Níquel

Producción

El níquel se encuentra en la Naturaleza normalmente combinado con el arsénico,

el antimonio y el azufre como sulfuro. De forma aproximada el 65% de níquel se
utiliza en la fabricación de acero inoxidable austenítico y otro 21% en la fabricación
de superaleaciones. El resto se utiliza para la fabricación de otras aleaciones
(Alnico, mu-metales, monel, nitinol) y catalizadores. Canadá, Cuba y Rusia
producen el 70% del níquel en el mundo. Bolivia, Colombia y Nueva Caledonia
tienen también importantes yacimientos. Los minerales fuentes de níquel son la
millerita, NiS, aunque también hay depósitos de NiSb, NiAs2, NiAsS o NiSbS y la
garnierita Si4O13[Ni, Mg]2•2 H2O. Los depósitos más importantes desde un
punto de vista comercial son los de garnierita, que es un silicato de magnesio y
níquel de composición variable y combinado con la pirrotina (FenSn+1) que
contiene de un 3 al 5 % de níquel. También se encuentra níquel procedente de
meteoros aleado con el hierro.

En general el tratamiento de níquel se basa en tratar los sulfuros de níquel

mediante una tostación al aire para obtener el NiO. Este se reduce con carbón
para obtener níquel metálico. La purificación del níquel se procede mediante el
monóxido de carbono que se combina con el níquel impuro a 50ºC y presión
atmosférica o con la mezcla de níquel y cobre, en condiciones más complejas,
obteniéndose el Ni(CO)4, que es volátil. Por descomposición térmica a 200ºC se
recupera el níquel puro con una elevada pureza.

Propiedades

El sistema de cristalización del Níquel es cúbico centrado en las caras (fcc) y

durante todo el rango de temperaturas en estado sólido carece de variedades
alotrópicas. Su coeficiente de dilatación térmica es bajo (13·10-6 ºC-1), que ayuda
a utilizar níquel para la fabricación de materiales que deban poseer unos índices
de dilatación térmica bastante bajos.
El Níquel tiene como estados de oxidación +3, +2, y 0 (levemente básico). Como
se ha dicho, tiene unas propiedades de resistencia a la corrosión en ambientes
acuosos y marinos muy elevadas, por lo que su uso es muy frecuente en la
fabricación de recubrimientos de materiales para medios hostiles, como cascos de
barcos. No obstante, cuando se trabaja en atmósferas sulfúricas el níquel se
degrada formando un eutéctico SNi-Ni.

Debido a su elevado punto de fusión, el níquel se comporta bien a altas

temperaturas, siendo estable sin que aparezca el fenómeno de fluencia. También
a altas temperaturas su comportamiento ante la oxidación es muy bueno, y por
eso es un material clave en los recubrimientos de otros metales para su
protección.

Es un material conductor del calor (90,7 W·m-1·K-1) y también de la electricidad

(14,3·106 S/m), aunque lejos de los materiales más conductores, donde cobre y
plata tienen cerca de 4,5 veces más poder de conducción eléctrica que el níquel.
Otra de las propiedades del níquel es su carácter magnético. Esta capacidad que
tiene el níquel para crear campos magnéticos es debido a la existencia de
electrones desapareados, característico en los metales de transición, que
provocan un ordenamiento tridimensional.

El Níquel, en general, tiene buenas propiedades mecánicas. Además, su gran

capacidad para formar aleaciones con otros muchos materiales, permite obtener
nuevos materiales y aleaciones que mejoran sus propiedades de dureza,
resistencia al desgaste, tenacidad, etc. El níquel, como se ha dicho, tiene una
prolongada zona plástica al ser un material dúctil. Esta propiedad es muy
importante para que el níquel sea un material que pueda ser sometido a procesos
de fabricación mediante el estiramiento en forma de láminas e hilos, dadas las
propiedades plásticas de deformación del material. Asimismo, el níquel tiene
buenas propiedades de tenacidad (Límite de Rotura: 47 kg/mm2), que es la
capacidad de absorber energía en la zona plástica (tras superar el límite de
fluencia) y seguir deformándose sin romper inmediatamente como si fuese un
material frágil.
Usos

Es un material fundamental para la industria y de gran demanda, que hace que

sus costes de adquisición sean de los más caros de entre los metales.

En términos generales, el 65% del níquel obtenido en el mundo se emplea en

fabricar acero inoxidable austenítico, un 12% en la fabricación de superaleaciones
de níquel y el 23% restante en baterías recargables, catálisis, acuñación de
moneda, recubrimientos metálicos y como elemento para la fabricación de
fundiciones.

• Sus propiedades magnéticas hacen que el níquel sea un material muy importante
para fabricar los discos duros de ordenador, imanes, las baterías recargables e
incluso para fabricar las cuerdas de las guitarras eléctricas.

• Como se ha dicho, el níquel se emplea como elemento de aleación del hierro

para fabricar el acero inoxidable. El acero inoxidable, como se sabe, tiene
numerosas aplicaciones: se emplea en utensilios de cocina, cubiertos,
herramientas, instrumentos quirúrgicos, o en la industria, para la fabricación de
tanques de almacenamiento, conducciones y tuberías, componentes de
automóviles, joyas y relojes, etc.

• Además de para fabricar aceros inoxidables, el níquel se emplea para otras

aleaciones duras y tenaces que soportan el desgaste y las altas temperaturas, y
que son empleadas para la construcción de los motores de los aviones, válvulas,
cableado (niquelado), acuñación de monedas, muchos procesos químicos y de
alimentos, vasijas, acumuladores.

• Debido a su relativamente alta conductividad térmica y su buena resistencia a la

corrosión, es usado en la fabricación de intercambiadores de calor.

• En las plantas desalinizadoras de agua se usan tuberías fabricadas de

aleaciones de níquel y cobre.

• El níquel es empleado en los procesos para el cromado del hierro: primero se

recubre el metal con cobre, después con níquel y finalmente con cobre de nuevo.
• El MONEL, que son aleaciones de níquel-cobre en proporción aproximadamente
2:1 de razón en peso, es extremadamente resistente a la corrosión y posee una
elevada resistencia al impacto, utilizándose en motores marinos e industria
química.

• El níquel se utiliza para fabricar pilas alcalinas como parte de los electrodos,
mientras que los hidróxidos de níquel se emplean en las baterías de níquel-
cadmio.