Funciones de las células de Merkel

La labor de las células de Merkel (CM) permanece controversial. Una de las funciones
establecidas del complejo CM-FN es actuar como un mecanorreceptor de adaptación lenta.
Varias líneas de evidencia sugieren que participarían en la homeostasis de la piel y en
desórdenes cutáneos a través de la liberación de neuropéptidos y hormonas, pero muy pocos
reportes se han centrado en las propiedades neuroendocrinas de estas células. Las CM están
plenamente integradas en el sistema neuro-inmuno-endocrino cutáneo, el cual se comunica a
través de vías humorales y neuronales que regulan los sistemas vasculares, inmune y
pigmentarios. Así mismo tendrían un rol en la percepción de dolor y podrían constituir un nexo
entre la medicina alternativa y la tradicional.

CM como órgano sensorial: Mecanorreceptor

La piel es capaz de recibir una amplia gama de sensaciones del medio externo y establece una
amplia comunicación con el sistema nervioso. Diferentes receptores sensoriales se encuentran
en ella, incluyendo los mecanorreceptores. Los nervios cutáneos son aferentes mielinizados
somáticos sensoriales y llegan a las neuronas del ganglio o pequeñas terminaciones nerviosas
eferentes amielínicas del sistema nervioso autónomo. Las estructuras y funciones del sistema
nervioso cutáneo se encuentran descritas especialmente los receptores sensoriales, salvo la
función del corpúsculo de Krausse y las CM.

En general, las CM se consideran como un mecanorreceptor de adaptación lenta, como los

receptores de Ruffini, pero que a diferencia de estos últimos no producirían una sensación
consciente; sin embargo, se requiere mayor número de estudios fisiológicos, ya que los
complejos CM-FN (disco de Merkel) en algunos animales son mecanorreceptores de
adaptación rápida.

Su relación con las terminaciones nerviosas y su ubicación en particular han llevado a la

hipótesis de su rol en la mecanorrecepción, detectando con sus microvellosidades las
deformaciones de tejido y, posteriormente, liberando neurotransmisores en las terminaciones
nerviosas. Aunque el mecanismo de transducción no ha sido completamente dilucidado parece
ser independiente de la exocitosis de neuropéptidos, ya que no requiere de señalización de
Ca2+.

Este modelo es respaldado por recientes estudios moleculares, inmunohistoquímicos y

fisiológicos. Las CM son células excitables, expresan las proteínas fundamentales de la
maquinaria sináptica, realizan contacto sinapsis-like con las neuronas sensoriales, el glutamato
y Ca2+ serían componentes esenciales en la mecanorrecepción. Este último lo hace a través de
la participación de las vías de Ca2+ inducida por Ca2+ liberado (CICL). Así el calcio está
involucrado en la excitabilidad celular y exocitosis de neurotransmisores desde los gránulos de
núcleo denso, debido a que sus membranas unen el ión. La principal fuente de calcio es un
almacén interno en el retículo sarcoplásmico, pero su liberación debe ser primero gatillada por
un pequeño incremento calcio citoplasmático, que es suministrado por el calcio extracelular
que entra a través de canales de calcio activados por voltaje. Se han observado en la
membrana de las CM canales como TRPV4 (Transient receptor potential cation channel,
subfamily V, member. Así, la excitabilidad de CM puede estar relacionada con la activación de
estos canales a través de la vía CICL. En este sistema, la primera proteína sensible al tacto es
desconocida, pero se ha postulado que es un canal iónico que transduce estimulación
mecánica en potencial eléctrico. Uno de los candidatos es el canal de sodio degenerin/epitelial,
un complejo multiproteico de canales iónicos que se abre en respuesta a la estimulación
mecánica. La organización de este canal cambia dependiendo del tipo celular y las subunidades
proteicas involucradas. Los distintos canales mecanosensoriales activos, en su mayoría se
encuentran en neuronas que se proyectan en la epidermis, pero su expresión en la membrana
de las CM no ha sido reportada.

Las CM in vitro e in vivo son activadas por estímulos mecánicos, incluyendo hinchazón celular
inducida por hipotonía, estímulo transducido por canales de calcio.

CM y neuronas son células excitables, pero se desconoce si la CM directamente transduce los

estímulos mecánicos a información eléctrica o si conducen el estímulo a las terminaciones
nerviosas las cuales transducen el estímulo de acuerdo a su intensidad. Investigaciones
electrofisiológicas con complejos MC-FN sugieren que estas estructuras pueden responder a
estímulos de alta frecuencia y seguir los estímulos estáticos, lo cual es muy difícil para las
sinapsis. Estas conclusiones abogan por la transducción de señales por las terminaciones
nerviosas142, donde las CM modulan su sensibilidad.

CM son inervadas por neuronas de adaptación lenta tipo 1, un subconjunto de receptores del
tacto Aβ con un valor de umbral bajo. Estas neuronas son mielinizadas, pero la vaina de
mielina no ingresa a través de la unión dermoepidérmica (UDE), por lo que fibras nerviosas
mielinizadas no entran en contacto con CM en el corpúsculo táctil (CT). Inesperadamente,
otras neuronas sensoriales incluyendo fibras Ad y las fibras C también se encuentran a menudo
en el CT. Así, el tipo de estímulo que activa las neuronas del CT puede ir más allá de la
mecanorrecepción.

Para el proceso de mecanorrecepción, las sustancias neurosecretoras se liberarían de las CM y

actuarían como neurotransmisores en los complejos CM-FN. En la neurotransmisión están
implicados receptores específicos acoplados a proteínas G que actuarían en la activación de las
neuronas.

Las microvellosidades de las CM se pueden caracterizar ultraestructuralmente por algunas

proteínas que pertenecen a la familia de actina. Epsinas, proteínas de actina reguladoras del
citoesqueleto, se detectaron en las microvellosidades y podrían mediar la transducción
sensorial en varias células, dentro de ellas las CM35. Otros estudios sugieren la posibilidad de
que la transducción mecanosensorial no sea una función de la CM y que el elemento
transductor mecanoeléctrico de este receptor sea el terminal nervioso.

Función neuroendocrina y rol regulatorio Es ampliamente aceptado que las células

neuroendocrinas participan en la homeostasis de tejidos, el crecimiento y la regeneración
celular. La presencia de CM no inervadas en los folículos pilosos y en la mucosa oral fomenta la
idea de que CM cumpliría dichas funciones. Las CM se consideran células neuroendocrinas
debido a su capacidad de producir serotonina, metaencefalina, VIP41, somatostatina,
cromogranina A38 y CGRP43. Durante mucho tiempo han sido consideradas un miembro del
sistema APUD (amine precursor uptake and decarboxylation), por la similitud estructural de los
gránulos electrodensos con los gránulos secretorios de las células endocrinas.

Los neuropéptidos secretados pueden actuar como neuromoduladores o neurotransmisores

(NT), siendo capaces de regular la proliferación y diferenciación de los queratinocitos (Qc) y
jugar un papel trófico para las neuronas, mediante la producción de factor de crecimiento de
nervios (NGF) y otras células no identificadas.
Las CM expresan VIP que estimula la proliferación de los Qc, induce degranulación de
mastocitos y mejora la expresión de los Qc de IL-1a, IL-6, IL-8 RANTES y TNF-a. Muestra
actividad inmunomoduladora al disminuir la producción de citoquinas proinflamatorias.

CM expresan el receptor de la histamina H357 y el osmorreceptor TRPV4 (transient receptor

potential vanilloid) y ante la estimulación de ambos liberan VIP por un mecanismo
independiente de la Ca2+. Por el contrario, Acetilcolina (Ach) inhibió la liberación de VIP,
probablemente mediante la activación de los canales de Ca2-.

A través de la liberación de VIP cumpliría un rol regulatorio en patologías cutáneas, ya que este
actuaría como inmunomodulador de Qc16.

VIP y sustancia P son capaces de promover el crecimiento celular y la diferenciación de

diversas células cutáneas tales como los Qc, fibroblastos y células endoteliales. Por lo tanto, al
menos ciertos grupos de CM podrían tener funciones paracrinas tróficas durante el desarrollo
y la homeostasis, sin embargo, prueba experimental directa no existe.

La sustancia P, que activa la proliferación de fibroblastos dérmicos e induce la liberación de

histamina seguida de la extravasación de plasma, también está en contacto cercano con las
CL33 y sintetizan CGRP (Calcitonin gene related peptide), que podría regular estas células. Las
CM producen metaencefalinas que estimulan la adherencia, los cambios conformacionales y la
actividad locomotora de los granulocitos y modulan la respuesta inmune.

La función de las CM no inervadas es todavía desconocida. Al igual que CM inervadas,

sintetizan numerosos polipéptidos y sus receptores, lo cual sugiere comunicación paracrina o
autocrina, regulación relacionada con el metabolismo de las células cutáneas.

Es difícil distinguir entre los aspectos endocrinos y nerviosos de las CM. Es posible que estas
células puedan tener una doble función, almacenar hormonas y NT locales. Numerosos NT
están presentes en los gránulos neurosecretores de las CM, sus receptores no se encuentran
en la terminal del axón, sino en las membranas de las CM. Estos resultados argumentan en
contra de la transmisión sináptica en el complejo MC-FN, lo que sugiere que el NT actúa sobre
las CM por un mecanismo autocrino.