Iván Pávlov

Iván Pávlov fue un filósofo ruso muy conocido por sus experimentos con perros, que
dieron lugar a lo que hoy en día se conoce como condicionamiento clásico. El
condicionamiento clásico o pavloviano es el tipo de aprendizaje asociativo más básico, en
el que un organismo responde a un estímulo ambiental, originariamente neutro, con una
respuesta automática o refleja.

Iván Pávlov es conocido por sus experimentos con perros. Y aunque hoy en día es una de
las figuras célebres de la psicología y la educación, su primera intención no era la de
estudiar el aprendizaje, sino la salivación de los canes. 
Durante sus experimentos, lo que le llamó la atención era que, tras repetidos ensayos, los
perros segregaban la saliva incluso ante su presencia (la de Pávlov), independientemente
de que le diera de comer o no. Esto ocurría porque los animales habían aprendido que
cuando Pávlov entraba por la puerta iban a recibir comida en cualquier momento.
A partir de este descubrimiento, el fisiólogo ideó una serie de experimentos en los
que hacía sonar una campana justo antes de entregarle la comida al perro para medir la
producción de la saliva. Pávlov descubrió que una vez que los canes eran entrenados para
asociar el sonido de la campana con los alimentos, producirían saliva aunque no estuviera
presente el alimento. Es decir, que la campana hacía que se produjera la salivación igual
que cuando la comida estaba presente. El experimento demostró que la respuesta
fisiológica de los perros, la salivación, se había asociado al estímulo de la campana.

Nacimiento del condicionamiento clásico

Pávlov no solo empleo como estímulo la campana, sino que más adelante utilizó otros estímulos,
tanto auditivos como visuales, para producir lo que llamaba la respuesta condicionada. Sus
experimentos son un ejemplo del condicionamiento clásico, que forma parte de la teoría
conductista y, por tanto, las ideas de Pávlov dejan de lado los procesos mentales para darle
especial importancia a la conducta observable y medible. Y es que sus experimentos tienen gran
importancia para el desarrollo del método científico en psicología, y permitieron el desarrollo de
uno de los modelos teóricos del aprendizaje más conocidos.
El condicionamiento clásico también es conocido como aprendizaje estímulo-respuesta (E-R). Para
que se produzca el aprendizaje por asociación, inicialmente se presenta el estímulo
incondicionado (EI), que es un estímulo que de manera automática provoca una respuesta del
organismo. En el caso del experimento de Pávlov, era la comida. La respuesta que este estímulo
provoca en el organismo recibe el nombre de respuesta incondicionada (RI). La respuesta
incondicionada era la cantidad de saliva que el perro de Pávlov segregaba.
Después es necesario presentar un estímulo neutro (EN), es decir, la campana en el caso del
experimento, que antes de ocurrir el aprendizaje no produce ninguna respuesta. Ahora bien,
cuando este estímulo se presenta en repetidas ocasiones junto al EI, el estímulo neutro se
convierte en estímulo condicionado (EC), que provoca por sí solo una respuesta similar a la del
estímulo incondicionado. En este caso, lo que ocurre al escuchar la campana recibe el nombre de
respuesta condicionada (RC).

Aportaciones para el conductismo

Lógicamente, no hay que menospreciar el trabajo de Watson, que fue importante porque
desarrolló las ideas iniciales de Pávlov y las aplicó a los seres humanos. De entre las
implicaciones más importantes del condicionamiento clásico es posible destacar:
 Importancia en el desarrollo y tratamiento de algunas patologías: fobias, ansiedad, etc.
 Ayudó a comprender los procesos de aprendizaje asociativo.
 Gran influencia en el método científico en Psicología.
 Generación hábitos de conducta mediante el refuerzo al ayudar a desarrollar el
condicionamiento instrumental.
 Potenciador de la generalización de los aprendizajes.