Rev Cubana Med Gen Integr 1998;14(3):295-296
PÁGINA CULTURAL
LOS SÍMBOLOS Y LA MEDICINA
Miguel Lugones Botell1 y Tania Quintana Riverón 2
Descriptores DeCS: EMBLEMAS E INSIGNIA; MEDICINA.
El término "símbolo", del griego
symbollein, se refiere a la imagen o divisa
con que materialmente o de palabra se re-
presenta un concepto moral o intelectual
por alguna semejanza o correspondencia
que el entendimiento percibe entre este con-
cepto y aquella imagen. Por tanto, tiene
valor emblemático. Constituye el más anti-
guo lenguaje de la humanidad, pues es me-
diante las ilustraciones como más se habla
al público, pues los textos son a veces de
difícil lectura einforman menos que las fi-
guras.
Para el psiquiatra Carl Yung es "una
palabra o imagen que sugiere algo más que
su significación evidente o inmediata".
Los símbolos médicos tienen un ori-
gen muy remoto. La simbología médica grie-
ga produjo un símbolo médico muy impor-
tante, el del dios Hermes, homólogo del
Mercurio romano, que encontró cierto día
1
Especialista de I Grado en Ginecología y Obstetricia. Policlínico Docente "26 de Julio". Ciudad de La
Habana.
2
Especialista de I Grado en Medicina General Integral. Residente de Endocrinología Pediátrica. Instituto
de Endocrinología. Ciudad de La Habana.
295
a 2 serpientes trabadas en lucha y las sepa-
ró con su cayado de olivo. Los 2 ofidios se
enroscaron pacíficamente alrededor del bas-
tón. Este último, con 2 alas extendidas en
su extremo superior y las culebras enrosca-
das, ha dado origen al emblema llamado
caduceo,1 que Butts, en el siglo XVI impu-
so como símbolo de la medicina, aunque lo
fue también del comercio. El caduceo se
pudo observar en la portada de la edición
griega de la obra de Hipócrates, de Janus
Cornarius, impresa en Basilea por
Frobenius en 1538. También en ese mismo
año figuró en la tapa del primer diccionario
y enciclopedia hipocrática de Anuce Foes
en la ciudad de Metz.
Casi todas las deidades egipcias esta-
ban asociadas con alguna situación de sa-
lud o enfermedad. El símbolo del ojo del
dios Horus, destruido por el malvado Seth,
máximo causante de las dolencias humanas,
que tenía auspiciosas propiedades curati-
vas, evolucionó de forma compleja y muy
probablemente haya dado nacimiento al sig-
no romano que representaba a Júpiter. Esta
señal ocular es posible verla en algunos
lugares, como Turquía, como índice de sa-
lud y buenos presagios.
El dios Júpiter como un símbolo de la
medicina fue instituido como tal por el mé-
dico Krinas en tiempo de Nerón y, según
algunas versiones, el "R/" con que suele
iniciar una receta es una variante del signo
de Júpiter, símbolo de una invocación
inspiradora a la divinidad,2 aunque también
parece más verosímil que sea la abreviatura
de la palabra récipe, traída al español, pro-
cedente del latín. Récipe es la forma impe-
rativa del vocablo latín recipere, o sea, re-
cibir. En este caso, la palabra récipe equi-
vale a "tómese", y solía ponerse en abre-
viatura al comenzar las recetas médicas. Hoy
día, récipe es sinónimo de receta médica.
La iglesia católica que luchó contra el
paganismo hasta en sus mínimos detalles
tiene como ejemplo en España, durante la
edad media, que se obligó a los médicos a
utilizar las iniciales de Responsum Raphaelis,
en lugar del signo de Júpiter. Estas 2 palabras
simbolizaban al arcángel Rafael, cuyo nom-
bre significaba "medicina de Dios".
Conviene recordar que Mercurio, men-
sajero de los dioses y protector de los he-
raldos, y dios de los sueños, de la magia y
el comercio, había nacido el cuarto mes del
año, por lo cual el número 4 era sagrado. De
ahí que el cuarto día de la semana recibió su
nombre: miércoles.
Volviendo a la simbología de la serpien-
te como representación de la curación de
las enfermedades, ésta hay que rastrearla
por la mitología griega. Ya Tronfonio y
Esculapio -dios de la medicina-,3 enviaban
sus poderes sanadores por medio de las
serpientes. Esta impresión que dichos ani-
296
males han producido en el hombre a través
de su historia, ha dado lugar a su recrea-
ción en testimonios culturales de los azte-
cas, cretenses, griegos, egipcios e hindúes,
apareciendo más tarde en la Biblia.
El último de los símbolos médicos es el
de la Cruz Roja Internacional. Como anéc-
dota curiosa vinculada con el origen de su
creación, cabe señalar que su fundador, el
banquero suizo Jean Henri Dunant, cuan-
do llegó el 24 de junio de 1859 a la pequeña
ciudad de Castiglione, iba en busca del
emperador Napoleón III para interesarlo en
un negocio bancario. Allí convergían los
heridos de los enfrentamientos entre los
franceses y austríacos, y la vista de los
horrores del campo de batalla cerca de
Solferino movió a Dunant a escribir un opús-
culo conmovedor, una apología contra la
guerra, a su regreso a Ginebra. La repercu-
sión de esta obra fue notable y en ella esta-
ba contenida la idea de una organización
que asistiera a todos los heridos de guerra,
sin distinción alguna.
Así, en la Conferencia de Ginebra de
1863 se creó el símbolo médico más moder-
no de la historia de la humanidad, el de la
Cruz Roja.
Referencias bibliográficas
1. Lugones Botell M. El símbolo de la medicina.
Rev Cubana Med Gen Integr 1993;9(3):308.
2. Carr Parúas F. Gazapos técnicos. Rev Juven-
tud Técnica 1996;277:32.
3. Lugones Botell M. Los consejos de Esculapio.
Rev Cubana Med Gen Integr 1992;8(1):88-9.
Recibido: 18 de julio de 1997. Aprobado: 5 de
enero de 1998.
Dr. Miguel Lugones Botell. Policlínico Docente
"26 de Julio". Calle 13, esquina a 72, Playa, Ciudad
de La Habana, Cuba.