Arabella no necesitaba coac. l
la embriagaba con slo acercarse.
No acostumbro a desflorar institutrices.
Y yo no acostumbro a dejarme desflorar por piratas. Lo consideramos un
empate?
Pero l no se ri como ella esperaba. La agarr con ms fuerza. Arabella vio su
cuerpo de hombre por donde se le abra el cuello de la camisa, unos huesos, unos msculos
y una piel muy distintos a los suyos. Incluso despus de todo lo que haban compartido,
verlo la haca temblar.
Tengo que acabar de hacerme la trenza se oblig a decir. Sultame.
Luc dej resbalar la mano y ella se apoy en los talones. Le temblaban los dedos,
pero sigui movindolos para ocultarlo.
Hoy he hecho esto dijo, pero maana
Maana es otro mundo afirm l con seriedad.
Arabella saba que l segua mirndola mientras se recoga el pelo. El aire de la
noche le acarici la nuca hmeda. El fro y el control la hicieron sentir a salvo, era una
sensacin que le resultaba familiar.
No he sido sincero contigo le confes Luc.
Ella se puso de pie, cogi la capa y se cubri los hombros.
Puede que fuera virgen, capitn, pero no soy tonta. Los hombres nunca son
sinceros con las mujeres con las que se quieren acostar.
Hay algo que debo decir
No. La joven recul hundiendo los pies en la arena. Antes me has dicho que
no queras saber nada sobre m y yo siento lo mismo. Buenas noches, capitn.
La luna haba desaparecido y la nica luz que haba era la de las estrellas y la del
farol que colgaba a la puerta de la posada. Luc no la sigui; ella saba que no lo hara.
Estaba acostumbrado a darles rdenes a docenas de hombres y se haba ganado el respeto y
la amistad de capitanes de la marina y lores del reino, pero nunca la haba obligado a hacer
nada que ella no quisiera hacer.
Excepto dormir en su cama sin l.
Arabella se apresur hasta la posada, reprimiendo el intenso pnico que creca en su
interior. Cuando escuch el juramento del capitn a su espalda, imagin que lo haba dicho
porque ella se haba marchado. Entonces oy las voces de los dems hombres y supo que
no era as.
No tuvo tiempo para defenderse. Su espada y su pistola estaban tiradas en la arena a
varios metros de distancia.
Pero tena una daga en la bota.
No importaba. El murmullo de las olas le impidi or a esos hombres cuando se
acercaban, y la oscuridad se los haba ocultado a la vista. Su absoluta confusin y el
cansancio que le haba provocado la paliza de haca un rato y los posteriores ejercicios
decidieron su destino. Se abalanzaron sobre l antes de que pudiera reaccionar. Dos de ellos
le agarraron los brazos por detrs mientras el tercero apareca de entre los rboles que tena
a la derecha. Su hombro herido protest presa de la agona.
El brillante reflejo del acero cruz la noche estrellada.
 El dolor no fue inmediato, slo sinti sorpresa y el fro en la tripa. Consigui
soltarse una mano y lanz el brazo hacia delante. Su puo impact contra una mandbula.
Entonces lleg el dolor, absoluto y devastador. Se inclin hacia delante tratando de
llegar a su daga. La roz con los dedos y consigui sacarla.
Se volvi a ciegas, atac con ella y alcanz carne. Alguien aull. Rez para no ser
l.
Una mujer grit. Su atacante cay de espaldas.
Luc volvi a atacar.
Una bota impact contra su pierna. Su hombro herido choc contra el suelo. Slo
fue capaz de rugir.
El hielo se extendi por su tripa, y sus asaltantes empezaron a susurrar entre ellos.
Italianos.
Se marcharon.
Se haban ido de verdad? La oscuridad lo envolva. El ruido de la marea lo meca.
Jade tratando de coger aliento. Intent moverse.
Oh, Dios.
Vale. Era mejor que se estuviera quieto. En realidad, quedarse quieto era ideal.
Se inclin sobre el agujero que tena en la tripa presionndolo con los nudillos y
maldiciendo. No poda desangrarse hasta morir en ese momento, y menos despus de todas
las heridas y horrores que haba sufrido y a los que haba sobrevivido. Morir en ese
momento sera una estupidez.
Pero un rato despus, cuando perdi la fuerza de los brazos y ya no poda contener
la herida y la sangre empezaba a correr por entre los dedos, una muerte rpida le pareci
una opcin perfectamente razonable.
Arabella estaba lo bastante cerca como para verlos huir y para ver que uno de ellos
tropezaba no muy lejos de all y se caa. No se levant.
Corri y se puso de rodillas junto a Luc. Tena el rostro contrado.
No. Le cogi el brazo y se lo apart de la cintura. l no se resisti. Tena el
chaleco y la camisa empapados de sangre. No. No, no, no.
No tena nada para detener la hemorragia. Le abri la casaca y busc un pauelo.
Ahora me tocas? susurr l. A buenas horas.
No saba que no tendra otra oportunidad.
Se le quedaron las palabras atascadas en la garganta. Encontr el pauelo y lo
presion contra la zona ms oscura de sangre.
No Tena la mandbula dura como una roca. No era esto lo que tena en
mente.
Estate quieto. Qu poda hacer? El hombre que estaba en el suelo detrs de los
rboles no se haba movido. Pero los dems podan seguir cerca. No debes hablar.
Bedwyr dijo l sin aliento.
No. Esos hombres podran volver. No puedo dejarte aqu. Dnde est tu espada?
Ve.
Arabella se trag el miedo y corri.
El conde abri la puerta de su habitacin con cara de sueo, las colas de la camisa
colgando por encima de los calzones y los pies descalzos.
Est herido. Grave. Tiene que darse prisa.
Entr en su habitacin y sali con las botas y la pistola. Mientras se pona las botas
hizo un gesto en direccin al pasillo.
 Despierte a Masinter y a Stewart.
El capitn Masinter abri la puerta empuando la espada.
Q-qu? Abri mucho los ojos. Cielo santo.
El doctor Stewart tena los ojos inyectados en sangre, pero se espabil enseguida.
Cogi su botiqun del suelo.
Salieron de la posada rpido y en silencio, y recorrieron el camino hasta la playa.
Luc estaba tumbado tal como lo haba dejado, inmvil. Pero ahora tena la cara
entumecida.
No!
Arabella se lanz hacia l.
El capitn Masinter la cogi del brazo.
Tranquila, seorita Caulfield. Este no es lugar para una dama.
Ella se apart de l.
Pero
El padre Stewart sabe bien lo que hay que hacer.
El conde dej un farol junto a Luc y el sacerdote se arrodill junto a l.
Ha perdido demasiada sangre murmur el doctor Stewart.
Le quit el pauelo empapado.
El conde lo mir.
Se va a morir, Gavin?
T Se escuch un mnimo susurro. Ya te gustara.
A Arabella le dio un vuelco el corazn. Luc no se haba movido.
S, a veces me gustara. Bedwyr se arrodill junto al suelo con sus elegantes
calzones. Pero no de un modo tan ignominioso. Yo no soy tan insensible a nuestro
amigable pasado como t.
La joven se puso de rodillas al otro lado de Luc. Su respiracin era tan superficial
que apenas poda percibirla.
Qu quieres que haga, Lucien? dijo el conde. Estoy a tu disposicin.
Por Dios, muchacho. Ahora no. El sacerdote apart otra tela empapada. Abri
el botiqun que tena al lado y sac dos pequeas botellas y un paquete de piel. Dentro
haba una aguja y una bobina de hilo. Charles, dame tu corbata.
El conde se desabroch el pauelo del cuello y se lo dio al sacerdote.
Si no podemos hablar ahora, padre, entonces, cundo? dijo, y volvi a
centrarse en el hombre herido. Qu me dices, primo?
Primo?
Arabella dej de mirar a Luc para mirar al conde.
Maldito seas.
Luc no abri el ojo.
Utilizar tus ltimos alientos para maldecirme es absurdo, chico.
El conde se sent estirando sus largas piernas hacia delante y se apoy en una mano.
Si no fuera por la oscuridad que le rodeaba, cualquiera podra haber pensado que estaba en
un picnic. Pero su rostro no reflejaba ningn placer. Arabella pens que estaba fingiendo.
Lord Bedwyr estaba fingiendo despreocupacin.
Piensa en esto, Lucien coment el conde arrastrando las palabras. Cuando
mueras, cosa que podra ser muy pronto, y no, no estoy intentando acelerar
Bien por ti.
Los dos sois terribles. Capitn Masinter, detenga esto. Arabella se llev las
manos a las mejillas. Esto no puede ser real.
Pues lo es, querida dijo el conde. Terriblemente real. Y Luc est pensando
en ello ahora mismo. Es ms, aunque slo sea por un momento, est pensando que si muere
hoy morir sin descendencia.
Sin descendencia?
Sin descendencia, seorita Caulfield. Sin hijos dijo el conde con sumo cuidado.
Luc estaba ms demacrado y su respiracin era ms rpida y profunda. El padre
Stewart le estaba cosiendo la herida para cerrarla, y Arabella saba que el dolor deba ser
agonizante, pero Luc permaneci consciente de todos modos. Se le estaba escapando la
vida, se llevaba su fuerza, su vitalidad y su pasin, y ella estaba gritando por dentro porque
sencillamente no poda ser. La haba besado, le haba hecho el amor y en ningn momento
la haba forzado. La haba visto borracha y le haba dicho que no era guapa, y ella pensaba
que quiz le quera un poco por eso.
Y qu importancia tiene que no tenga hijos? pregunt.
Se estaba muriendo.
Qu importancia tiene, Luc? repiti el conde. Tu heredero sabr llevar tus
zapatos, viejo amigo?
Su heredero? Heredero de qu?
El conde guard silencio.
Capitn Masinter, dgamelo!
De su propiedad. De sus cosas. Lo habitual.
Miraba fijamente al conde con el ceo fruncido.
Esto no puede ser real. Se volvi hacia lord Bedwyr. No puede estar
hablndole de esta forma slo porque se han peleado y si l, si Una ira impotente se
apoder de ella. Tiene un hermano.
Exacto.
Esa es la tontera de la que est hablando? De su resentimiento hacia usted o
hacia su hermano?
Mir a los tres hombres alternativamente. Luc estaba muy quieto. Arabella saba
que no estaba inconsciente gracias a las tensas arrugas que le rodeaban la boca. El padre
Stewart segua trabajando junto a l y un olor amargo flot por el aire. Ella no poda hacer
nada por l. No poda hacer nada.
Llevaba toda la vida luchando contra la impotencia. Cuando estaba en el orfanato y
desatendieron a su hermana pequea, ella se quej y la azotaron por ello, pero Ravenna no
pas hambre. Cuando el reverendo le dijo que deba ser hija de una prostituta porque
ninguna mujer recatada tendra un pelo como el suyo, le hizo prometer sobre la cruz que
jams dira esas cosas delante de sus hermanas. Cuando el hijo de su jefe la acus de
seducirlo despus de que ella se resistiera a l con uas y dientes y la despidieron, le dijo a
la madre del chico que, si no le escriba una carta de recomendacin excelente, le dira a
todo el mundo que su hija menor no era de su marido. Y cuando una pitonisa le prometi
que un prncipe le revelara la verdad sobre su pasado, trabaj hasta que encontr la forma
de llegar hasta la puerta de un prncipe.
Nunca se haba rendido. Pero en ese momento no poda hacer nada, y estaban
hablando del fin de la vida de un hombre como si slo importaran sus posesiones.
No me puedo creer que quiera hablar de esto ahora murmur.
l quiere hablar de ello, querida le contest lord Bedwyr.
No. No. Yo Arabella se puso de pie. Tiene que haber algo que pueda
hacer. No poda quedarse sin hacer nada, vindolo morir. Tengo que
Duquesa.
Fue slo un susurro. La mirada entrecerrada de Luc se vea negra bajo los primeros
brillos del alba.
Aj. El conde frunci el ceo. Ya veo que ests pensando lo mismo que yo,
primo. Asinti. Lo imaginaba. Pero la dama estar dispuesta?
El ojo de Luc pareci ponerse vidrioso y se volvi a cerrar.
El padre Stewart dej las ltimas telas junto a l; estaban empapadas en sangre.
No, Charles. Neg con la cabeza. No es posible.
Claro que s. T eres sacerdote y necesita una boda. Allez-y, mon pre.
Yo no soy sacerdote, muchacho.
Una boda? A Arabella se le revolvi el estmago. Pero con quin?
Con la nica persona que ya podra haber engendrado a su heredero.
El conde la mir alzando una ceja.
El doctor Stewart neg con la cabeza mientras se limpiaba la sangre de las manos,
pero su sobria mirada sugera que no deba negarlo.
Yo
No tiene por qu dar explicaciones, querida. El conde esboz una sonrisa
confidente. Somos hombres de mundo, verdad, Gavin? Tony? Y en cualquier caso,
tampoco tenemos tiempo. Le hizo un gesto apremiante al doctor. Adelante, padre.
Saque su librito y su estola y despliegue su magia.
Esto no es magia, muchacho dijo el sacerdote, y dej el trapo enrojecido. Y
mi Iglesia no lo aprobara.
Su madre francesa era catlica y estamos en Francia, que es un pas catlico, no?
T eres un sacerdote de Roma y puedes casarlo con quien quieras. Y lo que no satisfaga el
acto apresurado, estoy convencido de que un pequeo parche en forma de oro lo podr
arreglar.
Es posible que baste para los tipos de Roma, pero no para los vejestorios del
Parlamento murmur el capitn Masinter.
El Parlamento?
Como juerguista capitn naval que es, querida seorita Caulfield, nuestro
encantador capitn no sabe nada sobre las leyes del matrimonio. No le escuche. Lord
Bedwyr mir con firmeza al doctor Stewart. Venga, padre, se requieren sus servicios.
No pienso hacerlo. Arabella se ci la capa, pero tena las manos manchadas
de sangre y se esforz para no ponerse a llorar. Estn todos locos. Que sea su hermano
quien herede su propiedad. Oh, Dios. Por favor.
Ver, seora, ha llegado a falsas conclusiones. No es una pelea lo que motiva el
ltimo deseo de mi primo. Verdad, Luc?
No es adecuado espet el malherido capitn, inspirando hondo.
Lo ve, seorita Caulfield. Su hermano no es adecuado para heredar.
Arabella apret los puos.
Capitn Masinter?
Es verdad, seora. Lamento decirlo. Me atrevera a decir que es peor de lo que
usted imagina.
La joven mir al sacerdote. El doctor Stewart estaba tenso. Asinti a modo de
confirmacin.
Arabella no poda respirar.
 Pero en Inglaterra nadie aceptar como legtimo un matrimonio celebrado de una
forma tan precipitada por un sacerdote catlico. Es escandaloso.
Piense un momento en la situacin dijo el conde muy tranquilamente. Si en
pocas semanas no descubre que est, cmo llamarlo?, en un interesante estado, puede
considerarlo todo una farsa y hacer su vida tranquilamente. Pero si es as, y con su
asistencia, claro le hizo una reverencia, podra pedirle la validacin a la Iglesia de
Inglaterra. De ese modo ni usted ni su hijo careceran de nada. La propiedad de mi primo
es extensa.
Pero incluso aunque hubiera un hijo Tena la cabeza hecha un lo. No
sera legtimo. Esta boda
Se va a celebrar despus del acto? concluy el conde. Muy cierto. Pero el
capitn Masinter y yo no lo explicaremos nunca, verdad, Tony? Y el bueno del padre
puede reajustar la fecha en el informe oficial.
El padre Stewart frunci el ceo, pero no dijo nada. Estaba observando el rostro de
Luc. Luego alarg la mano hacia su botiqun y sac un libro forrado con cintas de colores y
una larga tira de tela. Se coloc la estola sobre el cuello y abri el libro.
Qu? No! Arabella neg con la cabeza. No pueden obligarme a
No te preocupes, muchacha. No es el sacramento.
La joven neg con la cabeza.
Otra cosa?
La extremauncin, seorita Caulfield murmur el conde. Observaba a su primo
con seriedad. Los ltimos rituales.
Cielo santo dijo el capitn Masinter con la voz entrecortada.
Volvi la cabeza hacia otro lado y se le agitaron los hombros.
Arabella nunca haba visto llorar a ningn hombre. Le queran, aquel marinero, el
noble y el sacerdote, porque era un hombre digno de amar. Pero ella ya haca aos que
saba que tena un corazn muy fro.
Entonces, qu era aquel desesperado dolor que senta en el corazn?
Te arrepientes de todos tus pecados, muchacho? dijo el doctor Stewart.
Le quit el tapn a una minscula botella de cristal y pos el pulgar en la abertura.
Luc la mir.
De todos menos de uno.
Ella cay de rodillas junto a l y alarg la mano en busca de la suya. Pero se ech
hacia atrs y no se la cogi. No se atreva a tocarlo.
Estn locos susurr.
Te lo suplico.
La tensin le tea las palabras.
Ni siquiera sers capaz de decir los votos.
Le dola cada palabra. No lo soportaba.
Preciosa esposa. Se le relajaron las arrugas de la boca. Lo intentar.
Eres un mentiroso. O mentas antes o mientes ahora, pero me da igual. Las
lgrimas le abrasaron los ojos, y despus las mejillas. Esto est mal.
La mirada borrosa de Luc se pos sobre el conde.
Dile la verdad.
Arabella no consegua ver por entre las lgrimas.
Le confieso que ests loco y que lo tuyo no es transitorio?
Quiero que Le costaba respirar y tragaba saliva le
 Lo har.
Ah lo tienes! El conde dio una palmada. La dama es razonable. Adelante,
padre.
El escocs neg con la cabeza, pero pas las hojas de su libro. Entonces levant la
mano y dibuj el signo de la cruz en el aire entre ellos.
In nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti
Arabella se estremeci en aquel clido amanecer de verano. Aquella no era una
boda legal. Era una farsa para el conde y para Luc. Pero l la estaba mirando con el ojo
entrecerrado y no se arrepenta. Ese hombre la haba ayudado cuando podra haberla
abandonado. Y cuando podra haberle hecho dao, le haba dado placer. Deba hacerle ese
regalo por falso que fuera.
Nunca haba prestado atencin a las lecciones eclesisticas del reverendo y no haba
estudiado como Eleanor; no entendi ni una palabra de las palabras en latn que precedieron
a los votos.
Lucien Andrew Ral
S, s, ya sabe su nombre lo interrumpi el conde. Tenemos poco tiempo,
padre. Contine.
Luc, tomas a esta mujer como legtima esposa?
S, quiero.
De entre sus labios sali apenas un susurro.
Cmo te llamas, muchacha?
Arabella Anne Caulfield.
Luc abri la palma de la mano. El padre le pregunt si quera casarse con l, y ella
contest lo que ellos deseaban.
Entonces el conde se levant y se encamin a toda prisa a la posada. Mientras ella
lo observaba sorprendida y temblorosa, el sacerdote retom el hilo y empez a recitar el
resto del texto en voz baja y con rapidez. Pos la mano sobre la frente de Luc. El capitn
Masinter les daba la espalda de pie, y miraba el mar con los brazos cruzados.
El cielo se estaba tiendo de gris y los graznidos de las gaviotas surcaban el aire de
la maana. Arabella segua sentada; estaba como entumecida, slo senta el pnico que le
recorra las venas.
La mano del doctor Stewart resbal de la frente de Luc y el sacerdote agach la
cabeza.
No. No.
Ella se levant y se dio media vuelta tambalendose sobre las piernas arqueadas.
Lord Bedwyr la cogi del brazo.
No debemos olvidar las formalidades, querida.
Ella se qued mirando el papel y el tintero que llevaba en la mano.
Por qu ha hecho esto?
Debis confiar en m. Se sac una pluma de la casaca. Y tambin su marido.
Regres junto a Luc y se volvi a arrodillar, le quit el tapn al tintero y apoy la hoja de
papel sobre el botiqun del doctor. Esto servir.
Seal la base de la pgina.
Ella lo firm con los dedos entumecidos.
Arabella murmur el conde. Tu mujer tiene un nombre muy bonito, Lucien.
Es una lstima que no tengas la oportunidad de utilizarlo. Pos la pluma en la palma de
su primo. Ahora te toca a ti, chico. Intenta no mancharlo de sangre.
 Arabella se dio media vuelta.
El capitn Masinter estaba plido.
Vestido nuevo susurr Luc. Zapatos.
Quieres que te enterremos con un vestido y zapatos nuevos? pregunt el
conde. Es una peticin rara, pero los ltimos deseos de un hombre son sagrados. No se lo
dir a nadie, ni Tony tampoco aadi, pero Arabella vio el dolor en sus ojos.
Se dej llevar por el impulso y cogi al conde de la mano.
Quiere que me compre un vestido y zapatos nuevos antes de llegar al castillo.
Hicimos un pacto. Dgale que me ayudar a comprar ropa nueva y me llevar hasta all.
Levant la voz. Promtaselo.
El conde apret los labios con fuerza y mir a su primo.
Claro que la ayudar, bastardo. Liber la mano de entre las de Arabella.
Anthony, aydame a llevarlo dentro.
El capitn Masinter se aproxim.
Arabella no poda mirar la cara castigada de Luc, slo su mano extendida. Se mora
por cogerla, deslizar la suya en su interior y darle su vida.
 10

La viuda

No la dejaban entrar en su habitacin. Arabella no protest, ellos le conocan de

toda la vida. Se fue a su dormitorio, se limpi su sangre de las manos y las lgrimas
cayeron en el agua teida de rojo.
Se sent delante de la ventana y mir el mar. Por las escaleras se escuchaban pasos
y voces. Un rato despus se envolvi en su capa y se acurruc en la cama. Le dolan las
partes del cuerpo por donde la haban agarrado aquellos hombres, y tena muy sensibles las
zonas en las que Luc le haba hecho el amor.
El capitn Masinter fue a buscarla al anochecer. Estaba ojeroso y tena los nudillos
blancos de apretar la empuadura de la espada.
Seorita, digo, seora, yo Quiero decir Se pas el reverso de la mano por
los ojos. Lo siento mucho, querida.
No puede ser. Se senta ciega y sin aliento. Puedo entrar ya?
El capitn neg con la cabeza.
No creo que le importe.
No pudo reprimirse. Al margen de lo que pusiera en ese papel, en realidad ella tena
tanto que ver con l como cualquier desconocido. Y dado que eso era lo que haba deseado,
supona que era un justo castigo.
La llevaron a la polica y le ensearon el inmvil y plido rostro del hombre que
Luc haba matado en la playa. Arabella lo reconoci. Era uno de los hombres con los que
Luc se haba peleado en el callejn.
Lo atacaron como venganza por haberme defendido susurr entumecida.
El entierro se celebrara en el mar al da siguiente. Lord Bedwyr dijo que despus se
encargara de los asuntos de su primo y se reunira con ella en el castillo. Hasta entonces
sera mejor que prosiguiera con su destino. La subi en el carruaje privado donde la
aguardaba el seor Miles y partieron hacia Saint-Reve-des-Beaux junto a un corpulento
marinero del Retribution que viaj sentado al lado del cochero.
El castillo apareci ante ellos de repente en un claro del bosque. Se eriga desde el
mismo ro en gtica magnificencia. El edificio proyectaba el brillo dorado de sus torreones
puntiagudos y sus arcos elegantes, y bramaba su esplendor aristocrtico reflejndose en el
espejo del agua.
La asalt la misma debilidad que sinti a bordo del barco cuando iban a
Saint-Nazaire. Pero en ese momento Luc ya no estaba detrs de ella para tranquilizarla, ni
tampoco senta el contacto de su mano cogiendo la suya como la sinti entonces. En esa
ocasin su nica compaa era un extrao hombrecillo con el cuello de la camisa
almidonado y tacones altos que no se haba dirigido a ella en todo el viaje, excepto para
ofrecerle comida y almohadas.
Arabella supona que el seor Miles tambin estara triste a su manera.
En ese momento se inclin hacia la ventana y dijo:
Como puede ver, el castillo es un testimonio del mejor Renacimiento francs,
seora. Una arquitectura brillante. De una habilidad exquisita.
Era un castillo salido de un cuento de hadas, pero no sinti ningn placer al verlo.
El caritativo trabajo que hizo la viuda del conde en la zona lo salv de los
revolucionarios, y la familia logr conservarlo prosigui. Muri hace algunos aos,
pero su hijo pequeo sigue viviendo aqu en ausencia de su hermano. Conoce a su
excelencia o a su majestad?
No. El prncipe me contrat por carta, y no s nada del comte, excepto que es un
lord menor ingls que lleva algn tiempo alejado de su hogar. Nunca he odo hablar de l.
Se qued mirando el castillo. Las personas para las que suelo trabajar no tienen ningn
inters en los lores ausentes, slo les interesan los que residen en Londres y pueden fijarse
en sus hijas.
El seor Miles apretaba los labios.
El comte es heredero de un ttulo y una propiedad de mucho prestigio en
Inglaterra, seora.
El prncipe Reiner tena la intencin de introducir a su hermana en la sociedad
londinense dos meses despus con el propsito de encontrarle un marido apropiado. Quizs
estuviera visitando el castillo del comte con la esperanza de establecer una alianza entre
familias.
Est casado? pregunt.
El seor Miles volvi a mirar por la ventana.
En realidad, se ha casado hace poco.
Se aproximaron al castillo. Sus paredes se alzaban contra el cielo azul erigindose
desde el ro plateado como una fantasa. De su interior salieron dos hombres vistiendo una
librea azul y dorada, y con espadas anudadas a la cadera. Despus apareci otro hombre
ataviado con casaca negra y cordones plateados: quiz fuera un mayordomo. Abri la
puerta del carruaje. El seor Miles sali, dio un paso atrs y dijo:
Seorita Caulfield, prima de lord Bedwyr. La joven ha venido a asumir el puesto
para el que la contrat su alteza. Creo que su seora el conde llegar dentro de algunos
das.
De repente Arabella era prima de un conde. No haba pensado en eso.
Acept la mano que le ofreca un lacayo y baj del carruaje.
El mayordomo le hizo una reverencia.
Por aqu, si es tan amable, seorita.
El castillo era todava ms esplndido por dentro que por fuera. En el vestbulo
brillaban una lmpara de araa de cristal y espejos a ambos lados que dividan su reflejo en
imgenes infinitas. Apart la mirada y dej que el mayordomo se llevara su capa. La gui
por una magnfica escalinata de piedra en espiral. Daba acceso a un pasillo forrado con
lujosas alfombras rojas y doradas, y de sus paredes colgaban retratos de damas cuyas cofias
rivalizaban con las torres del castillo, y de hombres ataviados con batas violetas adornadas
con armio blanco. Abri una puerta dorada que daba acceso a un saln de perfecto
esplendor.
La silueta de una mujer alta y esbelta recortada contra la luz que entraba por la
ventana se volvi cuando la oy entrar. La joven que aguardaba entre todas aquellas sillas
con bordados egipcios, el reluciente pianoforte y el arpa dorada, vesta un sencillo vestido
de muselina blanca y un chal de encaje; no tena aspecto de princesa.
Seorita Caulfield? dijo.
Arabella le hizo una reverencia muy pronunciada.
La princesa se acerc a ella con presteza.
Qu joven eres! Y muy guapa! Hablaba un ingls perfecto con un nfimo
tinte de acento que delataba su origen extranjero. Cogi a Arabella de las manos y se
inclin para darle dos besos, uno en cada mejilla. Cuando Reiner me dijo que haba
contratado a la temible seorita Caulfield de Londres, me puse a temblar. Qu otra persona
que no fuera una temible institutriz poda conseguir tan buenos matrimonios a tantas
jovencitas? Pero t no eres severa ni terrible. Qu suerte la ma.
La suerte es toda ma, alteza.
Mis amigos me llaman Jacqueline. Observ el rostro de Arabella con unos ojos
abiertos e inteligentes. La princesa era una chica sencilla con el pelo negro y liso, la nariz
larga y una boca ancha de sonrisa fcil. El nico adorno que luca era un colgante de perlas
que llevaba prendido al cuello con una cadena con filigranas. Creo que seremos buenas
amigas.
Eso espero su
La princesa le estrech los dedos.
Jacqueline la corrigi. Uni sus cejas oscuras. A menos que ests
escondiendo una horrible y malvada bruja bajo esa preciosa cara y tu reflexiva sonrisa. Es
as?
Bruja.
Arabella reprimi el dolor que le atenazaba el pecho.
Lo descubrirs a su debido tiempo.
La princesa se volvi a rer y la arrastr hasta un sof.
Debes estar agotada del viaje. Pero el secretario de Reiner le dijo que llegaras
hace das.
Esa era mi intencin. Pero entonces perd a un buen amigo.
Oh, lo siento mucho, seorita Caulfield. Cuando vi el pao negro de tu carruaje
pens que era por el viejo duque. No tena ni idea de que estabas de luto. Y, sin embargo,
has venido a ayudarme de todos modos. Eres mejor persona de lo que pensaba.
A Arabella no le preocupaba que la princesa no comprendiera muy bien las
obligaciones de la servidumbre. Jacqueline era alegre y buena, y en sus ojos color avellana
brillaba una simpata sincera. Arabella asinti y aor a sus hermanas, a quienes les podra
haber confiado la verdad. Esa noche escribira una carta para Eleanor y Ravenna.
El viejo duque? dijo.
El duque de Lycombe, el to del comte. Muri hace poco ms de un mes, y ha
dejado a nuestro anfitrin como heredero de su hijo nonato. Nunca he conocido a un duque
ingls. Siempre haba pensado que eran plidos, grises y severos. Pero mi hermano dice que
el comte es un buen hombre, as que, si acaba heredando el ttulo de su to, mi idea sobre
los duques ingleses cambiar por completo. Sonri. Aunque tambin es verdad que a
Reiner le gustan ms los caballos y la caza que a la mayora de la gente, as que no s si su
recomendacin se puede asumir sin reflexionar sobre el tema. En realidad, en este momento
mi hermano est de caza en otra propiedad, y no volver por lo menos en una semana.
Tena entendido que te ibas al palacio de invierno dentro de algunos das.
Reiner se lo est pasando demasiado bien aqu cazando y montando a caballo. Y
yo tambin. Este es un sitio ideal para leer y escribir. Hemos decidido que nos iremos a
Londres directamente desde aqu.
No tena motivos para haber corrido tanto. No tendra por qu haber subido al barco
de Luc, y si no lo hubiera hecho, quizs l an estara vivo.
Se esforz por seguir hablando.
Y el comte est aqu?
No. Su hermano estuvo aqu hasta hace unas semanas, pero se march a Pars con
mi madre y las cortesanas de Reiner. Desde entonces slo estamos Reiner y yo y algunas de
mis doncellas, que son todas bastante simpticas y terriblemente aburridas. Pero Reiner y
yo estamos pasando unas vacaciones estupendas. Me encantara que duraran para siempre.
Suspir. Pero es imposible, claro. l quiere casarme con algn lord ingls viejo y
aburrido, y supongo que, como llevo esperando esto desde que alcanza mi memoria, no
puedo protestar.
Es el motivo por el que me contrat.
Pero no te puede pedir que trabajes estando de luto. Seorita Caulfield, te
propongo que sigamos de vacaciones durante todo el mes de septiembre. As t podrs
hacer tu duelo tranquilamente y yo podr retrasar un poco ms lo inevitable. Si aceptas,
prometo que cuando llegue octubre aprender todo lo que me ensees en la mitad del
tiempo. Crees que podr conseguirlo?
Eso depende de si eres una alumna muy tonta como tu profesora o una
alumna muy lista.
Lo que senta era lo habitual? Todo el mundo senta arrepentimiento, dolor y
aoranza al mismo tiempo? Le costaba respirar. Le costaba hablar. Se haba pasado la vida
fingiendo, pero todava no lo haba sufrido en persona.
Jacqueline esboz una sonrisa.
Ah, s?
Oh, ya lo creo. Se oblig a hablar. A m me gustan ms las alumnas listas,
claro, pero tambin puedo ensear a las que no lo son tanto. Normalmente compensan su
falta de carcter con una imponente devocin al conformismo. Y como los caballeros de la
alta sociedad suelen ser todos igual de poco originales y predecibles, no suele costarme
mucho emparejarlas.
Oh, seorita Caulfield.
Arabella.
Me parece, Arabella, que nos vamos a llevar muy bien.
Todo lo bien que se podan llevar dos amigas cuando una estaba ocultando su dolor
y la otra pretenda escapar de su futuro.
Despus de tomar el t, el mayordomo, monsieur Brissot, acompa a Arabella
hasta su dormitorio. Le ech un vistazo a la lujosa cama de cuatro postes vestida con sedas
marfileas y borlas doradas, a la chimenea de mrmol italiano y a la gruesa alfombra de
tonos rosas plidos y dorados, y se alej del umbral de la puerta.
Le ruego que me disculpe dijo, pensaba que me iba a ensear mi habitacin.
a y est, madame.
Hizo un gesto hacia el interior de la estancia.
No, monsieur. Debe de haber algn error.
No es ningn error. Las instrucciones de lord Bedwyr fueron bastante claras.
Lo dijo como si no le importara que asignaran una habitacin perfecta para
cualquier invitado de la nobleza a una sirvienta de menor rango que l.
Arabella pas la mayor parte de los cuatro das siguientes metida en aquella
habitacin. Se reuna con la princesa para pasear por el parque que se extenda por una de
las orillas del ro, para tomar el t y para cenar. El quinto da Reiner envi un carruaje que
deba recoger a su hermana para que asistiera a una fiesta que el anfitrin de una propiedad
cercana iba a celebrar en su honor.
Te suplicara que me acompaaras, Arabella dijo Jacqueline, dndole un beso
en cada mejilla. Pero imagino que preferirs quedarte aqu. Yo tambin me quedara.
Sonri con tristeza y se march a la fiesta.
 Arabella fue a la terraza con vistas al ro y se qued mirando fijamente el agua, que
la aterrorizaba, incluso a pesar de su tranquila apariencia de espejo. Sac el anillo de rubes
del vestido y pas el pulgar por los smbolos que haba grabados en el grueso aro de oro.
Cuando regresara, Jacqueline vendra acompaada de su hermano: el prncipe.
Arabella saba que debera sentir la misma emocin que haba sentido tras cada paso que
daba de camino a descubrir su verdadera identidad. Pero slo senta vaco. Lo normal sera
que hubiera pensado que se le haba roto el corazn, pero para eso deba tener un corazn, y
ya haca mucho tiempo que saba que ella no tena corazn. Ya no era una doncella
casadera, ni tampoco era una verdadera esposa ni una viuda, y la idea de que tal vez algn
da pudiera ser princesa le pareca la ambicin de otra mujer y una tontera de proporciones
gigantescas.
Tuvo pesadillas durante algn tiempo. Lo asediaba la oscuridad, vea desiertos y
tena sed. Ms pesadillas y ms sed. Luego percibi algunos momentos de luz y sinti una
breve satisfaccin en la lengua y en la garganta. Justo despus regres la sed y de nuevo las
pesadillas. Oa gritos, primero de un chico y luego de una mujer. Estaba perdido en la
oscuridad y nunca consegua encontrarlos. La sed lo consuma.
Entonces la luz se extendi. Se hizo una claridad de un gris perla y luego blanco.
Ah, Lucien. Bienvenido al mundo de los vivos.
Vino dijo.
Le pesaba la frente.
La pesadez desapareci y la sustituy la frialdad. Era una delicia.
Vino.
Vaya, creo que ha dicho algo, Charles!
Pues claro que ha dicho algo, Anthony. Est consciente. De ah el lcido ojo
abierto. Habla, primo, o no ser responsable de lo que finja haberte odo decir.
Cielo santo, Luc! Nos has dado un susto de muerte.
Tena la boca seca y la sensacin de tener la lengua cinco veces ms gruesa de lo
normal.
Vino.
Est bien, est bien. No hay necesidad de gritar, amigo.
Trele un vaso de vino, Anthony.
Intent levantarse. El dolor estall en su tripa y luego vinieron los espasmos. Jade.
Ser mejor que no te muevas. Escuch la voz de Cam a su lado. Tienes un
agujero espantoso en el costado y ninguno de nosotros tiene ganas de que se vuelva a abrir,
y menos an Gavin, que ha tenido que coserlo dos veces porque entre los tres no hemos
sido capaces de evitar que te movieras cuando delirabas presa de la fiebre, maldito seas.
Luc cerr el ojo y se concentr en no desmayarse. Le dola todo. Respir despacio
mientras pona a prueba sus extremidades una a una.
Haba una mano frente a su barbilla. Una mano con una taza. Pero le pesaba
demasiado la cabeza para levantarla.
Maldita sea murmur Tony. Agarr a Luc de la nuca y le inclin la cabeza
hacia delante. Bebe, amigo. Tienes que recuperarte rpido. No querrs que esa esposa tan
guapa que tienes siga siendo una viuda durante mucho tiempo, no? Una chica como esa
tendra a los cazafortunas llamando a su puerta en un periquete.
Luc escupi el vino.
Viuda?
Mira lo que has hecho, Anthony. Ya le has confundido y no lleva consciente ni
diez minutos.
Estoy vivo.
En cuanto a lo de la viuda dijo Tony levantndose, vers, Luc, amigo,
tenamos que hacerlo. La pobre chica estaba destrozada. Fue mejor as. Mejor para ella.
Os voy a El dolor le retorci los intestinos. Jade tratando de tomar aire.
Os voy a estrangular.
Te desafo a que lo intentes.
Cam hablaba con serenidad.
Luc abandon la lucha. Gracias al balanceo que notaba en el cuerpo cuando se
quedaba quieto, y el terso techo de roble que tena sobre la cabeza, saba que estaba en el
camarote del capitn del Victory. Estaba muy dbil y las sbanas estaban fras y hmedas.
No era la primera vez que tena fiebre. Reconoca las consecuencias incluso a pesar de la
confusin.
Cerr el ojo y se relaj en las sbanas fras.
Explicdmelo.
Chico listo. La voz de Cam se acerc. Ests muerto, capitn Andrew del
Retribution. Tiramos tus restos mortales al mar desde la cubierta de tu antiguo buque
mercante, con el que ahora mismo estamos recorriendo la costa bretona.
Aguard.
Te preguntars por qu hemos coreografiado tu muerte prematura y le hemos
mentido a todo el mundo. Pues vers, creemos que eres un hombre marcado. O mejor
dicho, lo eras. Pero ahora que los asesinos creen haber hecho el trabajo ya se han relajado.
Hasta que no vuelvas a la vida no tienes nada que temer en tu debilitado estado. En
resumen, lo que queremos es que ests plenamente recuperado antes de volver a ponerte en
peligro.
Luc apret los puos. El dolor que senta en la tripa le provocaba una punzada cada
vez que inspiraba con ira.
Ya le contaremos el resto ms tarde, Charles. Tiene los labios muy blancos. Padre
Stewart, tre
Dnde est ella?
En el castillo dijo Cam. Miles la acompa hasta all el da posterior al
ataque y la dej al cuidado de Reiner. All est a salvo, y hasta que no sepamos quin ha
intentado matarte, nadie tiene por qu saber nada sobre su ascenso a la aristocracia, cosa
que creemos que es lo mejor y con lo que no me cabe duda de que estars de acuerdo. Por
su parte, ella no parece inclinada a aceptar la validez de vuestra boda apresurada, cosa que
es lo mejor hasta que lleguemos al fondo de este asunto.
Le dola la cicatriz. Le dola el hombro. Le dola respirar. Y todo lo agotaba mucho.
Eran carteristas murmur cayendo presa del sueo.
Eran asesinos. Escuch el crujido de un papel al desdoblarse. Mira.
Abri el prpado e intent centrar la vista en el papel que Cam le haba puesto
delante.
Se encontr frente a su propia cara. Era un retrato perfecto, incluyendo la cicatriz y
el pauelo. Y era bastante evidente que era obra de su hermano. Tena hasta su firma al pie:
Christos W.
Anthony encontr esto en el bolsillo del tipo que mataste en la playa. No hemos
conseguido encontrar a los otros dos, pero despus de seguirles el rastro por Saint-Nazaire,
creemos que por lo menos uno de ellos era siciliano. Algn mercenario de la guerra,
quiz?
Basura le espet Tony.
As que, como ves, primo, tenemos motivos para creer que hay alguien que quiere
ver muerto al duque.
No es Christos susurr Luc.
No est en el castillo, amigo dijo Cam. He recibido un mensaje del seor
Miles. Tu hermano se march de Saint-Reve-des-Beaux hace un mes diciendo que iba a
Pars. Y desde entonces no se sabe nada de l.
Luc estaba confuso.
Un mes
Hace un mes, despus de que muriera tu to, cosa que te acerc peligrosamente al
ducado, y seal al joven y loco Christos como el siguiente en la lnea de sucesin.
No. Imposible. Susurr y cay presa del sueo.
Cuando despert todo estaba oscuras. Se esforz por descubrir dnde estaba, y
luego por recordar.
Cam?
Tena la garganta en llamas.
Est durmiendo, chico dijo Gavin junto a l, luego le ayud a beber. Nos has
dado a todos un buen susto. Tu primo lleva una semana sin dormir.
Se siente culpable.
Se hubiera redo si eso no lo hubiera matado de dolor.
Es devocin. Te quiere como un hermano. Siempre te ha querido.
Cosa que probablemente fuera cierta. Y teniendo en cuenta el crimen del que haba
acusado a su primo haca siete meses, Cam haba sido misericordioso al haberle sacado slo
un ojo.
Y Christos?
Anthony ha enviado a un hombre a Pars a buscarlo.
No ha sido l.
Ya lo s, chico. Pero tenemos que asegurarnos, no?
Cam debe ir
El dolor le atraves la tripa y se aferr a sus pulmones.
Al castillo. S. Ya ha hecho el equipaje. Se marchar por la maana.
Luc consigui esbozar una mueca.
Por lo visto no me necesitis para nada susurr.
Slo para que te recuperes rpido. Hay una chica que se alegrar de verte.
Puede que s, pero tambin podra ser que, cuando descubriera que haba escapado
de las garras de la muerte, decidiera acabar con l ella misma.
La princesa y el prncipe regresaron de caza una hora despus de que el ama de
llaves le hubiera dicho a Arabella que el conde de Bedwyr haba llegado al castillo.
Arabella aguard a su alumna real en el vestbulo. Jacqueline no tard mucho en ir
en su busca. La joven llevaba el abrigo de montar sobre el brazo y se quit los guantes
mientras entraba a toda prisa en la sala.
Querida Arabella, cmo te he echado de menos! Ya tengo la sensacin de que
eres como mi hermana. Imagnate las ganas que tena de contarte hasta el ltimo detalle de
lo que ha pasado mientras estaba fuera.
Es un honor, alteza.
La princesa le lanz una mirada inquisitiva.
 No me digas que te has vuelto a meter en el papel de institutriz ahora que mi
hermano ha vuelto?
Yo
No! Te ped que no lo hicieras, y me temo que ests a punto de desobedecerme.
Vamos, acompame a mi cambiador para que pueda quitarme este terrible uniforme. No
me gusta nada montar en compaa de perros, pero eso es lo nico de lo que hablaba todo el
mundo: la caza y los incontables zorros que cogieron para decorar las paredes.
Arabella sonri.
Tan aburrido ha sido?
Te lo juro, Bella, no he tenido nada que decirle a nadie durante todo el tiempo.
Pero eso tampoco es nada extraordinario. Soy terriblemente tmida.
Arabella no se lo poda creer.
La princesa se encogi de hombros.
Estoy muy cmoda en compaa de un libro y una pluma, pero no acabo de estar
a gusto entre los caballeros y las damas de la sociedad. Se me traba la lengua. Entrelaz
el brazo con el de Arabella y se la llev hacia el pasillo. Ese es uno de los motivos de que
me caigas tan bien. T nunca dices nada que me d ganas de esconderme detrs de los
tapices.
No me lo puedo creer.
Pero es cierto. Por desgracia. Reiner conoce mis dificultades y creo que te
contrat con falsos pretextos. Supongo que imaginabas que tendras una alumna que sera
capaz de abrir la boca en compaa de otras personas, pero la realidad es que tienes que
cargar con una potra que rehye en cuanto ve a un perro y que sale corriendo en cuanto se
le acerca un zorro.
Arabella se ri. Tuvo una sensacin horrible y de gran alivio al mismo tiempo.
Ah, la dulce risa de una dama dijo la voz del conde por detrs de ella. Qu
blsamo para la agotada alma masculina.
Arabella se volvi. La princesa jade junto a ella.
Lord Bedwyr estaba al otro lado del pasillo delante de la puerta del saln, tan
resplandeciente como siempre, la ropa blanca como la nieve y una cascada de encaje
colgando de las muecas. Llevaba el pelo despeinado y su sonrisa era magnfica.
Junto a l, el prncipe de Sensaire pareca un hombre corriente.
En una ocasin Arabella haba visto al prncipe regente de Inglaterra de lejos. Era
un hombre con el rostro florido, de un tamao enorme y ropas llamativas, y no caba duda
de que tena ms de cincuenta aos. En ese momento borr todas las fantasas infantiles que
albergaba de que el prncipe con el que se casara sera joven, guapo o resplandeciente.
El prncipe Reiner no era ni guapo ni resplandeciente, pero su apariencia era tan
contraria a la del prncipe regente como a la del conde de Bedwyr. Era bastante alto y
esbelto de pies a cabeza, cosa que le confera cierto aire de soldado. Llevaba una pulcra
casaca blanca con chorreras militares, tena un aspecto robusto, y su rostro, a pesar de no
ser realmente atractivo, contaba con un par de bonitos ojos alegres.
Reiner dijo el conde, me permits presentaros a mi prima, la seorita
Caulfield?
El prncipe le hizo una reverencia.
Enchant, mademoiselle.
Arabella se inclin.
Y, Bedwyr, quiero presentarle a mi hermana dijo el prncipe. Jackie, me
complace presentarte al conde de Bedwyr, compaero de Westfall desde la infancia.
Alteza.
Lord Bedwyr le hizo una elegante reverencia a la princesa.
Jacqueline baj la mirada y clav los ojos en el suelo.
El conde le dio la espalda.
Reiner, viejo amigo, hay noticias de Inglaterra. Westfall es casi Lycombe.
Ya lo he odo. El to duque ha muerto.
Qu Dios bendiga su alma.
Entonces, tienes noticias de nuestro amigo? dijo el prncipe. Ha regresado
a Londres para aguardar su destino dejndote aqu para que disfrutes de su castillo?
En realidad, est en Francia y tiene la intencin de venir a hacernos una visita.
Sonri a Arabella y a la princesa. Pero qu podemos hacer con nuestro tiempo hasta
que llegue nuestro anfitrin?
Tienes que cenar conmigo cada noche, Bella insisti Jacqueline. Las
absurdas doncellas que eligi mi madre no tienen nada interesante sobre lo que hablar, y
yo
Se haba encaprichado del conde. Arabella no precisaba ningn poder especial de
observacin para darse cuenta.
Eres muy tmida se limit a decir.
As es.
Las mejillas de la princesa no eran rosadas, sino amarillentas. Por lo visto, su
encaprichamiento le provocaba ms preocupacin que placer. Arabella la comprenda muy
bien.
Por favor, Bella, me gustara mucho.
Era lo que llevaba soando durante aos: poder disfrutar de la compaa de un
prncipe casadero. Pero aunque ya no tena ningn inters en l, hizo lo que le pidi
Jacqueline.
Una semana despus, la princesa le anunci a Arabella que ya estaba preparada para
comenzar las lecciones.
Quiero ser menos reservada.
Normalmente no eres reservada. Slo estaba confundida por un hombre.
nicamente necesitas unas pocas instrucciones y podrs estar cmoda entre la alta sociedad
londinense.
Quiso decirle que no todos los hombres de la alta sociedad eran tan guapos como el
conde. Ni tan provocadores. Lord Bedwyr no haba mencionado a su primo, pero a veces la
observaba como si la estuviera evaluando. Cuando se lo encontraba, l sonrea y flirteaba
con alguna de las doncellas, o invitaba al prncipe a montar, o daba alguna excusa
transparente para evitarla. Pero a ella tampoco le apeteca hablar con l de Luc.
No la fue a buscar hasta pasados quince das.
Cielo santo, querida dijo acercndose a ella por el jardn de rosas con el
sombrero en la mano y el pelo brillando al sol. Todava lleva su uniforme de institutriz?
Pensaba que haba prometido comprarse un vestido nuevo. Y unos zapatos, si no recuerdo
mal.
Ya veo que estas tres semanas de luto no le han quitado las ganas de hacer
comentarios inapropiados, milord.
Le dio la espalda para centrarse en el cesto en el que estaba colocando las rosas que
cortaba.
 Y tampoco le ha quitado a usted esa mana de hacer el trabajo de la servidumbre.
Acaso Reiner no tiene jardineros que hagan esta clase de cosas? dijo sealando la cesta.
Me gusta. Y yo soy una sirvienta.
Se hizo un momento de silencio slo quebrantado por el feliz trino de los pjaros
que brincaban en el arbusto de al lado, y el chasquido de las tijeras de Arabella.
He venido a cumplir la promesa que le hice a mi primo.
El conde ya no bromeaba.
Comprarme un vestido y unos zapatos nuevos? Eso es tan ridculo como todo lo
dems.
No he venido a comprarle un vestido.
Estaba muy serio.
No tiene ninguna responsabilidad conmigo, milord.
Claro que s.
Dej resbalar la mirada hasta donde ella se coga las manos a la altura de la cintura,
y entonces lo comprendi. Se quedara con ella hasta que supiera si estaba embarazada del
hijo de Luc.
Podra mentirle dijo sintiendo cmo en su interior creca una extraa y triste
desesperacin. Podra estar embarazada de otro hombre y afirmar que es de su primo
para aprovecharme de mi conexin con usted, un lord. Cmo sabe que no hara eso con la
esperanza de asegurarme un futuro para no tener que volver a ser una sirvienta?
Porque conozco a mi primo. Y por lo visto mucho mejor que usted.
Arabella sinti un aguijonazo en los pulmones.
He venido aqu a casarme con un prncipe dijo de la forma ms absurda.
Querida, usted ya tiene un ttulo.
No poda ser. Ella no quera casarse con Luc. l no era prncipe y no reconoci el
anillo. Y haba muerto.
Haba muerto. La fatalidad de ese pensamiento la recorri de pies a cabeza.
El conde dio un paso adelante y la estrech entre sus brazos. Ella peg la cara a la
exquisita solapa de su casaca y llor.
Arabella regres a los jardines el da siguiente, y el otro, y durante toda la semana.
Los labernticos caminos eran elegantes y tranquilos, y le proporcionaban horas de solitud
en las que no se vea obligada a sufrir el escrutinio del conde. Pase por entre los pulcros
arriates de flores, luego recorri un camino por entre el bosque hasta llegar a una fuente en
la que haba esculpidas algunas caritides de piedra que sostenan una concha.
Mientras caminaba, imaginaba cartas a sus hermanas que nunca llegaba a escribir.
Cuando vio que por el camino se acercaba un carruaje tirado por cuatro caballos
grises, se detuvo y observ cmo se bajaban los pasajeros. Del castillo salieron cuatro
sirvientes ataviados con la librea negra y plateada que flanquearon a un caballero y
subieron las escaleras rodendolo con aire protector.
Entonces regres a la casa y fue a buscar a Jacqueline.
Ha regresado la comitiva de tu madre?
Oh, no, todava no, gracias a Dios. La princesa meti la punta de la pluma en
un tintero. El comte por fin ha vuelto a casa.
Es un anciano?
Tiene la edad de lord Bedwyr, creo que slo es unos aos ms joven que Reiner.
Por qu lo preguntas?
Porque entr muy despacio en la casa asistido por los sirvientes.
 Arabella apart la cortina y observ el opulento carruaje que desapareca en el
espacio destinado a su aparcamiento.
Me parece que estaba enfermo dijo la princesa. Y ahora est convaleciente.
Creo que tardaremos algunos das en poder disfrutar de su compaa. Pero cuando est
recuperado, ser estupendo que nuestro pequeo grupo se pueda beneficiar de la presencia
de un caballero. Casi me dan ganas de desear que mi madre no regresase nunca con el resto
de la corte. Oh, pero eso ya lo he dicho, no?
Le brillaron los ojos color avellana.
Como la tarde era suave y clida, Arabella le sugiri a Jacqueline que practicara el
arte ingls de tomar el t. Los sirvientes les prepararon todo lo necesario en una terraza que
se extenda sobre la orilla del ro con vistas a los jardines.
La princesa acept la taza que le ofreci Arabella y se volvi hacia el prncipe
Reiner, que estaba sentado ante un tablero de ajedrez junto a lord Bedwyr.
Hblanos del comte, hermano. Es guapo?
Cmo podra saberlo, Jackie? Se inclin sobre el tablero. No soy una dama.
Dos de las doncellas de Jacqueline se rieron. Haban utilizado la excusa del t para
ponerse sus mejores galas. Sin duda no tendra nada que ver con el conde.
Arabella se sirvi una taza y se acerc a la balaustrada. Las compaas que la reina
haba elegido para su hija no la haban aceptado en su crculo, y despus de tres semanas
todava la miraban con recelo. Ella no las envidiaba. Despus de pasar aos a las puertas de
la alta sociedad, estaba acostumbrada.
Es guapo el comte, lord Bedwyr?
Jacqueline por fin haba conseguido dejar de tartamudear y sonrojarse en presencia
del conde. Pero ello no pareca tener efecto alguno en l. Bedwyr la trataba con la misma
sencillez con la que trataba a sus doncellas.
Lord Bedwyr se recost en el respaldo de su silla y aguard el movimiento de su
oponente.
Lamento comunicarle, alteza, que es una bestia. No es del gusto de las damas en
absoluto.
Jacqueline apret los labios.
Segn tengo entendido, es propietario de este castillo, de los viedos y de una
casa en Inglaterra. Debe de ser muy rico.
Qu clase de comentario es ese, Jackie? dijo su hermano. Seorita
Caulfield, est descuidando su trabajo. Debe hacer uso de su cargo y ensearle modales
dijo sonriendo.
Le pido perdn, alteza. Arabella hizo repicar los dedos contra la taza, una
porcelana fina como el papel con ribetes dorados. Era una taza digna de una princesa, como
su lujoso dormitorio y los jardines que estaba observando sin sentir absolutamente nada.
Me esforzar para mejorar mis mtodos de instruccin.
Eso espero.
El prncipe Reiner sonri y volvi a centrar la atencin en el tablero. Era un hombre
bueno, amable con todo el mundo, y generoso y afectivo con su hermana. Pero no
despertaba ningn inters en Arabella.
Bueno, es rico, milord? dijo Jacqueline.
Si yo tuviera la mitad de los fondos del comte, princesa le contest lord
Bedwyr, estara nadando entre caballos, carruajes, casas y joyas.
Sabes, hermano? dijo Jacqueline, no deberas reprenderme por preguntar
por las caractersticas materiales de un caballero. Eso es lo que mam me ha enseado a
valorar en los hombres desde que tena seis aos.
Es una tragedia que el valor de un hombre, su corazn y su nobleza queden
eclipsados por su fortuna y apariencia a los ojos de las damas.
El conde dej escapar un suspiro teatral y movi el caballo blanco.
Usted no tiene que preocuparse por eso, milord afirm Jacqueline mirndolo
directamente con descaro.
l alz una ceja.
Ah, pero mi fortuna no es nada envidiable, princesa.
La joven esboz una pequea sonrisa.
Lord Bedwyr, es usted terriblemente engredo.
Jackie!
Princesa!
El conde la mir de reojo con complicidad y volvi a centrarse en el tablero.
Tu hermana es muy sincera, Reiner. No deberas haberla enviado a un convento
para que la educaran. Las chicas aprenden las peores enseanzas morales de las monjas,
sabes?
Jacqueline se sonroj, pero su mirada era serena. Quiz le hubiera cogido el truco al
conde despus de todo.
La puerta de la terraza se abri y un lacayo anunci:
Su excelencia, le comte de Rallis.
Un caballero sali a la luz del sol. Era un hombre alto de espaldas anchas y ropa
impecable. Llevaba unas botas brillantes y un pauelo negro en la cabeza que le tapaba el
ojo derecho y parte de una terrible cicatriz.
A Arabella se le cay la taza y se hizo aicos a sus pies.
 11

La comtesse

Luc observ cmo le volva el color a las mejillas, que se haban quedado plidas
como el pergamino, y estuvo a punto de estrangular a su primo. Cuando Cam envi la
ltima misiva al Victory, deca que ella ya conoca su verdadera identidad. Y l le haba
credo.
Una joven con la misma altura y aspecto de Reiner corri hacia ella.
Arabella!
Arabella.
Bella, te encuentras mal?
No la oy decir. No, estoy bien.
Levant la barbilla cuando la mir a los ojos, pero los acianos rebosaban confusin.
Ah, Luc! l prncipe le estrech la mano. Bedwyr prometi que vendras,
pero nunca me creo nada de lo que dice.
Debera empezar a seguir tu ejemplo.
Mir a Arabella por encima del hombro de Reiner.
Amigo mo dijo el prncipe, volvindose hacia los dems. Permteme que te
presente a tus invitadas, mi hermana y sus doncellas.
Las damas se acercaron a l. Estaba atrapado, tena que actuar como el elegante
anfitrin de la fiesta, cuando la nica persona que mereca su atencin se alejaba por la
terraza en direccin al jardn. Nadie pareci advertirlo. Segua llevando el sencillo vestido
de institutriz. Por lo visto ni Cam ni ella le haban explicado a nadie lo que haba pasado en
Saint-Nazaire.
Le pondra remedio enseguida. Pero no antes de que pudiera hablar a solas con ella.
Seora dijo una de las damas, le apetece tomar el t?
Creo que le apetecer algo ms fuerte. No es as, Rallis? dijo Cam alzando
una ceja.
En ese caso, tomaremos vino dijo Reiner.
Luc les hizo una reverencia a las damas, le lanz una silenciosa mirada a su primo y
sigui al prncipe hacia el interior del castillo. Hizo un gesto con la mano para despedir al
lacayo, y se volvi hacia su primo.
Maldito seas, Cam.
Bedwyr se apoy en el aparador con despreocupacin.
Supongo que no te acuerdas de que ya me maldijiste cuando te debatas entre la
vida y la muerte en la arena de aquella playa. De verdad, Lucien, ltimamente te repites
mucho.
Te mereces todas las maldiciones que recibes.
Es probable, pero eso ahora no importa. Desde cundo es mi responsabilidad
gestionar tus tortuosas historias amorosas?
Maldita sea, primo. Es que no tienes conciencia?
Reiner le sirvi una copa de borgoa.
Segus discutiendo como cuando tenais dieciocho aos.
Por aquel entonces l slo era un hedonista despreocupado. Ahora es un
mentiroso y un manipulador. Por qu me hiciste creer que se lo habas dicho?
Dime, Lucien dijo Cam como si su primo no hubiera dicho ni una palabra,
durante tu convalecencia has pensado en cambiar una ceguera por la otra? O simplemente
es que ahora ests ciego por partida doble? Hizo un gesto con la copa en direccin a las
puertas de la terraza. Pero creo que ya tengo la respuesta.
Reiner le puso una copa de vino en la mano a Luc.
Bebe, amigo. Me parece que lo necesitas.
Luc dej la copa.
Te lo ha contado?
Que deba garantizar la seguridad de la impactante institutriz, pero no poda
acercarme a diez metros de ella? S. Pero no mencion que tuviera nada que ver contigo.
No era yo quien deba explicarlo. Cam se quit un hilo imaginario de la manga
y por fin mir a Luc a los ojos. Desde el principio. Como t queras.
Cam tena razn. Luc saba que tendra que haberle dicho la verdad en cuanto ella le
pregunt su nombre. Y desde aquel da podra habrselo contado en cualquier momento.
No lo haba hecho porque crea que al ocultarle su identidad podra alejarse de ella.
Pero su primo lo saba. Por algn motivo, el sinvergenza enseguida comprendi lo
que l haba estado demasiado ciego para ver.
Empez a caminar en direccin a la puerta.
Espera un momento, Luc dijo Reiner a su espalda. Has instalado a tu
amante en esta casa en calidad de institutriz para mi hermana?
No es mi amante. Abri la puerta. Es mi comtesse.
Arabella se intern en el jardn a ciegas. No estaba llorando, pero haba cado presa
de un cicln de alivio, alegra y una absoluta y titnica ira que embotaba sus sentidos
mientras corra junto a la hilera de arbustos en direccin a los caminos.
Estaba vivo.
Necesitaba estar a solas un momento para pensar, para poner orden en sus
pensamientos, para comprender.
Para disfrutarlo.
Estaba vivo. Vivo, sano y capaz de sonrer y hacerles reverencias a las absurdas
doncellas de la princesa.
Vivo.
Lo bastante vivo para haberle dicho que no haba muerto antes de que ella lo
descubriera de esa forma.
Llevaba semanas llorndolo. Semanas. Y l le haba mentido. Era incapaz de
comprender el motivo. Habra pensado que si conoca la verdad intentara atraparlo en el
matrimonio? Pero ella le haba rechazado en ms de una ocasin. Haba objetado hasta el
ltimo momento. Haba sido l quien la haba atrapado a ella.
Al final de la hilera de arbustos haba un largo muro de piedra que se internaba en
un campo de viedos. Se detuvo. Sus pasos no la haban llevado al bosque. Estaba perdida.
Pero no haba caminado tanto para alejarse del castillo. El castillo de Luc. El castillo del
comte.
Estaba vivo. Y era un caballero con ttulo. El heredero de un ducado.
Tendra que haberse dado cuenta. No era la primera vez que un hombre le menta.
Aunque nunca de esa forma. Claro.
Inspir hondo. Alarg la mano, se agarr al muro y apret la roca con fuerza
mientras asimilaba aquella incomprensible realidad. Luego sigui caminando hasta que
lleg a un edificio. Tena el techo bajo, era largo y oscuro; enseguida se dio cuenta de que
era una prensa de vino. No haba nadie por all. La cosecha haba acabado, el sol se estaba
poniendo y el edificio y las vias desnudas proyectaban largas sombras sobre la hierba.
Se apoy en la pared de piedra y cerr los ojos. Regresara, se enfrentara a l e
intentara no abalanzarse hacia sus brazos e inspirar su fragancia mientras le deca
exactamente lo que pensaba del modo en que la haba tratado.
Puede que para l todo hubiera sido un juego. Y su primo, lord Bedwyr, deba
formar parte de l. Pero los hombres que lo atacaron y su herida, eso no haba sido una
actuacin.
Por qu lo haba hecho?
Se separ de la pared y regres por donde haba venido.
Primero escuch los ladridos de los perros, y despus el ruido de las pezuas de un
caballo. Cuatro perros doblaron la esquina del altsimo muro de piedra que rodeaba el
campo ms cercano y corrieron hacia ella con las lenguas colgando en actitud de amigable
bienvenida.
Se oy un silbido y los animales se alejaron de ella para regresar al campo.
Luc se aproxim a Arabella sobre un enorme caballo negro, como si fuera un
hombre salido de sus sueos. Llevaba una casaca de color verde oscuro de muy buena
confeccin y un plumero negro, los muslos cubiertos de pieles y un sombrero alto. Pareca
un lord incluso a pesar del pauelo y la cicatriz.
Arabella no quera esconderse, pues saba que no deba importarle que le temblaran
las manos y se le hubiera cerrado la garganta. No obstante, cuando Luc se baj del caballo
con los perros brincando por entre sus botas, no pudo evitar mirarlo embobada.
Buenos das, seora.
Se acerc a ella.
La joven retrocedi.
Puedes montar?
Es probable que no. Pero segn el lacayo que se inform hablando con el
jardinero, te marchaste en esta direccin a una velocidad considerable, y no saba si
conseguira encontrarte antes del anochecer si lo intentaba a pie. Esto es muy grande.
Esboz una pequea sonrisa. As que, si se me abre la herida y me muero, te aseguro
que ser culpa tuya.
Cmo pudiste? Le fall la voz. Era alto y atractivo y, sin embargo, tena la
piel ms clara y se le adivinaba ms tensin alrededor de los labios. Arabella deseaba que
se muriera de dolor y al mismo tiempo rezaba para que no fuera as. Eres cruel.
Ah. Vamos directos al grano. Nada de besos de reencuentro primero.
Suspir. Debera haberlo imaginado cuando se te rompi la taza, pero todava tena
esperanzas.
Cmo pudiste ocultrmelo?
Pensaba que te lo haba dicho Bedwyr. Me dijo que lo haba hecho.
Pues no lo hizo. Le tembl la voz. Se oblig a hablar con ms firmeza. Me
he visto obligada a averiguarlo de golpe cuando has entrado por la puerta.
Luc sabore el placer que senta al volver a verle la cara. Tena las mejillas
ligeramente sonrosadas, los ojos acianos bien abiertos y sus labios eran perfectos, como
siempre, suaves, carnosos y rojos como fresas. Quera pegarlos a los suyos. Quera darle un
beso de bienvenida tan apasionado que acabaran los dos tumbados en la hierba medio
desnudos, igual que ocurri en aquella playa haca ya demasiado tiempo para su gusto.
Pero ella tena aspecto de tener el estmago revuelto.
Se detuvo a cierta distancia de Arabella.
 Lamento no haberte dicho toda la verdad sobre m. Le hizo una gran
reverencia. Llevaba una semana sin sentir tanto dolor en el estmago, pero mereci la
pena. Te ruego que me perdones.
Los acianos se abrieron como platos.
Lamentas no haberme dicho toda la verdad? Me pregunto qu clase de verdad
parcial podras haberme contado.
Verdad parcial? La impaciencia se apoder de Luc. Tan detestables te
parecen mi ttulo y mi posicin?
T ttulo y tu posicin?
Luc neg con la cabeza confundido. Entonces el motivo de la sorpresa de Arabella
golpe en su tripa dolorida como un cuchillo fro.
Bedwyr no te haba dicho que estaba vivo. No era posible. Verdad?
Claro que no.
Arabella trag saliva para reprimir las emociones.
Cielo santo. Dio un paso adelante. Nunca imagin que no te lo dira. Lo ha
hecho para castigarme a m, y no a ti, de eso no hay duda. Pero debera matarlo por ello.
Ayer fue el primer da que pude viajar, pero si lo hubiera sabido te habra escrito.
Ella se puso derecha y pareci tomar una decisin.
Por qu no me dijiste antes quin eras?
Tendra que haberlo hecho. Se frot la mandbula. Quera hacerlo.
Arabella apart la mirada.
Los hombres ments por sistema.
Mi intencin no era mentir, sino
Me da igual. No significas nada para m.
Y, sin embargo, el alivio te ha iluminado los ojos cuando me has visto en el
castillo. Te ests engaando a ti misma, duquesa.
No me llames as.
Resulta muy instructivo que te preocupe cmo te llamo. Se acerc a ella.
Arabella apoy los hombros contra la pared que tena detrs. Luc observ su precioso
perfil; sus dedos se moran por enredarse en los mechones cobrizos que colgaban del
pesado moo que llevaba en la nuca. Te preocupas por m dijo.
Me preocupaba por ti cuando pensaba que estabas muerto. Le tembl la voz.
Eras ms interesante entonces.
Luc se relaj.
Si eso es lo que tengo que hacer para captar tu atencin, morir de nuevo
encantado. Pon fecha y hora.
Eres muy gracioso, milord. Deberas reunir una compaa teatral y hacer un
espectculo ambulante. Segua sin mirarle. Quiz podras invitar a lord Bedwyr. Juntos
ganarais un montn de dinero.
Ya tengo mucho dinero. Y no soporto que me llames milord de esa forma tan
desagradable. Me dan ganas de escribirle al rey y decirle que no quiero el ttulo.
Por fin asom una mueca a los labios de Arabella. Entonces pareci perder su
batalla interior, se le suaviz el ceo y se volvi hacia l. Luc pens que se iba a morir de
verdad. Ver cmo lo miraba con tanta elegancia y caridad era una bendicin del cielo.
Me Pareci esforzarse por encontrar las palabras. Me alegro de que ests
bien.
Te alegras? Eso es todo?
 Alarg la mano hacia ella y le rode el cuello con la mano. Arabella se apart.
La ira ardi en su ojo.
No vas a dejar que te toque? A Bedwyr le dejaste.
No es verdad.
Dijo que lo abrazaste. Eso tambin es mentira?
Yo Trat de recordar. El conde la haba abrazado en el jardn. Yo
Dejaste que ese libertino sinvergenza
Fue un abrazo de consuelo, un breve Dej de justificarse. No tengo por
qu justificarme.
Ya lo creo que s.
Estaba llorando! Es que no lo ves? Llor por ti, porque habas muerto por mi
culpa, y l me consol. Eso es todo. Slo fue un consuelo momentneo. Y ahora que ests
aqu, despus de haberme mentido y haberme hecho padecer, pretendes que caiga entre tus
brazos?
S.
Se qued boquiabierta.
Por lo visto tu arrogancia parece tan intacta como tu cuerpo.
Luc apoy las palmas de las manos en la pared a ambos lados de su cabeza y se
inclin hacia delante.
Es verdad, mi cuerpo ha sobrevivido, y todava recuerda tus caricias. Muy bien.
Entonces su cuerpo la traicion. Poda soportar sus provocaciones. Pero no poda
soportar su cercana.
Mi primo dice que tenas la intencin de casarte con Reiner dijo.
A ti te dijo eso, y a m no me dijo que estabas vivo?
Es un tipo contradictorio reconoci l con cierta tristeza. Me parece que se
debe a un exceso de adulacin. Se inclin sobre un costado de su cara y pareci inspirar
hondo. Dios, no sabes lo que siento al verte. Todo lo dems desaparece. Le roz el
lbulo de la oreja con los labios y le provoc una corriente de suave placer. Qu
intenciones tienes con Reiner?
Estaba vivo, estaba bien, y la estaba tocando. Arabella haba soado con aquello.
Deba esforzarse por hablar con sensatez.
No tengo ningunas intenciones hacia l. No he tenido ninguna desde el momento
en que dej que me tocaras en aquella playa.
Y algunos das antes.
Bien murmur Luc. Desliz la punta de la lengua por debajo de su oreja y
luego le pos los labios en el cuello. Porque tendra que batirme en duelo con l por
haberse casado con mi esposa. Teniendo en cuenta que yo disparo mejor que l, morira, y
su pas se quedara sin lder y se producira un incidente de consecuencias internacionales.
No sera bonito. Es mucho mejor de esta forma.
Arabella se alej del placer apartndose de l.
No soy tu esposa de verdad.
Luc dej caer el brazo.
El sacerdote dijo: Habis declarado vuestro consentimiento de convertiros en
marido y mujer. Me parece que s que lo eres.
Yo no le o decir eso.
Debi de ser por los nervios. Creo que es algo muy comn entre las novias.
No fue una boda legal.
 Firmaste un contrato matrimonial.
Firm una hoja en blanco.
Ya no est en blanco. Unos elfos muy simpticos con los que me encontr en el
bosque mientras estaba convaleciente hicieron visible la tinta invisible de la hoja y ahora
pone muy claro que ests casada conmigo. No te parece que la magia es algo increble?
Cmo puedes bromear sobre esto? protest.
Luc dio un paso adelante, le cogi la cara con las manos con suavidad y coloc la
boca a dos centmetros de la suya.
No estoy bromeando. Estamos casados. Y es un matrimonio real y vlido.
El aliento de Luc le rozaba los labios y de repente pareci arder toda la vida que
albergaba en su interior.
Ella haba confiado en l, haba credo en su honor, le haba entregado su cuerpo, y
l le haba mentido desde el principio.
Si te pido que me liberes de ese compromiso dijo sintiendo su aliento y su
fragancia a su alrededor embrujndole los pensamientos como siempre, lo hars?
Ests segura?
Tena la voz muy ronca. Sus labios rozaron los de Arabella como un susurro. Ella
cerr los ojos al percibir aquella debilidad.
S. Estoy segura. Librame ahora.
Se hizo un momento de tensin: Luc no se mova. Entonces dej escapar un rugido
y se apart.
Qu quieres de m? le pregunt. Otra disculpa? Una docena de disculpas?
Pues aqu las tienes. Tendi la mano. Me equivoqu. Comet un error. Estaba
acostumbrado a hacer ese papel y no vi ningn motivo para darte ms informacin.
No me importa por qu me mentiste. Es que no lo ves?
Lo nico que yo veo es que, teniendo en cuenta cmo ha salido todo, ests
haciendo una montaa de un grano de arena.
Me obligaste a casarme contigo con falsos pretextos!
Yo nunca te he obligado a hacer nada. Volvi a avanzar hacia ella y se acerc
todo lo que pudo sin tocarla. Pero lo har ahora, pequea institutriz. Te voy a obligar a
quererme. Conseguir que me quieras ms de lo que puedas soportar.
Y ahora me amenazas?
No comprendo cmo puedes pensar que es una amenaza.
Era un lord. Por fin comprenda de dnde vena su arrogancia, su forma de ser tan
autoritaria e insistente. Poda tener a la mujer que quisiera. Era imposible que la quisiera de
verdad, ella slo era una sirvienta pobre con la lengua muy larga. A fin de cuentas, Luc era
igual que todos los dems hombres. Otros ya haban tratado de echar a perder su reputacin
cuando no se entreg a ellos.
Pero ahora estaba en manos de Luc, era su esposa, poda hacer lo que quisiera con
ella, y no slo durante un viaje, sino durante toda la vida. El pnico que haba sentido tantas
veces estando con l la volvi a atravesar de nuevo.
No lo entiendes le dijo. Yo no puedo estar casada con un lord.
No puedes estar casada con un lord le repiti sin ninguna entonacin. Eres la
mujer ms difcil que he conocido en mi vida.
Pues no entiendo para qu me quieres.
No lo entiendes dijo con la mirada ensombrecida de nuevo por esa
desconcertante necesidad que no comprenda. No lo entiendes, verdad?
 La bes. Al principio slo fue una suave caricia, pero se apropi de sus labios y la
oblig a sentirlo. Luego se convirti en una posesin. Ella acept su acercamiento, se
apoy en l, le presion el pecho con las manos, sinti su vida bajo la palma de las manos y
separ los labios para l.
Fue demasiado breve. Luc la solt.
Ella se llev los dedos a los labios y volvi la cabeza buscando el control que haba
perdido. l levant la mano como si fuera a apartarle los dedos de la boca, pero entonces se
detuvo y dio un paso atrs.
Maldita sea.
Luc se dio media vuelta haciendo girar las colas de su casaca en el aire y volvi
hacia su caballo.
Ella le vio montar. Vio cmo se subi al caballo de un salto haciendo caso omiso de
la herida, que sin duda todava deba dolerle. Luego hizo girar al animal y se alej al galope
con los perros ladrando y brincando a su alrededor. Arabella le vio marchar.
Siempre la dejaba. Ella slo le haba dejado una vez, pero cada vez que ese hombre
consegua encender su necesidad, luego lo vea marchar. Luc esperaba ganar, y era muy
posible que acabara hacindolo.
Cuando Arabella regres al castillo al anochecer, se encontr con un desfile de
carruajes alineados en el camino y un montn de sirvientes corriendo de un lado a otro
cargados con bales de viaje y sombrereras. El mayordomo estaba en el centro del alboroto
dirigiendo el ajetreo.
Monsieur Brissot, quin ha llegado?
Ha vuelto la reina, mademoiselle. Le aconsejo que se ocupe de la princesa tout de
suite.
Arabella pas corriendo junto a los sirvientes camino de las dependencias de la
princesa.
Oh, querida Bella. Pensaba que nos libraramos de mam un poco ms de tiempo.
Pero no ha podido ser. Jacqueline la abraz y luego sonri. As que le he pedido al
comte que celebre una fiesta.
Luc no le haba contado a nadie que estaban casados. Arabella no entenda nada de
lo que haca aquel hombre, slo saba que era impredecible y autoritario y que le provocaba
un deseo que la debilitaba.
Pensaba que no te gustaba la vida de la alta sociedad consigui decir.
Y as es. Slo lo he hecho porque mam siempre debe tener algo que hacer.
ltimamente slo ha estado pendiente en mis perspectivas matrimoniales, y he pensado que
podra darle otra cosa en la que pensar. Por lo menos durante algunos das.
La fiesta se celebrar pronto?
Pasado maana. Al comte le ha encantado la idea. Va a invitar a todo el mundo.
Sonri. Pero antes de que empiece el desfile de vestidos de noche y todo el mundo se
ponga a bailar el vals, tienes que ensearme algo muy prctico para que mam se quede
muy impresionada con tu instruccin y te duplique el sueldo.
La reina no estaba impresionada. Cuando entr en las dependencias de su hija antes
de cenar, le lanz una mirada a Arabella y dijo que ahora que haba regresado la corte ya no
precisaran de sus servicios por las noches, por muy prima lejana del conde que fuera.
Jacqueline protest, pero la reina se acerc a la puerta del dormitorio y la abri ella misma.
Arabella se march encantada.
Las objeciones del prncipe desautorizaron las directrices de su madre. Un minuto
antes de que sonara la campana que avisaba del comienzo de la cena, Jacqueline entr a
toda prisa por la puerta del dormitorio de Arabella.
Date prisa. Tienes que vestirte para bajar a cenar. Se acerc al armario.
Reiner ha insistido en que nos acompaes. Y el comte ha secundado su invitacin. Es todo
un caballero. Se qued boquiabierta cuando vio los cajones vacos. Arabella, no
tienes otro vestido aparte del gris que llevas cada da?
Estoy estaba estoy de luto tartamude.
Entonces deberas tener por lo menos dos vestidos grises dijo la princesa con la
inocencia de una chica que no haba pasado un solo da de su vida sin tener menos de tres
docenas de vestidos en el armario. Me temo que no tengo nada de un color tan apagado,
y es que mam insiste en que todos mis vestidos deben ser blancos o de tonos pastel. As
que esta noche tendrs que llevar ms color. Se fue hacia la puerta. Venga, date prisa.
Cuanto ms nos hagamos esperar para la cena, ms nos mirarn cuando aparezcamos, y no
me apetece nada. Una cosa es que te miren cuando eres la mujer ms guapa del pas como
t, pero es muy distinto cuando a la que miran es a m.
Se dieron prisa, pero todo el mundo se las qued mirando igualmente. Arabella slo
not la mirada de una persona.
Despus Luc la ignor por completo, no slo durante la cena, sino durante los tres
das siguientes. Se mostraba elegante y agradable con la reina y sus cortesanas, incluyendo
a las doncellas, a las que trataba con mucho encanto y deferencia, y sin demostrar ni un
pice de arrogancia o autoritarismo; pero a ella ni siquiera le dirigi la palabra. Mientras
toda la casa se concentraba en los preparativos para la fiesta, no sali a su encuentro en
ningn momento ni se acerc a ella. Nadie se diriga a ella en calidad de nada que no fuera
la institutriz de la princesa, la seorita Caulfield. Hasta el conde haba dejado de lanzarle
miradas capciosas, de hecho ya casi no lo vea nunca.
Nadie saba que la esposa del comte resida bajo el techo de Saint-Reve-des-Beaux,
y la joven empez a creer que haba imaginado su encuentro en el viedo.
Arabella neg con la cabeza cuando una sirvienta apareci en su dormitorio con el
vestido que Jacqueline haba prometido prestarle para la fiesta.
Esto no puede ser para m.
Sobre su cama haba un vestido confeccionado en gasa rosa y la ms fina de las
sedas, con unas minsculas mangas de estilo casquillo y abalorios en forma de estrella
cosidos al cors y a la falda. Era un vestido para una princesa, y no para una institutriz, por
mucho que le gustara su trabajo.
Mais oui, mademoiselle dijo la sirvienta con seriedad. La princesa lo ha
elegido de entre todos sus vestidos y ha pedido que lo arreglaran especialmente para que
usted lo lleve ce soir.
Pero no puedo aceptar otro regalo
S que puedes. Jacqueline asom la cabeza por la puerta de su dormitorio con
una caja en las manos enguantadas. ste.
Se acerc a ella, destap la caja y sac una medialuna de diamantes.
Princesa susurr Arabella, no tendras que haberlo hecho.
No he sido yo. Jacqueline dej la reluciente tiara sobre el vestido que haba en
la cama como si estuviera vistiendo el cubrecama para la fiesta. Es de parte del comte.
La sirvienta se llev la mano a la boca.
Jsus, Marie et Joseph.
Es evidente que te admira dijo la princesa. No me extraa. Y no es el nico.
He visto a por lo menos cuatro de los cortesanos de Reiner lanzndote miradas interesadas
desde el otro extremo de la mesa a la hora de cenar, y dos de ellos estn casados los muy
mujeriegos.
Arabella se qued mirando la delicada tiara, una lluvia de diamantes que se
diseminaban en forma de abanico desde un grupo de gemas centrales colocadas en forma de
rosa.
No puedo ponrmela.
La doncella hizo un mohn de desagrado.
Jacqueline la mir.
No te gusta el comte? De verdad Bella, si un hombre me regalara una tiara tan
bonita como esta, me la pondra tanto si me gustara como si no. Todas mis tiaras son
reliquias de familia, son muy feas y estn pasadas de moda. Esta es perfecta.
Por lo visto Luc pensaba llevar a cabo su amenaza. No saba que los regalos caros
no significaban nada para ella.
Se visti y dej la tiara encima de la cama. Pero la princesa se puso delante de la
puerta y le prohibi salir de la habitacin a menos que se la pusiera.
Arabella dej que la doncella se la colocara en la cabeza y se mir al espejo. Pareca
una princesa. Toc los diamantes con un dedo vacilante.
Por qu no me la ha dado personalmente?
Creo que tema que se la tiraras a la cabeza si lo intentaba. Jacqueline alz las
cejas. Te comportas de una forma distinta cuando ests en la misma habitacin que l,
Bella, y la verdad es que no entiendo por qu. Si hay un hombre capaz de poner a la
defensiva a una mujer, ese es lord Bedwyr, no el comte. Lo cierto es que, a pesar de ser un
hroe naval y de tener esa brillante cicatriz, es un cachorrito.
Arabella no pensaba lo mismo. Luc se haba servido de la ayuda de Jacqueline para
que no pudiera rechazar su regalo y, sin embargo, todava no le haba contado la verdad a
nadie. Estaba jugando con ella como lo haba hecho desde el principio, y el pnico que le
provocaba se ceb en ella sin piedad.
No era un cachorrito. Era un lobo.
Ya haca un siglo que el castillo contaba con un gran saln para celebrar bailes. Lo
ubicaron en el lado que daba al ro, completando el puente que lo cruzaba de una orilla a
otra. El pasillo que sala de la galera de las arcadas conduca hasta un magnfico saln de
techos altos con una puerta en el extremo opuesto por la que se acceda a un camino con
espalderas que llevaba al bosque.
Aquella noche el saln brillaba debido a los cientos de velas y al reflejo de las
antorchas que flotaban en el ro; su resplandor reluca a travs de las ventanas que se
extendan desde el reluciente suelo de parquet hasta el techo estucado. Los msicos del
prncipe iban ataviados con una librea azul y dorada, y tocaban piezas alegres que llenaban
el vasto saln. Los lacayos, con los colores plateados y negros del personal del duque, se
movan por entre los grupos de invitados ofreciendo vino.
Los asistentes a la fiesta tambin estaban todos magnficos. Aquel era el mundo de
Luc, los hombres y mujeres que ella slo haba visto de pasada mientras preparaba a sus
estudiantes, las vesta y engalanaba a la ultima moda. Todos tenan un aire de sublime
superioridad. Las damas, con los labios pintados de rojo y los cuellos envueltos en joyas,
posaban sobre ella sus largas pestaas y levantaban los abanicos para susurrar a su paso.
Arabella mantuvo la barbilla bien alta, despleg el abanico de encaje que le haba
dado Jacqueline y se intern en la multitud.
 La reina entr del brazo del prncipe Reiner y seguida de Jacqueline. Los invitados
se agacharon haciendo reverencias mientras la partida real se encaminaba hacia la tarima,
donde el prncipe sent a su madre en un silln dorado. Luego cogi a su hermana de la
mano, la ayud a bajar el escaln del estrado y se dirigi directamente hacia Arabella.
Los jadeos se hicieron evidentes por todo el saln.
Solt a su hermana y se inclin sobre la mano de Arabella.
Comtesse dijo en voz baja. Me encantara tener el honor de bailar con la
preciosa esposa de mi querido amigo.
Jacqueline se qued con la boca abierta.
Arabella no pudo evitar que la llevara a la pista de baile. l le sonri con
amabilidad, y fue como si no tuviera nada de raro que un prncipe bailara con una
institutriz.
No debera haberlo hecho, alteza le susurr cuando la coreografa los acerc.
No he podido evitarlo. Habra sido una gran falta de gratitud por mi parte si no le
hubiera pedido el primer baile. A fin de cuentas, esta es su casa.
Sonri.
Los invitados piensan que est usted bailando con una sirvienta.
Los invitados pronto sabrn la verdad.
Luc aguardaba al otro lado del brillante saln junto a un grupo de damas y
caballeros. Se volvi para mirarla como si sintiera la mirada de Arabella.
El baile lleg a su fin, el prncipe hizo una reverencia y se march. Jacqueline
apareci a su lado.
Comtesse? Cielo santo, Bella, qu me has estado ocultando y por qu lo sabe mi
hermano y yo no?
Debe de habrselo dicho l. Cogi a Jacqueline de la mano. Siento no
habrtelo explicado. No saba
Oh, no pasa nada. Todo el mundo tiene secretos, aunque tienes que admitir que el
tuyo era enorme. No s por qu el comte y t se lo estis ocultando a todo el mundo, ni por
qu actas como una sirvienta cuando en realidad eres la seora de la casa. Pero
Volvi a mirar hacia la multitud, esta vez en direccin a Luc. Te felicito. Tu marido es
muy atractivo.
No s lo que quiere de m dijo Arabella con sinceridad.
La princesa pos su inteligente mirada sobre ella.
Quiz deberas preguntrselo.
Luc se estaba acercando a ellas. Jacqueline le estrech los dedos y se march.
Entonces apareci delante de ella, le cogi la mano y se inclin sobre ella.
Esta noche ests preciosa, duquesa. Como siempre.
Se llev la mano de Arabella a los labios, le dio la vuelta y bes el centro de su
palma enguantada. Arabella sinti un hormigueo por todo el cuerpo.
Apart la mano.
Qu ests haciendo?
l sonri con comodidad y seguridad.
Provocndome una enorme frustracin. Ven a la terraza conmigo.
No. Todo el mundo pensar que pretendes seducir a la institutriz.
Que los cuelguen a todos. Eso ya lo consegu hace semanas. Ven conmigo.
Eso ya lo consigui.
No.
 Tu recibimiento sigue dejando mucho que desear.
Supongo que no tengo prctica dejando que me manoseen en pblico.
Dado que prefiero manosearte en privado, te conceder este asalto.
La playa no era precisamente un lugar privado.
Muy cierto. Pero yo ya he hecho todo tipo de planes para nosotros en mi
imaginacin.
Arabella apret los puos.
Por qu bromeas conmigo como si no hubiera nada ms que decir?
Qu ms hay que decir? Qu tal esto: este baile es para ti.
Para m? Pero t
Llmalo una especie de fiesta de compromiso. Mir a su alrededor. Ahora ya
nos est mirando todo el mundo. Por lo visto, no est bien que un hombre hable durante
demasiado tiempo con una dama en un saln de baile. Tendrs que bailar conmigo para
apaciguar su sensibilidad ultrajada.
Pensaba que habas dicho que los podan colgar a todos.
Baila conmigo, duquesa.
Me confundes.
Y t me deslumbras.
La mirada de Luc se desliz por su cuello y le acarici los pechos, luego sigui
bajando hasta su cadera. l era ms guapo de lo que haba soado Arabella, y llevaba una
casaca de color azul oscuro que realzaba su corpulenta espalda; pareca que fuera capaz de
levantar un barco l solo. Tambin luca un nico zafiro del color de la noche alojado en el
pauelo del cuello. Llevaba el ojo cubierto con un pauelo de inmaculada seda negra, y
hasta la cicatriz pareca elegante. Si fuera una mujer dada a perder el corazn por la
importancia y la belleza de un hombre, estara perdida. Pero ella no tena corazn; estaba a
salvo.
Tienes que bailar conmigo dijo. No aceptar una negativa.
Disfrutas mucho de tu ventaja.
De lo que disfruto es de poder tocarte. Me recuerda ese breve pero memorable
episodio de la playa. Antes del desafortunado incidente del cuchillo, claro.
Sonri.
Arabella tena las mejillas encendidas.
Te he odo hablar con las damas de compaa. Te diriges a todas las mujeres con
la misma sinceridad?
No. Slo lo hago con mis esposas, y entre ellas nada ms con las que se niegan a
bailar conmigo. Se acerc un paso y la mir. Me concederas el honor de bailar
conmigo, Arabella?
Era la primera vez que la llamaba por su nombre. Pareci acariciarlo.
Yo, yo Se le enredaron los pensamientos con las intenciones. Saba que lo
haca a propsito. Llevas tres das evitando hablar conmigo a solas y, sin embargo, ahora
me provocas como lo hacas en tu barco, como si no hubiera pasado nada desde entonces.
Llevo tres agnicos das mantenindome alejado de ti con la intencin de dejar
que te acostumbraras a la verdad a tu propio ritmo. Es evidente que ha sido una mala
tctica.
Mir la tiara que llevaba en el pelo.
Slo un hombre de poco carcter intentara engatusar a una mujer con regalos
caros.
 Tienes toda la razn dijo l. Pero baila conmigo de todas formas.
No poda resistirse a l. Asinti.
Como era el seor de la casa, Luc slo tuvo que levantar la mano para que la
orquesta empezara a tocar una nueva pieza. Entonces la cogi de la mano. Le desliz los
dedos por la cintura y luego los subi hasta sus costillas acaricindola innecesariamente,
pero ella lo acept. Arabella levant la mano para posarla sobre su brazo y l empez a
bailar el vals con ella.
No he vuelto a hacer esto desde que ese depravado me sac el ojo dijo en voz
baja y con una sonrisa en la voz. Te pido disculpas por adelantado por pisarte.
Arabella perdi la mirada en aquel rostro que reflejaba el placer de disfrutar de algo
tan sencillo, y entonces una sensacin tierna y poderosa a un mismo tiempo se adue de su
pecho. Quiz Jacqueline tuviera razn. Quiz no fuera un lobo siempre.
Esa idea dur menos de un minuto.
Dios mo. Me muero por besarte. Tena la voz ronca y no dejaba de mirarle los
labios. Necesito besarte.
Si me besas aqu, me avergonzars.
Si te bes aqu te Se detuvo. Ha sido una aceptacin tcita?
Yo
No me refiero a que hayas aceptado el lugar del beso, claro. Sino el propio beso.
No lo soportaba. La haca rer, llorar y bailar al mismo tiempo. Mir por encima de
su hombro.
Eres
Absurdo. S, ya me lo has dicho antes.
No puedes evitar interrumpirme. Iba a decir que eres tan depravado como tu
primo.
En los deseos es posible. Pero yo slo tengo ojos para una mujer. Separ los
dedos sobre su espalda buscando la costura del vestido para luego robarle una caricia a su
piel. Los suyos estn distribuidos entre muchas. Regardez.
Ella sigui la direccin de la mirada de Luc en busca de una distraccin, un poco de
cordura o cualquier cosa que sofocara el agitado ardor que se haba desatado en su interior.
Lord Bedwyr estaba en el centro de un grupo de damas y se rea mientras ellas se llevaban
los abanicos a las mejillas.
Arabella frunci el ceo.
No comprendo por qu insisti en celebrar esa ridcula boda.
Luc la estrech un poco ms fuerte, mucho ms de lo apropiado; la tena tan bien
sujeta que si se resista a la fuerza de sus brazos se caera.
No fue ridcula dijo por encima de su frente. Y lo hizo porque saba que yo
lo deseaba.
T tenas tantas ganas de casarte conmigo como yo de casarme contigo. Lo nico
que queras era estar conmigo esa nica vez, igual que yo. Pensbamos que ibas a morir.
Jams deb haber aceptado.
Por fin lo haba dicho en voz alta.
Arabella aguant la respiracin mordindose el labio.
l no lo neg.
La apret con la mano que tena en su espalda. La acerc un poco ms a l e inclin
la cabeza hacia la suya.
Ya ha pasado ms de un mes, Arabella. Es tiempo ms que suficiente para
saberlo. Tena la voz ronca. Dime. Ests embarazada de m?
Arabella se derrumb un poco por dentro y susurr:
No.
Luc no dijo nada.
Si el hijo de la duquesa es un nio dijo, tampoco tienes que preocuparte de
que tu hermano pueda heredar.
Bedwyr te lo ha explicado.
Nadie ha tenido que decrmelo. Toda la casa est al corriente de tu situacin
familiar. Las damas de compaa llevan toda la maana cotilleando al respecto. No era
capaz de mirarlo a los ojos. Aceptar la nulidad sin protestar. Y no espero que me
compenses de ninguna forma. No tiene por qu saberlo nadie.
Se hizo un largo silencio.
Yo no quiero anular nuestro matrimonio dijo Luc.
Claro que s. Debes hacerlo.
No, no debo, pequea institutriz que da rdenes como si fuera duquesa de
nacimiento. Me pregunto qu ser lo prximo que me ordenes. Quieres que busque un
cuchillo y acabe lo que empezaron aquellos tipos de la playa? O quiz prefieres que me lo
clave un poco ms arriba, que me arranque el corazn y lo meta en una caja sobre la
chimenea, as no podr volver a molestarte.
No poda hablar en serio. No lo deca en serio. Luc flirteaba y la provocaba como si
no significara nada, cuando para ella lo significaba todo.
Para ella lo significaba todo.
El corazn que crea que no exista empez a palpitar al galope por debajo de sus
costillas. Llevaba toda la vida escapando: del orfanato, del reverendo y de los hombres que
haban intentado utilizarla. Pero jams podra escapar de l. Y lo peor de todo era que no
quera hacerlo. Quera volver a perderse, pero esa vez quera hacerlo con l. Se perdera
encantada, y entonces desaparecera para siempre.
Arabella se liber de sus brazos. Se quedaron como dos estatuas griegas en medio
de los giros de las faldas, las colas de las casacas y las brillantes joyas de los bailarines. La
joven vio la verdad en su rostro. No se lo haba contado todo sobre su apresurada boda.
Segua mintindole.
Hablas como si tus palabras no tuvieran consecuencias le dijo. Pero este
juego se ha acabado. Tienes que dejar de jugar a esto.
No pienso liberarte de tu compromiso, Arabella.
Ella levant la mano y se quit la tiara del pelo.
No puedes comprar mis sentimientos ni mi obediencia, milord.
Las parejas que bailaban a su alrededor redujeron sus pasos de baile y se detuvieron
para mirarlos.
l no se movi ni acept la tiara.
Y ahora quin intenta avergonzar a quin?
Su voz era ronca y oscura.
Yo soy la nica avergonzada. Me avergonc confiando en ti.
Luc cogi la tiara de su mano y en su rostro se reflej una furiosa vulnerabilidad.
Ella se march con la barbilla bien alta mientras se deslizaba por entre los invitados.
Tuvo que hacer uso de hasta la ltima gota de su serenidad para no salir corriendo.
 12

La novia

Han estado hablando del tema durante horas. Jacqueline estaba detrs de ella
en su tocador y le pasaba los pelos de un cepillo plateado por la melena. Los aristcratas
franceses son muy escandalosos, pero nunca esperan que un ingls tambin lo sea. Tu vals
y posterior pelea con el comte han sido una sorpresa refrescante.
Sus risas se encontraron con los ojos de Arabella en el espejo.
Tena la mirada despejada. Cuando se march del baile, se quit ese vestido de
princesa y se lo entreg a la doncella para que se lo llevara. Luego se sent junto a la
chimenea hasta que los sonidos de la fiesta se apagaron y Jacqueline fue a verla a su
habitacin.
De todos modos, todo el mundo se habra acabado enterando enseguida del
origen de la tiara dijo la princesa cepillndola con suavidad. Lo ms probable es que
los sirvientes empezaran a hablar sobre el tema en cuanto te la di. En una casa como esta,
los secretos no duran mucho.
Ninguno?
Jacqueline esboz una sonrisa.
Excepto quiz la noticia de que en realidad no eres una institutriz.
S que soy institutriz.
Bueno, hasta que el comte anuncie vuestra boda secreta. Reiner pensaba que tena
la intencin de hacerlo esta noche. Vuestra pelea debe haberle hecho cambiar de opinin.
Oh, Bella, tienes que perdonarlo inmediatamente para que yo pueda abrazarte delante de
todos como mi amiga y no como mi sirvienta.
Arabella se levant, fue hasta el armario y lo abri. Jacqueline le haba dejado ropa
nueva; su viejo uniforme estaba bien doblado en su interior. Apart las enaguas y sac el
anillo que anidaba en la camisola. Lo sac y se lo at al cuello. Cuando llevaba el vestido
de baile, haba aorado sentir su peso alrededor del cuello. Le resultaba familiar. La
consolaba.
Por qu os casasteis en secreto?
Jacqueline, no puedo quedarme aqu.
La princesa dej el cepillo en la mesa.
No me vas a explicar lo que ocurre entre el comte y t, verdad?
Me marcho maana.
Lo sabe l?
Pronto lo descubrira. Pero, con un poco de suerte, la distancia hara que se
enfriaran su lujuria y su orgullo, y se dara cuenta de que era lo mejor. Entretanto ella
empezara a buscar a su padre, pero esa vez lo hara sin esperar que ningn prncipe le
sealara el camino.
Tienes que hacer lo que debas dijo Jacqueline. Yo no s nada sobre las
complicaciones del matrimonio. Pero me gustara que te quedaras.
No puedo.
El momento de terror que haba sentido en el baile ya haba pasado, pero no las
ganas de marcharse y alejarse de Luc.
Bella dijo la princesa. Admito que lamento que no vayas a estar conmigo en
Londres.
 Ya sabes todo lo necesario para defenderte perfectamente.
No me siento cmoda con los caballeros dijo frunciendo el ceo. Esperaba
que me ensearas a acostumbrarme a ellos.
Me temo que en ese aspecto no tengo muchos ms conocimientos que mi alumna.
Y menos si Luc Westfall era quien la examinaba.
Eso no puede ser cierto. Yo he vivido confinada en castillos y asistiendo a las
fiestas que han elegido mi hermano y mi madre, y no s nada sobre los hombres. Pero t
has vivido entre la alta sociedad londinense. Debes haber tenido muchas aventuras.
Si por aventura te refieres a haber confiado en un hombre que me prometi
presentarme a un prncipe, a un posible superior, para luego descubrir que lo que
quera era presentarme a su lujuria, entonces s, tuve una aventura.
Arabella! Era un invitado de alguna casa en la que trabajaste?
Era el hermano mayor de los nios que yo cuidaba, y hasta ese momento lo
consideraba un amigo. Cerr el puo alrededor del anillo que colgaba sobre su
clavcula. Le expliqu al ama de llaves lo que me haba hecho. Ella inform a mis
superiores, pero ellos no se inmutaron. Les dijo que yo lo haba seducido. Me despidieron.
Fueron muy injustos.
Fue culpa ma. Siempre haba sido culpa suya, desde los primeros das de
orfanato hasta la terrible y desastrosa situacin en la que se encontraba en ese momento.
Fui muy ingenua. Y asum de forma absurda que el buen carcter siempre deba ir ligado a
la riqueza y la buena apariencia de un hombre.
La princesa tard un poco en contestar.
Comprendo dijo por fin.
Arabella se volvi a sentar al tocador, y levant las manos para trenzarse el pelo.
Jacqueline la cogi de la mano.
Te marchars maana?
Por la maana.
Le pedir al cochero que te prepare el carruaje. Fue hacia la puerta y se detuvo
all. Te extraar, Arabella. Te aorar como aorara a una hermana si la tuviera. Espero
que nos volvamos a encontrar pronto.
Arabella se acerc a ella y la abraz.
Cuando Jacqueline se march, entr una doncella para preparar el fuego que
aplacara el fro de la noche. Ella se sent frente a las llamas y se trenz el pelo. Pero una
hora despus, mientras miraba el ro negro por la ventana envuelta en una manta, y una vez
que se hubieron apagado todas las luces de la fiesta y que hubo desaparecido la magia,
segua teniendo fro. El castillo tena trescientos aos, el otoo haba llevado una brisa
hmeda a sus habitaciones; no era de sorprender que no consiguiera entrar en calor para
poder dormir. Y ya no le volvera a ver ms.
Se meti en la cama y se tap. Las sbanas eran suaves y olan a rosas, y estaba
rodeada de marfil y oro. Era la cama de una princesa, poda fingir una noche ms.
Cuando se despert, la ambarina luz del fuego se extenda por el cubrecama desde
los pies de la cama. El comte estaba abriendo las cortinas y su silueta se recortaba contra la
claridad de la noche. Arabella slo vea el contorno de sus hombros, el brazo con el que
apartaba la cortina y la silueta de su cintura. All la oscuridad ocultaba la belleza masculina
de su cuerpo, no como en la playa, donde pudo verla iluminada por el sol.
Arabella se sent.
l no dijo nada, pero se le hinch el pecho. Ella escuch su spero aliento por
debajo del crujido y el siseo del fuego.
La joven se desplaz gateando hasta los pies del colchn. l alarg el brazo y le
pos la mano en la cara, era grande, clida y fuerte. Arabella volvi los labios hacia la
palma de su mano. Luc se inclin, la levant hacia l y sus labios se encontraron.
La bes con apetito y la abraz sin soltarle la cara. Le acarici la mandbula y la
barbilla con el pulgar, abrindole la boca para l. Saba a vino, a calor y al deseo que senta
por ella. La lengua de Luc acarici la suya con suavidad, y luego se intern ms adentro.
Ella le acogi. Cada vez que la tocaba consegua que lo deseara un poco ms.
Dulce Arabella susurr contra su mejilla. Qu consecuencias puedes temer
tanto para que quieras huir de m, mi pequea institutriz?
La prdida. La traicin. Que se le rompiera el corazn. La ptina de todo el dolor
que haba sufrido aguardaba bajo su piel y le rodeaba el corazn como un guardin. No
deba amarlo. Pero quedarse con l y no amarlo era imposible.
Qu ests haciendo aqu?
Disfrutar de lo que es mo por derecho.
Escondi la nariz en su cuello y ella levant la cabeza para permitirle el acceso.
Yo no te pertenezco como esta casa o tu barco.
Dame una noche de bodas. Por fin.
No deberamos estar casados. No deberas ser mi marido.
Duquesa. La cogi de la cara y la oblig a mirarlo. Eres mi esposa a los ojos
de Dios.
Yo ya no creo en Dios.
Entonces cree en m.
Blasfemo.
Luc sonri.
Hipcrita.
Bsame.
Bsame una y otra vez hasta que vuelva a creer en Dios, porque entonces sabr que
es un milagro y no slo un sueo.
Luc le acarici la cara con reverencia y luego hizo lo que ella le haba pedido.
Arabella ya conoca su sabor, la sublime forma y presin de su boca sobre la suya, la
intensa y palpitante emocin que senta por dentro cuando la lengua de Luc acariciaba la
suya. Conoca el olor a mar y a viento que desprenda, incluso en ese momento.
Por fin se dio permiso para tocarlo. Pos las manos sobre su cuerpo y resigui el
contorno de su cuello y sus hombros con las palmas de las manos y las yemas de los dedos,
reconociendo su piel y sus tendones como conoca su carcter: fuerte, poderoso y seguro.
Su cuerpo era duro y robusto, y Arabella saba que nunca sera suyo, no importaba lo que l
le dijera o hiciera. Luc no pretenda hacerle dao; lo hara sin darse cuenta.
Me haces sentir a pesar de que yo no quiero dijo, y para salvar su orgullo
aadi: Y tu arrogancia es insoportable.
Luc le acarici la parte inferior de los pechos con los pulgares.
No podemos dictar una tregua?
Como hicimos en la playa cuando me hiciste el amor?
Quiz durante un poco ms de tiempo.
Le cogi un pecho y ella se inclin sobre l. Entonces le acarici el pezn. A
Arabella se le entrecort la respiracin. Luc la acarici y ella pens que si dejaba de hacerlo
se rompera en mil pedazos.
 Se agarr de sus hombros.
Puedes hacerme el amor ahora.
S, a eso vena.
No te ras de m. Arabella le necesitaba, dentro de ella, por todas partes. No
tienes ni idea de lo que me hace sentir todo esto.
Claro que lo s. Dej resbalar la mano por su espalda hasta su trasero y se la
peg al cuerpo. Porque a m me pasa lo mismo.
La bes con intensidad. Ella quera subirse encima de l y envolverse en l. Le
pase las manos por el pecho y luego sigui por su cintura; necesitaba tocarlo y necesitaba
tenerlo cerca. Los dedos de Arabella se posaron sobre un parche de carne irregular y l se
qued sin respiracin. Al amparo de la oscuridad, la cicatriz reciente daba la impresin de
ser un corte oscuro en su costado.
Ah dijo en voz baja. Un inconveniente menor.
Un inconveniente?
Ella haba dicho sus votos matrimoniales por culpa de esa herida.
Ms bien una oportunidad.
Luc la levant de la cama, la atrajo hacia l y la bes. Dej resbalar las manos por
su espalda, la agarr de las nalgas y sigui por los muslos. El camisn de Arabella le trep
por las rodillas, y ella not la calidez de sus manos cuando la invit a separar las piernas.
Jade con el cuerpo expuesto al suyo, la arrastr hacia l, y su zona sensible colision con
la tela de sus pantalones.
Me Se peg a l. Me voy a caer.
Yo te coger.
La llev de nuevo a la cama, se la coloc sobre el regazo y la ayud a sentarse a
horcajadas encima de l. Arabella no entenda lo que quera, pero lo hizo porque l quera
que lo hiciera y porque se mora por tenerlo cerca. Luc la bes agarrndola con fuerza de la
cadera con una mano y de la cabeza con la otra. Enterr los dedos en su pelo recogido.
Por Dios, por qu llevas esta trenza infernal?
Arabella se ri.
Luc se pele con el lazo.
Te dar lo que quieras. Tena la voz spera. Si me ayudas con esto, te dar la
mitad de mis posesiones. Te dar tres cuartas partes; no, te dar todas mis posesiones.
Ella le apart las manos con delicadeza y deshizo el nudo con facilidad.
No quiero nada de eso.
Empez a desabrocharle los pantalones.
Oh, duquesa, duquesa rugi Luc, esparcindole el pelo por los hombros con la
mirada rebosante de deseo. Al final me vas a matar.
No volver a permitir que mueras por mi culpa.
Ya estoy muriendo por ti ahora. Se le elev el pecho con fuerza. Tcame.
Tcame ahora y vers cmo me muero.
Otra amenaza?
Arabella pos los dedos sobre su abdomen y a Luc se le contrajeron los msculos.
Slo sera una amenaza si lamentaras mi muerte. Respiraba con dificultad.
Arabella, te lo suplico.
Ella le toc. A pesar de lo desesperada que estaba por mantenerlo a raya, en ese
momento slo deseaba complacerlo.
No fue como ella esperaba. Luc gimi de placer, cosa que ella ya imaginaba que
senta, pero la joven tambin sinti placer mientras le exploraba. l pos la mano encima
de la suya para ensearle lo que quera y sigui moviendo la mano de Arabella por su piel
hasta que la solt y la ayud con el balanceo de su cadera.
Esto es todo lo que quieres de m? le dijo ella con la voz temblorosa.
S No. Luc tena la voz atenazada. Dios, no.
Entonces, qu quieres?
Quiero estar dentro de ti. La cogi de las caderas. Pero primero Tir del
camisn que ella tena bajo las nalgas y trat de sacarselo, pero a Arabella se le enredaron
los brazos y el pelo en la tela. Luc la inmoviliz cuando tena los brazos levantados y su
melena se descolgaba por todas partes. Oh, Dios, duquesa.
No te veo la cara se ri ella por detrs de la cortina de pelo, pero parece que
te duela algo.
Me duele s. Le pos la mano en el pecho clido y le estimul el pezn. S.
Luego ella not el contacto de su boca sobre la piel rodendole el pezn, la tena
clida y hmeda. Le dio un suave mordisco. El placer la recorri de pies a cabeza.
Qutamelo.
Luc tir del camisn hasta sacrselo del todo. El pelo de Arabella se descolg en
forma de cascada. l se enrosc un mechn en la mano y tir de l para acercrsela.
Ella sonri y Luc se sinti en la gloria mientras se permita disfrutar de la felicidad
del momento.
As que al final resulta que s que eres la clase de hombre capaz de arrastrar del
pelo a una mujer hasta tu dormitorio.
No cuando ella ya me ha invitado a entrar al suyo.
Yo no te he invitado. T has forzado la cerradura.
La puerta no estaba cerrada. Me estabas esperando. Le apart un mechn de
pelo de la frente. Te has peleado conmigo. Pero queras que viniera.
Lo cogi de la mano y se la coloc en la cintura, luego encontr la excitacin de
Luc con la otra mano. Se puso de rodillas y l no dijo nada mientras ella se acomodaba
encima de l, pero la mir a la cara con la respiracin desacompasada. Arabella no sinti lo
mismo que recordaba de la playa despus de aquellos primeros momentos de dolor. l era
enorme y ella se senta incmoda.
Luc la agarr con ms fuerza de la cintura.
Arabella, djame
Ella le bes y l enterr los dedos en su pelo y la atrajo hacia l mientras la besaba.
Ven aqu, preciosa le dijo contra los labios. brete para m. Deja que te d lo
que buscas.
Luc le desliz la punta de la lengua por el labio inferior mientras la agarraba del
pecho. Le acarici el pezn con el pulgar y ella resplandeci como si estuviera llena de
gotas de lluvia. Se desliz sobre l y su cuerpo se dilat, luego se sinti llena y despus
derrotada. Lo senta demasiado. En el cuerpo y en su descarnado corazn.
No te vas a romper. Luc le ech la cabeza hacia atrs y le bes el cuello
mientras ella se esforzaba por respirar. Ests hecha para esto murmur posando la
clida boca en su cuello y dejando resbalar las puntas de los dedos por su tripa. Para m.
Pase el pulgar por el pelo que le creca en el pubis y acarici su intimidad.
Arabella se escuch hacer un ruido, se le escap un gemido lloroso que no fue capaz de
reprimir. Luc la acarici y le habl con suavidad mientras ella se presionaba contra l cada
vez ms desesperada.
 Ms susurr. Por favor.
Luc la embisti. Ella gimi, se puso de rodillas y se volvi a deslizar encima de su
ereccin. l le daba un placer que senta dentro, en el fondo de la garganta, y por todas
partes. Era slido, tena las manos fuertes, y ella lo quera todo a la vez. Arabella lo cogi
de la cara, le bes y dej que se internara todava ms en ella. Quera ms. Quera sentirlo
dentro de todo su cuerpo.
Cuando lleg el momento, Luc la abraz, y ella no se hizo aicos, no se rompi ni
se resisti. Arabella se peg a l, y cuando se dio cuenta de que estaba a punto de gritar su
nombre, se mordi los labios.
Luc tena el brillo del sudor en la piel y la respiracin tan acelerada que le agitaba el
pecho. Ella desliz las manos por los musculosos contornos de su tripa y dej que sus
dedos se posaran sobre el monte que haba junto al punto por el que estaban unidos.
Has sobrevivido susurr Arabella.
Tena un buen motivo.
Le apart el pelo de la cara y la atrajo hacia s. Tuvo la sensacin de que la besaba
con ternura y gratitud. Tena el corazn demasiado lleno.
Ella se retir. Cuando se separ de l, Luc se qued tumbado en el colchn y dej
escapar un gran suspiro. Arabella sinti fro en la piel hmeda al no tener el calor del
cuerpo de l, y se envolvi con el cubrecama, acurrucndose de lado para poder mirarlo.
Ya has conseguido lo que queras, capitn?
Tena el ojo cerrado, pero le asomaba una sonrisa en la comisura de los labios.
He conseguido lo que quera, pequea institutriz.
Su voz era un suave rugido, como si ya estuviera medio dormido.
Me marchar de aqu maana por la maana.
De eso nada.
S que me ir.
Cmo? Volvi la cabeza y se apoy sobre el codo para mirarla. Es que
aparecer una caravana de gitanos y te raptarn?
No habr ningn secuestro. Me ir igual que llegu, por la puerta principal y en
un carruaje.
l le acarici el hombro con el dedo bajndole el cubrecama por el brazo y
siguiendo el paso de la tela con la mirada.
No te creo. Pero si me lo creyera, tampoco te lo permitira.
Es que les vas a ordenar a tus sirvientes que no me dejen marchar? Cerrars las
puertas con llave?
Se le dilataron las aletillas de la nariz como si fuera un caballo enfurecido.
No.
Entonces me marchar.
Luc se levant de la cama, se subi los calzones por encima de las nalgas firmes, se
los abroch y tir de la cuerda que haca sonar la campana.
Entonces necesitars sustento para el viaje dijo con toda normalidad y con el
mismo encanto seorial que empleaba para dirigirse al resto de sus invitados. Cogi la
casaca que haba dejado sobre el silln dorado y se la puso encima del hombro. Era de satn
negro.
Ella se sent y arrastr la ropa de cama.
Incluso vestido de lord pareces un pirata.
Luc sonri y fue hacia la puerta.
 Si crees que parezco un pirata, quiere decir que nunca has visto uno de verdad.
T has conocido piratas de verdad?
l sali al pasillo cerrando la puerta casi del todo. Pero la conversacin que
mantuvo con la sirvienta a la que haba llamado fue ms que suficiente para dejarle claro a
toda la casa que eran amantes, en caso de que la tiara que le haba regalado no hubiera sido
lo suficientemente explcita.
Luego volvi, cerr la puerta y cruz el dormitorio hasta la chimenea.
Durante la guerra pas once aos en la marina explic colocando un tronco
nuevo en el hogar. Luego cogi el atizador. He visto de todo.
Eres el heredero de un ducado. Por qu te fuiste a la guerra?
Luc se sent en una silla frente al fuego. La luz dorada le ilumin la parte marcada
de la cara.
Mi to se cas con una mujer joven. Nunca pens que llegara a heredar. De todos
modos, despus del Tratado de Pars, me retir de la marina.
Pero no volviste a Inglaterra. Y no has contestado mi pregunta.
Yo estaba en Cambridge cuando mi hermano escap del hombre que tena su
tutela y desapareci en Francia.
En Francia?
En plena guerra contra Inglaterra.
Lo estuve buscando durante un ao entero, pero no consegu encontrarlo, no
poda protegerlo. Yo Frunci el ceo. Ya haca muchos aos que Gavin Stewart era
el mdico de nuestra familia, adems de un buen amigo. Fue l quien me sugiri que hiciera
algo til en lugar de pasarme la vida preocupado. Se frot la cara con la mano y se pos
los dedos sobre la cicatriz durante un segundo. Y me gustan mucho los barcos.
Conseguiste? Arabella jams pens que l tambin poda haber perdido a
alguien. Conseguiste encontrar a tu hermano?
Fue l quien me encontr a m. Por aquel entonces dispona de una prestacin que
me proporcionaba la propiedad que me haba legado mi padre, aunque todava no
controlaba mi fortuna. Pero mi hermano segua siendo demasiado joven para poder
independizarse del hombre que nos hizo de tutor cuando muri nuestro padre, y nuestro to,
que era el tutor legal, se negaba a intervenir. As que le mand dinero a Christos.
Le enviaste dinero a Francia? Eso no era ilegal?
Y aqu es donde volvemos al tema de los piratas.
Luc sonri, pero su gesto no reflejaba ningn placer. Y aunque haba adoptado una
postura relajada en el silln, se adivinaba la tensin en las manos que tena apoyadas sobre
los reposabrazos.
Y dnde est tu hermano ahora?
Luc cerr el ojo.
Creo que est en Pars.
Alguien llam a la puerta.
Ah dijo. Ya llega el sustento.
Luc no dej pasar a la sirvienta y entr la bandeja l mismo para dejarla sobre la
cama. Arabella destap los platos.
Aqu hay comida para media docena de personas exclam.
O para una institutriz mal alimentada.
Luc hablaba con tranquilidad.
Arabella pase la mirada por las exquisiteces que tena delante y luego lo mir a l:
vio una mezcla de satisfaccin y vulnerabilidad. Se le contrajo la garganta.
Comi y bebi el vino que le sirvi. l se recost en el cabezal de la cama con una
fuente de plata llena de higos maduros de color violeta apoyada en su vientre plano. Tena
la casaca abierta y la tela se descolgaba en pliegues de satn a ambos lados de su cuerpo.
Arabella perdi el apetito y tan slo quera saciarse del placer de mirarlo. Quera acariciarlo
con la boca como haba hecho l. Ese hombre le aceleraba y le calentaba la sangre y eso la
asustaba. Cuando estaba con l, poda olvidarse de todo. Poda incluso llegar a olvidar la
necesidad de averiguar quin era realmente. Lo haba negado durante semanas, se haba
resistido a ese sentimiento y a l y, sin embargo, haba cado.
Entonces empuj la bandeja hasta los pies de la cama y gate hacia l. Como tena
miedo de tocarlo y despertar las emociones que haba experimentado haca un momento, se
limit a tumbarse de lado y a observarlo.
Luc
Te quiero.
l apart el plato de fruta, se inclin hacia delante y la bes.
Si me vuelves a llamar por mi nombre, preciosa, te regalar una docena de tiaras.
Cientos.
No puedes comprarme.
No pretendo comprarte murmur l contra su cuello. Pretendo hacerte feliz.
Los diamantes no me harn feliz.
Arabella se agarr a sus hombros mientras los besos de l descendan por su cuerpo.
Entonces, qu?
Quiero conocer a mi familia.
Por fin susurr la verdad que jams le haba dicho a nadie.
Tu padre adoptivo, el reverendo Caulfield, pastor de una parroquia pobre de un
minsculo pueblo fronterizo dijo. Tu hermana mayor, Eleanor, una solterona erudita.
Tu hermana pequea, Ravenna, al servicio de
Arabella lo empuj.
Cmo sabes todo eso? Yo no te lo he contado.
Luc frunci el ceo.
No me cost mucho descubrirlo, duque
Ella le pos los dedos en los labios.
No deberas llamarme as.
Luc le bes los dedos y luego se meti uno en la boca. La caricia de su lengua en la
sensible yema del dedo se reprodujo entre sus muslos y en los dedos de los pies. Arabella
cerr los ojos y se limit a sentir lo que le estaba haciendo. Slo esto. Eso es lo nico que
deba querer de l, nada ms. Ahora que ya conoca sus propias debilidades, poda
protegerse y no desear ms. Todava poda salvarse y no acabar completamente perdida.
Luc le pos los labios en la palma de la mano y luego en la sensible piel de la mueca.
Entonces, cmo puedo hacerte feliz, duquesa?
Djame marchar.
Estir el cuello y l le bes el hombro despojndola por completo del cubrecama.
No puedo. Dibuj un camino entre sus pechos con la lengua, luego traz un
crculo sobre su hinchazn, y por fin lleg al hambriento pezn erecto. Todo el mundo
pensara que soy el peor de los sinvergenzas por seducir a una institutriz y despus
abandonarla. Eso arruinara la reputacin de mi familia.
Arabella se arque al sentir sus besos sobre el vientre; la estaba dejando sin aliento.
 Bromeas, pero no lo comprendes.
Lo que yo comprendo es que cuando estoy contigo, dentro de ti, no hay nada ms.
La agarr de las caderas.
Siempre hay algo ms.
Qu otra cosa puede haber, aparte de tus expresivos ojos, tu gloriosa melena, tu
lengua afilada?
Mi desconfianza en ti.
La inst a separar las rodillas y le pos la boca en la cara interior del muslo.
Tu olor a rosas.
Mi corazn, que ahora podra romperse.
Se inclin sobre ella y le desliz la lengua por la zona ms sensible de su cuerpo.
Arabella jade.
Tu sabor embriagador.
La volvi a lamer muy despacio y ella arque la espalda.
Qu? Arabella intent respirar. Qu ests haciendo?
Te estoy saboreando. Le pas la lengua por encima. Embriagndome de ti.
Era un placer absoluto, suave y hmedo, y ella se estaba ahogando.
No soy una copa de coac.
Eres el paraso. Mi paraso.
Luc succion con suavidad y Arabella estuvo a punto de saltar de la cama. Se agarr
al cubrecama y se qued quieta, y l sigui chupndola hasta que ella estuvo ciega de
placer y debilitada: la atormentaba la necesidad de querer mucho ms que eso.
Esto no puede estar bien.
Se esforz por controlarse mientras senta las caricias de su boca. Luchaba contra su
necesidad.
Confa en m, Arabella dijo l, y la agarr ms fuerte con las manos.
Quera hacerlo. Quera ser todo su mundo igual que l mucho se tema ya se
haba convertido en el suyo.
Le dej hacerle lo que quiso con la lengua, y grit cuando el placer la recorri de
pies a cabeza, meciendo su cuerpo con tal intensidad que no pudo reprimir sus gritos.
Luego la penetr. Esa vez su gruesa polla se intern en ella sin ternura ni palabras
tranquilizadoras, esa vez lo hizo con urgencia. La embisti con fuerza y luego con ms
fuerza todava. Despus de la suave seduccin de su boca, la joven acept la invasin, y se
imagin que l la necesitaba. Se peg a l.
Dios, Arabella rugi. Me vuelves loco.
Se le tensaron los hombros y, despus de dejar escapar un gemido poderoso, acab
dentro de ella.
Tard un rato en soltarla. La rode con los brazos, la abraz mientras segua debajo
de l y le apoy la frente en el hombro. Ella desliz las manos por sus costados sudorosos y
memoriz la textura de su piel y la forma de su cuerpo. Cuando sus dedos llegaron a la
herida, Luc inspir hondo. Se separ de ella sin dejar de mirarla.
No tendras que haber hecho eso le dijo Arabella.
No he podido evitarlo.
De esa forma le aclar posndole el dedo en el costado.
Se movi con cautela y la tap.
Soy muy indisciplinado.
Otra mentira. Estaba tan seguro de la disciplina que impona a su tripulacin,
amigos y sirvientes que no poda imaginar desviarse de su voluntad.
Arabella cerr los ojos y volvi la cabeza sobre la almohada. l le toc la frente, le
apart un mechn de pelo y le pos los dedos en la mejilla un momento antes de apartar la
mano.
Por qu no confas en m, duquesa? le dijo con suavidad. Cundo te lo
habr dado todo?
Quieres saber por qu no confo en ti? susurr. Por qu me mentiste y
sigues ocultndome la verdad?
Arabella necesitaba que lo negara, que le asegurara que no le estaba ocultando nada
sobre los motivos que haban propiciado una boda tan apresurada, y sobre el porqu de que
mantuvieran en secreto su herida.
Luc no dijo nada y ella apoy la cara en la tela que conservaba su olor.
Aceptaras los diamantes como regalo de bodas? le dijo con seriedad.
No puedo.
Entonces l se march. Arabella ya supona que se ira. El dormitorio se qued fro
enseguida. Se tap con la manta, se acurruc en el colchn y aguard a que la venciera el
sueo.
 13

El seor de la casa

Est usted aqu, excelencia?

Luc abri el ojo. Su asistente estaba en la puerta de la caseta para botes. La luz del
sol que enmarcaba su silueta sugera que ya era medioda.
El seor de la casa se inclin hacia delante sobre el banco acolchado y se frot la
cara con las manos y luego el pelo; trataba de despertarse.
Qu pasa?
Despus de haber pasado la noche hacindole el amor a una preciosa y apasionada
mujer, debera sentirse espectacular. Pero le dola muchsimo el costado y, a pesar de todo,
ella segua intratable.
Esta maana ha llegado una carta de Canterbury, seora, y otra del seor
Parsons.
Miles le traa la correspondencia con precisin militar. Luc frunci el ceo. La
expresin que vio en la cara de su asistente le recordaba demasiado a cuando Arabella le
devolvi la maldita tiara la noche anterior.
Haba cometido un error. Otro error con ella. Era demasiado orgullosa para dejarse
engatusar. Pero no comprenda lo que quera de l esa mujer. Nunca haba conocido a
ninguna mujer que no se derritiera ante una joya. O ante la seduccin. Las disculpas no
haban funcionado.
Cogi las cartas.
Caf. Haz las maletas. Un carruaje. Por ese orden.
Me he tomado la libertad de pedirle al mayordomo que le diga a la cocinera que
prepare otro desayuno para usted y varios de los invitados que se han levantado tarde
debido a la fiesta de la pasada noche. Antes de que se marchara, su excelencia
La comtesse.
y desayunara su alteza
Se marchara?
Luc levant la cabeza.
Su pulcro asistente levant la nariz. Iba vestido con tanta elegancia como siempre.
Llevaba la ropa almidonada y planchada a la perfeccin, como siempre que haba hecho las
veces de asistente de camarote en los barcos de Luc.
Su excelencia quera ir a visitar a la modista de la ciudad. Yo le he asegurado que
la mujer vendra a verla, pero ella tena muchas ganas de abandonar la casa, donde por lo
visto est siendo objeto de un escrutinio considerable por parte de sus invitados, a
excepcin de lord Bedwyr y su alteza el prncipe y la reina, claro.
Luc se frot el cuello dolorido. Dormir sentado no le afectaba a menos que durmiera
profundamente. Pero en realidad sus problemas no eran fsicos. Ella lo haba dejado
exhausto y confundido. Esa mujer era pura pasin y coraje, todo envuelto en un feroz
descaro que ahora saba que ocultaba una tierna incertidumbre. Arabella haba conseguido
que la necesitara ms con cada caricia y cada palabra.
Puede que se resistiera, pero no tena eleccin: era suya.
Le cogi la carta de la mano y rompi el sello de cera.
La modista?
Su excelencia quiere comprarse un vestido de viaje.
 Mmm
La carta era corta e iba directa al grano. El arzobispo no aceptara la validez de la
boda celebrada por un sacerdote de la confesin romana en circunstancias inciertas, y sin el
beneficio de la lectura de las amonestaciones apropiadas. Urga a lord Westfall a regresar a
casa y conseguir una licencia para casarse con la seorita Caulfield con el pleno
consentimiento de la Iglesia de Inglaterra, o corra el riesgo de poner su alma mortal en
peligro de caer presa del pecado de fornicacin.
Se meti la carta en el bolsillo.
Malditos prelados. Slo era un mero inconveniente. Pero si ella se quedaba
embarazada y el nio naca antes de los nueve meses de la fecha vlida de la boda, podra
acabar convirtindose en un problema. Se la llevara a Inglaterra cuanto antes y pondra fin
a todo aquel asunto.
Se levant y Miles se retir para que pudiera salir del cobertizo. Luc no volvi a su
dormitorio despus de haber ido a visitar a Arabella al suyo. Y cuando ella volvi a
rechazar su regalo, se fue al cobertizo sin pensar. Slo dorma bien cuando estaba cerca del
agua. El antepasado que compr Saint-Reve-des-Beaux debi de estar pensando en l
cuando lo hizo.
Miles le sigui y sus tacones Luis XIV resonaron por el muelle que se extenda bajo
las arcadas del tnel.
Partir pronto para Inglaterra, excelencia?
Hoy. Y deja de llamarme excelencia. Es irrespetuoso y un poco morboso.
Muy bien, excelencia. Y debo pedirle a monsieur Brissot que ponga al servicio a
las rdenes de su excelencia la duquesa cuando vuelva?
De la modista?
Miles alz sus finas cejas.
Disclpeme, excelencia, pero pensaba que su excelencia regresara desde Pars.
Pero quiz prosiga su viaje y se rena con usted en Inglaterra.
Despus de qu? De qu diablos ests hablando, Miles?
Monsieur Brissot me inform de que su excelencia pretenda partir hacia Pars
despus de visitar a la modista.
Luc se detuvo y cerr el ojo. Debera haberlo imaginado. Ya se lo haba dicho. Era
tonto de remate. Peor an, estaba ciego. Y estaba empezando a ver el carcter de su
pequea institutriz bajo una luz completamente nueva.
Cundo ha salido para el pueblo, Miles?
No har ni un cuarto de hora.
Haz los preparativos para nuestro viaje de hoy. Pasaremos la noche en Guer y
luego iremos parando en los sitios que sean necesarios de camino hasta Saint-Malo. Y dile
a lord Bedwyr que me marchar en una hora. Si quiere venir conmigo y con mi esposa,
tendr que estar preparado para salir.
Cruz el muelle hasta llegar a uno de los niveles inferiores del castillo, donde los
limpios y vivos olores del ro se mezclaban con los aromas de la cocina y el olor a pan
recin hecho. Ira a buscarla a la modista y luego No saba lo que hara. El recelo de
aquella mujer era completamente irracional. Qu mujer no quera ser comtesse y posible
futura duquesa, por el amor de Dios?
Arabella le deseaba, eso era evidente. Slo tena que mantenerse firme. Despus,
como l era el que tena ms experiencia de los dos, le ganara la partida. Aunque era algo
que ya haba intentado hacer varias veces sin ningn xito.
 Puede que si lo volvan a apualar en la tripa, ella se acercara a l por voluntad
propia. Deba tenerlo presente.
Entr en el establo y se sac del bolsillo la carta del asistente de Combe. Parsons no
tena buenas noticias. La produccin de la propiedad iba bastante bien y los ingresos no se
haban reducido. Pero los arrendatarios estaban sufriendo. La hambruna haba acabado,
pero los granjeros parecan menos prsperos que nunca, trabajaban muy duro sin conseguir
nada a cambio de sus esfuerzos. Y Parsons le suplicaba que se ocupara de ello. La
propiedad no poda esperar hasta que se resolviera el asunto del ttulo. El asistente le
escriba para pedirle que regresara tan rpido como pudiera.
Tena que hacerlo, y no slo porque la propiedad estuviera en apuros. La carta de
Parsons lo confirmaba: Theodore haba nombrado a su viejo amigo y hermano de Adina,
Absalom Fletcher, principal administrador en caso de que el hijo de Adina fuera un nio. l
estaba en segundo lugar. En slo dos meses, el obispo de Barris se podra convertir en el
seor de facto de Combe durante las siguientes dos dcadas.
Luc no necesitaba ms. Tena muchas ganas de regresar a Inglaterra. Las mismas
ganas que tena de saber quin tena tanta prisa por verlo muerto.
Los hombres que le atacaron en la playa no lo hicieron para vengar al compaero
que l haba matado en el callejn. El hecho de que Arabella se los hubiera encontrado
primero fue una coincidencia desafortunada. O puede que supieran que ella haba llegado
en su barco y pretendieran utilizarla para atraerlo. Pero el marinero Mundy segua
insistiendo en que lo haban contratado en Pars y que no tena ni idea de lo que deba hacer
con el veneno una vez que lo hubiera robado. Tanto Tony como su lugarteniente crean en
su palabra.
En Inglaterra encontrara respuestas.
Cam apareci cuando Luc sacaba su caballo del establo.
Tengo entendido que tu encantadora comtesse se ha ido a comprar un vestido.
Recost el hombro en el marco de la puerta y cruz sus brillantes botas Hessianas.
Confieso que estoy sorprendido de saber que has conseguido convencerla. A m no me hizo
ningn caso.
Puede que mis poderes de persuasin sean mejores que los tuyos.
Lo dudo mucho.
Luc ajust el estribo y desliz la mano por la esbelta cruz del caballo.
No vas vestido para viajar.
Me temo que tendrs que viajar sin m, primo. Mir en direccin al camino
donde la princesa Jacqueline montaba acompaada de un mozo. Tengo que ocuparme de
algunas cosas aqu antes de regresar a casa.
Luc frunci el ceo.
Es muy inocente, Cam. Y supongo que no tengo que aadir que tambin es la
hermana de nuestro amigo.
Entonces, por qu lo aades? Esboz una sonrisa perezosa. Puedes estar
tranquilo, esa no es la clase de inters que tengo en ella, oh, gran defensor de la virtud
femenina. A excepcin de la virtud de una dama en concreto, claro.
Vigila tu forma de referirte a mi esposa rugi Luc.
Su primo acept las riendas del gran caballo blanco que le ofreca un mozo.
Puede que seas t quien deba tener cuidado, Lucien, o, a pesar de lo mucho que
me esforc por ti, acabars perdindola.
Lo tendr en cuenta.
 Apoy el pie en el estribo y se impuls hacia arriba aguantando el dolor.
Veo que todava no ests bien del todo, verdad? dijo Cam. Ests seguro de
que te quieres marchar ya?
No me pienso esconder en un agujero como un conejo asustado. Neg con la
cabeza. Los hombres de Tony ya han vuelto de Pars. No han encontrado a Christos.
Y el retrato que tena el siciliano que intent matarte?
No tengo una explicacin para eso. Pero mi hermano no los contrat.
Ests preocupado por l. Por su seguridad dijo Cam, porque lo saba.
Siempre. Se pas la mano por la nuca. Cuando lo vi por ltima vez en
diciembre, nos peleamos.
Ya me lo imaginaba.
Ah, s?
No se me ocurra otro motivo por el que me acusaras de haber abusado de una
nia de doce aos dijo su primo con suavidad. Despus de nuestra pequea
conversacin con las espadas, escrib a tu hermano. Me dijo que antes de que te reunieras
conmigo en Pars, l y t hablasteis sobre Fletcher.
Le ped a Christos que regresara a casa conmigo.
Supongo que se neg.
Me dijo que no quera regresar a Inglaterra ni a Combe. Inspir hondo. Mi
forma de reaccionar cuando te encontr con aquella nia fue una lamentable consecuencia
de mi frustracin.
Ah.
Cam se golpe la bota con la fusta.
Cmo est?
Mi tutelada est bien, gracias. Estoy seguro de que te hara llegar su afecto, pero
te tiene pnico. Cosa que es muy comprensible.
Si me hubieras explicado que estabas buscando a la nia que tenas bajo tutela
antes de que te encontrara con ella a solas en un burdel de Pars, quiz no hubiera
reaccionado de esa forma tan violenta.
Ya imagino. Y qu hacas en aquel burdel, primo? Nunca me ha parecido tu
estilo.
Te estaba buscando. Esperaba aprovechar que estabas en Francia para que
hicieras entrar en razn a mi hermano. Le dola la cicatriz. Las dos. Se esconde del
pasado y, sin embargo, no creo que recuerde nada, Cam.
Tampoco sirvi de mucho lo que hiciste.
Luc mir a su primo a los ojos.
Fui tonto al pensar, ni siquiera por un momento, que tenas algo que ver con
Fletcher.
Ah, por fin se disculpa. Suspir Cam con dramatismo. Menudo lo. Y ahora
ests ciego por ello. Pero no se poda evitar. El momento fue desafortunado y t vives
predispuesto a proteger a los dbiles. Pobre tonto caballeroso.
Disfrutando de la disertacin, primo?
Slo disfruto de la libertad que me proporciona mi falta de preocupacin por los
dems.
Luc hizo avanzar a su caballo.
Disfruta del castillo, Cam, no de la princesa.
Espole al caballo en direccin al pueblo.
 Haca un da clido y la puerta de la modista estaba abierta. Luc se qued en el
umbral con el corazn encogido.
Ella estaba en medio de la tienda mirando hacia otro lado. Llevaba un vestido tan
azul como el mar que acariciaba sus sutiles curvas y dejaba al descubierto su cuello, sus
brazos y su escote. Su pelo, que slo se haba recogido con un lazo, se descolgaba por su
espalda en ondas de fuego.
Si te pones eso el da de nuestra boda, duquesa, me hars el hombre ms feliz del
mundo.
Arabella se volvi hacia l con los ojos abiertos como platos.
El da de nuestra boda?
Entr en la tienda.
Una formalidad para satisfaccin de la Iglesia de Inglaterra. Pero tenemos que
hacerlo cuanto antes. Nos vamos hoy.
Nos vamos a
Mir a la modista. La mujer haba alzado las cejas y los escuchaba con atencin.
Luc le hizo un gesto para que se marchara. Ella hizo una reverencia y desapareci
en la trastienda.
Arabella se puso de puntillas como si fuera a salir volando.
Quieres partir hoy para Inglaterra?
Luc pareci estudiarla.
A menos que eso interfiera en tu viaje.
Ella se llev las manos a la cintura.
Me dijiste que no me impediras que me fuera.
Dije que no permitira que mis sirvientes te encerraran en casa. Nunca dije nada
sobre lo que hara yo.
Me vas a encerrar?
Claro que no. Se acerc a ella. El anillo de oro y rubes colgado de aquel
sencillo lazo brillaba en el vrtice de su escote. Pensabas dejarme?
S. La princesa me ofreci el carruaje de su hermano y un escolta.
Ah. Entonces concluiste que no podas escapar de m en mi carruaje. Es decir, tu
carruaje.
Ella no dijo nada.
Luc alarg la mano y Arabella no retrocedi cuando l cogi el anillo y lo observ.
Te vas Pars a reunirte con el hombre que te regal esta joya tan cara? Las
palabras escaparon en contra de su voluntad. Ese es el motivo por el que tienes tanta
prisa?
Ella tard un poco en contestar.
Si me crees capaz de entregarme a ti como lo hice ayer por la noche y al mismo
tiempo tener la intencin de hacer lo que ests sugiriendo dijo, entonces te quedan
muchas cosas por aprender sobre m, milord.
Fue como si le diera una bofetada. Luc solt el anillo, pero no se alej de ella. Lo
tena bajo su poder; era como si lo hubiera encerrado bajo llave. No le podra ganar la
partida.
Por qu quieres huir a Pars, Arabella? El corazn le lata con fuerza. Qu
esperas encontrar all que no te puedo dar yo?
Un hombre. Cogi el anillo con la mano y se la llev al pecho. Pero no es lo
que t imaginas.
 Qu estoy imaginando?
Ya te he explicado qu clase de mujer soy, pero t no me crees. Se apart de
l. Dime, milord, es slo por mi pelo? Es ese tono rojo de prostituta lo que te tiene
convencido de que no s nada sobre la castidad o la constancia? O es mi belleza? O quiz
se deba a la falta de modestia que he demostrado tener contigo. No eres el primer hombre
que piensa mal de m. En realidad, es algo bastante comn.
Yo no pienso mal de ti.
Ella le mir a los ojos con firmeza y levant la barbilla de esa forma que le oprima
el pecho.
Ser una esposa buena y diligente. Te acompaar a Inglaterra y te dar lo que
deseas cuando lo desees. Pero tendrs que creer en mi palabra cuando te digo que tu
heredero ser realmente tuyo.
Nunca pens que no lo fuera.
Y entonces, por qu has venido a evitar que me marche a Pars?
Porque la necesitaba. Porque no poda soportar pensar que le pudieran hacer dao.
Porque tena la sensacin de que se estaba volviendo loco, y no slo cuando estaba con ella,
sino cuando no lo estaba. Porque por primera vez en su vida se senta realmente
desequilibrado y pensaba que, tal vez, la locura de su hermano no era un caso aislado,
quizs l tambin acabara sucumbiendo a ella.
Los delicados nervios del cuello de Arabella se tensaron. Dio un paso adelante, lo
rode de camino a la puerta y lo dej con aquel olor a rosas y el acalorado y familiar
pinchazo de la impotencia.
Cuando llegaron a la posada camino del puerto, Luc se dirigi a Arabella como si le
estuviera informando del tiempo que haca y le hizo saber que no dormira con ella. Le dijo
que le preocupaba mucho su herida. Que necesitaba ms tiempo para curarse bien.
Durante el camino a Saint-Malo, l cabalg junto al carruaje en el que viajaba ella
con el seor Miles y una doncella. Cenaron solos en la posada, y l le habl muy
civilizadamente sobre los pueblos por los que iban pasando, la ciudad portuaria a la que se
dirigan y el lugar en el que aguardaran la llegada del barco del capitn Masinter, que los
llevara a Portsmouth. Despus de cenar la acompa a su habitacin, le hizo una
reverencia, y se march despus de un sencillo: Buenas noches.
Hicieron el resto del camino hasta Saint-Malo ms o menos de la misma forma. Una
vez en la ciudad portuaria amurallada, aguardaron la llegada del Victory hasta que la
paciencia de Luc lleg a su lmite. El seor Miles le explic a Arabella que no esperaran el
barco del capitn Masinter. Por lo visto, el comte haba comprado pasajes para el ferry.
Proseguiran su camino a Inglaterra por la maana.
Embarcaron pronto. A medioda el cielo ya se haba puesto gris y a media tarde
empez a llover. Al anochecer las olas del ocano golpeaban las ventanas de los camarotes
que haba bajo la cubierta principal.
El capitn de la pequea embarcacin le asegur que se trataba de una tormenta
suave y le coment a Arabella que, dado que el viento soplaba con constancia, llegaran
muy bien de tiempo. El seor Miles le ofreci un t que se derram de la taza y se verti
sobre la mesa. El asistente limpi el t de la mesa mientras le explicaba historias de
tempestades mucho peores que el comte haba dominado con facilidad.
Aunque, desgraciadamente, su seora no est capitaneando este barco (siempre
que podamos denominar barco a esta balandra) dijo el hombrecillo meneando la cabeza
con aire puntilloso, as que tampoco puedo saber cmo nos ir en esta tempestad.
 Cuando cay la noche, Arabella se tumb de lado en la cama y se hizo un ovillo
rodendose con los brazos; tena las manos fras y hmedas y la respiracin acelerada. El
barco cruja con rabia y el viento aullaba y azotaba los costados de la embarcacin hasta
que ni siquiera fue capaz de escuchar sus pensamientos. Exhausta, acab dejndose
arrastrar por pesadillas de violencia y asfixia.
Se despert rodeada de oscuridad y sintiendo la mano clida de Luc en la mejilla. Se
agarr a l y se aferr a sus dedos como si fueran una boya.
l se sent en el borde de la cama y la abraz.
No tengas miedo, pequea institutriz le dijo por debajo de los rugidos del barco
y el azote de la lluvia. Estoy aqu. Ests a salvo. La abraz con seguridad. Ella enterr
la cara en su camisa y se peg a l. Luc le bes la cabeza y le acarici el pelo y la
espalda. Has sobrevivido a cosas mucho peores.
Arabella senta los fuertes y rtmicos latidos del corazn de Luc contra la mejilla.
Sabes lo del naufragio? susurr.
S dijo contra su pelo. Un hombre de mi posicin tiene que saber algo de la
mujer con la que se casa.
Arabella levant la cabeza y slo vio el contorno de su silueta en la oscuridad.
Y no te importa? Te da igual que no sepa nada de mi verdadera familia? Que
mi madre enviara a sus tres hijas a un futuro incierto? Que quiz fuera una
Luc se apoder de sus labios.
La bes con suavidad y ternura, y luego con ms intensidad, hasta que ella le rode
el cuello con los brazos. La volvi a tumbar en el colchn con mucha delicadeza. Arabella
enred los dedos en su pelo y l la atrajo hacia s cogindola de la cintura mientras ella se
presionaba contra l. Era fuerte, slido y clido. La abraz y la bes para que slo pudiera
pensar en su boca, en la necesidad que senta por l, y en la seguridad de su abrazo.
Gracias susurr Arabella, porque nunca se lo haba dicho.
Luc le bes las comisuras de los labios, luego sigui por debajo de sus orejas y el
cuello. Despus movi el brazo para sostenerle la cabeza.
Durmete. Le acarici la mejilla con un dedo. Te prometo que cuando te
despiertes el cielo estar claro y podrs volver a practicar tus paseos por la cubierta
principal con la gravedad de tu parte.
Ella se acurruc en la proteccin de su cuerpo y el vaivn del barco pas a ser una
amenaza distante.
Controlars el clima de la misma forma que controlas todo lo dems?
murmur sintiendo cmo el sueo se apoderaba de sus prpados y de sus extremidades.
Todo no susurr l y le dio un beso en la frente. No puedo controlar a mi
duquesa le pareci escuchar a Arabella. No puedo controlar mi corazn.
Pero ella saba que ya estaba soando.
El da amaneci tan esplndido, claro y azul como l haba profetizado. Arabella se
despert sola. Se levant del camastro, se visti, y subi a la cubierta principal. l estaba
all y la salud como lo haba hecho desde que comenz su viaje: muy agradable, con
serenidad y de un modo muy impersonal.
Aquella noche tampoco fue a buscarla. Cuando partieron camino a Shropshire, Luc
volvi a cabalgar junto al carruaje. Era un carruaje magnfico, tapizado con las telas ms
suaves y con piel, cortinas doradas en las ventanas y el escudo de armas del duque en la
puerta. Tiraban de l cuatro impresionantes caballos negros con arneses brillantes, y el
cochero y el postilln vestan libreas azules recin estrenadas. El posadero del albergue en
el que se detuvieron en la carretera se deshizo en atenciones para hacer feliz a la comtesse
despus de que el comte dejar bien claro que ese era su nico deseo. Su marido la rodeaba
de lujo y comodidades, pero no la trataba con ms intimidad que a los sirvientes.
Arabella no se opuso. Luc haba frustrado los planes que ella haba hecho de ir a
visitar a su hermano en Pars. Ya encontrara la forma de averiguar la verdad sobre su
apresurada boda por muy distante que se mantuviera de ella.
Por lo que le haba contado Jacqueline, Christos Westfall fue una compaa muy
entretenida durante la temporada que estuvo viviendo en el castillo. Era un artista que
pasaba la mayor parte del tiempo encerrado en el estudio que tena en una casita al final de
los jardines, metida en el bosque. Y la princesa no lo haba visto mucho. Tambin le cont
que tena un carcter muy voluble y que senta autntica devocin por Luc, que le adoraba
de la misma forma. Pareca un hombre irreprochable. Pero Arabella se haba casado con su
hermano debido a su falta de idoneidad para heredar nada. Ella esperaba que la propiedad
ancestral del duque de Lycombe le diera respuestas. Era evidente que el heredero del duque
de Lycombe no se las iba a dar.
Arabella haba estado muchas veces en residencias de otros duques en Londres,
pero nunca haba visitado la casa de campo de ninguno. Cuando vio Combe por primera
vez, se le hizo un nudo en el estmago.
La casa presida unos campos esmeralda salpicados de ovejas y algn que otro
solitario y enorme roble. La propiedad asomaba sobre la cumbre de una ladera. Era una
extensin majestuosa de piedra caliza con torrecillas y ventanas que capturaban los rayos
del sol menguante y parecan prender fuego en toda la casa. El ro que serpenteaba a los
pies del valle reflejaba el resplandor de la casa como una pelcula protectora.
Pase la mirada hasta el hombre que estaba sentado a horcajadas sobre su caballo
cerca de ella. Se haba detenido y aguardaba muy quieto con el rostro vuelto hacia la casa.
El camino rodeaba la ladera por el norte y luego se alineaba con la casa. Cruzaron
una hilera de viejos abetos que desembocaba en un repentino claro, y Combe apareci
directamente delante de ellos, majestuoso, extenso e indiscutiblemente ducal.
Frente a las columnas de la puerta principal haba dos docenas de sirvientes
dispuestos en hileras perfectas que aguardaban a ambos lados de la escalinata. Al pie de la
escalera los esperaban las hermanas de Arabella y un enorme perro negro.
Ravenna corri hacia el carruaje con Bestia a su lado. Eleanor la sigui. En cuanto
el lacayo aminor el paso, ella salt del carruaje y aterriz entre los brazos de su hermana.
Eleanor la cogi de la mano y se abrazaron sin decir una sola palabra. Tenan demasiadas
cosas que contarse. Haba pasado demasiado tiempo.
Arabella se retir.
Bienvenida a casa, duquesa exclam Ravenna con una sonrisa en los ojos
oscuros.
Ya le he dicho que debera llamarte milady dijo Eleanor estrechando la mano
de Arabella con fuerza, pero todos los sirvientes insisten en que pronto te convertirs en
duquesa, y en cualquier caso nuestra hermana pequea har lo que quiera por mucho que yo
le diga.
Le sonri con dulzura.
Arabella le dio un beso en la mejilla.
Os he echado mucho de menos a las dos.
Se le quebr la voz.
Pero por lo visto has estado muy ocupada dijo Eleanor esbozando otra sonrisa
y mirando por encima del hombro.
Luc estaba desmontando. Le dio las riendas a un sirviente y se acerc a ellas.
Madre ma, Bella susurr Ravenna, es guapsimo. Pensaba que queras
casarte con algn viejo prncipe rooso, pero este hombre es guau!
Eleanor le quit la mano del hombro a Ravenna. Cuando Luc lleg hasta ellas,
agach su cabeza dorada e hizo una gran reverencia.
Milord dijo.
Seorita Caulfield.
l le dedic una elegante reverencia.
Ravenna flexion fugazmente las rodillas.
Hola, duque. Es un placer tenerte en la familia. Quin te hizo esa herida en el
ojo? Quienquiera que fuera te hizo un corte muy feo.
La preciosa boca de Luc dibuj una sonrisa ladeada. Se agach para acariciar la
cabeza peluda de su perro.
Yo pensaba lo mismo, seorita Ravenna, por eso hice que lo mataran. Es muy
fcil hacer esas cosas en un barco. Slo hay que empujar a alguien por la borda y navegar a
toda vela.
Ravenna esboz una brillante sonrisa.
Tienes mi aprobacin, Bella. Puedes quedrtelo.
Eleanor reprimi una carcajada.
Seoritas les dijo l, si me permits ensearle la casa a vuestra hermana,
despus os la dejar toda para vosotras.
No mir a Arabella mientras le posaba la mano sobre su brazo y le presentaba al
mayordomo y al ama de llaves.
Esta ltima mir a Luc con cario.
Permtame decir que estamos todos muy contentos de que haya vuelto para
quedarse, excelencia.
Gracias, seora Pickett. Yo tambin me alegro de estar en casa. Pareca un
hombre en paz. Pero no debe vender la piel del oso antes de cazarlo. Bastar con milord.
El seor Parsons est deseando hablar con usted, excelencia anunci el
mayordomo con absoluta sobriedad. Le espera en su estudio.
Ninguno de los dems sirvientes alineados en el camino parpade ni una sola vez.
Lo ves? Te lo dije le susurr Ravenna a Eleanor.
Luc neg con la cabeza y ayud a Arabella a subir los escalones que conducan a la
puerta principal. El interior de aquella majestuosa montaa de piedra caliza era todo color,
elegancia y muebles dorados, desde los retratos de damas vestidas con colores alegres y
caballeros con suntuosos trajes, hasta los suelos arlequinados y las velas que ardan en
candeleros de bronce y candelabros de cristal colgados del techo.
Qu te parece, pequea institutriz? le pregunt en voz baja. Crees que este
espacio te proporcionar el territorio suficiente para ejercer tu autoridad, o debera construir
una ala adicional y contratar una docena ms de sirvientes?
Ella lo mir. Sus ojos no brillaban de provocacin ni censura, sino de orgullo y
cautelosa esperanza. A ella le dola el corazn, un corazn que posea a pesar de lo mucho
que se haba esforzado por negarlo.
Con esto bastar consigui decir.
Luc esboz una pequea sonrisa y se separ de ella.
Seorita Caulfield, seorita Ravenna, es toda vuestra.
 El ama de llaves le hizo una visita completa por la casa seguida de sus hermanas y
Bestia.
Y t que pensabas que si te casabas con un prncipe podras tener un palacio
susurr Ravenna cuando pasaron junto a una biblioteca llena de libros hasta el techo.
Ella nunca quiso tener ningn palacio la corrigi Eleanor. Slo al prncipe.
Esta casa no es ma aclar Arabella. Slo estamos aqu para ocuparnos de
algunas cosas hasta que nazca el hijo de la duquesa.
Esta es la habitacin que ms le gusta a Eleanor. Ravenna seal la
biblioteca. Cmo no.
La cena se sirve a las cinco en punto, excelencia la inform la seora Pickett
cuando las dej en la puerta de su dormitorio. Le parece bien?
S. Gracias, seora Pickett. Pero no debe llamarme excelencia le dijo con
suavidad. Es una falta de respeto hacia la ta de mi marido.
S, excelencia.
El ama de llaves hizo una reverencia y se march. Arabella se volvi hacia Eleanor
y volvi a ver el fino vestido de su hermana, una prenda que ella misma haba cosido haca
ya cinco aos. El vestido de Ravenna era ms nuevo; sus superiores le pagaban un sueldo
decente. Pero era apropiado para el trabajo que haca con los animales, no era una prenda
elegante.
Te ests mordiendo el labio, Bella dijo Eleanor frunciendo el ceo. Qu te
preocupa?
Los sirvientes os tratan bien?
Pues claro que s. Somos tus hermanas.
Pero ella haba trabajado en las suficientes casas de aristcratas para saber que eso
no tena por qu ser as, y tampoco dijo lo que estaba pensando: que la gente de Combe
deba de estar esperando que fuera otra clase de mujer la que se convirtiera en su seora.
Una verdadera dama.
Es evidente que no tienen ningn problema imaginndote como la duquesa dijo
Eleanor. En realidad, parecen ansiosos de que eso ocurra.
Arabella se puso derecha. Cumplira sus expectativas. Como haba pasado la vida
soando con un prncipe, llevaba una dcada preparndose para eso. Sera una duquesa, o
por lo menos una comtesse viviendo en la casa de una duquesa. Luc no tendra ningn
motivo para avergonzarse de ella.
Ven. Djanos ver tu dormitorio. Eleanor la cogi de la mano y abri la
puerta. No nos han permitido ni asomar la nariz desde que lo redecoraron
Se qued sin palabras. Se detuvieron todas en la puerta. El dormitorio era
espectacular. Era un espacio elegante, sencillo y completamente femenino. Los tapizados
eran de un sedoso damasco color marfil y rosa plido, el tocador y las sillas estaban
recubiertos de un dorado sutil, haba brillantes espejos, y tanto la cama de cuatro postes
como las ventanas estaban cubiertas de cortinajes de finsima gasa rosa con bordados
dorados.
Es
Ravenna abri y cerr la boca.
Digno de una princesa dijo Eleanor.
Arabella tena el estmago encogido.
Y decs que lo acaban de redecorar?
Ravenna entr en el dormitorio.
 Por lo visto, el duque mand instrucciones hace semanas.
Haca semanas, antes de que ella supiera que era comtesse o una probable duquesa.
Cuando todava pensaba que era la viuda del capitn de un buque mercante.
Mira, Bella. Ravenna abri una puerta y asom la cabeza. Un vestidor ms
grande que la casa de pap en Cornwall. El duque podra aparcar aqu su carruaje. Y est
lleno de vestidos. Estoy segura de que te podras poner uno distinto cada da durante un
mes. Mir hacia la pared opuesta. Supongo que esa puerta da a su dormitorio.
Eleanor la cogi de la mano.
Venga, Bella, voy a pedir que nos preparen el t y nos cuentas cmo ha pasado
todo esto.
Luc no cen con ellas. El mayordomo le explic a Arabella que su excelencia estaba
en otra parte de la casa ocupndose de asuntos urgentes, y le pregunt si a su excelencia le
gustara disfrutar del borgoa de 1809 con sus cailles en sauce de la reine.
Ms tarde, vestida con un camisn de finsima seda y suaves encajes, se acurruc en
el enorme colchn y escuch los susurros del fuego y los sonidos de su marido en el
dormitorio de al lado. Al final oy cmo se cerraba su puerta y sus pasos desaparecieron
por el pasillo.
Desayun sola en su dormitorio hasta que Ravenna llam a la puerta. Llevaba una
falda a cuadros de grandes bolsillos, una camisa y un chaleco ceido. Se haba recogido la
salvaje y sedosa melena con un lazo.
Me das un poco de chocolate? le pregunt su hermana pequea. La
cocinera todava no lo haba preparado cuando he bajado a los establos. Por lo visto, los
sirvientes no toman chocolate en las mansiones ducales.
Hizo ondear sus cejas negras y cogi la taza de Arabella.
Dnde t vives los sirvientes toman chocolate?
Yo s. Pero las nieras me miman porque yo mimo a sus perros.
Arabella sonri.
Te gustan?
S. Y ellas me adoran. Por lo visto, soy la nica persona de Inglaterra capaz de
mantener doce carolinos, tres perros lobos y dos loros, sanos y felices. Me parece un
acuerdo maravilloso.
Pero no eres del todo feliz all.
Ravenna picote la tostada.
Siempre pareces adivinarme el pensamiento, Bella dijo. Pero me las apaar.
Si te quieres preocupar, preocpate por Ellie: se pasa la vida encerrada en Cornwall
haciendo el trabajo de pap.
Es infeliz?
Ella dice que est contenta.
Neg con la cabeza.
Entonces apareci una doncella en la puerta.
Excelencia, el duque desea que se rena con l en el establo dentro de tres cuartos
de hora. Quiere que se vista con ropa adecuada para montar. Desea que la ayude?
Cuando Arabella se acerc por el camino, Luc la observ sin prisa y con evidente
apreciacin desde la elegante entrada del largo complejo de establos de techos bajos.
Le hizo una reverencia.
Ese vestido te queda muy bien.
Ella se pas las manos por la falda de terciopelo del color del cielo otoal.
 Es como si estuviera hecho para m.
Y no es as?
l sonri.
Debera llevar luto por tu to.
Lo que deberas hacer es llevar diamantes para m.
No
Si me dices que no, yo debera intentar comprar tu obediencia con regalos
bonitos, es probable que diga que esos vestidos tan bonitos son para darme placer a m, y
que me da igual si a ti te gustan o no, o si me proporcionan alguna otra ventaja. Y entonces
t me fulminars con los ojos
Yo no hago eso.
y nos pelearemos y te marchars
Yo no me marcho Bueno, quiz lo haya hecho un par de veces.
y entonces no podr disfrutar del placer de ver esos vestidos. As que
ahrrame la reprimenda, duquesa. Le hizo una reverencia. Por favor.
No quiero sermonearte. No poda soportar que bromeara cuando ella senta
tanta confusin en el corazn. Slo quiero darte las gracias por los vestidos. Por mi
dormitorio. Por todo lo que me has dado. Pero en especial por haber trado a mis hermanas.
Luc la mir con atencin y trat de descifrar su expresin enigmtica.
Es un placer.
Se volvi hacia las amplias puertas del establo de donde el mozo estaba sacando dos
caballos. Ella le toc el brazo para detenerlo y l se par y le mir la mano. Ella la retir.
Luc, no es apropiado que los sirvientes se dirijan a nosotros como lo hacen, como
si el asunto de la herencia ya estuviera decidido.
Ya se lo he dicho varias veces, pero no hay forma. Le brill la mirada. Y por
lo que tengo entendido, la servidumbre no tiene por qu ir acompaada de mansedumbre.
A Arabella le ardieron las mejillas.
Venga dijo haciendo un gesto hacia los caballos, quiero ensearte Combe.
No la invit, esper a que ella le diera su conformidad.
Me encantara.
La ayud a montar cogindola de la cintura, y a Arabella se le cay el corazn a los
pies. Aoraba la cercana que le haba demostrado en el paso fronterizo y volver a ver esa
mirada hambrienta en su rostro. Pero slo le lanz una rpida mirada mientras ella se
colocaba bien la falda por encima de las piernas y la parte de atrs del caballo, y luego se
acerc a su montura.
Haca un bonito da de octubre, era brillante y fresco, slo haba algunas nubes
sobre el ro y el camino era muy cmodo. Rodeaba una arboleda de fresnos y robles, y
cruzaba un campo salpicado de ovejas en direccin a una granja que se eriga a lo lejos
afincada en un rincn de la ladera. Desde la casa se vean parcelas en barbecho junto a
incipientes cultivos de trigo.
Mi familia lleva siglos residiendo en Combe, aunque esta casa se construy en
tiempos de Elizabeth dijo. He pensado que te gustara visitar a algunos de los
arrendatarios. La familia que vive en esta casa, los Goodes, es la ms prspera.
Luc cabalgaba su enorme caballo negro y examinaba las tierras de su familia en
perfecta paz; tena la misma actitud que adoptaba en la cubierta de su barco.
Parece que conoces bien la propiedad. Venas de visita a menudo antes de
hacerte a la mar?
 Estuve viviendo en Combe con mis padres y mi hermano hasta que cumpl los
diez aos. Mi padre tena una casa en el norte, pero mi madre prefera vivir aqu, donde las
noticias de Francia llegaban ms deprisa desde Londres. En aquellos tiempos no solan ser
nunca buenas noticias. Por lo menos para su familia.
Entonces guard silencio y slo se escucharon los bufidos de los caballos hocicando
la hierba, el canto de los pjaros y el balido aislado de alguna oveja.
Y cuando cumpliste los diez aos tu padre traslad a tu familia a esa casa al
norte de Londres?
Cuando tena diez aos, mi padre muri en un accidente de carruaje. Mi madre lo
pas muy mal, y se march a Francia con la intencin de consolarse recuperando las tierras
de su familia de mano de los jacobinos que se haban hecho con el poder. A mi hermano y a
m nos mandaron a vivir cerca de Londres, en la casa del hermano de nuestra ta. Nuestro
to era una especie de hedonista indolente y no quera preocuparse de educar a dos nios.
Ese es el tutor que mencionaste en Saint-Reve-des-Beaux, verdad? El hombre
del que escap tu hermano.
El mismo. Seal a un hombre que se aproximaba desde la granja. Ah est
Goode. Yo conoc a su padre Edward cuando era un nio. Thatcher es su viva imagen.
Thatcher Goode le salud con deferencia y luego observ a Arabella con ojos
astutos. Vesta con pulcritud y hablaba muy bien, pero las costuras de su ropa estaban
hechas jirones y tena las mejillas hundidas. Los llev a su casa y les present a su mujer y
a sus tres hijos.
La casa estaba vaca de muebles, las paredes desnudas y no tenan ninguna alfombra
para cubrir los fros listones de madera del suelo. La seora Goode le ofreci un t a
Arabella. El t estaba hervido tres veces y las galletas no tenan azcar. La mujer y el hijo
mayor la observaron con cautela y no hablaron mucho.
Cuando se marcharon de la granja a caballo, Luc pareca pensativo y Arabella
guard silencio.
La siguiente familia de arrendatarios vivan ms o menos en las mismas condiciones
que los Goode.
Luc
l levant la cabeza mientras cabalgaban en direccin al puente que cruzaba el ro.
La enorme casa que se eriga a lo lejos no daba ninguna pista del estado en el que se
hallaban los residentes de la propiedad.
Duquesa?
Son todos cuqueros?
l frunci el ceo.
No le espet.
Disclpame. Pensaba que quizs eso explicara la desnudez de sus casas y su
Pobreza? Luc agarraba las riendas con fuerza. No. Slo son pobres.
Pero ya se han cosechado los campos, y debe de haber unas cuatrocientas ovejas
y cabras
Es la primera vez que lo veo. Se frot la cicatriz por debajo del ala del
sombrero. Pero es peor de lo que imaginaba.
Ya lo sabas?
El administrador de mi to me ense los libros de contabilidad de la finca ayer
por la noche. La mir. Lamento no haber podido cenar contigo y con tus hermanas.
Me parece que los arrendatarios hambrientos de Combe son ms importantes que
las codornices en salsa seal ella. El seor Parsons es un hombre deshonesto?
Es terriblemente honesto. Lo que pasa es que no tiene ni idea de adnde van a
parar los ingresos de los arrendatarios. Me escribi un mes antes de que muriera mi to y
me suplic que interviniera. No poda hacerlo, no tena ninguna autoridad. Y Hizo una
pausa. Otros asuntos me mantuvieron alejado de casa ms tiempo del que pretenda.
Asuntos de los que no quera hablar con ella.
Tienen miedo coment. Puedo percibir su miedo. Y las suspicacias. Pero
no creo que vayan dirigidas a ti.
La observ con detenimiento mientras sus caballos cruzaban el puente.
Yo
No debes preocuparte por eso le advirti y volvi la cabeza hacia la
carretera. Yo me encargar.
Ya no tengo preocupaciones. Me has apartado de una vida en la que trabajaba
todos los das y me has dado una existencia de absoluta tranquilidad. No estoy
acostumbrada a tanta inactividad.
Pronto tendrs diversiones ms que suficientes.
A partir de ese momento Luc slo toc temas ligeros. La felicit por su forma de
montar, y ms tarde, durante la cena, tambin alab su vestido y su peinado. Arabella tena
ganas de agarrarlo y sacudirlo para que volviera a ser sincero con ella. Luego quera que la
abrazara y le hiciera el amor como haba hecho en otras ocasiones, como si la necesitara.
Pero no le pidi su sinceridad, y no hizo nada de lo que ella soaba. Y tampoco la
volvi a invitar a montar. El momento de intimidad haba desaparecido. Slo lo vea
durante las cenas, cuando se comportaba de forma encantadora con sus hermanas y le
demostraba su apreciacin masculina. l era el seor de la casa y ella slo era el adorno con
el que comparta su hogar.
 14

Seduccin

Al final Arabella encontr muchas cosas que hacer durante el da.

Hace ms de un ao que no hay ninguna seora en esta casa le explic la
seora Pickett mientras rebuscaban entre pilas de viejos encajes y manteles a la luz de las
velas. Separaban los que estaban peor de los que se podan salvar. He intentado
mantenerlo todo en orden, pero no he querido tomar decisiones que no me correspondan a
m.
Arabella no se molest en sealar que en realidad ella no era la seora de la casa,
porque ya saba que no servira de nada. Reprimi un bostezo. Pero todava no estaba lo
bastante cansada como para irse a dormir. Cuando imaginaba que aguardara en vano a que
l fuera a buscarla a su dormitorio, volva a enterrar las manos en la pila de manteles
rancios. Sus hermanas se haban ido a dormir, pero la seora Pickett pareca ansiosa por
acabar aquella tarea.
Tengo entendido que el to de mi marido estuvo enfermo varios meses antes de
morir coment Arabella con aire conversador.
S, excelencia. Fueron catorce meses, aunque al principio todava poda pasear
por los alrededores. Fue slo al final cuando se puso demasiado enfermo como para salir de
su dormitorio.
Catorce meses? Se le congelaron las manos. Y la duquesa no vivi aqu
durante todo ese tiempo?
No, excelencia. El ama de llaves tena los ojos clavados en la pila de manteles,
pero frunci los labios. Su excelencia prefiri quedarse en la casa de la ciudad.
Era poco habitual que los maridos y esposas de la aristocracia vivieran separados
durante parte del ao. Pero era evidente que la duquesa haba abandonado a su marido
enfermo.
Supongo que lo visitara a menudo. Arabella saba que la seora Pickett
pensara que era una chismosa, pero tena que saberlo. Tampoco es un viaje tan largo.
No, excelencia.
No?
No poda ignorar la oportunidad que le estaba ofreciendo el ama de llaves.
Visit Combe alguna vez despus de que se pusiera enfermo?
No le gusta viajar.
Los ojos de la seora Pickett se encontraron con los de Arabella durante un breve e
instructivo momento.
De repente el hecho de que los sirvientes insistieran tanto en llamar excelencia a
Luc, ya no pareca tan impertinente. Y los ojos precavidos y las mejillas hundidas de los
Goode y las dems familias de arrendatarios; todo se aclar. No teman a Luc. Teman al
hijo nonato de Adina, que consideraban ilegtimo.
Y, sin embargo, por qu tendran tanto miedo de un nio indefenso? A menos,
claro est, que a quien temieran fuera al tutor del nio.
Seora Pickett planch una arruga que encontr en un tapete de encaje, lo dej
en la pila, y se volvi hacia el ama de llaves, sabe dnde puedo encontrar al comte a
estas horas?
Le daba vergenza admitir que no saba nada sobre las actividades de su marido
despus de la cena. Pero los ojos del ama de llaves brillaron de satisfaccin.
Est en el estudio, excelencia.
Arabella tuvo que hacer uso de toda su disciplina para no salir corriendo.
Llam a la puerta y luego entr sin esperar. Animada por sus recientes
descubrimientos, se negaba a aceptar la distancia que le haba impuesto Luc.
El estudio estaba iluminado por una nica lmpara que se encontraba sobre el
escritorio y el fuego de la chimenea. La estancia estaba amueblada con elegancia masculina
y pareca hundida entre las sombras que se proyectaban por paredes forradas con madera de
nogal. Por encima asomaba una pintura azul marino salpicada de estrellas plateadas. Un par
de libreras flanqueaban la chimenea de mrmol, y Luc estaba sentado ante ellas con varios
libros y diarios a sus pies, y uno de los tomos abierto sobre las rodillas. Sobre una mesa y a
la altura de su codo, tena una bandeja de plata con una botella de cristal y un vaso lleno de
un lquido ambarino. En la bandeja tambin haba otro vaso vaco.
Luc levant la cabeza y pareci tardar un momento en enfocar.
Duquesa se limit a decir. Su voz era muy suave.
Qu ests? Le fall el coraje. La luz del fuego se reflejaba dramticamente
sobre su cicatriz, y pareca corpulento, varonil y prohibitivo. Cuando pasaba mucho tiempo
sin verlo, olvidaba que cuando estaba cerca de l se le aflojaban las rodillas. Qu ests
leyendo?
l cerr el libro, lo dej a su lado y se levant.
Nada ahora que ests aqu. Pensaba que ya hara mucho tiempo que estaras en la
cama.
Estaba haciendo algo con la seora Pickett.
Qu diligente a estas horas tan altas de la noche.
No es tan tarde. Mir el reloj dorado de cristal que haba sobre el escritorio
bajo los oscuros cristales de la ventana. Se acerc al reloj. No son ni las ocho.
Cerr las cortinas. Saba que la estaba mirando y esa certeza le aceleraba el corazn.
Se volvi hacia l y lo vio exactamente igual que antes: alto, corpulento y absolutamente
distante.
No me vas a ofrecer una copa? pregunt. O ese vaso vaco es para otra
persona?
Para qu otra persona podra ser? El mayordomo es un puritano, y a mi asistente
no le gusta el coac francs.
Arabella intent sonrer.
Coac?
Le temblaban las manos.
Luc alz una ceja.
Quieres un poco?
Ella asinti y mientras l serva se puso al otro lado de la chimenea. Pas los dedos
con nerviosismo por las encuadernaciones doradas de los libros.
Parece que ests inmerso en un proyecto de investigacin.
Se volvi y l la cogi de la mano. Su contacto era clido y completo. Le puso el
vaso en la mano, le coloc los dedos y la solt. Pero no se apart. No haba vuelto a estar
tan cerca de l desde que cruzaron el canal.
Estaba leyendo sobre rotaciones de cultivos y cosechas de maz coment junto
a ella rodeado de un olor a coac y piel. Un tema fascinante. Te explico lo que he
aprendido?
 Arabella se llev el vaso a la boca y bebi.
Me encantara.
Luc se inclin hacia ella.
Aunque preferira admirar el encantador vestido que llevas. Es un Levant el
vaso y se sirvi de los nudillos para acariciarle la piel desnuda del escote por encima de la
paoleta. Arabella se estremeci. Es un diseo muy bonito concluy, y le aguant la
mirada mientras se llevaba el vaso a la boca.
Ests borracho? susurr ella.
Slo de ti, duquesa. Siempre slo de ti.
Arabella se llev la mano a la mejilla acalorada.
Estamos demasiado cerca del fuego? le pregunt l. Puedes apartarte si
quieres.
No quiero. Lo que quera era quemarse. Quiero ayudarte.
En qu? pregunt l con voz vacilante.
Quiero ayudarte con lo que quiera que ests haciendo para resolver el misterio de
las perdidas de las familias arrendatarias. Esta noche he
Esta noche mientras revolvas entre los manteles como una sirvienta?
Cmo sabes que estaba haciendo eso?
Yo siempre me preocupo de saber lo que ests haciendo, pequea institutriz.
Le pas la mejilla por el pelo. Mmm, perfume de polvo. Totalmente encantador.
Si no te gusta mi parfum domestique, no te acerques tanto a m le espet sin
ninguna conviccin.
El aliento de Luc meca los mechones de pelo que le colgaban por la frente.
Por qu trabajas como una sirvienta, Arabella? Crees que de esa forma ests
cumpliendo con tu deber de esposa abnegada como prometiste?
No empez a decir, y entonces se oblig a pronunciar las palabras. Llevas
semanas sin darme la oportunidad de ser una esposa abnegada.
Luc pareci quedarse de piedra.
Si te ofreciera la oportunidad dijo, lo aceptaras sin considerarlo un deber?
No. En realidad, temo que si me haces la oferta, sera una esposa decepcionante,
porque no encontraras ni rastro de deber en mi recibimiento.
Luc dej el vaso en la repisa de la chimenea. Luego la cogi de la cintura y dej
resbalar la mano por debajo de su brazo. Su contacto, a pesar de ser ligero y provocador, la
hizo temblar.
Arabella?
Tena la voz ronca.
Ella cerr los ojos, sinti sus manos sobre ella y no quiso que ese momento acabara
nunca.
Luc?
Pareci inspirar su aroma.
Quieres casarte conmigo?
Un sollozo se qued atrapado en su garganta. Saba que era ridculo, pero la
atraves un rayo de absoluta felicidad.
Pensaba, milord dijo con la voz temblorosa, que ya estbamos casados.
Quieres casarte conmigo? La cogi de la cintura con la otra mano y habl
pegado a su mejilla. Volvi a acariciarle el costado del pecho con el pulgar. S o no?
Arabella quera verle la cara, pero la tena abrazada con fuerza.
 S.
La agarr del pecho, le pas el pulgar por el pezn y ella not cmo su cuerpo se
abra para l.
Tienes carte blanche para preparar la boda le dijo. Elige lo que quieras. Pero
tiene que ser pronto. Tres semanas.
Lo suficiente para que se pudieran leer las amonestaciones.
Dnde sea?
Apenas consegua escucharse la voz ni sentir el contacto de los libros que tena
pegados a la espalda. Luc la estaba tocando y la estimulaba, y se mora por l.
Dnde si no es aqu?
En Londres dijo. En el Tmesis. En la cubierta del Victory.
Luc dej de mover las manos y ella dese no haber dicho nada. Se separ de ella
con una expresin inescrutable en el rostro.
Se puede hacer? pregunt con inseguridad.
S. Esboz una lenta sonrisa. S, creo que se puede hacer.
Ejem. Un hombre carraspe en la puerta que ella haba dejado abierta.
Milord?
Luc se apart de ella y Arabella agradeci que la oscuridad ocultara sus mejillas
encendidas.
Arabella, este es el seor Parsons, el administrador de Combe explic Luc sin
que su voz delatara que haca slo un momento le estaba tocando el pecho y pidindole que
se casara con l. Pero era un lord, y un lord poda hacerle el amor a su mujer en la calle si
as lo deseaba, y el trfico se vera obligado a rodearlo. Parsons, esta es la mir y
apareci una pequea arruga bajo su boca mi comtesse.
El seor Parsons hizo una reverencia.
Milady. Entonces se dirigi a Luc. El seor Firth me ha informado de que
Excelente, excelente. Luc se dirigi hacia la puerta. Le hizo un gesto a
Arabella para que lo siguiera. Querida, la dedicacin que demuestra este hombre por la
propiedad es incansable, pero la conciencia me impide aceptar que siga trabajando cuando
debera haberse ido a dormir. Acabo con esto enseguida. Nos disculpas?
Tena la mano en la puerta. La estaba echando.
Claro se limit a decir con las manos fras y las mejillas ardientes de la
vergenza.
Al pensarlo se dio cuenta de que haba sido sorprendentemente tonta. l la quera en
su cama; ella ya saba desde su primer encuentro que la quera de esa forma. Y la Iglesia de
Inglaterra tena que dar por vlido su matrimonio. Era un tonta por soar, por primera vez
en su vida, con una proposicin tierna y un matrimonio de cuento de hadas. Se haba
equivocado al interpretar lo que acababa de ocurrir como otra cosa que no fuera un negocio.
No haba cambiado nada. Luc no tena ninguna intencin de confiar en ella.
Buenas noches, seor Parsons dijo, y sali del estudio sin revelar la tempestad
que ocultaba en su interior.
Las velas estaban a punto de extinguirse cuando Luc abri la puerta que
comunicaba sus dormitorios. Se acerc a la cama de Arabella, descorri las cortinas, y se
quit la ropa. Luego la cogi de la mano y la hizo ponerse de pie en la gruesa alfombra,
justo delante de l. Primero le quit el gorro de la cabeza, luego las horquillas del pelo y a
continuacin el delicado camisn.
La toc en todos los rincones del cuerpo que iluminaba el brillo de las brasas, y
despus sigui por los rincones a los que no llegaba la luz. Consigui que lo necesitara
hasta que no dese nada que no fuera l, luego se intern en ella e hizo que lo necesitara
todava ms.
Cuando acabaron y estaba tumbada encima de l con el cuerpo suave y hmedo de
satisfaccin, Arabella observ cmo las sombras temblaban sobre el brillante cuerpo
sudado de Luc y lo toc. Y con sus caricias le pidi ms en silencio.
Luc la tumb boca abajo, le levant las caderas de la cama y, con gran habilidad y
una fuerza apasionada, le dio mucho ms. Ella peg las manos al cabezal de la cama y grit
su nombre una y otra vez mientras se haca aicos.
Cuando se desplom sobre el colchn, l le bes los hombros, la espalda y la curva
de las nalgas hasta que se durmi. La dej sin haberle dicho una palabra.
Por la maana la doncella le trajo el desayuno. Arabella se acurruc bajo las
sbanas con su taza de chocolate percibiendo la gloriosa sensibilidad que tena en ciertas
zonas del cuerpo, y cogi la nota que haba sobre la bandeja del desayuno. El papel tena
grabado el escudo de armas del conde de Rallis. La ley con una sonrisa y despus se
deshizo en suspiros entrecortados.
Duquesa, me voy a la ciudad. Volver a buscarte dentro de tres semanas. L.
Arabella slo haba llorado cuando crea que el hombre al que an no se haba dado
cuenta de que amaba se estaba muriendo, y luego volvi a llorar cuando estuvo de luto por
l. Algo tan insignificante como un alejamiento virtual y un abandono no podan provocarle
lgrimas, ni siquiera despus de que la hubiera utilizado como si fuera una prostituta;
incluso aunque tuviera la sensacin de que hubieran tirado su corazn con el resto de la
ropa sucia. Ella le haba permitido utilizar su cuerpo, voluntariamente y con impaciencia. Y
haba vuelto a ser una imprudente por dejar que la esperanza anidara de nuevo en su
corazn. Era la nica responsable del vaco que senta en su interior.
Se levant de la cama, se visti y se fue a buscar a sus hermanas. En el pasillo, y
junto a su puerta, aguardaba un lacayo ataviado con la librea de la casa sentado en una silla.
Era un joven alto con rizos rubios, la piel bronceada y los ojos sombros. Lo reconoci,
pero no formaba parte del servicio de la casa. Lo recordaba del Retribution, y tambin los
haba acompaado a ella y al seor Miles a Saint-Reve-des-Beaux.
Se levant e hizo una reverencia.
Excelencia.
Encontr a sus hermanas en el comedor del desayuno. Cuando las dej un rato
despus, el lacayo del pelo rizado la estaba esperando en la puerta del saln.
La estuvo siguiendo de un lado a otro durante el resto del da.
Bella dijo Ravenna cuando entraron al jardn, sabes por qu nos siguen esos
lacayos?
En realidad, uno va delante de nosotras y el otro nos esta siguiendo la corrigi
Eleanor.
Me parece que prefiero ser una veterinaria pobre que una duquesa. Me da igual lo
espectaculares que sean tus establos dijo Ravenna con brillo en la mirada. Me pondra
muy nerviosa que me controlaran todo el da.
No creo que la estn controlando, Venna sugiri Eleanor. Creo que la estn
protegiendo.
Arabella no estaba tan segura. Luc quera un heredero, y ella ya haba estado a
punto de escapar en una ocasin. Pero mucho antes de eso, cuando estaban en su barco, ya
le haba pedido al chico encargado de los camarotes que la vigilara. Segn le confes l
mismo, lo hizo para saber siempre dnde estaba.
Se mordi el labio.
Ellie, Venna?
Sus hermanas dejaron de mirar a los perros guardianes ataviados con sendas libreas
para mirarla.
Me voy a Londres.
No se march a la ciudad enseguida. El da que pas visitando a los arrendatarios de
Combe se convirti en dos, luego en tres, y luego en una semana. Las esposas de los
granjeros le servan ts aguados y galletas sin azcar, y aceptaban con cautela las cestas de
fruta, pan, queso y nueces que les traa de la casa.
Volvi a retrasar su viaje y la semana siguiente visit las mismas casas con dulces
para los nios, miel y manteles. La seora Pickett la miraba con desaprobacin y le deca
que los granjeros no necesitaban telas con encajes y bordados. Pero las esposas de los
granjeros se lo agradecan y Arabella ya no tena que adivinar sus emociones porque ellas
empezaron a compartirlas.
Durante la larga ausencia de la duquesa, la haba sustituido su hermano. De vez en
cuando deca algn sermn en la iglesia de la parroquia.
Nunca se ha visto un caballero ms elegante, milady, ni se han escuchado
mejores sermones que los del obispo le coment la seora Lambkin mientras serva el t
en sus tazas agrietadas. Nos dijo que debamos darle al seor lo mejor que l mismo nos
ofrece. Mir un momento a su hijo, que estaba barriendo la chimenea. Como
agradecimiento, comprende? aadi. As Dios sabr que no guardamos rencor y no
nos volver a sumir en la hambruna. Le temblaron las manos con las que sostena la
tetera. El chico apretaba los dientes. No podemos esperar generosidad si no le damos
algo al Seor antes, verdad?
Mir brevemente a Arabella y luego pos los ojos sobre el corpulento lacayo que
aguardaba junto a la puerta. Despus mir por la ventana, donde el otro lacayo aguardaba
junto a la valla. El miedo brillaba en sus ojos.
Arabella sali en busca del administrador de Combe y lo encontr en el molino. Le
dio conversacin sobre la propiedad y el hombre se mostr orgulloso de hablarle largo rato
sobre el tema. Pero se dio cuenta de que no poda formularle directamente la pregunta que
jams se haba atrevido a hacerle a su marido; no poda avergonzar a Luc de esa forma, ni
tampoco deba humillarse a s misma.
En la casa nadie tena mucho que decir sobre Christos Westfall. Los sirvientes
mayores lo recordaban como un nio muy guapo al que le gustaba mucho dibujar y decan
que era propenso a pasar periodos de intensa introspeccin. Cuando creci se march a
Inglaterra, el pas de su madre, y ya no regres jams.
Ravenna les anunci que deba ir a ver cmo estaban sus nieras y sus animales
antes de reunirse de nuevo con sus hermanas en Londres para la boda.
Les har llegar una invitacin a tus superiores dijo Arabella.
Entonces asistirn encantados. Adoran los espectculos.
Yo tambin debera irme, Bella intervino Eleanor. Pap no deja de
escribirme para decirme que espera mi vuelta a diario. Le preguntar si quiere venir
conmigo a Londres para asistir a la boda.
No me cabe ninguna duda de que tendr que quedarse con su parroquia. Y
tambin estoy segura de que no le gustar que vuelvas a marcharte.
Ya lo s. Eleanor la abraz y le dio un beso en cada mejilla. Pero yo estar
donde ests t.
Arabella se qued en el camino y se despidi del carruaje que se llev a sus
hermanas.
Joseph le dijo a su guardin cuando entraba en la casa. Era un joven gigantesco
con los brazos del tamao de ramas de rbol y unas piernas como troncos. Dile a tu
compaero Claude que maana nos vamos a Londres.
El joven le hizo una reverencia.
S, excelencia.
El espeso humo de los puros flotaba suspendido en el aire, y los hombres rugan
inmersos en distintos estados de ebriedad, frustracin y satisfaccin mientras las cartas
pasaban de unas manos a otras, y las monedas y otras baratijas cruzaban las mesas. Luc se
bebi el resto del whisky y parpade para aclararse la vista.
Pero segua sin ver bien. No tena ni idea de cmo poda ningn hombre ganar una
partida sumido en aquella nube de vicio. Y tampoco comprenda cmo podra soportar otra
noche de aburrido hedonismo sin sacar ningn fruto de sus esfuerzos.
Quera aire salado, brisa y una cubierta bajo los pies. Y si no poda ser, quera sentir
la brisa del campo, el aire de las colinas de Shropshire y el cuerpo de su mujer debajo del
suyo.
En realidad, lo primero poda irse al infierno. Lo segundo era exactamente lo que
necesitaba.
Pero tena que hacer lo que estaba haciendo. De entre todos los clubes de Londres,
Absalom Fletcher, el obispo de Barris, slo frecuentaba el club Whites. La ltima vez que
Luc vio a su antiguo tutor, le dijo que si alguna vez se suba a su barco lo hara pedazos con
una espada y luego utilizara su carne para alimentar a los tiburones. Por eso haba
considerado que era ms prudente acercarse a l de esa forma sutil. Era probable que ir a
visitarlo a la casa que tena cerca de Richmond no fuera la mejor opcin. El encargado de
los negocios del viejo duque, Firth, haba convocado una reunin de los apoderados de
Combe a la que Fletcher an no haba respondido.
Pero Luc no estaba sorprendido. Por lo visto, el obispo de Barris tena un cochero al
que le faltaba un pulgar. Era demasiada coincidencia que el marinero Mundy hubiera
afirmado que lo haba contratado un hombre al que tambin le faltaba un pulgar.
De ah la estrategia de Luc. Un encuentro accidental bien preparado podra
conseguirle lo que jams podra obtener de un acercamiento directo.
Y, sin embargo, despus de dos semanas, estaba empezando a tener dudas.
Probablemente est demasiado ocupado desplumando feligreses inocentes y
quitndoles el poco dinero que tienen para pan, como para salir a jugar a las cartas
murmur Tony con la mano en la cadera.
El portero ya le haba entregado su espada.
Cam entr en la sala y se pase junto a ellos.
Os apetece ir a la pera esta noche, caballeros? pregunt con
despreocupacin.
Cielo santo, Charles rugi Tony. Prefiero volver a la guerra que tener que
soportar todos esos gritos por muchas tentaciones que nos aguarden en la sala verde. Si
tenemos que ir a ver algn espectculo, por qu no vamos a Drury Lane?
He odo decir que el pblico que asistir esta noche a la pera ser mucho ms
interesante que las actrices o la sala verde.
Cam alz una ceja cargada de intencin mirando a Luc.
 Este tir las cartas sobre la mesa y se levant.
Siento un especial cario por la pera. Qu obra se representa, Bedwyr?
Hamlet.
Luc lo mir por encima del hombro.
No representan Hamlet en la pera. Tony los sigui tambalendose un poco.
Mir al portero que le haba dado la espada. No?
Slo la versin en la que el to Claudius contrata un cochero al que le falta un
pulgar para asesinar a Hamlet dijo Cam.
Tony frunci el ceo y se volvi de golpe hacia Luc.
Hamlet asesina a Claudius.
Luc fulmin a Cam con la mirada.
Y muere poco despus.
Tony neg con la cabeza.
Charles, maldito bribn, no hay ninguna versin de Hamlet en la que aparezca un
cochero.
El carruaje de Luc se detuvo delante del club y se fueron a la casa de Lycombe,
donde se cambi de ropa para ir a la pera. No se visti de negro por su to Theodore, que
haba dejado que la gente a la que deba proteger se muriera de hambre. Se puso una casaca
de color azul brillante y un chaleco a rayas amarillas y plateadas. El sastre de Cam haba
aplaudido de felicidad cuando Luc eligi las telas. Sera el hombre ms elegante de la
ciudad con ese tono de azul combinado con el amarillo canario.
Luc apenas poda ni ver aquella monstruosidad aviaria. Pero si su atuendo
consegua provocar la ira del sobrio, disciplinado y mojigato Fletcher, estaba dispuesto a
ponerse una cesta sobre la cabeza y trotar por toda la calle Bond rebuznando como un asno.
Y la verdad es que era un asno. No tendra que haber abandonado a Arabella tan
rpido. Tendra que haberla invitado a Londres con l. Pero no poda protegerla cuando lo
nico que deseaba era follrsela.
Eso no era cierto. No se la quera follar. Bueno, slo de vez en cuando. Pero
abrazarla mientras cruzaron el canal haba sido casi igual de satisfactorio. Y observarla
mientras se tomaba el t con las esposas de los granjeros, orla hablar con sus hijos y
escuchar cmo se rea con sus hermanas le provocaba el mismo dolor en el pecho que
senta cada vez que ella levantaba la barbilla con valenta. Y cuando lo miraba y sus ojos le
hacan preguntas que le encogan las entraas y le robaban la razn, no poda pensar con
claridad.
Follrsela era infinitamente ms sencillo, en especial cuando no hablaban.
No consegua ponerse bien el pauelo del cuello. Miles chasque la lengua y le dio
otro. Pero tambin lo arrug.
Si su excelencia me permite
Me puedo anudar la maldita corbata yo solo, Miles rugi.
Pero todo da a entender lo contrario, excelencia. Puede que un vaso de coac le
calme los nervios.
Mis nervios de excelencia estn bien.
Se pele con la tela. No necesitaba beber ms. Necesitaba a una seductora con una
melena feroz y unos ojos acianos nublados por la pasin, unos suaves labios de fresa y la
ms suave de
Se oblig a abandonar su fantasa. Tena que dejarla en Combe. Teniendo en cuenta
que Fletcher y su cochero sin pulgar estaban en la ciudad, ella estaba ms segura donde no
pudiera interponerse en el fuego cruzado entre l y sus posibles asesinos.
Esto es absurdo le rugi a su primo mientras ocupaban sus asientos en el palco
que Cam haba reservado en la pera. Estoy perdiendo el tiempo. Aunque consiga hablar
con Fletcher, es muy improbable que logre que confiese que contrat a varios hombres para
que me asesinaran en Francia.
Muy cierto. Tony asinti y se sac una petaca del bolsillo del uniforme. Y
yo dira que estos chanchullos empiezan a ser tediosos, Luc. Esta horrible casaca que llevas
es un chiste. Y la pequea carrera que representamos ayer en el parque para escandalizar a
los transentes me cost cincuenta guineas.
Luc te las devolver le asegur Cam.
No las pienso aceptar! Las gan justamente galopando por Rotten Row como si
le persiguiera el diablo.
Hay que hacer lo que sea por el espectculo afirm Cam, sacndose del bolsillo
una hoja de peridico. Tal como esperbamos, aparece en la columna de habladuras de
hoy. Cito: Las distracciones y la falta de luto por su to que demuestra lord Westfall son
fruto de la frustracin que debe sentir debido a que cada vez est ms lejos del ttulo
ducal? O
Idiotas le espet Luc. Cam observ con despreocupacin a los espectadores
del teatro.
Pero qu otra cosa propones, primo? Quieres colarte en su casa y registrar sus
documentos en busca de alguna prueba que demuestre que intent matarte?
No es mala idea, aunque es completamente ilegal, claro.
Tony baj la petaca y se limpi los bigotes con un pauelo con mucho cuidado.
Anthony, a veces eres un perfecto imbcil. Es un milagro que la Marina Real te
permita siquiera capitanear un bote de remos.
Servicio excepcional al rey. Tony se seal los galones y las medallas que
llevaba prendidas al pecho. Orden de Garter y todo eso.
Que Dios ayude a nuestro imperio murmur Cam. Sabes algo de tu
hermano, Lucien?
Nada. Pero tengo motivos para pensar que viaj en barco desde Francia hace
quince das. El hombre que tengo en Calais
Le fall la lengua.
En la otra punta del teatro vio a un hombre esbelto con el rostro delgado. Vesta una
capa de terciopelo azul extendida dramticamente sobre una casaca negra, la corbata y los
calzones hasta la rodilla, todo de color negro. Mir fijamente a Luc. Lo observ a
conciencia y entorn los ojos.
A Luc se le pusieron las manos fras y pegajosas. Absalom Fletcher tena las sienes
cubiertas por sendas tiras plateadas, cosa que enfatizaba su imagen de austera y sofisticada
sobriedad. Pero, por lo dems, era el mismo bastardo piadoso y santurrn que Luc haba
visto doce aos atrs.
Aquella ocasin fue a buscarlo para preguntarle adnde se haba marchado Christos.
Todava no era obispo, pero se esforzaba con diligencia estableciendo conexiones en el
Parlamento y en la corte. Y el sacerdote neg saber nada del paradero del chico. Le
recomend a Luc que volviera a llevar a su hermano a su casa de Richmond cuando lo
encontrara, donde cuidaran de Christos como se deba cuidar de una persona propensa a
sufrir ataques de histeria.
 Si Luc hubiera tenido una espada en ese momento lo habra matado. Fletcher nunca
haba admitido haber hecho nada malo. Deca que l se haba preocupado por ellos con
humildad, y les haba enseado disciplina y la fortaleza interior que necesitaban para ser
hombres de carcter en el mundo. Como no tena ninguna arma, Luc le escupi en lugar de
asesinarlo.
Entonces compr una comisin en la marina.
Era la eleccin ms evidente. Christos haba huido a Francia, estaba lejos de su
proteccin y la guerra avanzaba con rabia. As que Luc se march al nico lugar donde
ya de nio poda escapar de Fletcher.
Al reverendo Absalom Fletcher le ocurra lo mismo que a su mujer, le aterrorizaba
el mar abierto. No saba nadar.
De repente Luc ya no vea el drama que se estaba representando en el escenario del
piso de abajo, ni tampoco escuchaba a los dems espectadores rindose con nerviosismo de
su falta de respeto hacia el luto. Slo senta el ardor de sus entraas. Pero cuando lleg el
descanso del espectculo, se limit a reclinarse en la butaca como si slo estuviera
disfrutando de la compaa de sus amigos, y aguard.
Fletcher no le hizo esperar mucho. Pocos minutos despus, recorri el teatro con
austeridad hasta el palco de Luc.
Lucien, qu sorpresa ms agradable. Su voz era el mismo ronroneo urbano de
veinte aos atrs. Sobre su pecho descansaba una enorme cruz muy elegante que reluca
con el brillo de los diamantes. Charles. Mir a Cam y despus a Tony. Capitn.
Ninguno de ellos lo salud con una reverencia. Luc jur en silencio que, si Fletcher
levantaba su anillo de obispo violeta para que se lo besara, le rompera todos los huesos de
la mano.
Fletcher volvi a observar la ropa de Luc.
Ya veo que no le llevas el respetuoso luto a tu to, Lucien.
Sus ojos grises como el acero estaban cargados de censura.
No hay duda de que ello se debe a que no le respetaba.
No pudo decir nada ms. Tena los puos apretados y la garganta apelmazada.
Ya me han contado lo de tu carrera por el parque de ayer y que las ltimas
semanas no has parado de jugar.
Ah, s?
No tienes ningn respeto por el dolor de tu ta o por el honor que le debes al
nombre de tu familia?
Supongo que no.
Parece que no has cambiado nada desde que tenas dieciocho aos, Lucien. Lo
lamento mucho. Pensaba que te convertiras en un hombre de carcter, pero est claro que
las semillas que plant en tu juventud cayeron en suelo estril.
Luc no poda respirar.
Eso parece.
Es una lstima. Tendr que aconsejar a mi hermana que se consuele retirndote el
cargo de administrador de la finca mientras su hijo siga siendo menor. Un duque no puede
abandonarse a los entretenimientos de los que disfrutas t, y el nio debe tener unos tutores
que le enseen bien y administren sus tierras con sapiencia hasta que sea mayor de edad.
Como compraste tu puesto en el episcopado, Fletcher, supongo que ahora tienes
lnea directa con Dios le espet Luc, y ya sabrs que mi primo nonato es un nio.
El obispo no movi ni un solo msculo de la cara.
 Tengo entendido que te has casado con una sirvienta, Lucien. Mene la cabeza
con tristeza. Nunca fuiste tan inteligente como tu hermano. A pesar de lo dbil que es,
por lo menos l s ha sabido siempre cundo ha de mostrar un comportamiento acorde a sus
intereses.
Luc lo vio todo rojo.
Fletcher mir a Cam y sali del palco.
Tony cogi a Luc del brazo y lo inmoviliz.
Caballeros dijo Cam, nos marchamos? Ya he tenido bastante espectculo
por esta noche, y resulta que tengo una botella de coac que lleva nuestros nombres.
Espero que sean dos botellas coment Tony. La soprano me ha provocado
un terrible dolor de cabeza durante el primer acto. Si me veo obligado a sufrir sus gritos
tambin durante el segundo acto, creo que me quedar sordo. Entonces t tendras que
quedarte mudo, Charles, y los tres podramos poner un puestecito en la feria y vender
entradas.
Yo me quedar mudo cuando t te deshagas de esa espada ridcula, Tony.
Esta espada lleva en mi familia desde
Dcadas. S, ya lo sabemos. Pero eso no la hace menos vulgar de lo que era el da
que la forjaron.
Todo es segn el color del cristal con el que se mire, y esas cosas.
Y hablando del tema, esas patillas que llevas no estn prohibidas en la marina?
Yo tengo privilegios especiales.
Privilegios especiales?
Ya te lo he dicho, Charles: el rey, Garter, esas cosas. Tendras que haber estado
all. La ceremonia fue increble. Eso s que fue un buen espectculo.
Hablaban de tonteras para hacer menos evidente el silencio de Luc, y l les estaba
agradecido.
Luc no acept la invitacin de Cam para beber hasta olvidar, y se march a casa. A
Adina le faltaba poco para dar a luz y estaba encerrada en sus aposentos de Lycombe,
rodeada de sirvientas y atendida por una amiga, y Luc no la haba visto mucho ms despus
de saludarla cuando lleg. El mdico ducal le dijo que el nio creca como era debido y que
la duquesa estaba bien, aparte de estar un poco dbil. Cuando habl con Luc en privado, le
dijo que era perfectamente posible que el nio sobreviviera. La duquesa necesitaba
descansar y no se la poda molestar con ningn asunto de importancia. Pero Luc no poda
esperar ms para hablar con ella. Tal como haba imaginado, su farsa hedonista haba
bastado para provocar la amenaza de Fletcher: su intencin de apartarlo de la
administracin de la propiedad y de la responsabilidad de criar al hijo de Adina si es que
era un nio haba quedado muy clara. Legalmente, el obispo no poda hacer nada para
que l dejara de ser administrador de Combe: la voluntad de Theodore era inquebrantable.
Pero Fletcher era el administrador principal y deba esperar sacar provecho de esa posicin,
y vea a Luc como un impedimento para conseguir sus fines. Quizs imaginara que, si
eliminaba a Luc de la ecuacin, podra controlar a Christos, tanto si era l el heredero del
nio como si se converta en duque en caso de que el beb de la duquesa resultara ser una
nia. Y entonces Fletcher se hara con el ducado de todas formas.
Segn el testamento de Theodor, Adina no tena ningn control sobre Combe ni
sobre el futuro de su hijo. Y Luc no entenda por qu habra hecho eso teniendo en cuenta
la devocin que su to senta por la joven esposa que le haba conseguido su viejo amigo
diecinueve aos atrs.
 Haba llegado el momento de mantener una conversacin con la futura madre.
Cuando Luc regres a la casa, Miles le reprendi como si fuera su madre. Le quit
la casaca de los hombros y la sostuvo con el dedo pulgar y el ndice.
Qumala. El chaleco tambin. Y todas las ropas carnavalescas que he llevado
estos ltimos quince das.
Gracias a Dios! Miles dej la casaca en el pasillo. Entonces, debo dar por
supuesto que por fin os habis encontrado con el obispo?
S, pero cmo sabes que? Neg con la cabeza. Bedwyr.
Su seora crey conveniente informarme de las causas que estaban motivando
vuestras atroces decisiones respecto a la moda y a los entretenimientos a los que os dedicis
ltimamente, excelencia.
Ya me imagino.
Se puso la bata y se encamin hacia la puerta.
Esta noche ser la biblioteca, excelencia? O quizs el vestbulo? He examinado
a conciencia ambas estancias y creo que los sillones de la biblioteca son bastante ms
cmodos que
No me mangonees, Miles.
Disculpe, excelencia.
Siempre lo hago.
Excelencia, debo informarle de que
Esta noche no, Miles. Abri la puerta ms cansado de lo que haba estado
desde que yaci tumbado en un camastro recuperndose del apualamiento. Por esta
noche ya he acabado.
Se despert empapado en sudor fro debido a una pesadilla. Estaba soando que su
hermano de seis aos cabalgaba por la cima de la colina de Combe y se caa por un
acantilado que ni siquiera exista. Entonces apareca una mujer en la colina que caminaba
decidida hacia arriba con el sol reflejado en su feroz melena. Luc la llam, pero ella no le
contest. Suba hacia la cumbre.
Cuando abri los ojos tena el nombre de Arabella en los labios. La luz del sol se
colaba por entre las cortinas de la biblioteca.
Cogi el vaso de coac medio vaco que tena en la mesita y se lo acab de un trago.
El calor se extendi por su pecho, pero no bast para aliviar el dolor que senta en el
costado y en el cuello. Era evidente que Miles nunca haba dormido en uno de los sillones
de la biblioteca.
Fue a su dormitorio y se puso una casaca negra, calzones negros y una corbata
negra. Su to, que jams se crey lo que l le haba contado sobre Fletcher, no se lo
mereca, pero el nombre de Lycombe y su comtesse s.
Miles se paseaba a su alrededor con aire afeminado y evidentes ganas de hablar.
Pero ya haca muchos aos que Luc le advirti que si alguna vez le diriga la palabra antes
del desayuno lo lanzara al ocano atado al can de treinta y dos libras del Victory.
Los sirvientes que aguardaban en el comedor del desayuno parecan estar
especialmente alerta. Luc no los conoca, todos eran empleados de Adina, y l slo llevaba
quince das en la casa. Pero cada vez que levantaba los ojos del peridico o del desayuno,
los sorprenda mirndolo con brillo en los ojos.
La atencin que demostraban le cort el apetito. Apart el plato y subi a las
dependencias de Adina.
Su saln rebosaba tonos dorados y amarillos, estaba lleno de almohadones de satn
y encaje, y delicadas frusleras de porcelana, y ola mucho a perfume floral. Y en medio de
ese goloso exceso de abundancia femenina, como si fuera una flexible vela de bano
iluminada por la llama ms pura, estaba su mujer.
 15

Secretos

Arabella se levant, se alis la falda negra y luch contra los deseos encontrados de
lanzarse a los brazos de Luc como una meretriz o permanecer distante y fra como una
comtesse. Pareca cansado, tena la cicatriz ms tensa de lo normal y su piel se vea plida.
Era el aspecto de un hombre disoluto, si era cierto todo lo que le haba contado la amiga de
Adina.
Cuando no estaba con la duquesa, la seora Baxter pasaba el rato de saln en saln
enterndose de los on dits ms jugosos. Segn los rumores, el nuevo duque llevaba quince
das de juerga en la ciudad, jugando y siempre de jolgorio, y bsicamente deshonrando el
nombre de Lycombe. Y era tan impropio del hombre que conoca ella que no se lo haba
credo.
Sin embargo, no pareca alegrarse de verla.
Le hizo una reverencia y le dijo con elegancia:
Menuda belleza angelical me he encontrado. Aunque quizs esto no sea la Tierra.
Tal vez ayer por la noche muriera mientras dorma y ahora est en el cielo.
La mir y frunci el ceo.
Lucien, qu detalle que hayas venido a verme balbuce Adina, tendindole la
mano para que se la besara.
Luc se inclin sobre ella y luego salud a la seora Baxter con una inclinacin de
cabeza. La mujer bati las pestaas por lo menos veinte veces mientras deca la palabra
commmte como si no soportara no infundirle algo de nfasis.
Arabella se sinti en la obligacin de ofrecerle la mano ella tambin. La mano de
Luc era clida y fuerte, y ella le haba aorado tanto que al verlo volva a sentirse viva.
Cuando le pos los labios sobre los nudillos, se le encogieron los dedos de los pies.
Comtesse dijo.
Ella le hizo una reverencia.
Milord.
No le tembl la voz. Un pequeo triunfo. Poda controlar la situacin. Tena cosas
ms importantes en las que pensar que en su estpido y femenino corazn, que quera
suplicar a ese hombre que la quisiera, o en su cuerpo, que recordaba de un modo tan
tangible lo que l le haba hecho cuando la haba tocado la ltima vez.
l la solt y ella recuper parte de la compostura que tanto haba practicado hasta
que conoci a Luc Westfall y lo ech todo a perder. Saba que deba seguir enfadada y
dolida, y que tena que esforzarse en defender los muros que haba construido alrededor de
su corazn. Pero ya haca mucho tiempo que esos muros se haban derrumbado. Ya slo
poda ponerse en pie sobre sus ruinas y esperar que el invasor tuviera piedad de ella.
Qu encantador canturre Adina. Poder presenciar el reencuentro de una
pareja enamorada. Suspir y luego abri como platos sus ojos brillantes. Vaya,
Arabella, todava no te he preguntado cmo os enamorasteis Luc y t. Tu belleza habla por
s misma, claro, y todos sabemos que los caballeros valoran eso por encima de cualquier
otra virtud femenina, verdad?
Asinti con sabidura y la seora Baxter hizo lo mismo.
Est usted en lo cierto dijo Luc. Los hombres son muy estpidos cuando se
trata de mujeres atractivas.
 A Arabella se le encogi el corazn. l no poda haberlo dicho con intencin de ser
cruel. Pero estaba apretando los dientes.
Adina dijo. Me gustara hablar contigo cuando te vaya bien. Aunque antes
quiero disfrutar de un momento a solas con mi esposa.
Adina esboz una brillante sonrisa.
Claro, Lucien dijo, y le hizo seas en direccin a la puerta. Llvate a esta
preciosa dama y bsala en condiciones. No quiero que nadie diga que me he interpuesto en
el camino del amor.
Se ri con suavidad y alegra. La seora Baxter solt una risita.
Arabella sinti vergenza ajena de aquellas dos mujeres de casi cuarenta aos que
se comportaban como estpidas nias de quince. Pero ella era igual de culpable por desear
los besos de un hombre que la tena obsesionada desde haca meses y que le haba hecho
olvidar sus planes para lograr casarse con un prncipe, a pesar de la despreocupacin y la
deshonrosa forma con la que la haba tratado.
Luc le hizo un gesto para que saliera delante de l. Ya en el pasillo, la recta espalda
de Joseph se puso todava ms tiesa cuando pasaron.
Capitn!
Descanse, seor Porter.
Luc abri otra puerta y la hizo pasar de nuevo. Era un saln amueblado segn los
dictados de la moda y sin tener en cuenta la comodidad. Arabella se detuvo en medio de la
estancia, pero no se sent.
l cerr la puerta y camin hacia ella hasta que estuvo muy cerca.
Te dije que regresara a Combe y te traera a Londres yo mismo.
Ella entrelaz las manos.
Vaya. Ya veo que has aprendido a saludar de una forma tan desagradable como
yo.
Luc no sonri.
Por qu has venido?
Para planear la boda para la que me diste carta blanca, si lo recuerdas. Y para
compartir contigo alguna informacin que he averiguado y que no me ha parecido seguro
transmitirte por escrito.
Luc frunci el ceo.
Informacin?
El hijo de Adina no es de tu to.
Abri los ojos como platos.
Te lo ha dicho ella?
No. Lo he averiguado hablando con la seora Pickett, y me lo han confirmado
casi todos los dems habitantes de la casa.
Se lo has preguntado?
Pues claro. Primero me dirig a los sirvientes de la casa y les pregunt por la
verdadera identidad del beb que hay en el tero de la duquesa. Luego hice la ronda y segu
con los jardineros y los mozos del establo. Y luego se lo pregunt a
Luc levant la mano como si fuera a cogerla del brazo, y luego la dej caer.
Y cmo lo averiguaste?
Gracias a una compleja operacin de sumas y restas. Vers, yo antes era
institutriz, y mis matemticas son especialmente buenas. Ya s que a un hombre de
educacin universitaria como t le parecer sorprendente, pero s contar hasta ms de
nueve. A veces resulta muy til tener tales conocimientos.
Luc volvi a levantar la mano, en esa ocasin para frotarse la cicatriz que asomaba
por debajo del rizo de pelo negro que se descolgaba por su frente. Pero Arabella vio cmo
se le arrugaba la frente.
Despus de que te marcharas de Combe de repente, sin avisar ni dar ninguna
explicacin
Te escrib un mensaje.
me entretuve visitando a las familias de arrendatarios
Como la duquesa que ests tan preparada para ser.
Arabella sinti un revoloteo de mariposas en el estmago.
Todo el mundo pareca ansioso por dejarme bien claro que Adina no haba vuelto
a la casa desde que empez la hambruna, y que, durante ese tiempo, el viejo duque estaba
demasiado enfermo para salir de Combe. Luc, queran que yo supiera que el beb no es de
Theodore.
Eso no es prueba suficiente.
A qu te refieres? Cientos de personas estn seguras, incluyendo al ama de
Es la palabra de Adina contra la de toda esa gente, y la palabra de Adina tiene
ms valor. Neg con la cabeza. Me temo que as es como son las cosas en el mundo de
los licenciosos nobles, pequea institutriz.
Arabella se mordi el labio. Luc pos la mirada sobre su boca.
Ella se arm de valor.
Y hablando de comportamientos licenciosos, la seora Baxter ha odo rumores
muy sorprendentes sobre ti, lord Bedwyr y el capitn Masinter.
Ah, s? Me pregunt qu habr odo.
Juego. Bebida. Juergas. Se detuvo con la respiracin entrecortada.
Mujerzuelas. Ya sabes, lo habitual.
Lo habitual, eh?
Para algunos hombres. De repente su intenso escrutinio la pona nerviosa.
Me siento como si volviramos a estar en la cubierta de tu barco susurr.
Porque tienes ganas de aferrarte a la barandilla?
Porque me ests mirando como lo hacas entonces. Intent ponerse recta.
Por qu?
Puede que sea porque me siento como me senta entonces dijo con una extraa
voz grave. Como si un precioso misterio envuelto en modestia santurrona y una
imprudente valenta decidida, hubiera aterrizado delante de m y no supiera muy bien qu
hacer con ella.
A Arabella se le apelmaz la garganta.
Podras
Se abri la puerta.
Besarla.
Milord? Oh. Disclpeme, milady. El mayordomo hizo una reverencia.
Joseph me dijo que lo encontrara aqu, milord. Acaba de llegar el carruaje del capitn
Masinter. Le espera en la calle.
Gracias, Simpson. Bajar enseguida.
El mayordomo se retir.
Bueno, ah lo tienes dijo con despreocupacin. Haba desaparecido la
intensidad de su mirada. Por lo visto me espera un poco ms de juerga, y eso que slo
son las once de la maana. Pero as es la vida de un hedonista en la ciudad.
Se separ de ella.
No puedes hablar en serio dijo ella a su espalda.
Pues claro que no le dijo con la mano en la manecilla de la puerta y la cabeza
inclinada. Pero no tengo nada ms que decir, Arabella. As que eso debera bastarte.
A ella se le encogi el estmago.
No me basta. Pero supongo que no tengo eleccin. Luc, por qu me pusiste
guardias en Combe? Es que no confas en m?
S que confo en ti le asegur.
Eleanor pensaba que les habas pedido a Joseph y a Claude que me protegieran.
Luc guard silencio por un momento.
Y la creste?
No lo s. De qu necesito que me protejas?
De su absurdo corazn y de la indiferencia que Luc demostraba por l.
Esta noche tendremos invitados se limit a decir. Nada inapropiado durante
el luto. Slo invitar a algunos amigos ntimos para anunciarles que has llegado a la ciudad.
Yo
El ama de llaves se ocupar de los preparativos. T no tienes que hacer nada,
excepto vestirte para la ocasin. La mir por encima del hombro. Djate el pelo suelto,
por favor.
Estoy de luto. Y soy una mujer casada. No parece apropiado que
Djatelo suelto, Arabella.
Se march.
Aquella tarde pas varias horas encerrada con Adina y la seora Baxter, que se
tomaron la planificacin de la boda con gran entusiasmo. La emocin ti las plidas
mejillas de Adina de un bonito tono sonrosado. Cuando la conversacin se convirti en un
debate sobre qu florista podra proporcionarles las rosas ms frescas en noviembre, y se
pusieron a hablar de que el ro no olera especialmente mal en esa poca del ao, por lo que
no era necesario que compraran ramilletes, Arabella fue a vestirse.
Haba dejado marchar a su doncella y estaba sentada al tocador pensando en el
escote y la cantidad de piel de los brazos que dejaba entrever el vestido negro. Entonces
entr Luc.
Ah, la dama en su tocador. La mayor fantasa de un hombre y una pesadilla al
mismo tiempo.
Arabella intent respirar con tranquilidad cuando se le acerc por detrs y le mir a
travs del espejo. l tambin vesta de negro, y el pauelo que llevaba anudado en la frente
era una mera extensin de su belleza prohibida.
Pesadilla?
Las decisiones femeninas siempre lo son. Por ejemplo, qu joyas ponerse.
No tengo ninguna
Luc se sac una caja de la casaca y la abri. Dos hileras de gemas carmeses
brillaban agrupadas en minsculos ramilletes dorados.
He pensado que como ests acostumbrada a llevar rubes y oro no rechazaras
este regalo.
Son preciosos, Luc.
Los imaginaba brillando en tu pelo. Le apart un mechn de la frente. Luego le
cogi la melena y se la apart de los hombros. Esta noche no llevas el anillo dijo; era
la primera vez que le peda que no llevara ese anillo.
Yo No. Puede que si se lo contara no se enfadara. Pero tena miedo.
Gracias. Eres muy generoso.
Luc dej la caja en la mesa, sac uno de los pendientes y se lo puso.
Una mujer guapa no necesita adornos. Pero un hombre orgulloso se los regala de
todos modos.
Arabella dej que le pusiera el otro pendiente y luego volvi la cabeza para mirar
cmo brillaban las gemas a la luz de las velas. Luc levant la mano y le acarici la mejilla
con suavidad, luego sigui por el cuello y el hombro. Ella suspir y sus pechos se pegaron
al cors, hinchados, redondos y sensibles al eco de su caricia. Arabella quera que la tocara
y confiara en ella, y que le diera motivos para que ella tambin pudiera confiar en l.
Uno de los dos tena que empezar.
Hace muchos aos nos dijeron a mis hermanas y a m que el legtimo propietario
de este anillo conoca a nuestros verdaderos padres. Nos dijeron que ese hombre era un
prncipe.
Luc detuvo sus caricias.
Reiner?
Ella lo mir a travs del espejo.
No sabemos quin es, slo sabemos que no reconocer el anillo a menos que una
de nosotras se case con l.
Dej de tocarla y se llev la mano al pauelo del cuello. Luc se mir en el espejo y
se reajust un poco la tela.
Eso suena a algn cuento gitano.
Crees que soy una tonta. Y tienes razn, porque fui lo bastante ingenua como
para crermelo. Pero tena muchas ganas de conocer a mi padre. Y quera saber si mi madre
era la clase de mujer que afirmaba el reverendo Caulfield, la clase de mujer capaz de
abandonarnos de esa forma. Quera saber si era una prostituta. Se dio media vuelta para
mirarlo directamente. Me crees? Crees lo que te he contado sobre el anillo?
Por qu no iba a hacerlo?
No era una afirmacin. Se lo estaba preguntando.
En ese momento podra haberle suplicado que creyera en su fidelidad. Podra haber
insistido en que ella jams se llevara a un hombre a su cama como haba hecho Adina,
quiz como hizo su madre haca mucho tiempo Tal vez por eso tuvo tres hijas tan
diferentes entre s; pensar que compartan el mismo padre era una ingenuidad. Le podra
haber dicho que no tena por qu esconderla en el campo y hacer que sus guardias siguieran
todos sus movimientos, porque ella nunca le sera infiel.
Pero ella ya le haba contado su historia y l segua ocultndole secretos.
Arabella cogi un chal negro de encaje y se encamin hacia la puerta.
Nuestros invitados estn a punto de llegar. No quiero llegar tarde.
Se volvi y por un momento le pareci ver una sombra de desolacin en su rostro
destrozado. Pero enseguida desapareci. Era muy posible que slo se lo hubiera imaginado.
Esper a que se acercara a la puerta y se la abriera, y baj las escaleras cogida de su
brazo: el comte y la comtesse de Rallis apareciendo ante los ojos del mundo como si se
entendieran a la perfeccin.
Despus de la cena, un lujoso evento junto a una docena de parientes con una
chispeante conversacin y muchas risas, los caballeros se retiraron a jugar a las cartas.
Cuando se qued a solas con las damas, Arabella se enfrent al tortuoso camino entre su
pasado de institutriz y su nueva posicin de comtesse con cada frase que deca. Pero sus
invitados eran personas sofisticadas que sentan afecto por Luc, y la aceptacin del capitn
Masinter y lord Bedwyr lo haca todo mucho ms natural.
Entonces subi la escalera en direccin a su dormitorio pasada la medianoche y
completamente exhausta. Luc no fue a su cama. Mientras estaba despierta tendida en ella,
lo oy salir de su dormitorio y bajar las escaleras, pero no regres.
Despus de desayunar, Adina, tumbada sobre unos almohadones y con la barriga
sobresaliendo de su delgado cuerpo, le hizo un gesto con la mano para rechazar la ayuda
que le ofreci con los preparativos de la boda. La seora Baxter se puso a abrir las
respuestas a las invitaciones de boda y anotaba los nombres en la interminable lista de
invitados. Arabella las dej disfrutar de los preparativos.
Joseph volva a estar a su lado, cosa que deba significar que Luc no estaba en la
casa. Arabella fue hacia la parte delantera de la casa acompaada de su corpulento lacayo y
empez a explorar las habitaciones. Cuando lleg a una estancia de tamao modesto
amueblada con un escritorio, dos sillas y un aparador en el que haba gran variedad de
botellas y vasos, se apart de la puerta. Luego se detuvo y volvi a entrar, cerrndole la
puerta al guardia en las narices con una sonrisa en los labios.
Estaba nerviosa, le dola la cabeza y tena el estmago revuelto. Un trago de coac
pareca lo ms adecuado para acallar su agitacin. Cuando Luc le permitiera volver a verlo,
estara tranquila y fuerte, y no dejara que sus provocaciones y sus secretos le hicieran
dao.
Destap una botella, oli su contenido y se le llenaron los ojos de lgrimas y
empez a toser.
Coac.
Cogi un vaso, verti un dedo y luego se acerc a un silln y se sent. Sonri al
pensar en el lujo de no tener otra cosa que hacer a las once de la maana que sentarse a
beber en un silln.
Todava estaba sonriendo cuando mir los documentos que haba amontonados en
tres pulcras pilas delante de ella. Dej el vaso y cogi el papel que haba en el montn del
centro del secante.
Respecto a su intencin de solicitar el divorcio al Parlamento, debe presentar una
lista completa y detallada de las infidelidades de su mujer, incluyendo fechas, lugares,
nombres y todos los testigos posibles. Para establecer su verdadera e innegable infidelidad
en una vista de esta clase, debe estar dispuesto a exponerla por completo, incluyendo
cualquier factor familiar y de su juventud que puedan proporcionar bases para la
difamacin. No existe ninguna forma fcil de hacer esto, y aunque soy consciente de que un
hombre de su carcter se sentir reacio a exponer a su familia a esta censura pblica, estos
son los pasos que deben tomarse para asegurar el resultado deseado.
Era evidente que era el borrador de una carta. Haba manchas en las zonas en las
que el autor haba vuelto a mojar la pluma en la tinta, y estaba llena de palabras tachadas y
corregidas en los mrgenes. Pero a Arabella se le revolvi el estmago de todos modos.
Tiene que ser un error. Una broma tal vez? Luc no insistira en que se casara con
l para despus divorciarse inmediatamente.
Y, sin embargo, le esconda cosas.
Se acerc al montn de papeles y los fue apartando despus de leer su contenido
con desesperacin. Al final sus ojos se posaron en una carta escrita por la misma mano, era
otro borrador, pero en esa ocasin el autor de la misiva haba firmado.
 La dama por la que os habis interesado es la seorita Caroline Gardiner, la hija
mayor de lord Harold Gardiner y lady Frances Gardiner. Es un ttulo nuevo, su propiedad
est a ochenta kilmetros al norte de Combe y es prspera. A la seorita Gardiner le
correspondern quince mil libras de dote, adems de derechos sobre la produccin del
molino de Gardiner. Aparte de las condiciones de matrimonio, tambin hay que considerar
las posibles inversiones que se pueden hacer en las minas que se encuentran en las tierras
de lord Gardiner. Pero mi opinin es que la asignacin de la dama es ms que suficiente
para revitalizar la finca, y deja un amplio margen para futuros proyectos o para que lo gaste
como mejor convenga en sus propiedades del norte y de Francia.
Si me permite, tambin quiero sealarle una ventaja adicional: la chica es muy
guapa y acaba de salir de la escuela. Como no hace mucho que sus padres son miembros de
la sociedad, no conocen las exigencias que podran disuadir el matrimonio. En realidad, s
de buena tinta que estaran ms que dispuestos a aliar su familia con la de Combe.
Esperar sus instrucciones antes de redactar una oferta oficial.
Atentamente
Thomas Robert Jonas Firth.

Una heredera?
Arabella estaba muy mareada. Dej la carta sobre la pila e intent respirar. Estaba
convencida de que pronto sucumbira a una gran tristeza, pero de momento slo senta una
nusea fra y metlica y una enorme confusin.
Luc haba insistido en que se casara con l. Haba insistido. Luego se neg a
concederle una anulacin. Despus le pidi que se casara con l por segunda vez, y no
slo para cumplir con los requisitos de la Iglesia, sino celebrando una boda que ella deba
planificar a su gusto.
No tena sentido. Excepto por el hecho de que a Combe le vendran muy bien las
quince mil libras que entraran en sus arcas. Con ese dinero los arrendatarios volveran a ser
felices enseguida.
Los arrendatarios que Luc haba querido que ella conociera.
Se llev una mano temblorosa a la cara. Qu clase de juego era aquel?
De repente no poda seguir sentada ni un segundo ms. Se levant del silln. Le
daba vueltas la cabeza y tena el estmago revuelto. Se cogi de la mesa y se acab el
coac.
Se dej caer en el silln, se llev las manos a la tripa y luego al pecho. Tena los
pezones sensibles y la tripa un poco ms redondeada. El generoso escote que haba lucido
la noche anterior no era cosa del vestido. Era el hijo de Luc creciendo en su interior.
Sonri. Luego se ri. Y entonces llor.
Despus se limpi las lgrimas y se dirigi hacia la puerta.
No pensaba liberarlo de su compromiso. A pesar de las cartas de su secretario y de
su continua distancia, no crea que l quisiera deshacerse de ella. Le dara el heredero que
necesitaba y tendra unos brillantes ojos verdes. Y le ayudara a solucionar la pobreza de
sus arrendatarios.
Armada de un valor incierto, la primera cosa que deba hacer era pedir que llamaran
a la modista. Se iba a casar de nuevo dentro de diez das. Necesitaba un vestido de
novia.
 16

La boda

Debe de ser agradable estar a punto de convertirse en duque, querido amigo Luc.
El capitn del Victory de su Majestad Anthony Masinter, estaba al timn del buque de
guerra de ciento veintids caones y observaba sus dominios. Le pides a la Marina Real
que haga subir este barco por el ro, y al almirante le falta tiempo para decirte que s.
El barco, adornado con guirnaldas y flores blancas, faroles de papel y lleno de
sirvientes corriendo de arriba abajo, era todo un elegante festival que cruzaba el Tmesis.
Adina Westfall era una mujer muy tonta, pero conoca muy bien la clase de pompa que
atenda a esa clase de bodas. Todo era muy festivo.
Excepto su novia.
Cuanto ms se acercaba el da, ms distante estaba. Aduca hercleas tareas que
todava le quedaban por completar, y cenaba en compaa de Adina y la seora Baxter, y
pasaba la mayor parte del da reunida con carreteros, floristas y personas as. Luc visitaba
su club y se volvi a reunir con Firth, e intentaba no morirse de ganas de mirarla cuando
pasaba junto a l. Para saciar su pattica necesidad de sentarse en la misma habitacin que
ella durante un rato, visit los aposentos de Adina. Arabella no estaba, pero Adina se
mostr muy locuaz.
Oh, Luc, sers un esplndido tutor para mi beb, sea nio o nia coment con
efusividad. Estoy encantada de que mi querido Theodore lo dispusiera as.
No era lo bastante inteligente como para ser una buena actriz, y Luc la crea.
Fletcher todava no haba hablado con ella. O bien sus amenazas eran pura fachada, o bien
no quera preocuparla hasta que el beb hubiera nacido.
Parsons le envi una carta en la que le explicaba que varios de los arrendatarios
queran reunirse con l cuando regresara a Combe. El administrador le preguntaba cunto
tiempo estara de luna de miel. Luc no poda darle una respuesta.
Le mand una nota a su comtesse, que viva en la misma casa. Haca seis aos que
era capitn de uno de los mejores barcos de la marina, y se senta como un imbcil por no
ser capaz de llamar la atencin de su mujer.
Cuando Miles le puso la casaca sobre los hombros una casaca que sin duda
llevara mientras cenaba solo, Arabella asom la cabeza por la puerta de su vestidor.
Llevaba un sencillo vestido negro que trepaba por su cuello y se haba recogido la preciosa
melena en dos trenzas que le colgaban sobre los hombros. Tena pelo de valquiria. En
realidad pareca una chica que estudiaba para ser institutriz. Una combinacin de ambas
cosas. Ni en las manos, ni en las orejas, ni en el cuello llevaba joyas o lazos, y el bulto del
anillo de rubes ya no estaba. Tena las mejillas sonrosadas y los labios separados.
Queras verme?
De todas las formas posibles a todas las horas de cada da.
A Luc se le sec la boca.
Le hizo un gesto a Miles para indicarle que saliera de la habitacin y se acerc a
ella.
S.
Arabella tena la barbilla levantada. Pero no pudo resistirse a tocarla. Cogi la punta
de una de las trenzas con los dedos y acarici el pelo satinado.
Hoy he recordado que las parejas recin casadas suelen irse de viaje despus de la
boda dijo sintindose ridculamente torpe y con una extraa sensacin de rigidez en la
lengua. Baj la mirada y observ los feroces mechones de pelo sobre la palma de su
mano. Te gustara?
Pero en realidad no seremos recin casados le contest ella. Y teniendo en
cuenta que no hace mucho que hemos hecho un viaje, no veo por qu deberamos ceirnos
a esa convencin.
Luc dej que la trenza resbalara por entre sus dedos. Entrelaz las manos a su
espalda y la mir a los ojos.
A ella el corazn le dio un brinco. Por un momento l vio suavidad en la mirada de
Arabella, y la luz que brillaba en sus ojos pareca buscar algo. Luego se volvieron a apagar.
Precisamente esa forma que tena de encerrarse en s misma era lo que haca que l
no fuera a buscarla a su cama por las noches. Saba que podra reclamarle sus derechos
como marido y ella aceptara, era una mujer apasionada. Pero no poda utilizarla de esa
forma. Ella mereca ms, no poda tratarla como si fuera su amante. Arabella mereca que la
trataran como la princesa que un da so que sera.
Pero no saba cunto tiempo ms aguantara. La semana que haba pasado ya le
pareca un milenio. Si la vida a su lado iba a pasar as de despacio, muriendo de deseo por
ella sin poder tenerla, hubiera sido preferible morir en aquella playa de Saint-Nazaire.
Pero mientras miraba su precioso rostro y vea esa combinacin de reticencia y
adorable determinacin, no poda desear tal cosa de verdad. Incluso aquellos breves
momentos en su compaa eran mejores que una vida sin ella. Por lo visto su locura ya era
completa.
Y t? pregunt ella.
Yo?
Se aferr a las hebras de razn que, como siempre, se desenredaban en su presencia.
Que si t crees que deberamos ceirnos a esa convencin?
Luc se rasc la nuca como si lo estuviera pensando. Intentaba ganar tiempo. El tema
estaba a punto de decidirse, su conversacin se terminara, y ella se marchara.
Nunca me han gustado mucho las convenciones confes. Tendrs que
disculparme por ello, pequea institutriz. S que te has dedicado bastante tiempo a ensear
modales convencionales.
Eso lo hice con las chicas que no posean ninguna chispa de originalidad natural.
Pero a las que tenan un espritu nico, las animaba a
Las animabas?
Las animaba a perseguir sus sueos de la forma ms beneficiosa para sus
intereses.
A Luc le empez a doler el pecho. Ella haba intentado seguir su sueo y l la haba
atrapado a un paso de conseguirlo.
Supongo que no les aconsejabas lo mismo a sus madres.
No saba cmo haba conseguido sonrer.
No exactamente. Sus perfectos labios de fresa esbozaron una sonrisa. Pero
una acaba aprendiendo a dar cierta versin de la verdad cuando no est en una posicin
trag saliva envidiable. Inspir hondo. Debera irme. Esta tarde todava me
quedan cien cosas por hacer. Se haba puesto nerviosa. Eso era todo lo que queras
decirme?
S minti.
Arabella se fue y l se qued all de pie un buen rato despus de que se marchara. El
corazn le lata despacio y con fuerza.
Llevaba dos das sin verla. Y estaba a punto de casarse con ella por segunda vez, en
esa ocasin con el beneplcito de la Iglesia de Inglaterra.
Despus de haber capitaneado este barco durante seis aos en la guerra le dijo
a Tony, no hay que ser ni baronet para que te concedan privilegios especiales.
Su amigo resopl.
Luc observaba desde el alczar cmo llegaban los invitados de la boda y se suban a
la embarcacin cruzando el puente flotante que haban construido desde la orilla del ro
hasta el barco.
Entonces el corazn le dio un brinco. Arabella avanzaba con cuidado del brazo de
su primo. Cruz el puente en direccin a la cubierta con la cabeza alta y los hombros rectos.
No demostr ni un pice de miedo cuando embarc. Se haba hecho un semirrecogido y su
melena se descolgaba en una cascada de tirabuzones. Llevaba un vestido de color rosa
plido que dejaba su cuello y sus hombros al descubierto y ofreca una hipntica visin de
la belleza femenina que haba debajo.
Pas por debajo del toldo blanco erigido sobre la plancha de la mano de Cam y
subi a cubierta.
Luc se inclin hacia delante.
Mira, querida dijo su primo, aqu est tu novio.
Arabella levant la mano, la pos sobre la cara de Cam y le dio un beso en la
mejilla.
Gracias, milord.
A Luc le ardi la garganta.
Cam le hizo una elegante reverencia.
Ha sido un placer facilitar vuestra boda. Otra vez.
Luc la cogi de la mano y tir de ella hacia l. Ella levant las pestaas, los acianos
estaban iluminados.
Esfmate, Cam.
Muy bonito, Lucien. Tienes los anillos?
Los tiene el sacristn en la iglesia. No dej de mirarla. Ahora vete.
Ah, el impaciente novio. Parece que esa escurridiza criatura existe despus de
todo. Fascinante. Enhorabuena, querida.
Sonri a Arabella y se march.
Ha sido muy amable y me ha ayudado a subir al barco dijo ella con una
pequea sonrisa.
Aprovechara cualquier oportunidad para tocar a una mujer guapa.
Y t, milord? le pregunt Arabella con esa sinceridad que le haba
encandilado desde el primer da.
Yo slo quiero tocar a una mujer.
La intranquilidad asom a los acianos.
Espero que esa mujer a la que te refieres sea yo.
En realidad, ya hace bastante tiempo que eso es as. Intentaba hablar con
relajacin, pero mucho tema que pareca tan bufn como se senta. Ests bien?
Arabella asinti, pero los pequeos temblores de su cabeza dejaban entrever que no
haba superado su miedo, slo haba conseguido esconderlo con gran esfuerzo.
Por qu hiciste esto, Arabella? Por qu elegiste un barco si te da tanto miedo el
agua?
 No tengo riqueza
Tienes la ma.
Riqueza propia. Sigui levantando la barbilla. Quera hacerte un regalo de
boda. Quera complacerte como Como no lo haba hecho antes.
Duquesa, si no lo hubieras hecho ya, crees que estara aqu ahora?
Ella flexion las rodillas con la misma elegancia que un cisne agachando el cuello.
Es un honor, milord.
Arabella tengo
Entonces Luc vio una figura vestida de negro subiendo a la cubierta. Fletcher mir a
izquierda y derecha y se agarr a la barandilla con fingida despreocupacin, pero tena los
nudillos blancos.
Luc se qued sin respiracin.
Has invitado a ese hombre?
Ella se volvi.
A cul?
El que lleva una cruz de oro colgada del cuello.
Arabella lo mir a la cara.
Quin es, Luc?
El obispo de Barris. Absalom Fletcher.
No vi la lista de invitados final. Adina la supervis. Pero no es de extraar que
haya invitado a su hermano. Lo cogi de la mano. Lo siento, Luc. Quieres que le pida
que se marche? Adina no vendr, claro, y no veo ningn motivo por el que tenga que estar
aqu si no te complace.
Luc mir sus grandes y compasivos ojos y quiso que lo supiera todo. Ella haba
cuidado de los hijos de otra mujer y se asegur de que estuvieran a salvo. Ella haba pedido
clemencia para un ladrn porque estaba muerto de hambre. Ella haba intentado proteger el
nombre de Lycombe del incierto pasado de su familia. Y, sin embargo, l era incapaz de
decirle la verdad. No poda confesarle los vergonzosos secretos de su pasado ni los miedos
que ensombrecan su presente. Deba protegerla.
Arabella entrelaz sus esbeltos dedos con los de Luc.
No estropear nuestra celebracin le asegur con firmeza. Nos limitaremos a
ignorarle. Ya llevo un tiempo estudiando el arte del desaire. Segn la seora Baxter, es una
arma necesaria para cualquier duquesa. No veo por qu no puedo emplearla como
comtesse.
Luc la cogi de la mano.
Una sirena con el pelo en llamas y los ojos como acianos de verano. El joven
que estaba junto al hombro de Luc hablaba con rapidez y con un suave regusto al
continente. Mi hermano te hizo justicia, belle enfant.
Arabella tema estar mirndolo fijamente.
Pareca flotar sobre las puntas de sus brillantes botas mientras se apoyaba en Luc.
Sus ojos verdes eran vibrantes e impacientes.
Ahora comprendo su admiracin.
Esboz una preciosa sonrisa que le ilumin la cara.
Luc apart la mano de la de Arabella y la pos sobre el brazo del joven.
Has venido.
No poda perderme la boda de mi hermano. Rode a Luc y se llev la mano de
Arabella a los labios. Christos Westfall. Enchant.
 Arabella, este es mi hermano.
Luc estaba ms erguido y su voz sonaba ms segura.
Ella hizo una reverencia, pero Christos la urgi a levantarse. Se acerc a ella y la
observ con atencin.
Luc, elle est exquise dijo arrastrando las palabras. Luego se apresur a
aadir: Dnde la encontraste?
La comisura del labio de Luc se curv hacia arriba.
En una taberna.
Y, sin embargo, sus huesos gritan sangre real. Los largos dedos de Christos la
cogieron de la barbilla y le inclinaron la cabeza de izquierda a derecha. Ella se lo permiti
intentando sonrer y con un manojo de nervios en la tripa. Tienes que vestirla de violeta y
armio para que pueda hacerle un retrato. Llevars una corona, Belle. Jinsist! Pero sin
cetro. Los cetros son para reyes viejos y bigotudos, no para las princesas.
Como t quieras acept Luc con sencillez, pero estaba mirando a su hermano
con la misma intensidad con la que Christos la estudiaba a ella.
Arabella se apart con suavidad de sus dedos.
Estoy encantada de que hayas venido. Se esforzaba por mantener la voz
serena. Debis tener mucho de que hablar, y yo tengo que saludar a los invitados. Por
favor, disculpadme.
Avanz a ciegas hacia delante.
Una mano pequea y fuerte le cogi la suya.
Es exactamente igual que el duque! susurr Ravenna.
En cierto modo s, aunque es ms delgado y un poco menos fornido. Eleanor
apareci al otro lado de Arabella. Es su hermano, Bella?
Asinti y cogi las manos de sus hermanas.
Quedaos conmigo, por favor. Conozco a muy pocas de las personas que estn
aqu, y en este momento creo que no estoy preparada del todo para ser comtesse.
Pero eso no era cierto. Era comtesse porque haba sido indescriptiblemente dbil, no
fuerte. Y en ese momento el hombre cuya supuesta herida de muerte la haba abocado al
matrimonio estaba a unos metros de distancia, con aspecto de ser una persona tan correcta
como cualquiera de las dems que haba en aquel barco.
Salud con elegancia a personas que no conoca, acept sus felicitaciones e ignor
sus miradas curiosas. Entre los invitados haba elegantes condes e impresionantes
ministros, duques viejos, condesas vestidas a la ltima moda, barones, almirantes; todos
ellos con sus respectivas esposas, y Arabella convers con todos sus invitados sin
problemas. El nico hombre con el que le costaba hablar estaba perdido entre la multitud
con la oveja negra de su hermano, manteniendo una pose de seguridad y una sonrisa en el
rostro mutilado.
Eleanor y Ravenna estaban conversando con algunos invitados. Se le aceler la
respiracin. Y no fue por el agua gris del ro que la rodeaba, sino por el pnico que creca
en su interior. Arabella corri escaleras abajo.
Christos y Ravenna la encontraron all.
Belle! Por fin te encontramos! Christos se mova con ligereza y una gran
elegancia. Era un hombre apuesto con un rostro que reflejaba todo el carcter y la
intensidad que se adivinaba en el semblante de Luc, pero donde no haba ni rastro de su
seguridad. Se sent a su lado y la cogi de la mano. Tus invitados te estn buscando.
Por qu te escondes?
 Te ests escondiendo, Bella?
Ravenna se puso de pie delante de ella con las manos en las caderas y una expresin
preocupada en el rostro.
No. S. Mir directamente a Christos. T y Luc llevis mucho tiempo sin
veros.
Slo media docena de meses. Pero Hizo un gesto con la mano para quitarle
importancia los meses y los aos no importan cuando existe afinidad de espritu y un
gran afecto, non?
Ravenna asinti.
Arabella gir la mano dentro de la de Christos y la separ. Las palabras
desesperadas que tanto tiempo llevaban atrapadas en su interior resbalaron por su lengua.
Tu hermano sera capaz de divorciarse de su mujer sin informarle de sus planes?
No el hermano que lleva varias semanas alabando a dicha esposa en sus cartas
dijo l sin vacilar.
Encontr cartas dirigidas a l. Las haba escrito su administrador. Hablaban sobre
lo necesario para preparar una peticin de divorcio, y acerca de una heredera cuya dote
podra restaurar la fortuna de Combe.
Oh, Bella. Ravenna abri sus ojos oscuros como platos. Le preguntaste a
Luc por esas cartas?
No lo hizo dijo Christos asintiendo pensativo. Me temo que hay mucho
miedo en un amor incierto.
Ravenna levant las cejas. Arabella no poda mirar a su hermana a la cara.
Cmo se llamaba esa heredera? pregunt Christos ladeando la cabeza.
Seorita Gardiner.
Christos relaj la expresin y esboz una sonrisa.
Ah, entonces el misterio est resuelto, ma belle. Era mi to quien se inform con
la intencin de convertirla en mi esposa.
El aire entr de golpe en los pulmones de Arabella.
Tu to? Intent recordar las cartas. Ninguna tena fecha y tampoco apareca el
nombre de Luc. Cundo te lo dijo tu to?
Hace un ao.
Y qu es eso del divorcio?
Eso era para liberar Combe de las garras del hermano de su mujer replic
Christos automticamente.
Arabella se inclin hacia delante.
Qu sabes de ese tema?
Lo que me cont mi ta hace un ao cuando le hice una visita, que su hermano
quera que ella se quedara en Londres mientras mi to mora solo en Shropshire. Esa mujer
es muy buena, pero tiene un alma dbil. No obstante, me temo que su inocencia es
perjudicial para mi hermano.
Pero qu tiene que ver una cosa con la otra? quiso saber Ravenna.
Ah, mon chou dijo l meneando la cabeza. Me parece que sabes poco sobre
la avaricia de los hombres.
Por suerte contest ella. Entorn los ojos. Qu es un chou?
Una col.
A Arabella le iba la cabeza a mil por hora.
Por qu no se divorci de Adina si tena la intencin de hacerlo? El hijo no es
suyo.
Christos se encogi de hombros con elegancia.
Puede que no supiera que estaba embarazada.
Tena que saberlo. Por qu no te casaste con la seorita Gardiner?
Ah. Baj la barbilla. Aunque me gustara mucho, me parece que el afecto y
la compaa de una mujer con la que poder compartir sueos no es para m. No soy
adecuado para recibir ese regalo, ma belle.
No era adecuado.
Christos? Cogi su enorme y bonita mano de artista. Por qu no eres
adecuado?
l esboz una mueca con los labios y en su boca se dibuj una onda. Luego gir sus
manos entrelazadas.
Tengo altibajos. Se apart la tela de encaje que le cubra los puos de la
camisa. Tena la mueca llena de cicatrices entrecruzadas y sobrepuestas entre s. A
veces toco fondo. Y ninguna dama merece vivir as.
Se hizo un silencio entre ellos y escucharon el movimiento de los pies sobre la
cubierta, las conversaciones sofocadas de las cuatrocientas personas y las notas mudas de
los violines y las flautas.
Ravenna se sent en una silla y apoy las manos en las rodillas.
Qu podemos hacer para que puedas volver a casarte con tu duque con la cabeza
libre de cargas, Bella?
Oui, ma belle. Tu hermana habla con la cabeza y yo hablo con el corazn, pero te
ayudaremos. Porque estoy tan seguro, como s que soy un hombre, de que mi hermano no
tiene malas intenciones contigo. Ms bien al contrario.
Me parece que alguien est extorsionando a los arrendatarios de Combe
explic Arabella, pero slo me ofrecen pistas temerosas. No tengo ninguna prueba. Y
creo que la persona que est detrs de todo esto es el obispo de Barris, el hermano de
Adina. Y, sin embargo, no tengo muchos hechos en los que basar esa acusacin.
Excepto el odio que siente por mi hermano y su forma de manipular a mi dulce
ta. Y a menos que Luc se convierta en duque, mi to ser el principal administrador de
Combe.
Pero eso no basta para demostrar un crimen afirm Ravenna.
Entonces Arabella deber encontrar alguna prueba replic l.
Dnde?
En sus aposentos privados.
De verdad crees que un hombre que comete crmenes relacionados con miles de
libras escondera las pruebas de sus fechoras en un cajn de su estudio?
S. Parpade con sus intensos ojos verdes. Ya lo he visto antes. Malditos
tontos. Pffff.
Dnde est Barris? pregunt Ravenna repentinamente ansiosa. Iremos all
y
Barris es una isla del lejano mar del Norte, mon chou.
Pero l vive en Londres?
Cuando yo era nio, tena una casa cerca de Richmond. Mi hermano y yo
estuvimos viviendo all durante algunos aos.
Todava tiene esa casa explic Arabella. Adina lo mencion.
Podras ir a hacerle una visita sugiri Ravenna, y cuando salga de la
habitacin, le registras el escritorio. Le una novela donde el protagonista lo haca.
Ah, oui. Y el arte siempre refleja la realidad, non, mon chou? pregunt
levantando la ceja.
Creo que deberas dejar de llamarme tu col o nuestro parentesco empezar a
ser un poco incmodo.
Pero Richmond est demasiado lejos dijo Arabella, y luego hay que sentarse
a esperar a que salga de la casa.
Ravenna frunci los labios.
Y estar llena de sirvientes.
Entonces tendrs que ir cuando salga a entretenerse por Londres.
Y cmo sabr cundo lo har?
Acaso no lo est haciendo ahora mismo justo encima de nuestras cabezas,
mon?
Ravenna lo fulmin con la mirada. l se ri.
Tal vez
A Arabella se le aceler el corazn. Quera ayudar a Luc. Necesitaba ayudarlo. Ese
era el problema que l le estaba escondiendo. No tena todas las piezas: no saba por qu no
quera compartirlo con ella, ni el motivo por el que la llegada de Christos le haba
tranquilizado tanto.
Apret los puos.
Se niega a dejar que le ayude a proteger a la gente de Combe.
Ah, ma belle intervino Christos. Mi hermano siempre intenta proteger.
Compartir esa carga le resulta imposible.
Arabella se levant.
Podra ir a casa del obispo ahora aprovechando que est aqu. Puede que no se me
vuelva a presentar esta oportunidad. Mi lacayo Joseph podra venir conmigo. Vosotros dos
os quedaris aqu e inventaris excusas para justificar mi ausencia.
De tu propia boda?
Ravenna salt de la silla.
Justo despus. Tengo que hacerlo, Venna. Cuando llegue, los sirvientes me
pedirn que espere a que regrese, luego se olvidarn de m, y podr registrar la casa a mi
antojo. Se mordi el labio. Espero.
Esto parece un disparate.
Non. No lo es. La casa es sencilla y est vaca. Hay pocos sitios en los que
buscar. Los sirvientes son mayores y no se interesan mucho por las visitas.
En la casa de un obispo?
En su casa. Christos se levant como si fuera un gato; era esbelto y elegante.
Lo s muy bien. Slo un loco puede reconocer a otro loco.
Mientras Arabella estaba en la parte inferior del barco, el champn haba fluido con
abundancia y la conversacin estaba muy animada. Igual que su imaginacin. Plantearse
huir a Richmond para registrar la casa de un obispo en busca de unos documentos que
probablemente no existieran era una estupidez. La misma estupidez que la haba conducido
a un callejn oscuro de una ciudad portuaria que no conoca, y que desencaden la serie de
acontecimientos que la haban llevado hasta all.
Siguieron all media hora ms hasta que un pequeo grupo de invitados y familiares
abandonaron el barco con ella y con Luc para ir a la iglesia a celebrar la ceremonia. Luego
regresaran al Victory para cenar, bailar y disfrutar de los fuegos artificiales. Adina no haba
reparado en gastos.
Arabella no poda esperar media hora. Tena que ver a Luc. Lo busc por entre los
invitados. Estaba muy nerviosa y, por mucho que temiera su distanciamiento, slo quera
estar a solas con l.
Al principio pensaba que esos nervios eran el motivo de las peculiares miradas que
le lanzaban algunos de los invitados; en especial, las damas, que se escondan debajo de sus
paraguas para evitar su mirada mientras los caballeros volvan la cabeza hacia otro lado
cuando ella pasaba. Pero se lo estaba imaginando todo. Nadie ignorara a una novia el da
de su boda.
Serpente entre la gente que aguardaba bajo el toldo principal instalado en la parte
frontal del barco, y se encontr con Eleanor.
Bella? Frunci el ceo. Tengo que decirte una cosa que me parece que no
te va a resultar agradable. Pero deberas saberlo.
Luc.
Qu pasa, Ellie?
Acabo de escuchar un rumor muy desagradable, porque s que es un rumor. Me
lo ha contado una mujer que no creo que sepa que soy tu hermana.
Dmelo, por favor. Rpido.
Por lo visto, se dice que le has sido infiel al comte, que tienes un amante o varios,
y que ests ansiosa por convertirlo en el padre de un bastardo.
Arabella se qued sin aire en los pulmones y una oleada de calor se extendi por su
cuerpo y sus mejillas.
Es un rumor.
Pues claro que s. Para m es evidente que le adoras, y aunque no fuera as, t
tienes demasiada integridad como para hacer algo semejante. Eleanor mir a su
alrededor. Pero alguien est contando esa historia. Mira a esas dos mujeres de all, nos
miran como si furamos una curiosidad en una exposicin.
No poda dejarse lastimar por un rumor. Ya se haba mantenido firme contra la
crueldad y la falta de amabilidad en muchos momentos de su vida. Lo nico que la
entristeca era que esa crueldad le hiciera dao a Luc.
La mujer que me lo ha contado me ha dicho que la informacin debe de ser cierta
porque procede de una fuente de dentro de la familia le explic Eleanor. Pero no es la
duquesa, es su hermano, el obispo. No te parece lo ms sorprendente que has odo en la
vida?
No. Se le aceler el corazn Ese hombre odia a Luc. Creo que lo hace para
hacerle dao.
Por ese mismo motivo les quitaba el dinero a los arrendatarios de Luc. Pero slo
querra hacerle dao o su objetivo era arruinarlo por completo? O lo hara con algn otro
fin?
Todo aquello era demasiado. La desesperacin se volvi a apropiar de su razn, y el
plan que haban trazado Christos y Ravenna cada vez le pareca menos absurdo y ms
prximo a ser su nica esperanza.
Cuando levant la cabeza para buscar a Luc, se hizo el silencio entre la gente. Oh,
cielo santo. Tenan que ir en solemne procesin hasta la iglesia as? Tena la cabeza hecha
un lo y estaba muy nerviosa, no crea que pudiera soportarlo.
Pero nadie la estaba mirando. Todos se haban vuelto hacia otra persona. De pie, al
otro extremo de la plancha, y bajo un rayo de sol que se colaba por entre los aparejos que
colgaban sobre sus cabezas, el obispo de Barris aguardaba con los brazos cruzados sobre la
enorme cruz que llevaba colgada sobre los pectorales. Se vea brillar su anillo de amatista.
Permitidme que comparta estas noticias que afectan profundamente a mi familia
con gran solemnidad dijo con la seguridad de un hombre acostumbrado al plpito.
Los invitados se quedaron en silencio, todo el mundo lo observaba con la boca
cerrada. Se detuvieron incluso los parasoles de las damas. Un terrible calor trep desde el
tero de Arabella hasta su cuello y lleg hasta las puntas de sus dedos. Iba a declarar que
ella era una Jezabel delante de todo el mundo. Aquello avergonzara a Luc de por vida.
Mi hermana, la duquesa de Lycombe, acaba de dar a luz. Hizo una pausa, y
Arabella cerr los ojos. Es un nio.
 17

La fuerza de un hombre

Lo nico que lamento es que mi querido amigo Theodor prosigui Fletcher,

a quien todos admirbamos, y que tanto amaba su mujer esboz una extraa y triste
sonrisa, aunque era algo un poco anticuado por su parte se oyeron algunas risitas entre
la gente, no pueda ver con sus ojos a su hijo y heredero. Pero tengo fe en que su espritu
descanse en paz sabiendo que su esposa y su hijo estn bien. Si son tan amables, me
gustara pedirles que levanten sus copas conmigo por el nuevo duque de Lycombe. Y por
Lucien, cuya boda honramos hoy, y que seguir siendo el heredero hasta que asistamos a
otra boda dentro de un par de dcadas.
Se oyeron ms risas y el tintineo del cristal.
A Luc no le importaba. No saba dnde estaba Arabella. Los maliciosos rumores
que circulaban por la fiesta ya deban de haber llegado a sus odos.
Levant la copa, acept los empticos gestos de sus amigos y se inclin. Luego todo
el mundo empez a hablar. Dej la copa de champn y se abri paso por entre los invitados
buscando a su mujer: su limitado campo de visin nunca le haba parecido tan frustrante.
Deba de estar destrozada. No. No podran con su pequea institutriz de lengua
afilada. Antes que aceptar aquella mentira, era ms probable que contestara al escuchar el
rumor.
Luc saba que era mentira. El pensamiento racional lo abandonaba siempre que
estaba con ella, pero la conoca igualmente.
Buscando a tu impactante novia, Westfall? Se tropez con un capitn que
haba conocido durante la guerra. Puede que haya decidido marcharse ahora que ha
escuchado que no ser duquesa, no? Pobre diablo, mira que perder el ttulo y la mujer el
mismo da
Se ri y le dio una palmada en la espalda a Luc. Estaba borracho. l lo adivin en
sus ojos rojos. Le estaba tomando el pelo. Era una broma. De muy mal gusto e insensible,
pero inocente.
Y sera acertada?
Distante. Evasiva. Inalcanzable. Arabella se haba comportado de todas esas formas
desde que haba llegado a la ciudad. Y antes de eso En Francia haba intentado escaparse
de l.
No se lo poda creer. Ella ya deba saber que, a pesar de su ceguera, la encontrara
donde fuera.
Estaba tan nerviosa que le cost mucho bajarse del carruaje ante la modesta casa del
obispo de Barris en las afueras de Richmond. Se eriga solitaria en el extremo de un extenso
parque alejado de la carretera principal y a medio kilmetro de la casa ms cercana, que
pareca una especie de escuela. El ro flua por detrs de la vivienda proporcionndole una
frontera natural en la parte posterior.
Arabella se dirigi hacia la puerta con mucha determinacin.
No creo que tarde mucho, Joseph. Supongo que una hora.
Me gustara entrar con usted, milady.
No. Este es un recado de extraordinaria delicadeza. Si entras, tu imponente
tamao y tu mirada penetrante alarmarn al personal del obispo.
El lacayo frunci el ceo y la mir contrariado.
 Esprame en el carruaje. El comte estara complacido de que lo hicieras, si lo
supiera.
Si el comte se enteraba, despedira a Joseph y despus le dara una buena
reprimenda a Arabella. Verbal, claro. Luc jams la haba tocado de una forma violenta.
Se march hacia la puerta con las mejillas acaloradas y colocndose la capa sobre
los hombros. No se haba parado a quitarse el vestido de novia; todava no estaba preparada
para hacerlo. Quera que se lo quitara Luc en su noche de bodas, y quera que lo hiciera
muy despacio. En realidad esperaba que lo hiciera aquella noche. La ceremonia de la iglesia
deba haberse celebrado haca una hora, pero ella no estaba presente. As que aquella
tampoco sera su noche de bodas.
Pero podan fingir que s, siempre que l volviera a dirigirle la palabra despus de
que lo abandonara en el altar justo cuando se acababa de enterar de que no sera duque.
Qu haba hecho?
Pero las familias de arrendatarios no podan seguir sufriendo. El obispo era el
administrador del pequeo duque y por tanto tena el control de Combe. Jams volvera a
tener esa oportunidad.
Llam a la puerta utilizando el sencillo llamador de latn. A pesar del elegante
atuendo del obispo, su casa no era nada ostentosa. Le abri la puerta una mujer anciana
vestida con una muselina gris.
Informe a su excelencia de que la seora Bradford ha venido a visitarlo.
Su excelencia no est en casa. Tendr que volver ms tarde.
La mujer hizo ademn de cerrar la puerta. Arabella la detuvo con la mano.
No me importa esperar.
Se col en el vestbulo blanco.
El ama de llaves estudi el elegante vestido de Arabella, su capa y los pendientes de
oro y rubes que asomaban por entre su pelo. Luego hizo un gesto en direccin a una
puerta.
Puede esperar aqu, seora dijo abrindola para hacerla pasar a un saln. No
tengo ni idea de cundo volver. Su sobrino se casa hoy en la ciudad.
S. Arabella pase un dedo por encima de una mesa desnuda que haba en el
centro de la habitacin. Creo que ya lo he odo. Leer mientras espero. Qu maravillosa
coleccin de libros.
No lo s, seora. Yo no suelo leer. Quiere tomar un poco de t?
Oh, es usted muy amable. Pero no, gracias.
El ama de llaves asinti y cerr la puerta cuando se march.
Arabella se levant y se acerc a la puerta. Pero no haba llave en la cerradura.
Rebusc por toda la habitacin algn cajn que pudiera contener una llave, pero los nicos
muebles eran la librera, la mesa y tres sillas con respaldos rectos tapizadas con un
terciopelo de rojo apagado. Si el obispo estaba desviando dinero de los granjeros de
Combe, estaba claro que no lo estaba empleando en aquella casa.
Mir entre los libros. Pareca el lugar ms evidente para esconder documentos
valiosos. Slo encontr docenas de tomos sobre religin con interminables notas en los
mrgenes escritos por una mano excesivamente pulcra.
Mir detrs de los dos cuadros colgados en la pared.
Nada. Pero tampoco haba imaginado que encontrara los tesoros en el saln.
Abri la puerta como si tuviera intencin de llamar al ama de llaves y luego se
qued muy quieta y escuch. No se oan pasos por ninguna parte. La casa estaba en
silencio.
Se quit los zapatos y cerr la puerta al salir. Por lo menos las bisagras estaban bien
engrasadas. Camin en silencio hasta la siguiente puerta y se volvi a quedar
completamente inmvil. Del interior de la estancia no sala ningn sonido. No haba nada
como pasearse descalzo por la casa de alguien para levantar sospechas, as que se volvi a
poner los zapatos por si acaso hubiera alguien en la habitacin.
Era un comedor. Estaba tan inmaculado como el vestbulo y el saln, pero era igual
de pequeo y sencillo. Ni siquiera haba un aparador donde guardar un orinal. No le serva.
Y cada vez estaba ms nerviosa. Merodear nunca haba sido su fuerte. Ella prefera
enfrentarse directamente a las cosas.
Excepto ltimamente. Llevaba escondindose desde que haba ledo las cartas del
secretario de Luc, evitando lo que podra decirle si le daba la oportunidad.
Pero se haba acabado. Cuando aquella imprudente aventura terminara y volviera a
Londres, le suplicara que la perdonara y se lo contara todo.
Se volvi a quitar los zapatos, sali del comedor y cerr la puerta. Esta vez se oy
un crujido tan silencioso como un ratn, pero con el silencio que reinaba en toda la casa,
pareca el sonido de un gong. Arabella se estremeci y se detuvo a escuchar.
Los treinta segundos que aguard se convirtieron en un minuto. No se oa nada. El
ama de llaves deba de haberse quedado dormida en alguna parte.
Subi por la escalera rezando para que los escalones fueran igual de silenciosos que
el resto de la casa del obispo. Sus plegarias fueron respondidas: los escalones no crujieron.
Lleg al rellano y peg la oreja a la primera puerta. Ningn sonido. Se volvi a poner los
zapatos y la abri.
Por fin.
Entr en el estudio del obispo y dej los zapatos en el umbral. El suelo estaba hecho
de sencillos tablones de madera, y estaba cubierto por una alfombra roja igual de modesta
que amortiguaba el sonido de sus pasos. Un enorme escritorio ocupaba la mitad de la
estancia. Los nicos objetos que haba encima eran un tintero, una pluma y papel secante, y
una nica hoja de papel en blanco. Haba otra librera idntica a la que haba visto en el
saln, una mesa pequea y dos sillas de respaldo recto. El nico objeto que rompa la
monotona era el cuadro que colgaba de la pared, en el que se vea un edifico muy austero
erigido sobre un amplio parque. Al pie se lea: Escuela Whitechapel. Reading, Inglaterra.
Fundada en 1814.
Las cortinas estaban un poco abiertas y el sol de la tarde se colaba directamente en
la estancia. Desde fuera slo se vera el reflejo del cristal.
Rode el escritorio y prob con el cajn central. Se abri con facilidad. Dentro vio
un montn de papel para escribir, un abrecartas muy grande en forma de cruz, un cuchillo
para afilar lpices y una pequea pistola. Arabella cogi el cuchillo y la pistola sin dudar y
se los meti en el bolsillo de la capa.
Los cajones que haba a ambos lados de la silla estaban cerrados. No poda ser de
otra manera. Como no tena cerraduras en las puertas, el obispo deba tener alguna forma
de garantizar la privacidad de sus asuntos ocultndolos de los curiosos ojos de los
sirvientes. Pas la mano por debajo del cajn central buscando con los dedos alguna llave
escondida, pero no tena muchas esperanzas de encontrarla. Meti la mano hasta el fondo
del cajn y sus dedos rozaron algo de metal. Sac una llave.
El obispo era un hombre raro. O quiz tuviera los sirvientes ms aburridos y menos
curiosos de toda Inglaterra. O puede que tuviera sirvientes con los brazos muy cortos.
 La llave abri los cajones que haba a ambos lados de la mesa con facilidad. Desliz
los dedos por los documentos que encontr. Cada vez se senta ms frustrada. Nada pareca
especialmente extrao, slo haba correspondencia con personal eclesistico y archivos de
la escuela de Whitechapel. Arabella no tena ni idea de lo que estaba buscando. Haba sido
una tonta por tomar aquella decisin. Haba dejado a Luc plantado ante el altar y no tendra
nada con lo que explicarse ante un marido furioso que acababa de perder el ducado a manos
de un hijo bastardo.
Volvi a cerrar los cajones y dej la llave en su escondite. Inspir hondo. Sera una
debilidad aceptar la derrota tan pronto.
No escuch nada en el pasillo, as que repiti la maniobra anterior y avanz hasta la
siguiente puerta. Era un dormitorio, en esa ocasin con cerradura en la puerta y muy poco
amueblado, aunque en ese momento no estaba ocupado: no haba pertenencias personales
sobre los muebles y la cama pequea no estaba hecha. La siguiente estancia era otro
dormitorio, tambin con cerradura e igual de vaco.
En la tercera habitacin encontr utensilios para el afeitado, una plancha y un
maniqu vestido con el bordado atuendo clerical. Su opulencia contrastaba con el resto de la
casa. Hasta ese momento Arabella haba imaginado que el obispo de Barris y el reverendo
Caulfield eran iguales. Pero aquella imagen cambi su forma de pensar. El reverendo
podra pasar un mes dedicando su sermn de los domingos a hablar nicamente de aquellas
ropas.
Se qued en medio del dormitorio del obispo con los brazos cruzados y pens en
todos los sermones sobre vanidad que su padre adoptivo le haba soltado a lo largo de los
aos. Un hombre que exaltaba su apariencia personal, pero que no pareca preocuparse por
los lujos domsticos Qu le haba dicho siempre el reverendo sobre su vanidad y su
orgullo? Le adverta que poda esconder su pelo y su cara bonita, pero que debajo de ellos
siempre se escondera la misma pecadora.
Se puso de rodillas sobre el suelo pulido y mir debajo de la cama.
Pareca demasiado fcil, como la llave del cajn: debajo de la cama haba un cofre
de cedro. Arabella tir de l, se encogi cuando oy el ruido que hizo al arrastrarlo por el
suelo y lo abri.
Dej caer los hombros. Ms documentos sobre la escuela Whitechapel. Suspir con
fuerza y rebusc entre ellos.
Sus dedos se detuvieron sobre un papel.
En la hoja ley los apellidos de los arrendatarios de Combe junto a cifras en libras.
Tambin estaban los nombres. Eran todos hombres, sin lugar a dudas los cabezas de las
familias a las que estaba extorsionando.
Frunci el ceo. El seor Goode se llamaba Thatcher. Pero el nombre que apareca
junto al apellido Goode en aquella lista era Edward. Cerr los ojos y record la cocina de la
seora Goode cuando visit la granja por segunda vez: la tetera mellada, el plato de galletas
inspidas y las sonrisas que le dedicaron los tres hijos de los Goode cuando les dio los
caramelos. John, Michael y el ms pequeo, Teddy, que haba recibido su nombre de su
abuelo Edward.
Vaya, vaya. Una dama en el dormitorio de un obispo. Pens que no vivira para
verlo.
Arabella levant la cabeza.
El hombre que estaba en la puerta era alto, corpulento y tena una barriga un tanto
abultada que le apretaba la tela del chaleco. La miraba con los ojos entornados e iba muy
repeinado. Jugueteaba con el palillo que llevaba entre los labios con los dos primeros dedos
de la mano izquierda, pero no tena pulgar.
Arabella solt los papeles, se levant y se quit una pelusa imaginaria de la falda.
Llevaba los zapatos en la otra mano.
Esto no es lo que parece; lo puedo explicar.
El hombre rode el palillo con los labios y asinti con aire pensativo.
En realidad, espero que sea tal como lo imagino dijo esbozando una lenta
sonrisa, comtesse.
El arzobispo de Canterbury le pidi a Luc que fuera a buscar a su novia y se
apresurara hasta la iglesia para celebrar la ceremonia. Pero Luc no le poda decir que su
novia haba desaparecido porque eso la expondra a ms habladuras.
Fletcher aguardaba bajo el toldo como si fuera el novio, aceptando felicitaciones
con serenidad como si fuera el cabeza de familia, y sin aparente prisa por poner fin a su
momento de gloria. Ms cerca del puerto, las hermanas de Arabella aguardaban cerca del
muelle, alejadas del resto de invitados. Ravenna le lanz una rpida mirada a Luc y luego
apart los ojos de repente.
Se dirigi hacia ella con el corazn encogido.
Christos le sali al paso.
La jolie brune no ha tenido nada que ver. Eh, bien, muy poco.
Nada que ver con qu? Dnde est mi mujer, Christos?
Su hermano se dio media vuelta y se march hacia la escalerilla. Por ella suban un
sinfn de sirvientes con bandejas llenas de exquisiteces. Los dej pasar y luego corri
escaleras abajo. Luc lo sigui por entre los caones de la cubierta inferior.
Por qu diablos no encuentro a mi mujer? le pregunt cuando por fin su
hermano le condujo al camarote del capitn. Y qu tienes que ver t con ello?
Christos lo mir fijamente.
Es que no lo sabes? Lo del nacimiento del hijo de tu ta?
Pues claro que lo s.
Y no te sientes infeliz?
Pues claro que soy infe Claro que s. Y decepcionado. Pero estoy bastante ms
preocupado por cmo se habr tomado la noticia Arabella.
Los ojos de su hermano se iluminaron reflejando la sonrisa que Luc recordaba de su
infancia, antes de que su padre muriera y el mundo se desplomara a sus pies.
Entonces Christos se puso serio y levant la palma de la mano.
No tengas miedo. No te ha abandonado. En realidad ha ido a ayudarte.
Ayudarme? Es que es bruja y tiene poderes para transformar al beb en una
nia?
Su hermano sonri de nuevo.
Ah, que seas capaz de bromear en un momento como este Neg con la
cabeza. Me asombras, mon frre.
Eso me hace muy feliz. Y ahora habla, Chris.
El chico agach la cabeza y entrelaz las manos.
Ella teme por la seguridad del nio y su patrimonio.
Qu?
El guardin del nio ese hombre, arruinar Combe. Arabella cree que ya lo
ha hecho, y est buscando alguna prueba.
Maldita sea, Christos. Fletcher no es el nico tutor del nio. Yo tambin lo soy.
l no tendr control absoluto sobre el pequeo ni sobre Combe.
Pero controlar a nuestra ta, como lo ha hecho siempre.
Pues me llevar a Adina y a su hijo lejos de su zona de influencia. Por ejemplo, a
la casa de Durham. Y si eso no basta, Rallis bastar. Fletcher jams cruzar el canal.
Y qu ocurrir si mueres, mon frre? pregunt Christos con seguridad.
Quin proteger al joven duque entonces?
Luc se qued mirando a su hermano con un dolor en el pecho.
Lo recuerdas. Verdad?
Recordar el qu? Christos hizo un gesto con la mano para cambiar de tema.
Hermano, la belle me hizo prometer que te ocultara una informacin que, sin embargo,
debo decirte ahora.
Por qu ahora?
Antes saba que admirabas su belleza y su valenta. Ahora s que amas su
corazn.
Ms que a su vida.
Qu informacin es esa, Christos?
Se ha marchado.
A Luc se le encogi el estmago.
Adnde?
No te lo puedo decir. Hice un juramento. Y un hombre que rompe una promesa a
una dama no es un hombre. Pero se ha llevado a su leal lacayo.
Maldita sea, Christos. Dmelo.
Dnde iras ahora si fueras ella?
Lo ms lejos posible de Absalom Fletcher que pudiera.
Ah. Christos levant el dedo ndice. Pero te he preguntado lo que haras si
fueras ella, no t.
No.
Maldita sea. Cmo has podido permitirlo?
Yo no tengo ninguna autoridad sobre nadie, mon frre, ni siquiera sobre m
mismo. Y ella quera hacerlo.
Pero por qu?
Pour toi, claro.
Por l.
Si le haba hablado de Fletcher Si le haba dicho la verdad
Luc reemplaz la espada decorativa que llevaba en el cinturn por un florete que
sac del bal de armas de Tony, cogi una pistola y se meti un cuchillo en la bota, donde
tena una presilla cosida para esconderlo.
Fletcher no estar all. Explic su plan en voz alta mientras lo iba
imaginando. Ahora est aqu. Luego ir a visitar a su hermana y al nio, quiz se qued
all durante el resto del da. Es un plan muy astuto.
Merci.
Pero no le servir de nada. Fletcher no es tan tonto como para ir dejando pruebas
de sus chanchullos por ah. Las habr escondido bien. Has venido a caballo?
En uno muy bueno.
Tremelo.
Christos lo sigui por la cubierta de los caones. La hermana pequea de Arabella
baj la escalerilla. Su mirada salt de Luc a su hermano.
 Le has dicho adnde ha ido? le pregunt a Christos.
l se pos la mano sobre el corazn.
He hecho un juramento, mademoiselle.
Pues yo no, chou. Se dirigi a Luc. Ha ido a la casa que el obispo tiene cerca
de Richmond.
Luc ya estaba subiendo las escaleras de tres en tres.
Date prisa! le grit mientras se marchaba.
No necesitaba que lo animaran. Pero se detuvo y mir a su hermano.
Christos, cmo es posible que, desde diciembre, Fletcher haya conseguido un
retrato que hiciste t?
Su hermano frunci el ceo.
En marzo me qued sin fondos. Vend todo mi trabajo en las calles de Pars a un
siciliano y a su compaero ingls. Luego hice un dibujo del ingls. Ese hombre era una
bestia, pero era interesante: slo tena un pulgar.
Los asesinos sicilianos de Saint-Nazaire haban estado con el cochero de Fletcher en
Pars.
Y entre las cosas que compraron haba un retrato mo?
Mais oui. Me gustaba mucho ese dibujo. Parecas muy feroz. Comme un pirate.
Se encogi de hombros. Pero te puedo hacer otro.
Primero hars ese retrato de mi mujer. Luc subi las escaleras a toda prisa.
Como si fuera una princesa.
Como se mereca.
Me confundes con otra persona dijo Arabella. Yo soy la seorita Bradford.
He venido a visitar a su excelencia para
T te apellidas Westfall. Y has venido a curiosear entre los asuntos privados de
su excelencia. El hombre se quit el palillo de entre los labios y se lo meti en el bolsillo
del chaleco. Y no podemos permitir eso.
No s a qu te refieres. Slo me haba cansado de tanto esperar a que regresara el
obispo y el ama de llaves me dijo que poda descansar aqu. Dej sus preciosos y poco
prcticos zapatos rosas de novia en el suelo, se calz y empez a caminar hacia l. Sin
embargo, ahora que ya s que es el dormitorio personal del obispo, no creo que sea tan
buena idea. Se detuvo delante de l. Me gustara regresar al saln.
De eso nada.
Se puso delante de ella como si fuera una enorme roca de malicia. Joseph era por lo
menos igual de alto y menos gordo. Pero su lacayo estaba en el carruaje.
Haba fracasado. Haba avergonzado a Luc por partida doble, provocando escndalo
tras escndalo, y ese ltimo por voluntad propia. Incluso aunque no hubiera planeado
dejarla, era muy posible que lo hiciera despus de aquello. Menudo festn para los
charlatanes! El obispo acusa de infidelidad a una institutriz convertida en comtesse, y
despus se la encuentran en el dormitorio del obispo sin zapatos. Las novelas de Ravenna
no podran inventar una historia mejor.
La roca de ojos entornados la cogi por el brazo, la arrastr hasta otra habitacin y
la encerr dentro cortando de raz sus entretenidos pensamientos.
Arabella aporre la puerta.
Djame salir ahora mismo orden con su voz ms autoritaria. Ahora
mismo!
Esperaremos a que sea su excelencia quien lo decida le contest el hombre
desde el otro lado de la puerta.
Pero el ama de llaves dijo que tardara bastante tiempo en volver a casa. No
puedes dejarme aqu encerrada hasta entonces. Es intolerable.
Y tan terrorfico como jams haba imaginado. La habitacin era pequea y vio que
haba barrotes en la ventana, de la misma clase que se vean en las casas de ciertos
vecindarios de Londres. Pero la casa del obispo estaba en un parque privado. All no poda
haber muchos ladrones.
Era muy posible que la funcin de los barrotes no fuera la de no dejar pasar a los
ladrones, sino la de no dejar salir a los invitados.
Se alej de la puerta.
Esto es un secuestro grit. Irs a la crcel por esto. O te colgarn.
Slo si vives para explicarlo.
Unos pasos pesados recorrieron los gruesos tablones del pasillo y se perdieron
escaleras abajo.
Arabella se dej caer sobre la cama y empez a temblar.
Un cuarto de hora ms tarde, despus de haber abierto la ventana de guillotina y
haber comprobado si pasaba por entre unos barrotes que resultaron demasiado estrechos, se
puso a golpear la puerta y a gritar. Quiz la escuchara el ama de llaves, o incluso Joseph.
Su carcelero regres enseguida y Arabella imagin que no se haba marchado muy
lejos.
Si no te callas, te atar las manos y te amordazar rugi a travs de la puerta
cerrada.
Est bien. Pero antes me gustara preguntarte una cosa.
No se escuch ningn sonido al otro lado de la puerta.
El obispo te paga bien? pregunt. Me refiero a si tu sueldo es acorde al
dinero que desva de forma ilegal de la propiedad de la familia de mi marido.
Mi sueldo es asunto mo rugi como un perro callejero.
Pero no se march. Arabella dio un pequeo y silencioso saltito de victoria.
Me lo preguntaba porque, segn los documentos que hay debajo de la cama, los
que estaba mirando, el obispo es un hombre rico. Mucho ms rico de lo que sugiere esta
casa. En realidad, con su renta anual podra tener una casa cuatro veces mayor que esta si
quisiera. Ve a comprobarlo t mismo. Est todo en los papeles que tiene escondidos.
Silencio.
Entonces el hombre dijo:
Debe de emplearlo en una escuela que tiene en Reading.
S. La escuela Whitechapel dijo, tirndose un farol.
Las familias de esos pobres nios no pueden pagar y supongo que tienen que
comer.
Nios pobres?
Mmm, supongo. Se mordi el labio muy nerviosa. Pero es de suponer que
podra compartir parte del sobrante contigo y con los dems sirvientes, no?
Aqu slo estamos yo y la seora Biggs dijo. Y yo no soy ningn sirviente.
Yo slo conduzco el carruaje cuando hay algn trabajo.
Si conduces un carruaje para l, me temo que eres su sirviente dijo cruzando de
puntillas la fina lnea que separaba la posibilidad de instigar una rebelin contra su seor
del riesgo de inspirar ms inquina contra ella.
l dice que soy su socio.
 Pareca enfadado. No era la mejor reaccin.
No es tu socio si no te est pagando un sueldo justo acorde con el trabajo que
haces. Hizo una pausa. Pero yo s que puedo.
Se hizo otro silencio. En esa ocasin ms largo.
Qu me ofreces?
Arabella inspir hondo y cerr los ojos con fuerza.
Un anillo de oro y rubes. Se le aceler el corazn. Un anillo de valor
inestimable. El rub es muy grande. Podras quitrselo, fundir el oro y venderlo, y nadie
podra dar contigo se apresur a aadir. Y si aceptas, no se lo dir a nadie. A m
tampoco me interesa que se sepa que he estado aqu, y desde luego no pienso explicar cmo
has conseguido esa joya. Imagnatelo: te podras comprar un chaleco nuevo y tirar el que
llevas; ya no te est bien. Te podras comprar diez chalecos nuevos y tambin una casa
propia. Nunca tendras que volver a trabajar para nadie. As de valioso es ese anillo.
Cuando acab su discurso, tena las manos hmedas y temblorosas. Se meti una
mano en el bolsillo para coger el nico objeto de valor que haba tenido hasta que se
convirti en comtesse y el lord que le haba robado el corazn intent regalarle una tiara
digna de una duquesa. Haba cogido el anillo antes de salir precipitadamente hacia
Richmond. Pero cuando lo hizo no supo el motivo.
Por fin lo saba. Era el destino.
Aguard una respuesta con el estmago revuelto.
Por qu lo quieres cambiar?
Por mi libertad y los documentos. Sultame y deja que me lleve esos papeles, y
yo te dar el anillo.
Cmo s que cumplirs tu parte del trato?
Tendrs que confiar en m.
Entonces escuch de lejos cmo alguien llamaba a la puerta.
Su captor rugi y baj las escaleras. Arabella peg la oreja a la puerta, pero la
madera era gruesa y no oa nada. Quiz Joseph se hubiera impacientado. Dios, esperaba que
no acabara herido por culpa de su ingenuidad. Pero no haba ido preparada. Su
desconfianza en los hombres nunca haba sido expuesta a esa clase de maldad.
Al rato se volvieron a escuchar pasos en la escalera, pero ya no eran los pies
pesados de su captor, sino los pasos de otro hombre, seguros y limpios. Tras ellos se
escucharon las potentes pisadas de su captor.
Arabella se apart de la entrada cindose la capa al cuerpo.
Se abri la puerta. Se le par el corazn.
Luc entr con las manos atadas a la espalda. Detrs de l vena su captor y tambin
el ama de llaves.
Destame ahora mismo dijo con la misma calma con la que le pedira a su
mayordomo que le sirviera la cena.
El carcelero lo empuj hacia delante. En su mano brillaba una pistola.
Lo puede hacer ella.
Luc se acerc a Arabella y se volvi de espaldas.
Si eres tan amable, duquesa.
A Arabella le temblaron las manos mientras lo liberaba. Cuando acab, Luc estir
los brazos hacia delante y se frot las muecas.
Tira aqu la cuerda le orden su captor.
Arabella mir a Luc. l asinti. Lanz la cuerda hacia la puerta.
 Y ahora dame ese anillo, milady le dijo entornando los ojos.
Yo neg con la cabeza. No lo tengo.
El hombre martill la pistola y se escuch un lgubre clic.
El anillo. Ahora. O crees que su seora preferir que lo ate mientras busco el
anillo a mi antojo? Sonri. Ese sera un bonito regalo de bodas, no?
Luc estaba plido.
Ella se meti la mano en el bolsillo, sac el anillo y se agach para hacerlo rodar
por el suelo. Hizo un suave sonido metlico al rodar y se detuvo junto a su pie. El ama de
llaves lo cogi y se lo meti en el bolsillo.
El captor dio un paso atrs, cerr la puerta y la llave tintine en el cierre.
Junto a ella Luc temblaba con los dientes apretados.
No puedo empezar a No s cmo tartamude Arabella. Lo siento
mucho. Jams imagin que un obispo pudiera hacer una cosa as. Por qu ests aqu? Por
qu le has permitido que?
La agarr de la mueca. Tena la mano helada.
No sentenci con un tono de voz peculiar. La solt y se acerc a la puerta.
Pos la mano sobre la manecilla muy despacio. La gir y la puerta sigui cerrada.
La ha cerrado con llave explic ella de la forma ms absurda. Habra gritado
para avisarte, pero no he odo nada hasta que ya estabas en lo alto de la escalera. Es una
puerta muy gruesa.
Ya lo s dijo l con esa voz rasposa. Yo le he dejado que lo hiciera.
Inspir hondo y apoy la frente en la puerta apoyando las manos en la madera.
Luc?
Me temo, institutriz comenz tras otra convulsin, que estoy a punto de
desmoronarme como han debido hacer muchas de tus anteriores alumnas.
Luc?
Me parece que no me encuentro bien.
Se acerc a l y le toc la cara. Tena la piel fra y hmeda.
Esta maana no estabas enfermo. Es que te han Oh, Dios! Te han
envenenado?
No dijo con tirantez. Aunque eso habra sido preferible.
Entonces, qu?
Cuando tena diez aos
Inspir hondo por la nariz con todo el cuerpo rgido.
Arabella nunca le haba visto enfermo, nunca lo haba visto de otra forma que no
fuera fuerte y vital. Excepto cuando se estaba muriendo.
Le acarici la cara y le pos las manos en las mejillas.
Cuando tenas diez aos, despus de que muriera tu padre?
Tena la frente sudada.
Fletcher os trajo a ti y a tu hermano a vivir aqu, verdad?
Este era mi dormitorio.
Ella mir hacia atrs. No era ms que un cubculo amueblado con una cama
pequea, una mesita y una sola silla. Era una estancia espartana y los muebles eran viejos,
no era muy distinto de un dormitorio del orfanato.
Qu hizo, Luc? pregunt viendo con claridad la pared de ladrillos del
dormitorio a la que la hacan mirar cada vez que la directora del orfanato le azotaba la
espalda con una caa. Era como si tuviera delante cada grieta y agujero de esa pared de
ladrillos descolorida. Te azotaba en esta habitacin?
Nada tan vulgar dijo soltando una spera carcajada.
Lo cogi de la mano. l entrelaz los dedos con los suyos.
Nos mataba de hambre dijo. Nos negaba la comida durante das, a veces
durante semanas. Nos deca que aprender a soportar el hambre era una forma de disciplina.
Nos deca que los hombres como nosotros, que algn da seramos ricos y poderosos,
debamos aprender disciplina mientras furamos jvenes. Me encerraba cada noche en esta
habitacin prometindome que me dara el desayuno por la maana, pero slo si no me
quejaba a su asistente o al ama de llaves. Le prometi lo mismo a mi hermano
Oh, Luc.
Pero se meta en la habitacin de mi hermano y se encerraba con l.
A Arabella le revolvi el estmago y sinti fro.
Oh, cielo santo.
Nos dijo que Dios nos castigara si se lo contbamos a alguien. Pero yo nunca le
cre. A fin de cuentas Dios haba hecho a mi padre. Me haba enseado cmo poda ser un
hombre bueno.
Le resbal una lgrima por la mejilla.
Arabella lo abraz. Luc se inclin hacia ella, enterr la cara en su hombro y tembl
con fuerza entre sus brazos.
Cuando se apart, tena las mejillas hmedas. Ella alarg el brazo para limpiarle las
lgrimas, pero l no la dej. Le apart la mano y se limpi la humedad con una mano
temblorosa.
Sabas que me pondra en peligro? pregunt ella.
Luc no le respondi.
Qu has hecho? susurr Arabella.
Lo que ha sido necesario para asegurarme de que no te quedabas a solas con
ellos. Tengo que admitir que no esperaba que me recibieran en la puerta empuando una
pistola ni que me pondra a temblar.
Arabella levant la mirada.
No deberas haber hecho esto.
No poda hacer otra cosa.
Pero t
Arabella, ya es suficiente.
Pero despus de todo lo que he hecho tanto hoy como otros das, y lo que
debes creer Por qu has hecho esto por m?
Yo morira por ti. Suspir con fuerza, la rode y cruz la habitacin. Pero
esta noche no. Ya no soy ningn nio y esta es una casa como cualquier otra. Abri la
ventana, apoy una mano en el alfizar y estir el brazo por entre los barrotes de hierro.
Ese patn me ha obligado a entregarle la espada y la pistola. Incluso el cuchillo que llevaba
en la bota. Pero no me ha quitado todas las armas a mi alcance.
Cerr el ojo y empuj el barrote que tena junto al hombro.
Luc. Se acerc a l. Luc, no lo hagas. Te hars dao si
El barrote se desprendi haciendo un sonido metlico y se cay.
Le lanz una rpida y satisfecha mirada.
Lo que podra haber hecho entonces si hubiera tenido la fuerza de un hombre.
Coloc el hombro debajo del barrote siguiente. Aunque podra haberme limitado a
matarlo afirm mientras empujaba. Se le marcaban todas las venas del cuello. Y
acabar en un barco de camino a Australia. El barrote se desprendi y sobresali un
momento antes de desaparecer. Eso habra sido inconveniente.
Se baj del alfizar y se frot las manos.
Qu hiciste?
No te sorprendas tanto. Un hombre aprende algunos trucos despus de pasar una
dcada en el mar.
Pero
Un mal diseo. Hizo un gesto en direccin a las barras de hierro con una mano
temblorosa. Ya lo saba entonces, pero no era lo bastante alto para llegar a ellos ni lo
bastante fuerte para soltarlos. La recorri con la mirada. Segua crispado, pero estaba
intentando ocultar su miedo, por ella, por su orgullo o quiz por ambas cosas. Aunque el
inconveniente es que ahora peso demasiado para bajar por de la tubera que hay pegada en
la pared de fuera.
Pero yo no. Se asom a la ventana. El parque era tranquilo y estaba lleno de
rboles. Si consegua bajar, encontrara muchos sitios donde esconderse cuando escapara.
La tubera pareca recia. Se volvi hacia l. No me ir sin ti.
Tendrs que hacerlo.
No puedo dejarte aqu con esa gente.
Arabella, esto no es una discusin. Sal por esa ventana, baja por la tubera y ve
corriendo a pedir ayuda. La valla que rodea el parque tiene una puerta en el lado norte. La
encontrars siguiendo el curso del ro hasta un pequeo bosquecillo. Al otro lado de los
rboles encontrars la valla y la puerta. Vete ya.
Pero qu hay de Joseph y de mi cochero? Mi carruaje
Antes de que yo llegara, ese patn fue a visitar tu carruaje. Encontr al cochero
escondido entre unos arbustos completamente aterrorizado, y Joseph estaba herido.
Arabella se llev la mano a la boca.
Qu clase de herida tena?
Le haban disparado. Los mand a casa.
Le dispararon? Pero
Arabella, el obispo de Barris ya ha intentado matarme en dos ocasiones, con el
veneno que rob aquel chico de mi barco y con un cuchillo en la playa de Saint-Nazaire.
Pero aquellos hombres.
Eran asesinos a sueldo. Fletcher me quiere eliminar para poder controlar la
riqueza de Combe a travs del hijo de mi ta. Y aunque imagino que habra preferido
deshacerse de m en Francia, no descarto que intente hacerlo aqu. Se acerc a ella.
Ahora t
La llave son en la cerradura.
Luc corri las cortinas y ocult los barrotes desaparecidos. Cuando la puerta se
abri, se coloc en medio de la estancia.
Su captor entr en el dormitorio, seguido del ama de llaves y apunt a Arabella con
la pistola.
A ella no la quiero. Se tiene que ir.
Arabella se qued helada.
Irme?
A casa le espet como si ella fuera imbcil.
Luc le rode la cintura con el brazo.
Ella no se ir a ninguna parte sin m.
 No quiero or ni una palabra ms, milord. Ella se va.
Luc meti la mano en el bolsillo de la capa de Arabella, sac la pistola y se coloc a
su mujer a la espalda de un rpido movimiento.
Veamos dijo, calcula, si eres tan amable, las posibilidades que tienes de
disparar y alcanzarme en alguna parte vital del cuerpo, y la velocidad a la que puedo
disparate yo a ti, cosa que te aseguro que puedo hacer muy rpido y con mucha puntera.
Lo ests calculando? Bien. Ahora suelta el arma.
Sorprendentemente, el hombre hizo lo que le orden Luc. La cara del ama de llaves
era un poema.
Apartaos de la puerta orden Luc.
Los dos le obedecieron.
Duquesa dijo cruzando la puerta, coge esa pistola y dmela.
Arabella hizo lo que le peda. Luc se meti la pistola del obispo en el bolsillo y dio
un paso adelante hacindole gestos a su esposa para que pasara por detrs de l. Ella corri
hacia las escaleras.
Todo ocurri en un instante: el ama de llaves tir algo que llevaba en la mano y una
nube gris estall sobre ellos. Los dos sirvientes se taparon los ojos con las manos. Luc se
tambale hacia atrs cubrindose la cara con la mano.
Arabella jade. Corre.
Corri. Pero no fue lo bastante rpida. Su captor la cogi del hombro, le dio media
vuelta y le golpe la cabeza con el puo.
Dolor. Se le revolvi el estmago. Intent agarrarse a algo, pero sus manos slo
encontraron el denso cuerpo de aquel hombre. Le golpe. l la agarr de los puos, se los
inmoviliz y la volvi a llevar escaleras arriba. Luc se lanz hacia ellos. El hombre solt a
Arabella y le dio un puetazo al comte en la mandbula. Ella trat de ir en su ayuda, pero el
ama de llaves la agarr del pelo. Cuando Luc se levant, el patn lo apunt con la pistola.
No! grit Arabella. Har lo que quieras. Encirrame. Hazme lo que quieras.
Pero no le hagas dao. Te lo suplico!
El hombre la volvi a meter en el dormitorio. La puerta se cerr y escuch el ruido
de la llave al girar.
No perdi ms tiempo en seguir suplicando. Se quit la capa, se acerc a la ventana,
apart la cortina y se subi al alfizar.
El suelo estaba muy lejos. Se agarr a la tubera, encontr un clavo donde apoyar el
pie y rez.
Ms que descender se dej caer. Sus pies impactaron con fuerza contra el suelo y se
cay. Luego se puso de rodillas (las tena araadas y ensangrentadas a causa del violento
descenso) y sali corriendo por el lateral de la casa.
Entonces vio algunas figuras movindose cerca del ro, y peg la espalda contra la
pared de la casa.
Desde lejos vio cmo el empleado del obispo empujaba a Luc con la pistola. Su
esposo se resista, pero como volva a tener los brazos atados a la espalda no pareca tener
mucho equilibrio. Su captor levant un brazo, le golpe en la cabeza con la culata de la
pistola y Luc se tambale. Sigui caminando, pero el hombre lo empuj hasta la orilla del
ro, donde haba un pequeo bote de remos. Cuando Luc levant la cabeza muy despacio y
con aspecto de estar muy dolorido, el hombre se limit a quedarse all de pie sin siquiera
apuntar a su prisionero con la pistola.
Luc mir hacia un lado. El hombre ech la cabeza hacia atrs y se ri, pero Arabella
no pudo escuchar el sonido de su risa, que se perdi entre el rugido del ro y los intensos
latidos de su propio corazn y su respiracin agitada. Su captor dio un paso adelante y le
volvi a golpear; Luc se tambale hacia atrs. Luego lo empuj con mucha fuerza y lo tir
al ro.
Arabella apret los labios para reprimir un grito y se agarr a la pared que tena a la
espalda. Si la vea, todo estara perdido.
Su corazn estaba gritando. Luc tena las manos atadas. Slo dispona de algunos
minutos para ayudarlo.
El hombre se qued mirando el agua durante un momento, luego se dio media
vuelta y volvi hacia la casa. En cuanto hubo cruzado la esquina del edificio, Arabella ech
a correr.
 18

El toro y el jabal

La cuerda estaba mojada y rgida, y los nudos no respondan a sus dedos. Adems,
se estaba hundiendo muy deprisa. Y se estaba quedando sin aire.
Agit el brazo debajo del agua. El cortaplumas que Arabella llevaba en el bolsillo
de la capa resbal del interior de su manga hasta caerle en la palma de la mano.
Se cort las muecas y los dedos, pero al final alcanz la cuerda y se solt las
manos. Se dispuso a nadar, pero un hombro impact contra una roca. Lo estaba arrastrando
la corriente. Luc conoca muy bien aquel ro. Pero no vea ninguna luz, no se poda guiar
por los rayos del sol para orientarse. Sus pulmones precisaban aire. La voz de Arabella
gritando su nombre lleg hasta l a travs de la oscuridad y el ruido. Un sueo. Una ilusin.
Los hombres desesperados oan cantos de sirena en las profundidades del mar. Arabella era
su sirena. Siempre lo haba sido, lo llamaba por entre el borboteo y la corriente del ro, por
entre la confusin de su cabeza.
Sali a la superficie. Inspir hondo. La medianoche lo envolvi. La oscuridad era
absoluta.
La voz de Arabella lo volvi a llamar. Su sueo. Pero esta vez estaba ms cerca.
Era real.
Ubic aquel dulce y estridente sonido. Volvi el cuerpo en su direccin y nad a
contracorriente.
Arabella lo vio pelear, hundirse y desaparecer.
El remo le resbalaba entre las manos, la cabeza le daba vueltas, el agua se agitaba
con furia y la luz plateada del sol se reflejaba sobre la superficie. No poda verlo.
Luc! Oh, Dios, Luc, dnde ests? grit. Luc!
Se inclin hacia delante y meti el remo en el agua, pero ya estaba pasando por el
sitio en el que se haba hundido y se desplazaba a toda prisa hacia delante. La barca choc
contra una roca y se sacudi hacia un lado. Arabella inspir hondo. El remo colision
contra otra roca y sali disparado de sus manos. Se lanz a por l y el bote se inclin.
La joven cay al ro y se hundi agitando los brazos y rodeada de la tela de su falda.
Le estaba entrando agua en la boca. Se atragant mientras se esforzaba por mantener la
cabeza fuera del agua, tosa y manoteaba con las piernas enredadas en la falda. Se hunda.
Se iba a ahogar. Su pesadilla se estaba haciendo realidad. No podra darle la noticia a Luc.
Se llevara consigo al hijo del comte. El ro se la tragaba y la arrastraba hacia abajo.
Unos brazos fuertes la rodearon, la levantaron y la separaron del agua. Arabella
inspir hondo, escupi y respir.
Luc la rodeaba con los brazos, la sostena por encima del agua y tiraba de ella hacia
fuera.
La dej en la orilla.
Le pos las manos en la cara y le apart el pelo de los ojos. Arabella tosi y
entonces se encontr sobre su regazo. Luc la estaba abrazando y se le llenaron las mejillas
de lgrimas calientes.
Duquesa le dijo con aspereza. Duquesa repiti, una y otra vez, posndole
los labios en la frente y las mejillas. Ella busc su boca con los labios y se fusionaron en un
beso. Luc le cogi la cabeza con las manos y la estrech contra su cuerpo.
Ella enred los dedos en su camisa. Era tan clido, slido, fuerte y completo. Ya
haba pasado demasiado tiempo sin l. Quera internarse en l.
Entonces Luc se separ de ella de repente y la agarr de los hombros.
En qu orilla del ro estamos? En la de la casa?
Ella neg con la cabeza.
La agarr con ms fuerza.
En qu orilla? Habla!
En la otra. Le pos la mano en la cara. Tena el ojo cerrado, rojo e hinchado, y
estaba frunciendo el ceo. En la sien se le vea un golpe muy feo. Hemos descendido por
el ro como unos cien metros. Ya hemos pasado el bosquecillo.
Tir de ella para que se levantara. Se haba cortado las manos por una docena de
sitios.
Puedes ver la valla? pregunt Luc, inclinando la cabeza.
Arabella asinti.
Qu?
Ves la valla?
S! Pero no entien
Yo no veo, Arabella. T tienes que entontrar el camino hasta la valla. Y rpido.
Enseguida descubrirn nuestra ausencia.
Luc no vea?
S. S.
Arabella entrelaz el brazo con el suyo y lo alej del ro a toda prisa en direccin al
bosquecillo. Arrastraba la falda y le fallaban los pies. Luc tropez muchas veces, pero ella
se aferr a l, comparti con l la poca fuerza que tena y le prest sus ojos.
Luc estuvo golpeando la puerta durante casi un minuto antes de que Arabella oyera
el ruido de los cerrojos. Entonces se abri aquella enorme puerta.
La comtesse se estremeci. Estaba congelada y tena el vestido empapado pegado a
la piel.
La joven que los recibi se los qued mirando con la boca abierta.
Soy el conde de Rallis y esta es mi esposa dijo Luc apretando los dientes para
evitar que le castaetearan. Nos gustara ver inmediatamente a la seora de la casa.
Pocos minutos despus, Arabella estaba sentada delante de un fuego en un cmodo
saln decorado con tonos ambarinos. Se ci la manta que le haban dado alrededor del
cuerpo.
No crea que podra pasar ms f-fro que aquella noche en tu barco
tartamude. Crees que nos darn un po-poco de coac?
Luc no dijo nada. Se qued de pie a su lado agarrndose al respaldo del silln.
Cuando se abri la puerta, una mujer se acerc directamente a ellos arrastrando los
bajos de su sencillo vestido oscuro.
Buenos das, milord. Milady.
Hizo una reverencia. No era joven. Tena algunos mechones plateados por entre el
pelo castao y su voz era madura.
Luc se inclin sin separar la mano del respaldo del silln. No abri el ojo.
Mi esposa y yo hemos tenido un problema y me preguntaba si nos podra ayudar
a regresar a Londres.
Ser un honor ayudarle, milord. Milady, por favor. Hizo un gesto en direccin
a la puerta donde aguardaba otra mujer. La seorita Magee la acompaar a mi
dormitorio y la ayudar a ponerse ropa seca. Se volvi hacia Luc. Milord, me temo
que los nicos hombres que hay en este momento en la escuela son el profesor de dibujo,
que es un hombre mucho ms pequeo que usted, y nuestro cochero, que es mucho ms
grueso.
No me importa. Con tal de poderme quitar el traje de boda, me pondra la ropa de
un mozo de cuadra.
La seora alz las cejas.
Hoy tenamos que casarnos le explic Arabella. Por segunda vez.
Pero la mujer pareca mirar fijamente la cara de Luc. Todava no haba abierto el ojo
hinchado, y la cicatriz se vea amoratada sobre su fra piel.
Milord, a pesar de sus civilizados modales, es evidente que no est usted bien
le dijo. No tengo ningn problema en ayudarlos a los dos, pero no quiero tener que
cargar con un lord con fiebre mientras intento acallar la curiosidad de sesenta y seis chicas
inocentes. Centrmonos en secarlos a los dos cuanto antes y luego me pueden contar los
detalles de su desbaratada boda.
Arabella se ri.
Luc no lleg a sonrer, pero relaj los hombros.
Seora, a riesgo de tocar el delicado tema de la edad de una dama, me gustara
saber si hace veinte aos ya era usted la directora de esta escuela.
As es. Acababa de empezar. Durante aquella poca la responsabilidad asociada
al cargo me pesaba mucho, y sola pasear a menudo por el parque para ordenar mis
pensamientos. De hecho, en una ocasin, invit a otro refugiado a entrar en este mismo
saln, un chico que se col varias veces en nuestra propiedad explic observndolo con
atencin. Durante estos veinte aos me he preguntado ms de una vez qu habr sido de
ese chico.
Arabella no entenda por qu, pero senta una gran necesidad de tocarlo y decirle
que estaba cerca de l.
Luc volvi el rostro en direccin al fuego, aunque quiz la mirara a ella.
Le fue tan bien como puede esperar cualquier chico.
Arabella se puso ropa seca. Luego le dijeron que el profesor de dibujo estaba
ayudando a Luc a vestirse. Esper en la puerta y, cuando sali, lo cogi del brazo y le fue
susurrando la direccin mientras caminaban. l avanzaba con cuidado y ella le dej marcar
el ritmo. Pero, incluso a pesar de lo cansada que estaba, perciba la frustracin que emanaba
de sus msculos y la ira en sus dientes apretados.
Luc no quiso tomar t. Se empezaba a hacer de noche y crea que lo mejor era
regresar a Londres cuanto antes.
Cuando estuvieron sentados en el carruaje de la escuela, ella lo cogi de la mano.
Luc
l apart la mano. Arabella se trag su dolor y respet su silencio y su distancia.
Dices que te arda hasta que saliste a la calle y que luego desapareci el dolor?
S, el agua del ro pareci llevarse la infernal agona inicial. Pero ya me lo has
preguntado antes. Dos docenas de veces los ltimos tres das.
Soy un hombre de ciencia. Tengo que ser minucioso.
Eres un matasanos, y me sorprende que lleve veinte aos dejando que cuides de
mi bienestar fsico.
Los dedos callosos de Gavin se posaron sobre la frente de su amigo y le abri el
prpado.
Luc le apart la mano.
 Lo puedo hacer solo. Todava tengo manos.
S, cortadas por todas partes, pero tampoco dejas que te las vende.
Ya parezco lo bastante tonto con el vendaje que me has puesto en el ojo.
Not un lquido caliente en el ojo. Gotas. Parpade. Todas las sensaciones seguan
ah, fro, calor y dolor, aunque senta mucho menos dolor que al principio. Pero las
imgenes haban desaparecido. La luz.
Eres muy mal paciente, muchacho.
No me gusta que nadie se preocupe por m.
Lo que no quieres es necesitar a nadie. Te pones tan furioso como un toro cuando
no eres t quien protege a todo el mundo. Le cambi el vendaje. Afortunadamente, el
resto de mis pacientes no son como t, muchacho.
Luc se volvi a poner el pauelo sobre la cicatriz.
T no tienes ms pacientes. Por lo menos de los que pagan.
Eres irritante como un jabal.
Le dio una palmada en el hombro.
Luc se incorpor y se frot las sienes. Su ojo todava quera ver y le provocaba un
intenso dolor de cabeza. Con el primer ojo no fue tan terrible. Por lo menos el que le
quedaba segua entero. Aunque no le serva para nada.
Bueno, decdete. Soy un toro o un jabal? gru.
Ambas cosas. Pero si yo estuviera en tu lugar, sera mucho peor que t.
Escuch el cierre del botiqun de Gavin. Yo no tengo ninguna chica guapa que me lea
o que me acaricie las cicatrices cuando me duelen, no?
No haba habido caricias en las cicatrices ni en ninguna otra parte durante los
tres das que haban pasado desde que el ama de llaves lo dejara ciego con ese polvo. Gavin
pensaba que debi de ser pimienta. Luc slo saba que pareca fuego.
Y ahora todo su mundo haba cambiado. Se haba vuelto negro, y estaba confinado
en su dormitorio de Lycombe House. Ya lo conoca tan bien que casi no se chocaba con los
muebles. Tena miedo de caerse. Tena miedo de que ella viera cmo se caa. Aunque lo
que ms odiaba, era saber que si ella se caa, l no lo sabra, y no sera capaz de ayudarla a
levantarse porque no sabra dnde estaba.
Tena miedo de no poder encontrarla si desapareca.
Arabella le haba dado las gracias por haberla sacado del ro. Le haba dado las
gracias. Y l apenas le haba dirigido la palabra desde entonces, sencillamente porque no
poda. No poda soportar la vergenza de la debilidad. No poda soportar, despus de tantos
aos, saber que volva a estar indefenso.
Dmelo otra vez, Gavin dijo. Dime que esto podra ser temporal.
El escocs lo agarr del hombro.
Ya lo sabes, chico. Ahora tendrs que esperar.
Miles le afeit y le visti preocupndose tanto como Gavin, pero ms o menos
como lo haba hecho siempre.
En otros asuntos asuntos en los que Luc se vala solo, era torpe. Se le caa la
comida del plato y tena que soportar que el lacayo lo limpiara sin decir una palabra.
Despus de aquello empez a comer en su dormitorio. Caminaba con la mano apoyada en
la pared, despacio y con cuidado, como un anciano con gota. l haba navegado ocanos y
ahora su paisaje se reduca a la ruta entre su dormitorio y la biblioteca.
Tendra que marcharse de la casa de su primo recin nacido e irse a vivir a otra
parte. Lycombe House no era suya, no tena derecho a vivir all. Pero no poda ir a su club y
pedirles a sus amigos que le recomendaran residencias en alquiler. Incluso aunque le
pidiera a su administrador que le alquilara una casa, se vera obligado a aprendrsela
centmetro a centmetro. Tambin poda llevarse a Arabella a la casa que tena en el norte,
donde no haba residido jams, pero all tendra que aprender tambin cmo eran las
estancias, y ella slo tendra su compaa.
No poda montar a caballo, ni leer, ni jugar a cartas o escribir. No poda conducir un
carruaje. Ni siquiera poda navegar en yola. No poda ver los ojos de su mujer.
Tony y Cam fueron a visitarlo. Charlaron, bebieron e intentaron hacerle rer hasta
que se cans de holgazanear y los ech como el arisco jabal que Gavin le haba dicho que
era. Poda beber hasta olvidar cada da si as lo deseaba; los lacayos siempre le rellenaban
el vaso en cuanto se lo terminaba. Supona que lo preferiran inconsciente que de mal
humor. Pero despus de emborracharse la primera noche para entumecer sus sentidos,
Arabella anunci que dejara abierta la puerta que comunicaba sus dormitorios para poder
orlo en caso de que necesitara ayuda. Al da siguiente orden que escondieran todo el
coac de la casa.
La necesitaba ms de lo que ella comprenda. La necesitaba con una desesperacin
que le carcoma y lo mareaba. l no tena nada que ofrecerle. Arabella nunca haba querido
su ttulo; ella quera encontrar un prncipe para poder averiguar quines eran sus padres.
Luc tena riquezas, pero ella tampoco las haba codiciado nunca. Su pequea institutriz se
haba forjado un buen nombre al margen de la sociedad por sus propios mritos. Pero
gracias a su dinero quiz pudiera encontrar lo nico que ella deseaba: a su autntica familia.
Milord?
La voz del mayordomo son a su izquierda, en la puerta de la biblioteca. Luc estaba
sentado junto a la ventana. Agradeca el plido calor del sol de invierno que no poda ver.
S, Simson?
El seor Parsons ha venido de Combe. Viene acompaado de varias personas. Ya
le he dicho que no desea recibir visitas. Pero insiste en que quiere que vea, es decir, que
atienda a estas personas.
Hazlos pasar.
Era el administrador de la propiedad, no poda ignorar a su asistente. Muy pronto el
lord arisco se ganara la reputacin de jabal recluido por toda la ciudad. Lo mejor que
poda hacer era disfrutar de las visitas mientras todava llegaran, y de la atencin de Parsons
mientras Fletcher lo permitiera. Luc no tena ninguna duda de que el obispo utilizara su
ceguera como excusa para robarle el poco poder que tena sobre la propiedad y el futuro de
su primo. Estaba atrapado e indefenso y no poda hacer absolutamente nada al respecto.
Milord dijo el asistente. Buenos das.
Qu te trae por la ciudad, Parsons?
Tengo que informarle de ciertos asuntos, milord.
El hombre sonaba especialmente sumiso. Era por la ceguera. Todo el mundo andaba
de puntillas con l, se dirigan a l en voz baja y con palabras suaves; lo trataban como si
fuera un invlido. Cosa que era cierta.
Primero, milord, permtame transmitirle el profundo horror y la pena que sienten
todos los trabajadores de Combe por las consecuencias de su desafortunado inciden
S, est bien, Parsons. Gracias.
Accidente. Christos y Ravenna haban ido a verle y se disculparon por su
implicacin en la visita de Arabella a la casa de Fletcher. Luc les asegur que su esposa
habra ido igualmente sin necesidad de que ellos la animaran. Nadie ms saba la verdad.
Su hermano haba intentado contarle la historia que se inventaron para explicar que
desaparecieran de su propia boda, y los motivos que adujeron para razonar su posterior
prdida de visin, pero Luc no quiso escucharlo. Ya estaba hecho. Estaba ciego. Los
miembros de la alta sociedad podan pensar lo que les diera la gana. Todo haba acabado.
Pero Fletcher lo saba. No haba vuelto a Lycombe House desde entonces.
Probablemente, estara ocupado quemando los archivos que encontr Arabella.
Milord, me acompaan tres de los arrendatarios de Combe: Goode, Lambkin y
Post.
Luc asinti y esper estar mirando en la direccin correcta.
Qu noticias me traen de las tierras, caballeros?
Milord, hemos venido a verle para hacerle una peticin.
Luc reajust el ngulo de su cabeza en direccin a la voz.
Una peticin? Eso suena muy revolucionario para ti, Goode.
Supuso que era Goode quien hablaba. Arabella lo habra sabido. Le habra gustado
que hubiera estado con l para analizar a aquellos hombres, ya que l ya no poda ver nada.
Tendra que haberla llamado. La necesitaba.
En absoluto, milord. Es slo que, ver, tenemos miedo.
Miedo?
Con la llegada del nuevo duque, y que Dios le bendiga, estamos Bueno,
pensbamos que si usted se converta en duque las cosas se arreglaran. Pero nuestras
esposas y nuestros hijos tienen miedo y tenemos que hacer algo al respecto.
Y qu es lo que temen sus familias, Goode?
Es a quin, milord.
Luc suspir despacio y asinti.
Necesitamos su ayuda, milord. eso lo dijo otro de los hombres. Lambkin?.
Estamos desesperados.
Yo s un par de cosas sobre la desesperacin, Lambkin.
Le respondieron con silencio.
Explquense.
El obispo (es decir, el hermano de su excelencia) vino a visitarnos el ao pasado
para decirnos que tenamos que darle nuestras ganancias trimestrales. Nos dijo que
debamos indicarle al seor Parsons que el duque quera que se destinara todo a caridad.
Cuando le explicamos que las rentas eran nuestras y del duque y que no se las
entregaramos a nadie que no fuera el seor Parsons, adopt una actitud amigable y nos dijo
que quera llevar a nuestros nios a una escuela que haba construido para el pueblo. Es una
institucin caritativa donde los nios pueden aprender a leer y calcular, y quiz convertirse
en clrigos algn da. Dijo que necesitaba buenos chicos granjeros para la escuela y que
prefera que fueran los nuestros.
Eso les dijo, eh? coment Luc. Y qu les pareci?
No confibamos en l, milord. Nos daba igual que fuera un hombre de Dios.
Y por qu no? Acaso vieron el generoso ofrecimiento del obispo como una
amenaza en respuesta a su negativa a darle las rentas?
S, milord.
Silencio. Uno de los hombres arrastr los pies por el suelo.
Ver, milord dijo Lambkin por fin, mi hijo pequeo, mi Toby, se qued
despus de la misa para ayudarlo a limpiar. Es un buen chico. Se le quebr la voz.
Aquel da Toby volvi a casa contando una historia que tuvo a mi mujer llorando durante
quince das.
Comprendo.
Milord. Volva a ser Goode. Le estamos pidiendo que ayude a nuestros
nios. Son ellos o Combe.
Cuando se marcharon, Luc volvi a su habitacin despacio y con dificultad y
escribi una breve carta. No tena ni idea de si el texto sera legible, pero no se lo poda
dictar a otra persona. Se vera obligado a pedirle a Miles que le leyera la respuesta. Pero eso
era todo.
Escribi el nombre de Fletcher en la parte delantera y le dio la carta al lacayo al que
Arabella le haba pedido que se sentara delante de su puerta, Claude, el mismo hombre a
quien Luc le haba ordenado que la siguiera a ella por Combe. Le dijo que la entregara en
mano y que aguardara una respuesta.
El lacayo no se movi.
Qu ocurre, Claude?
Bueno, capitn, quiz pueda usted decirme adnde quiere que la lleve.
No puedes leer el nombre y la direccin.
No, capitn.
Mmmm. No saba que tena tan mala caligrafa.
El lacayo solt una carcajada.
Hizo que Claude memorizara el mensaje y tir la carta al fuego. Aquel marinero
llevaba siete aos como guardiamarina a bordo del Victory. Era espabilado y leal, motivo
por el que lo haba elegido junto a Joseph para cuidar de Arabella. No le quedaba ms
remedio que confiar en l. No tena otra opcin.
Aquella noche Luc no se retir a la biblioteca. Dio los pasos que haba contado cien
veces mientras practicaba aquella tarde, y fue hasta la puerta que separaba su dormitorio del
de Arabella. La abri.
La escuch inspirar. Sera de sorpresa o de alarma?
Mary, puedes retirarte dijo con la voz serena.
Estaba en el lado derecho de la estancia, quiz sentada al tocador. Luc intent
imaginarse el espacio, pero se senta desorientado. Slo haba entrado una vez en aquel
dormitorio, la noche que ella le habl del anillo, del prncipe y de su sueo, el sueo que
haba abandonado por las familias de Combe.
La cama estaba delante, quizs a unos tres metros. Eso s que lo recordaba. Haba
pensado en ello muchas veces.
Los rpidos pasos de la doncella pasaron entre ellos. La puerta se cerr.
Te encuentras mal? Se oy el rpido frufr de la falda. Entonces Arabella se
detuvo delante de l y su fragancia a rosas de verano y lavanda salvaje se meti en su
cabeza y lo rode. Te puedo ayudar?
No he venido en busca de ayuda dijo con torpeza. Se haba preparado un
discurso, y era un discurso muy bueno. A ella le gustaba que la provocara, siempre que no
la hiciera enfadar, y quera darle gusto. Pero no le salieron las palabras. Tena un
discurso preparado murmur. Yo
El roce de sus dedos en la mandbula fue como una caricia divina. Luc se esforz
por mantener a raya su necesidad. Arabella le pos la mano en el cuello y se llev su boca a
los labios.
Le bes vacilante al principio, luego con ms seguridad, y despus con un apetito y
una urgencia muy parecidas a las que senta l. Luc desliz las manos por los costados de
su cuerpo y la estrech. Quera sentirla contra l, quera notar su cuerpecito delgado, pero
fuerte. Y ardiente de deseo. Ella intent acercarse ms deslizndole las manos por debajo
del chaleco.
Luc la cogi en brazos y avanz hacia delante. Arabella dej de besarlo.
A la izquierda! Ve a la izquierda!
Se detuvo.
Arabella se ri con dulzura y ligereza, y el nudo de ira que se haba formado en el
corazn de Luc desapareci.
Despus de distraerla un momento besndole la oreja y de hacerla rer otra vez,
encontr su boca y la bes con fuerza. Arabella se separ un momento.
Un paso a la izquierda. Dos hacia delante. Luego otro a la izquierda le susurr
sin aliento para despus enterrar la cara en su cuello. Le rode el cuello con los brazos y
desliz los dedos por su pelo. Te aprenders el camino si lo haces a menudo, sabes?
aadi casi con timidez.
A menudo, eh?
O quiz slo quieras hacer esta excursin una vez.
Su voz pareca diminuta.
Luc dio un paso a la izquierda, luego dos hacia delante y de nuevo a la izquierda, y
la tumb con delicadeza sobre el colchn. Se inclin sobre ella despacio y la encontr con
las manos, despus con los labios: su frente, su mejilla, su boca.
Slo esta vez durante media hora por lo menos le dijo, y la volvi a besar.
Ella le rode el cuello con los brazos y le entreg su dulce boca, su lengua, pegando
los suaves pechos a su torso.
Pequea institutriz le dijo provocndola y empapndose de su ansiosa belleza
en la flexible humedad de su boca. Enterr los dedos en su pelo satinado, sospecho que
necesitar ms lecciones antes de que acabe la noche.
Ella le meti la mano por debajo de la camisa y se le aceler la respiracin. Luc
jams haba escuchado un sonido tan bonito. Sinti aoranza y una profunda satisfaccin.
Arabella le acarici pasndole las palmas de las manos por la piel. Le rode la espalda con
la pierna y le clav el taln en la nalga. Su olor estaba por todas partes y senta la
perfeccin de su cuerpo debajo del suyo. La presion contra el colchn y ella se arque
hacia l dejando escapar un suave gemido.
Muchas ms lecciones repiti Luc con la voz ronca.
En ese caso, milord le susurr ella en la oreja y se la mordi, soy la
profesora adecuada para el trabajo.
Result que era verdad: su marido necesit muchas lecciones. Exigi tiempo para
memorizar ciertas texturas, y luego las volvi a memorizar para asegurarse de que se las
saba de memoria. Despus insisti en que deba recorrer con los dedos sus manos, piernas
y otras partes de su cuerpo, incluso de vez en cuando tambin con la lengua. Segn le dijo,
era la nica forma de poder crear un mapa mental del paisaje. A veces, en especial durante
los momentos en que l empleaba la lengua, Arabella tena la sensacin de que se converta
en la estudiante, en lugar de ser la instructora.
Y se abandon a la educacin por completo.
Luc repiti algunas lecciones. Ella protest diciendo que no era necesario que lo
hiciera si no quera. Le dijo que haba sido un estudiante ejemplar desde el principio y que,
en realidad, nunca haba necesitado aprender nada. Pero sus protestas eran muy dbiles y l
no le hizo caso y se aplic con diligencia.
 Arabella durmi entre sus brazos.
Cuando Luc se march de su cama poco despus del amanecer, le bes los labios y
la frente, y ella le invit a visitar de nuevo su escuela aquella noche. l esboz una atractiva
sonrisa, le hizo una galante reverencia, y le contest que estara encantado de regresar para
seguir con las clases.
Luego se agarr a la columna de la cama, lade la cabeza y le pidi ayuda en
silencio para recorrer el traicionero camino que separaba sus dormitorios.
Arabella llor mientras se quedaba dormida, aunque no saba si era de alegra o de
pena.
Luc cruz el puente bajo la llovizna helada con la seguridad de que era el mayor
tonto del mundo.
Aunque era un tonto feliz. Un tonto feliz cuya esposa mereca mucho ms que un
amante ciego y un duque obsoleto.
Se agarr a la barandilla y avanz despacio. La neblina helada se colaba por debajo
del ala de su sombrero. Pero Fletcher haba pedido que se reunieran en ese sitio y a esa
hora.
Luc se pregunt si su antiguo tutor era imbcil o si creera que el imbcil era l. Un
hombre no llevaba a un ciego a un puente sobre el Tmesis a menos que pretendiera tirarlo
al ro.
Era evidente que el obispo no querra ms errores. Esa vez se ocupara
personalmente.
Por detrs del amortiguado sonido de la lluvia, oy el traqueteo de un carro pesado
y las espuelas de un caballo resonando en un callejn cercano, los lametones del ro contra
los cascos de los botes de los pescadores amarrados en la orilla y las quejas de las gaviotas
hambrientas aguardando la luz del da.
La lluvia estaba helada y el terreno resbaladizo, pero estaba tan convencido de
conocer los sonidos, olores y texturas del ro y del mar como de saber su nombre y que
amaba a Arabella. Se abri paso con cuidado, guindose por el tacto, y avanz
esforzndose por recordar la forma y la anchura de aquel puente. Slo lo haba visto una o
dos veces.
Vienes desarmado?
La voz de Fletcher reson en la oscuridad que tena delante.
Luc se detuvo.
Como pediste. Pero ahora tampoco me sirven de nada las armas. Ni siquiera un
cuchillo, por desgracia. A menos que te acercaras lo suficiente como para que pudiera
cortarte el cuello.
Lucien, Lucien. El asesinato es pecado.
En ese caso, ya estoy condenado. Qu ms me da enviarle otra alma a su creador
y enfrentarme a las consecuencias?
Dile a tu sirviente que se marche con los caballos.
T y yo sabemos que no se va a marchar a ninguna parte hasta que tenga el anillo.
Se hizo un largo silencio mientras la lluvia se converta en niebla y Luc aguardaba
con los msculos en tensin.
Entonces percibi una rfaga de olor a humo de tabaco rancio mezclado con aceite
capilar. Luego escuch una respiracin pesada delante de l.
Eres un buen nadador, milord dijo el cochero de Fletcher ms cerca de lo que
esperaba. Pero no creo que esta vez puedas escapar nadando.
 Luc extendi la mano con la palma hacia arriba. El hombre le puso el anillo en la
mano, luego lo cogi de la mano y mientras lo envolva su olor a tabaco le susurr a la
altura del hombro:
Te matara yo mismo por haberme dejado en ridculo, pero su excelencia prefiere
hacerlo personalmente.
Es un honor. Luc se solt. Ahora retrocede quince pasos.
Qu?
Hazlo orden el obispo.
Has venido cmo te he pedido, Fletcher? pregunt Luc.
Los dos llevamos una capucha para ocultarnos. Tu sirviente no sabr quines
somos a menos que le hayas revelado nuestras identidades.
Slo uno de los dos carece de honor, y no soy yo.
Es muy noble por tu parte, Lucien.
Fletcher hablaba sin sarcasmo, como si slo fuera el obispo, slo el sacerdote, y
estuviera comentando una verdad. No era consciente de ser un villano ni cuando estaba a
punto de cometer una maldad.
Luc levant la mano con el anillo por encima de su cabeza. Oy unos pasos en el
puente que se acercaban por detrs de l.
Capitn dijo Claude cuando se aproxim.
Luc le dio el anillo.
Es el mismo que te describ?
S, seor.
Las marcas y el color?
Exactamente, capitn. No parece falso, seor.
Slo lo sabra con seguridad cuando lo viera Arabella. Esperaba que Fletcher no
hubiera tenido tiempo de pedir que le hicieran una copia durante las pocas horas que haca
que haba contactado con l.
Puedes verles la cara a estos hombres?
No, seor.
Dnde estn?
A tres metros, y el otro tres metros ms lejos. La voz de Claude sonri.
Quiere que me encargue de ellos, capitn?
No, gracias. Dios bendiga la lealtad de los marineros hacia sus capitanes.
Quiero que te vayas hacia los caballos sin perder de vista a esos hombres, pero ten cuidado.
Por si se abalanzan sobre m y me quitan el anillo mientras usted sigue aqu?
Esa es la idea.
Capitn dijo, no me gusta
Luego quiero que montes, te lleves el otro caballo y me llames por mi nombre
cuando te marches. Cabalga directamente hasta la casa y dale ese anillo al seor Miles, pero
no le digas de dnde lo has sacado. Me has entendido?
S, seor.
La voz del marinero ya no era divertida, sino ms bien triste.
Ahora vete.
S. S, seor.
Sus pasos resonaron por el puente mientras retroceda. Pas un momento, luego
otro. Las pezuas resonaron sobre los adoquines.
Me marcho, capitn!
 La lluvia se haba convertido en una niebla fina y Luc senta su frescor en las
mejillas.
Ya vuelves a tener tu baratija, Lucien. Espero que ests satisfecho.
El hijo de Adina no es de Theodore.
Venga, hombre se ri Fletcher. No puedes pretender jugar a esto ahora que
ests derrotado. Mrate, ciego y arruinado. Qu clase de duque seras?
Slo quiero el bien de mi familia. Ese nio no es de mi familia, ni t tampoco.
Mi hermana es una mujer virtuosa.
Tu hermana hace todo lo que t le dices. Si le pides que haga una confesin
pblica, si insistes en que eso es lo mejor para su alma, ella lo har.
No tengo ningn inters en hacer tal cosa.
La voz de Fletcher era montona. Luc pensaba que era como la del diablo.
Hay docenas de personas que testificarn que el viejo duque y la duquesa de
Lycombe no se vieron ni una sola vez durante los catorce meses que precedieron a la
muerte de l.
La mitad de los nobles titulados de la historia de Inglaterra han sido bastardos.
Los lores se reirn de tu peticin.
El tono del obispo estaba teido de cierta valenta. Algo poco habitual. Nunca haba
dado muestras de otra cosa que no fuera la habitual seguridad serena que lo caracterizaba.
Luc empez a sentirse incmodo. Le picaba la cicatriz, pero el ojo izquierdo le dola
mucho. Quera cerrarlo. Pero no poda. Fletcher lo vera como una debilidad, incluso a
pesar de la ceguera.
No te lo pido por m le dijo.
Y entonces, por quin? Por tu pobre y dbil hermano?
Por la gente a la que has hecho dao y tienes la intencin de seguir hiriendo a
travs de ese nio, que adems no es el legtimo heredero de Combe. Yo
El dolor se intensific. Un rayo de luz dorada atraves la oscuridad. Se le apelmaz
la garganta.
Era su imaginacin. Tena que serlo. Se aferr con fuerza a la barandilla. Ante l
flotaba una plida nube de luz.
Y qu hars? Reclamar el ducado? Venga, Lucien
Le escribir una peticin al Parlamento. El rayo dorado volvi a aparecer,
como un colibr, lo vio durante un instante y despus desapareci. Reclamar el ttulo y,
si te enfrentas a m, lo contar todo. Lo de la extorsin. Les hablar de la gente inocente.
Les hablar de mi hermano, si es necesario.
La nube gris se ensanch y se hizo ms profunda. La estrella dorada reluci. Se
mareaba. Inspir hondo y cerr el ojo. La estrella dorada se desvaneci con la nube gris.
Ests tan loco como l escuch como de lejos.
Haba dejado de llover y la brisa procedente del ro era glida. Luc abri el ojo y la
estrella parpade de nuevo delante de l reluciendo por entre la mancha gris. Se le aceler
el corazn.
Dio un paso adelante.
Qudate donde ests.
Estoy ciego, Fletcher. Pero no para siempre. Gracias a Dios. Qu crees que
te voy a hacer desde esta distancia y desarmado?
El obispo se ri, pero no era un sonido relajado. Luc parpade. El borrn gris era
una mancha del color del amanecer con un punto de color crema. La cara de Fletcher? Por
debajo vea la estrella brillante. La cruz de su pecho.
Ests enfadado, sobrino. Y la ira nubla el juicio. Sucumbir a la ira es pecado,
adems de ser altamente inconveniente. Si haces alguna tontera, te hars dao.
Tienes miedo. Hasta de un hombre ciego. Tienes tanto miedo de arder
eternamente por tus muchos pecados que ests aterrorizado de la muerte. Incluso en estas
circunstancias tienes miedo de lo que te podra hacer si pudiera ver.
Su mundo se iba expandiendo a medida que hablaba: sombras, formas en la
penumbra, la barandilla del puente, la silueta de un hombre.
Nunca has intentado hacerme dao dijo Fletcher. Huyes de m. Y deberas
huir ahora tambin.
He dejado de huir.
Todava no. Le haba vuelto a cambiar la voz, como un pedazo de seda cortado
por un cuchillo. Me asegurar de que culpen a Christos de tu asesinato.
Luc se abalanz hacia delante.
Aljate aull Fletcher. O esto ser ms doloroso de lo necesario.
Entonces Luc vio un brillo plateado por debajo de la plida cara ovalada y la chispa
dorada. Cerr un poco el prpado y trat de enfocar bien la figura del asistente del obispo.
Era una sombra oscura bajo la escasa luz del alba que aguardaba a unos tres metros de
distancia. Estaba lo bastante lejos.
No puedes hacerme ms dao le advirti, y era verdad.
Ya tengo preparada la carta de confesin le explic Fletcher. Os matar a ti
y al nio y tendr tantos remordimientos que perder completamente la cabeza.
Mi hermano es ms fuerte de lo que t te piensas. Sigue hablando. Habla
hasta que las sombras se aclaren y el brillo de la barandilla y el centelleo de los charcos y la
cruz de oro no distraigan la atencin del can de la pistola. No te dar la satisfaccin de
volverse loco. Es un buen hombre y ser un buen lord.
Ya lo veremos, eh?
Se escuch el clic del percutor de la pistola. Luc se abalanz hacia delante. Se
escuch un crujido y luego apareci una nube de humo.
No haba dolor.
Luc le dio un puetazo en la cara a Fletcher. El obispo cay contra la barandilla. Se
rebusc en la capa. Luc le volvi a golpear. Tendra encima a su asistente en cuestin de
segundos. No poda ganar aquella pelea guindose slo por sombras y brillos. Pero si poda
se llevara a su to con l.
Sonaron unos pasos a su espalda. Se dio media vuelta estirando el brazo y alcanz al
hombre en la barbilla. El asistente del obispo se tambale hacia atrs. Un brillo plateado
reluci en su mano. Luc lo agarr de la mueca y le dio una patada en la entrepierna. Aquel
bestia se agach hacia delante y el cuchillo reson en el suelo del puente.
Luc sinti un dolor que se deslizaba por su brazo. Rugi y se dio la vuelta.
Fletcher salt hacia atrs y el cuchillo brill en la mano que tena extendida hacia
Luc.
Venga, Lucien. Dio otro paso hacia atrs. No debes pelearte conmi
Tropez. Hizo aspavientos con los brazos de espaldas, y cay desapareciendo en la
oscuridad. Luc se abalanz hacia delante. Su pie pis la nada, pero se apart del agujero.
A sus pies son el impacto del cuerpo al tocar el agua.
Avanz con las manos por delante, encontr la barandilla y se agarr a ella para
mirar hacia abajo. No vea nada, slo la oscuridad del ro, pens que volva a estar ciego.
 Oy unos pasos en el puente. Se dio media vuelta. El cochero del obispo estaba
huyendo. Desapareci en la niebla que reinaba en la imperfecta visin de Luc.
Se dej caer de rodillas e inspir hondo. Luego inspir de nuevo. En el suelo vio un
objeto brillante que le llam la atencin: era la cruz dorada. Se le haba roto la cadena y
estaba tirada sobre la piedra mojndose bajo la lluvia.
Se levant mientras el alba glida se asentaba a su alrededor tindose de franjas de
color perla. A sus pies, el ro descansaba en silencio, todava no haban llegado los
pescadores, y nada perturbaba la tranquilidad, salvo los graznidos de algunas gaviotas
impacientes.
Encontr la pistola en un charco y la tir al Tmesis. Luego se march.
 19

Los amantes

Arabella llam a la puerta de Adina lo ms pronto que se atrevi. La nueva madre

dorma a todas horas y viva enamorada de su nuevo hijo. Adems, insista en darle el
pecho, a pesar de las advertencias de la seora Baxter, el ama de llaves, y una docena de
sus amigas.
Cuando volvi de Richmond, Arabella haba esperado para hablar a solas con
Adina. El parto haba sido rpido, pero la mujer tardaba en recuperarse. Y, sin embargo,
Arabella ya no poda esperar ms. Luc nunca reclamara lo que mereca. Y menos en ese
momento. Era demasiado orgulloso. As que deba ser ella quien lo reclamara por l.
Sofoc un bostezo mientras esperaba a que se abriera la puerta. Dorma muy poco.
En sus labios se dibuj una sonrisa. Cerr los ojos y se meci un poco sobre las
almohadillas de los pies.
Al final le abri la puerta una doncella soolienta. Adina la salud con la misma
cara de sueo, aunque con expresin de estar contenta. Estaba delgada y plida, pero en la
bandeja del desayuno que tena al lado todava quedaban restos del chocolate, una tostada y
unas natillas de limn. A Arabella se le revolvi el estmago nada ms verlo. Ya no le
sentaba nada bien. Pero coma de todos modos. Su beb lo necesitaba.
No poda seguir ocultndoselo a Luc. El miedo que le haba impedido decrselo el
temor de que, al saber que ya haba logrado su objetivo de tener un heredero, quiz dejara
de ir a buscarla ya haba desaparecido. Y con la renovada atencin que estaba
demostrando por los detalles de su cuerpo, pronto descubrira los cambios. Quiz se lo
dijera y se lo enseara aquella noche.
La recorri un delicioso escalofro.
Querida Arabella, qu feliz me hace verte con ojeras. Es agradable no ser la nica
mujer de la casa con tan mal aspecto. Adina lo dijo con tal dulzura que la joven tuvo que
rerse. Pero me parece que tu falta de sueo se debe a un motivo muy distinto al mo.
Lanz una enamorada mirada a la cuna en la que dorma el beb.
Adina. Arabella se sent a los pies de la cama. Tengo que contarte una
historia. Espero que la escuches con atencin antes de tomar una decisin.
Sus preciosas pestaas doradas se abrieron de par en par.
Una decisin sobre qu?
Sobre si vas a confesar pblicamente que tu beb no es hijo de tu marido. Cosa
que permitira que Luc ocupara su legtimo lugar como duque de Lycombe.
Adina se puso seria de golpe.
Pero escuch.
Cuando Arabella acab de hablar, Adina agach la cabeza.
Mi hermano me dijo que jams lo volvera a hacer. Hablaba con un hilo de
voz. Cuando lo encontr con mi paje Cerr los ojos. Me lo prometi.
Te minti.
No slo sobre eso. Mir a Arabella a los ojos. Le dijo a mi querido Theodore
que yo le era infiel. Despus de eso mi marido no me permiti volver a Combe. Entonces
Christos vino a verme. Haba ido a ver a Theodore. Vino con un amigo. Cogi la mano
de la joven y se la estrech. No era mi intencin hacerlo, querida Arabella! Tienes que
saber que yo adoraba a mi Theodore. Pero estaba tan sola y l estaba tan lejos Y Michael
me consol.
Se encogi de hombros con tristeza.
Adina, lo pondras por escrito y firmaras el documento frente a testigos?
Compareceras ante el Parlamento y ante el rey si fuera necesario, y declararas la verdad?
Frunci su precioso ceo. Pero asinti.
Mi beb
Luc cuidar de l. Ser un miembro ms de esta familia, aunque no lleve el
nombre de los Westfall. Jams lo abandonaremos.
Adina bati las pestaas con incertidumbre.
Michael quiere casarse conmigo. Y quiere reconocer al beb, aunque eso
signifique que el nio no sea duque. A veces los hombres son muy contradictorios,
verdad?
Arabella baj las escaleras con el corazn y los pasos ligeros, y fue a la biblioteca.
Luc haba pasado all los ltimos das. Le dira su noticia en privado y vera la cara que
pona. Luego le contara todo lo dems.
No estaba en la biblioteca.
Mir en el vestbulo, en el saln y en el comedor. El jardn estaba gris, hmedo y
vaco.
Subi las escaleras y llam a la puerta de su dormitorio. Sinti un revoloteo de
impaciencia en el estmago. Qu tontera. Pero imaginar que lo vea siempre era mucho
ms fcil que verlo de verdad. Era alto, un poco peligroso y, a pesar de todo, era un hombre
muy decidido; y el deseo que senta por l la debilitaba tanto que no poda evitar ponerse
furiosa. Pero entonces la besaba y la abrazaba y se senta tan poderosa como una diosa.
Estaba completamente indefensa.
Miles le abri la puerta. Se la qued mirando con el rostro plido y los ojos muy
abiertos. No dijo nada.
Arabella sinti un hormigueo nervioso.
Est su seora?
No, milady.
Y sabes dnde puedo encontrarlo?
El asistente pareci palidecer un poco ms.
No exactamente, milady.
Cundo volver?
El asistente abri y cerr la boca.
Seor Miles, dnde est mi marido?
l le abri la puerta del todo. Ella entr en el dormitorio con el corazn acelerado.
Luc no estaba all. Se volvi hacia el asistente.
El seor Miles aguardaba con la palma de la mano extendida y el anillo de su
familia sobre ella.
Arabella no poda respirar.
Dnde est?
Esta maana Claude y l fueron al East End, milady. Su tono de voz era
seco. Su seora fue a reunirse con el obispo.
No. Se le estaban encogiendo los pulmones. No. Levant la cabeza.
Cundo? Y dnde qued con l exactamente?
Arabella jams imagin que la torturara tanto esperar a que llegara el carruaje.
Cuando apareci, subi a toda prisa y le grit la direccin al cochero.
 Las avenidas de Mayfair desaparecieron enseguida, pero a medida que se acercaban
a la ciudad, las calles se llenaron de carros, carruajes y jinetes. Se agarr al asiento con las
manos heladas. Luc ya no estara all. Pero no se lo poda creer. Recorrera las tabernas del
muelle y los bares frecuentados por los marineros hasta que lo encontrara como lo haba
hecho en Plymouth. Encontrara a alguien que lo hubiera visto, un pescador o un
guardabosque, alguien. Alguna persona tena que haberse fijado en l. No era muy normal
ver a un lord ciego merodeando por las orillas del Tmesis solo y de madrugada.
El carruaje no se mova. Abri la ventana y asom la cabeza para llamar al cochero.
Estaban atrapados en el trfico. La calle estaba llena de gente, iban a pie o a caballo, y
todos miraban un desfile. Pareca un desfile circense. Haba equilibristas caminado sobre
altsimos zancos y chicos con chalecos brillantes, mujeres a lomos de ponis llenos de lazos,
msica alegre procedente de flautas y platillos, y carros de colores vivos. Junto a ella
pasaron un par de actores haciendo malabarismos con antorchas. Lo hacan igual que los
malabaristas que vio en Saint-Nazaire la noche que se entreg por primera vez a un
arrogante capitn de barco, la noche que olvid el sueo de casarse con un prncipe. Y es
que ya lo amaba entonces.
No. Se le encogi el corazn. No.
Se tap los ojos con las manos y se le empaparon de lgrimas.
El desfile pas de largo y la multitud empez a dispersarse: algunas personas
entraban en las tiendas y otras se marchaban por los callejones. Su cochero sigui
avanzando. Ella se esforz por respirar tratando de sofocar la desesperacin, y mir por la
ventana.
Entonces Luc apareci caminado por entre la multitud.
Ella abri la puerta tragndose un sollozo, salt del carruaje y sali corriendo por la
calle.
l camin directamente hacia ella. Pareca que le hubiera sonredo.
Arabella se abalanz sobre l. Lo abraz y l la cogi entre sus brazos. Estaba muy
fro, tena la ropa y el pelo hmedo y temblaba un poco. Ella levant las manos, se acerc
su cara y le bes. Luego le bes otra vez.
Ya puedes ver dijo. Ya puedes ver.
Le bes las mejillas, la mandbula y la frente, y despus le apart el pauelo y le
bes la frente.
Duquesa, me vas a poner en evidencia dijo l muy despacio y con aspereza,
pero esboz una sonrisa y la cogi de la cintura. Los transentes rezagados los miraban con
curiosidad.
Arabella le volvi a poner el pauelo en su sitio y le dio un beso, luego le bes el
ojo bueno, las mejillas y de nuevo la boca.
Siempre sers un gran hombre.
Luc la cogi de la barbilla y la mir con seriedad.
Arabella, est muerto.
Le has matado?
No. Lo habra hecho. Pero fue un accidente.
Hiciste lo correcto.
Ya lo s. Le acarici la mejilla con el pulgar. Pero contigo, Arabella Anne
Westfall, lo he hecho todo mal, desde que nos conocimos, y casi en todas las ocasiones. He
sido arrogante, demasiado confiado, irritable y profunda e insaciablemente lujurioso. Un
transente se lo qued mirando boquiabierto. Tambin tena miedo de lo que hay entre
nosotros. Me he comportado de una forma aborrecible contigo, cuando lo nico que t
queras era encontrar a tu prncipe azul. Y en lugar de eso, has acabado con un necio ciego,
arisco y desptico. Si pudiera volver atrs, si pudiera hacer lo que debera haber hecho
Antes de que me enamorara de ti?
a-antes de robarte la virtud. Frunci el ceo. Por Dios, mujer, siempre
tienes que decir lo que menos espero, no?
Me he esforzado todo lo que he podido para no quererte. Meti las manos en el
abrigo de Luc. Pero he fracasado.
Has fracasado.
Sonri.
Pero no he fracasado en todo. Adina ha escrito una confesin explicando la
aventura que tuvo con un hombre francs que est ansioso por reconocer a su hijo. Ahora
eres duque, excelencia.
Luc se ri y neg con la cabeza. Entonces su mirada se visti de esa intensidad que
le haca temblar las rodillas.
Sin ti estoy perdido, duquesa.
Pues no tienes de qu preocuparte. Porque ya no volvers a estar nunca ms sin
m. Le apoy la cabeza en el pecho. No te dejar nunca.
Eso lo dices porque ya no estoy ciego del todo, verdad? dijo un tanto
vacilante. Tenas miedo de tener que darme clases cada noche, pero ahora ya no tienes
que preocuparte por eso.
Arabella arque las cejas.
Claro que no. El motivo por el que no pienso dejarte es que ahora eres duque.
Ya veo.
Siempre quise casarme bien.
Ah, s?
Y quiero que mi beb sea duque. O hermana de un duque.
Luc parpade.
Tu beb?
Arabella le sonri.
Tu beb.
Mi Se le atenaz la garganta. La estrech por la cintura. Tenemos que
irnos a casa. Tena la voz ronca. Ahora.
Ahora? Est bien. Pero
Te deseo.
T
Te deseo ahora. Siempre. En todas partes y como mi todo: mi amante, mi amiga,
mi belleza de lengua afilada, mi compaera de copas, la madre de mis hijos, mi valor frente
a la inminente derrota. Mi santuario. La bes. Mi duquesa.
La bes. Ella le devolvi el beso con gran entusiasmo.
Pero en este preciso momento le dijo entre besos. Slo te quiero en mi cama.
Ella acept los besos que Luc reparta por su cuello.
En eso puedo complacerle, excelencia.
O en la tuya. La que nos encontremos primero.
Eres muy eficiente.
O en el carruaje.
Ella le cogi de la mano.
Pues vmonos, vale?
Lo arrastr hacia el carruaje entre carcajadas.
l volvi a tirar de ella, la cogi de la cara y le dijo:
Arabella, te quiero.
Luc?
S?
Te quieres casar conmigo?
 Eplogo

El cuento de hadas

La duquesa de Lycombe estaba sentada en un silln de su dormitorio. Su espumosa

falda de seda blanca como la nieve salpicada de minsculos diamantes incrustados reluca
cayendo en cascada por encima de su asiento. Una tiara de diamantes asomaba por entre su
melena, que se descolgaba como el cobre por encima de sus hombros y de las abultadas
mangas de su vestido de novia.
Sus hermanas estaban sentadas delante de ella. Sobre la mesa que haba entre ellas
brillaban los tonos dorados y carmeses de un nico objeto.
No espero que lo hagis ninguna de las dos. Los ojos de Arabella alternaban
entre las dos chicas rebosantes de radiante felicidad. Tengo todo lo que deseo: vuestro
bienestar y el de Luc. Se pos la mano en la barriga. Y ahora har todo lo que pueda
para encontrar a nuestros padres.
Supongo que no pensars que el dinero bastar para culminar esa bsqueda?
le advirti Eleanor. Una de nosotras tiene que casarse con un prncipe.
Ahora t tambin crees en la buenaventura gitana?
La risa iluminaba los ojos de Ravenna.
Nunca he dejado de creer en ella admiti Eleanor. Slo soy escptica con la
idea de que un solo hombre pueda ser la respuesta a todo.
La fe no es como la erudicin, Ellie. O crees o no crees.
Y t no crees.
Ravenna acarici a su perro.
Yo creo en la amistad. No tengo ningn problema en dejar los finales felices para
princesas como Bella.
No tenis por qu retomar mi misin. Arabella cogi el anillo y se lo llev al
tocador, donde lo meti en una caja de oro y esmalte. Dej el anillo en el terciopelo del
interior. Pero si alguna de las dos quiere hacerlo, lo encontraris aqu.
Alguien llam a la puerta del dormitorio. El duque de Lycombe entr en la
habitacin. Estaba resplandeciente con su elegante traje de novio y el pauelo negro en la
frente, que le daba un aire un poco peligroso. A Arabella se le aceler el corazn. Era
maravilloso, y era suyo.
Intent no sonrer como una tonta. Pero l ya saba que se mora por l. Siempre.
Para siempre. La mir y su ojo brill con seguridad.
Esposa dijo transmitiendo en esa nica palabra el placer y el afecto que senta
por ella.
Esposo contest Arabella, igual de feliz que l.
Nuestros invitados nos esperan abajo. Les hizo una reverencia a Ravenna y a
Eleanor. A vosotras tambin, seoritas.
Eleanor le dedic una dulce sonrisa y sali del dormitorio. Ravenna se puso de
puntillas, le dio un beso en la mejilla y sali detrs de Bestia.
Luc le tendi la mano a Arabella.
Duquesa?
Ella alarg la mano y l tir de ella. Agach la cabeza para enterrar la nariz detrs
de su oreja mientras ella le deslizaba las manos por el pecho.
Luc?
Mmm?
Ahora que soy tu duquesa de verdad, cmo me vas a llamar?
Pos los labios sobre los suyos.
Mi amor.
 Nota de la autora

Hoy en da hay mucha controversia sobre terminologa empleada a propsito de los

gitanos, ms apropiadamente llamados romans, y con motivo, y es que las palabras tienen
mucho poder. Las palabras con valor peyorativo que se emplean para designar a un grupo o
a un individuo pueden dividir y destruir si se utilizan inintencionadamente o por ignorancia.
Para este libro he elegido utilizar los trminos que se usaban en los lugares y el periodo en
el que est ambientada la historia. Y los ingleses de principios del siglo XIX se referan a
este colectivo con la palabra gitano.
Quiero dar las gracias por sus consejos a la doctora Marie-Claude Dubois, la
profesora Leslie Moch, la doctora Christine E. Lee, la profesora Molly A. Warsh (por su
oportuna intervencin respecto a las perlas, cosa que te proporciona a ti, querida lectora, un
ejemplo de cmo una escritora demente puede escribir una frase descriptiva como esta:
labios tan satinados como [espacio a rellenar] perlas, y luego pasar das buscando el
adjetivo ms apropiado, y a Samantha Kane. Tambin quiero darle las gracias a Carol
Strickland y a las mujeres del grupo Heart of Carolina Romance Writers BiaW por su
inspiracin y los buenos momentos pasados con ellas, y a The Chambermaids: Anne
Alexander, Nita Eyster, Carrie Gwaltney y Christy Krupa.
Mil gracias a Marcia Abercrombie, Georgie Brophy, Mary Brophy Marcus y
Marquita Valentine por su cuidadosa lectura y sus recomendaciones. Quiero expresar mi
agradecimiento y mandarles muchos abrazos tambin a Kieran Kramer, Caroline Linden,
Sarah MacLean, Miranda Neville y Maya Rodale: habra echado mucho de menos vuestro
cario y vuestros consejos mientras escriba este libro si no los hubiera tenido. Myron
Lawrence y Georgann Brophy vinieron a auxiliarme ms veces de las que puedo contar, y
agradezco profundamente su infinita paciencia y su comprensin.
Un especial agradecimiento para Georgie Brophy, Nita Eyster y Miranda Neville,
que me salvaron en el ltimo minuto, y para Laurie LaBean, por rescatarme a m y a este
libro.
Hay quien dice que estoy bendecida por los dioses de las portadas, pero yo s de
quin es el mrito. Quiero gritarles un cordial hurra! al departamento artstico de Avon
por haberme hecho otra preciosa portada.
Mi agente Kimberly Whalen se merece que le d las gracias por cada libro que he
publicado, por no mencionar que le debo mi cordura. Quiero darle las gracias a mi editora,
Lucia Macro, que siempre dio en el blanco cuando me sugera algo respecto a la novela, y
que comparti sus ideas con esta humilde autora con compasin e incansable seguridad.
Gracias a mi marido por su afectuoso apoyo, y a mi maravilloso hijo y a mi dulce
Idaho, que cada da me ayudan a sentir la alegra y la aventura del amor que hace posible
que me dedique a escribir.