DESARROLLO INFANTIL

DORMIRLos hábitos de descanso saludables contribuyen

de manera destacada al desarrollo del niño, sobre todo
durante las primeras etapas de la vida

El sueño
del bebé y sus
condicionantes
GONZALO PIN ARB OLEDAS

L
os padres de Lidia acuden preocupados a
nuestra consulta. Su primera hija, que ya ha
cumplido 13 meses, duerme unas diez horas:
desde las nueve y media de la noche hasta
las siete de la mañana siguiente. Pero su
sueño no es de un tirón. Cada noche, los
padres deben ir cuatro veces a la habitación de la niña
para atender sus despertares nocturnos. Con todo, Lidia
se muestra contenta y feliz por el día. Pero ¿duerme la
pequeña lo suficiente?, se pregunta la joven pareja.
Aunque todavía se desconocen las funciones concretas
del sueño, se sabe que dormir a diario el tiempo necesa-
rio, en el momento idóneo de la jornada y con una cali-
dad adecuada constituye un elemento básico para una
vida saludable. En el caso de los bebés, es además un
soporte esencial para su correcto desarrollo. La calidad
de sueño en la primera infancia es un factor de predicción
de problemas de conducta y dificultades de atención en
etapas posteriores. Muestra de esa función primordial es
el tiempo que consagra la naturaleza al descanso duran-
te la infancia y la juventud: un niño dedica 13 de sus
primeros 24 meses de vida al sueño.

MENTE Y CEREBRO 12 N.O 89 - 2018

 La calidad del sueño du-
rante los primeros me-
ses de vida determina
posteriores alteraciones
del descanso y la con-
ducta del niño.

ISTOCK / DEBICHAMBERS

MENTE Y CEREBRO 13 N.O 89 - 2018

En síntesis:Dormir bien para crecer sano

1 2 3
Una serie de factores biopsico- La historia del sueño infantil La evolución del ciclo sueño-
sociales (genéticos, circadianos, comienza antes del parto. El vigilia constituye un hito im-
ambientales y educativos, entre cerebro y el resto de los órga- portante en el desarrollo del
otros) influyen en la calidad y can- nos en desarrollo del feto están re- bebé. Entre otras señales de su cre-
tidad del sueño del bebé durante la gulados por las señales indirectas cimiento, revela cambios en la acti-
primera infancia. que les proporciona la madre. vidad neuronal de su cerebro.

Dormir es un proceso complejo que resulta de un
equilibrio biopsicosocial inestable y dinámico que se
inicia en el período prenatal. Su evolución y maduración
dependen, sobre todo en las primeras fases de la vida, de
la armonía de ese equilibrio, de la acomodación del niño
al medio en el que crece y de su interacción con los cui-
dadores a través del desarrollo del vínculo o apego.
En el sistema nervioso central, la zona encargada de
regular el sueño es el núcleo supraquiasmático, que cons-
tituye nuestro reloj biológico principal. Sus neuronas
contienen un «reloj molecular» y son capaces de variar su
actividad en respuesta a la entrada de luz por la retina. De
esta manera, aumentan su frecuencia de descarga propor-
cionalmente a la intensidad de la luz. El núcleo supraquias-
mático también sincroniza los órganos periféricos median-
te la secreción de unas hormonas determinadas (sobre
todo, la melatonina) y el sistema simpático.
Durante la evolución del ser humano y a través de
diferentes culturas, épocas históricas y etapas del desa-
rrollo infantil, los conceptos del cómo, dónde y cuánto
deben dormir los niños o las nociones un sueño normal
o patológico se han ido transformando, en gran medida,
por la acomodación del niño a un ambiente sociocultu-
ral cambiante. Conocer las características evolutivas del
sueño y sus variaciones en las diversas etapas madurati-
vas durante la infancia ha sido objeto de investigación
intensa en los últimos cinco años. Estos estudios han
permitido cambiar nuestra perspectiva sobre el sueño
infantil. Así, en la actualidad, el concepto «dormir toda
la noche» aplicado a un niño menor de 18 meses implica
tres aspectos: un tiempo de sueño continuado variable
para cada niño y etapa del desarrollo; un horario de
sueño parecido al del resto de la familia, y la capacidad
del bebé para volverse a dormir de forma autónoma tras
los despertares fisiológicos normales que acontecen
durante el sueño.
E L AU TO R
Gonzalo Pin Arboledases jefe de pediatría
y dirige la Unidad de Sueño del Hospital
Quirónsalud de Valencia.
Este enfoque ha permitido aflorar una serie de facto-
res condicionantes de la evolución del descanso infantil
que no se habían valorado suficientemente hasta la in-
troducción, en fecha reciente, de la idea de que lo perso-
nal en un tejido cultural viene condicionado por el tipo
de familia, comunidad y otros contextos («Soy, porque
nostros somos»). Desde esta perspectiva, se deben explo-
rar los diferentes factores que condicionan la evolución
y maduración del hábito de dormir en los primeros
meses de vida y que integran, en su conjunto, la ecología
del sueño.
Factores biológicos
La historia del sueño infantil comienza antes del parto.
El cerebro en desarrollo y el resto de los órganos fetales
son órganos periféricos del reloj biológico materno y, por
tanto, potencialmente regulados por las señales indirec-
tas que les proporciona la madre. Ya que el feto no puede
reaccionar de forma directa a los reguladores externos
como la luz, lo hace a través de la madre. Algunos estudios
demuestran la influencia reguladora materna a través de
tres de señales: la alimentación, el ritmo de temperatura
corporal (con sus variaciones de día y noche) y la secre-
ción de melatonina.
La melatonina materna es capaz de atravesar la barrera
placentaria, de modo que se convierte en una señal in-
directa del ciclo luz-oscuridad para el feto, ya que este
dispone de receptores de melatonina en sus tejidos. De
esta manera, el niño es capaz de seguir los ritmos circa-
dianos y de secreción hormonal desde el útero materno.
Asimismo, la exposición continua a la luz o la ausencia
de ritmos luz-oscuridad por parte de la madre gestante
influyen en las dificultades posteriores que puede pre-
sentar el bebé para establecer el ritmo circadiano de vi-
gilia-sueño.
Por otra parte, el estrés materno durante el tercer
trimestre de embarazo altera la permeabilidad de la
placenta a los corticoides e incrementa el contenido de
los mismos en el feto. Ello aumenta la respuesta del niño
a las situaciones estresantes y provoca que presente una
mayor irritabilidad durante las primeras semanas de vida.
Además, un sueño deficiente durante el embarazo pre-
dispone al nacimiento prematuro. Las situaciones de
estrés materno también pueden fomentar una disminu-
ción de la neurogénesis del hipocampo cerebral y la

MENTE Y CEREBRO 14 N.O 89 - 2018

 DESARROLLO INFANTIL / D ORMIR

Evolución del sueño infantil

Una serie de factores ambientales
influyen en los patrones de sueño
del bebé cuando todavía se en-
cuentra en el útero materno, sobre
todo durante el último trimestre
del embarazo. Estos se concretan
en el microambiente y el macroam-
biente. El microambiente incluye
factores que afectan al bebé en el
útero (la salud, la alimentación y
el estrés de la madre) y tras el par-
to (el tipo de apego, los horarios
de alimentación y sueño, etcétera).
El macroambiente corresponde a
las características socioeconómicas
y culturales de la familia. Así, por
ejemplo, el estrés de la madre du-
rante el embarazo favorece que el
niño presente una mayor irritabili-
dad en las primeras semanas de
vida o que se reduzca la neurogé-
nesis en su hipocampo y que sus
redes neuronales sufran una remo-
delación que puede perdurar hasta
la edad adulta.
Tras el nacimiento, ambos am-
bientes influyen en la epigenética,
la cual facilita la expresión de deter-
minados genes frente a otros, con-
tribuyendo de esta manera a que se
establezcan unos patrones de sueño
y alimentación concretos. También
se producen una interrelación en
ambas direcciones entre la epigené-
tica y el desarrollo de los sistemas
nerviosos central y autónomo, y con
ello, una influencia en los dos regu-
ladores principales de los ritmos de
sueño: el sistema circadiano y la ho-
meostasis del sueño. En este último
caso, cuantas más horas permanez-
ca el niño en vigilia, mayor facilidad
presentará para dormirse. Todo ello
determinará su patrón de sueño.
La barra inferior representa tres
momentos cronológicos importan-
tes en la evolución de los hábitos de
descanso nocturno del bebé y la ac-
titud que los cuidadores deben tener
en cuenta en cada uno de ellos.
De 0 a 3 meses. Período de conoci-
miento mutuo entre el bebé y los
cuidadores, que ya se inicia en el
tercer trimestre de embarazo. Du-
rante esta etapa no deben efectuarse
medidas que cohíban el desarrollo
normal del niño (por ejemplo, no
respetar los ritmos circadianos del
niño o no estimularlo).
De 3 a 6 meses. Etapa en la que ma-
duran los ritmos circadianos del
bebé. Se establece un largo período
de sueño nocturno (unas 4 horas).
En esta fase es importante estable-
cer unos horarios de sueño menos
anárquicos que en los meses ante-
riores, pero sin llegar a ser excesiva-
mente rigurosos.
A partir de los 6 meses. Fase en la
que, en caso de ser necesario, pueden
empezarse a corregir los factores ex-
ternos que impiden el desarrollo del
ritmo circadiano de sueño en el bebé.

Macroambiente
Características
socioeconómicas Ambiente postnatal
y culturales de la Epigenética
familia

Ambiente prenatal
Señales ­maternas Sistema nervioso central Patrones
(salud, estrés, y sistema nervioso periférico del sueño
­alimentación...)
Microambiente Reguladores del sueño:
Hábitos familiares sistema circadiano
(alimentación, sueño...), y ­homeostasis
apego, estilo educativo del sueño
parental (autoritario,
permisivo...)

Edad (meses) –3 –2 –1 0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12

Período importante para la instauración de hábitos saludables

Período de adaptación y conocimiento mutuo entre los cuidadores y el niño
Período para la corrección de factores que influirán en los patrones de sueño futuros

MENTE Y CEREBRO 15 N.O 89 - 2018

 EN BREVE las condiciones ambientales, el apego o el vínculo paren-
tal y el modelo educativo empiezan a tener más peso en
Ritmo circadiano: Ritmo biológico en el que las activi- la regulación del sueño. A esa edad, se establece el ritmo
dades corporales se repiten con una periodicidad de, circadiano de vigilia-sueño, que se caracteriza por un
aproximadamente, 24 horas. largo período de descanso nocturno continuado que dura
Ritmo ultradiano: Denota actividades biológicas que entre cuatro y cinco horas.
ocurren en ciclos de 20 horas o menos. Hacia el año de vida, el sueño diurno del bebé se
Melatonina: Hormona sintetizada a partir del triptófa- concentra en la siesta. A esa edad, el niño también em-
no. Se produce, principalmente, en la glándula pineal pieza a dar sus primeros pasos. Pero el ritmo sueño-vi-
y participa en una gran variedad de procesos celulares, gilia no se completa hasta los cuatro y cinco años. Es
neuroendocrinos y neurofisiológicos, entre ellos, con- entonces cuando el sueño diurno finaliza.
trolar el ciclo diario del sueño. Con todo, debe tenerse en cuenta que conservar la
Tronco del encéfalo: Es la mayor ruta de comunica- exposición rítmica a la luz y oscuridad de la madre ges-
ción entre el cerebro anterior, la médula espinal y los tante favorece el posterior desarrollo de los patrones de
nervios periféricos. Entre los primeros cuatro y seis sueño del bebé. Evitar el estrés, sobre todo en el último
meses de vida, se encarga, sobre todo, de controlar trimestre del embarazo, mejora la calidad del descanso
el ciclo de sueño-vigilia. del lactante. Asimismo, el respeto de los ritmos naturales
de la alimentación en los primeros seis meses de vida
constituye un factor determinante. Facilitar la autonomía
motora del niño favorece la maduración cerebral y, con
ello, el sueño.
r­ emodelación de las redes neuronales del hijo, las cuales
pueden persistir hasta la etapa adulta. Ritmo circadiano y homeostasis del sueño
Entre los primeros cuatro y seis meses de vida, el ciclo Cada niño posee su propio ritmo circadiano y, por ello,
de vigilia-sueño se halla controlado, sobre todo, por el su propia hora adecuada de inicio y final de sueño. La
tronco del encéfalo. También depende en gran medida descoordinación entre la hora seleccionada por los padres
del ritmo ultradiano de la alimentación (por lo general, o cuidadores para ir a dormir y el ritmo biológico del
cada tres horas). A partir de los seis meses, cuando la bebé puede originar que el pequeño presente problemas
función del hipocampo se encuentra más desarrollada, para dormirse.

Evolución del sueño en la infancia temprana

• Primeros meses de vida
La alimentación marca el ritmo: Uno de los mayores
condicionantes del patrón de sueño del lactante es el
horario de las comidas, que determina que los perío-
dos de descanso se sucedan aproximadamente cada
3 horas.
Aumenta el período de vigilia: Los recién nacidos se
despiertan cada 3 o 4 horas y permanecen despiertos
de 1 a 2 horas. El período de vigilia diurna aumenta
lentamente hasta las 3 o 4 horas cumplidas las 16 se-
manas de vida.
Conciliar el sueño: Un niño de 2 meses tarda en
­dormirse una media hora. A los 3 meses puede pre-
sentar cierta dificultad para conciliar el sueño, debido,
quizás, a su deseo de relacionarse con el entorno.
Despertares frecuentes: Durante los primeros meses,
el sueño del lactante se interrumpe a menudo.
Sueño cada vez más nocturno: En torno a las de 6 se-
manas, el niño empieza a dormir más por la noche. A
los 3 meses, un 70 por ciento de los niños presenta un
sueño nocturno continuado de 5 horas.
• Entre los 3 y los 6 meses
Ritmo multimodal: Aparece un patrón de descanso
­estructurado en una siesta matutina, otra por la tarde
y un largo sueño nocturno, que se consolida.
• De los 6 a los 12 meses
Mayor conexión con el entorno: Puede que el niño no
quiera dormir después de las comidas si se le presenta
algún estímulo que le interese.
Mayor facilidad para dormirse: El tiempo medio para
conciliar el sueño es de 15 minutos.
Despertares nocturnos: A esta edad, el bebé presenta
dos o tres despertares nocturnos fisiológicos.
Llantos nocturnos: Pueden reaparecer incluso en niños
que siempre han dormido bien.
La edad del objeto transicional: Se recomienda regalar
al niño un objeto por el que sienta especial afecto y que
le aporte seguridad y compañía durante la noche.
Comportamientos novedosos: Hacia los 9 meses pue-
den aparecer nuevas conductas, entre ellas, mover insis-
tentemente la cabeza de un lado a otro para dormirse.

MENTE Y CEREBRO 16 N.O 89 - 2018

 DESARROLLO INFANTIL / D ORMIR
Una variedad de factores, entre ellos los biológicos
y educativos, condicionan la evolución y maduración
del hábito de dormir en la primera infancia.
ISTOCK / ALEKSANDARNAKIC
Cuantas más horas de vigilia transcurran previas al
momento de acostarle, menores son las dificultades para
que el niño caiga en los brazos de Morfeo, según se des-
prende de la capacidad de autorregulación del sueño
(homeostasis). Si se combinan medidas que se ajusten a
este proceso (por ejemplo, se evitan las siestas muy tardías)
con una hora circadiana de inicio del sueño apropiada,
se facilita que el bebé se duerma fácilmente y que su
descanso resulte fisiológicamente adecuado. No obstan-
te, hay que tener en cuenta que existen lactantes que
tienden a dormirse a horas tempranas y a despertarse
R E G L A S D E O R O PA R A
E L B U E N D O R M I R I N FA N T I L
Procure un ambiente tranquilo y oscuro para que
el niño pueda dormir.
Compruebe que la temperatura de la habitación
es confortable (un exceso de calor o frío favorece
los despertares nocturnos).
Reduzca el ruido ambiental lo máximo posible.
Establezca una hora rutinaria para acostar
y despertar al bebé.
No lo ponga a dormir con hambre. El exceso
de ­líquidos también aumenta la posibilidad de que
se despierte por la noche.
MENTE Y CEREBRO 17
pronto por la mañana, y a la inversa. En esos casos, si se
ajustan el inicio y el final del sueño al ritmo circadiano,
se favorece que el sueño empiece y finalice de modo más
armónico y fisiológico.
Factores ambientales
Por lo general, la melatonina, hormona que transmite la
hora circadiana a todo el organismo, presenta una baja
concentración durante el día. Con la llegada de la oscu-
ridad nocturna, en cambio, aumenta, lo que favorece el
sueño. Ese incremento se retrasa y reduce con la luz,
sobre todo si esta es blanca o azul (con iluminación na-
ranja el descenso de melatonia resulta menos pronuncia-
do). En pocas palabras, la disminución de melatonina
dificulta el sueño.
En los niños, la menor secreción de melatonina a
causa de la presencia de luz antes de acostarse alcanza en
torno a un 88 por ciento, porcentaje que casi dobla el de
los adultos, que se sitúa en el 46 por ciento. Esta diferen-
cia se debe, en gran parte, al tamaño de la pupila de los
bebés y a su mayor capacidad de dilatación.
El factor educativo
El sueño y el apego maduran notablemente durante el
primer año de vida, por lo que el desarrollo de ambos
procesos se superpone en el tiempo. No obstante, se
desconoce el grado de influencia que ejerce el uno en el
otro. Se sabe, en cambio, que dormir constituye una
N.O 89 - 2018
 DESARROLLO INFANTIL / D ORMIR
necesidad biológica, mientras que dormir bien es un
hábito personal y social. Y el desarrollo de cualquier
hábito requiere rutinas. Por ello, instaurar unos compor-
tamientos cotidianos y unos horarios de sueño estables
durante la primera etapa infantil y mantenerlos a lo
largo de toda la infancia influye a largo término en el
niño, tanto en relación con la conducta del sueño como
con la percepción por parte de los padres de que presen-
ta problemas de descanso.
La salud es resultado de un equilibrio armónico; por
ello, las conductas parentales que logran crear una situa-
ción de armonía entre la sensibilidad, la atención, el
entrenamiento de la autonomía y la autorregulación del
bebé favorecen la evolución fisiológica del sueño. La
información de los profesionales sobre la evolución del
dormir y el ajuste de las expectativas de los padres refe-
rentes a la continuidad y duración del mismo también
forman parte del origen de un hábito saludable de sueño.
Por el contrario, las falsas expectativas sobre el descanso
del bebé son, con frecuencia, las responsables de que el
niño muestre variaciones en su conducta del sueño.
En definitiva, es necesario mantener una regularidad
antes de acostar al bebé así como en sus horarios de
sueño, ya que las rutinas mejoran el hábito. Por otra
parte, el respeto a la autonomía infantil favorece un de-
sarrollo armónico, sin olvidar que ser realistas en cuanto
a la duración y continuidad del sueño del niño favorece
la calidad del mismo.
Problemas con el sueño
A menudo, más que de trastornos del sueño, en los lac-
tantes debemos hablar de problemas con el sueño. Se
trata de patrones de descanso que resultan insatisfactorios
tanto para los padres como para el niño, o que el pediatra
considera inadecuados. La única diferencia entre un bebé
que duerme toda la noche y otro que se despierta con
frecuencia no es el número de despertares, sino la habi-
lidad del niño para volverse a dormir por sí solo.
Tampoco todos los problemas del sueño son anorma-
lidades ni todos precisan tratamiento. Por lo general, las
consultas más frecuentes que llegan al pediatra se hallan
relacionadas con tres situaciones principales: primera, el
niño presenta dificultades para dormirse; segunda, el
niño manifiesta conductas «extrañas» durante el sueño,
y tercera, el niño se muestra soñoliento durante el día.
En relación con el primer supuesto, nos encontramos
con el insomnio infantil. Al bebé mayor de 6 meses le
cuesta iniciar o mantener el sueño. Pero no se trata del
diagnóstico, sino que constituye un síntoma de algo que
debe tratarse. Habitualmente, el insomnio en la infancia
depende de múltiples factores, entre ellos, el entorno, las
reglas educativas, el contexto psicoafectivo, el compor-
tamiento de los padres, los contrastes de horario y las
imposiciones sociales (por ejemplo, excesivas tareas ex-
traescolares que dificultan el cumplimiento de las nece-
sidades de sueño del niño). Algunas de sus causas prin-
MENTE Y CEREBRO 18
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cipales son los malos hábitos, la alimentación excesiva
por la noche, la ausencia de un ritual de presueño (por
ejemplo, no establecer un horario rutinario para la cena),
las alteraciones del comportamiento, físicas (dolor, entre
otros) o neurológicas. El insomnio ligado a una enfer-
medad orgánica, como la otitis aguda o crónica, derma-
titis atópica, síndromes obstructivos de vías aéreas supe-
riores, reflujo gastroesofágico o epilepsia, resulta menos
frecuente.
Volviendo al caso de Lidia, podemos tranquilizar a sus
padres: la niña presenta, tanto en calidad como en can-
tidad, un sueño adecuado. Aparte de que los despertares
nocturnos son normales a esa edad, la pequeña presenta
un desarrollo cognitivo y físico apropiado. Ríe y tiene
ganas de jugar. H
PA R A S A B E R M Á S
Poor sleep quality is associated with preterm birth. M. L. Okun,
C. D. Schetter y L. M. Glynn en Sleep, vol. 34, n.o 11,
págs. 1493-1498, 2011.
Guía de práctica clínica sobre trastornos del sueño en la infancia
y adolescencia en atención primaria. Unidad de Evaluación de
Tecnologías Sanitarias de la Agencia Laín Entralgo, 2011.
Alteraciones del sueño y TDAH o TDAH y alteraciones del
sueño: ¿existe relación? G. Pin Arboledas, M. Merino Andreu
y M. L. Mompó Marabotto en Pediatría Integral, vol. XVIII,
n.o 9, págs. 668-677, 2014.
Infant sleep predicts attention regulation and behavior pro­
blems at 3-4 years of age. A. Sadeh et al. en Developmental
Neuropsychology, vol. 40, n.o 3, págs. 122-137, 2015.
Predictors of sleep disturbance in the first year of life:
A longuitudinal study. S. Sette, et al. en Sleep Medicine, vol. 36,
págs 78-85, 2017.
EN NUESTRO ARCHIVO
Cuando los niños no pueden dormir. Katja Gaschler
en MyC n.o 45, 2010.
El sueño. VV. AA. Colección Cuadernos de MyC n.o 7, 2014.
Lloros continuos en la cuna. Kerstin Schumacher
en MyC n.o 67, 2014.
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