RevistadelHospitalJ.M.

RamosMeja
EdicinElectrnicaVolumenXVN22012
http://www.ramosmejia.org.ar
LA MEDICINA EN EL ANTIGUO EGIPTO
Gonzalo Javier Demarchi (MAAC)
Mdico de planta, Servicio de Ciruga General Divisin B. Htal Ramos Meja.

La civilizacin del Antiguo Egipto, el Kemet (tierra negra) para sus originarios habitantes, que as
la llamaban a causa del frtil limo negro que se depositaba a orillas del Nilo cuando bajaban las aguas
luego de la estacin de las inundaciones, fue la cuna y espejo de dos grandes pueblos de la antigedad,
Grecia y Roma. Si bien la arquitectura, las matemticas, la astronoma y las artes en general son los legados
ms ostensibles y llamativos a simple vista, la medicina y el cuidado de la salud fueron grandes
preocupaciones de la civilizacin ms longeva de la historia de la humanidad. Durante sus ms de 3000
aos de historia, ciencia y magia se fundieron y evolucionaron bajo la figura del mdico (Sunu) egipcio
(Fig.1)
(swnw)
Fig.1 Jeroglficos con los que se identificaba al mdico
Hay hallazgos y descripciones de enfermedades desde la prehistoria misma del Antiguo Egipto.
El primer mdico-dentista del que se tiene conocimiento es Hesy-Ra, quien vivi entre el 2700 y 2600 ac
aproximadamente, durante la dinasta III y fue un alto dignatario del Imperio Antiguo (Jefe de dentistas y
mdicos). (Fig.2)

Fig.2 Hesy-Ra. Panel de Madera procedente de su tumba. Museo Egipcio, El Cairo.
Pero la figura que se encuadra como padre de la medicina egipcia es la de Imhotep (Fig.3).
Quizs a primera vista su nombre no nos diga mucho (salvo por haber sido utilizado por Hollywood para
personificar a La Momia). Este gran sabio de la antigedad fue visir, arquitecto, sacerdote, escriba y
mdico del rey Dyeser (Zoser) que rein entre 2663 y 2644 a.C.(Dinasta III). Imhotep fue el artfice del
primer monumento en piedra y de las primeras columnas levantadas por el hombre, el complejo funerario
y la pirmide escalonada del rey Dyeser en la necrpolis de Saqqara. Goz de gran respeto y veneracin a
lo largo de la historia egipcia pero no fue hasta una de las ltimas etapas de esta civilizacin, el Perodo
Tardo (Dinasta XXVI llamada Sata, 664-525 a.C.), que fue deificado y erigido como dios de la medicina.
Se deca de l que sus conocimientos eran tan vastos que era el mediador entre los hombres y los dioses.
Ms tarde, los griegos lo asimilaron, como a tantos otros dioses, con el nombre de Asclepios que a su vez
deriv en el Esculapio de los romanos. La figura helenizada de Imhotep puede verse sentada con su
bculo y la serpiente que le ense las dotes curativas de las plantas y el arte de resucitar (que le cost la
RevistadelHospitalJ.M.RamosMeja
EdicinElectrnicaVolumenXVN22012
http://www.ramosmejia.org.ar
muerte a Asclepios a manos de Zeus) en escudos y emblemas de un sinnmero de sociedades y
publicaciones mdicas alrededor de todo el mundo.

Fig.3 Imhotep. Estatuilla de Bronce. Museo del Louvre, Paris.
Los conocimientos y prctica de la medicina se pueden apreciar en representaciones de templos
como el de Kom Ombo, de la Dinasta Ptolemaica, dedicado a los dioses Sobek y Haroeris (forma del dios
Horus) en el que destaca el bajorrelieve del muro exterior que muestra una gran variedad de instrumental
quirrgico (Fig.4). En un relieve de la tumba de Ankhmahor, Visir de Teti (Dinasta VI ,2345 a.c) de la
necrpolis de Saqqara, se ven los pasos de la circuncisin y las actitudes del cirujano, su ayudante y el
paciente (Fig.5 y 6). Se sabe que era un procedimiento que se realizaba en la adolescencia y persegua fines
religiosos e higinicos. Largas jornadas de calor y la arena del desierto con pocos recursos de higiene a la
mano llevaban con seguridad a mayor probabilidad de infecciones y la circuncisin evitaba desde
balanopostitis hasta el cncer de pene.

Fig.4 Kom Ombo. Templo doble de Sobek y Haroeris. Bajorrelieve con instrumental quirrgico.
RevistadelHospitalJ.M.RamosMeja
EdicinElectrnicaVolumenXVN22012
http://www.ramosmejia.org.ar

Fig.5 y 6 Tumba de Ankhmahor. Saqqara. Relieve y Grabado. Circuncisin
Tambin, la fama de los mdicos egipcios fue plasmada en obras literarias como La Odisea
atribuida a Homero (IV, 229-232):
Aquella tierra fecunda produce abundantes hierbas,
algunas nocivas otras curativas, debidamente mezcladas.
All cada hombre es un doctor; cada hombre
sabe mejor que los dems como tratar
todo tipo de enfermedades

Por otro lado, otras publicaciones no menos famosas como Sinuhe el Egipcio de Mika Waltari,
incursionan en el terreno de la fantasa describiendo trepanaciones de las cuales no hay evidencia cientfica
de haber sido una prctica utilizada en el Egipto de los faraones.
Como se dijo ms arriba, Sunu era el nombre con el que se conoca en forma genrica a los
mdicos. La flecha que se utiliza como determinativo en el jeroglfico que lo representa parece ser una
alusin a la prctica habitual de los mdicos de utilizar cabezas de flechas para drenar abscesos. Pero haba
distintos tipos de sanadores, algunos pertenecientes a la clase eclesistica como los sacerdotes de la diosa
Sekhmet (protectora de enfermedades) y otros tenan ttulos laicos, cada uno especializado en un rea
determinada. De esta manera se distinguen:
Sacerdotes (Wabu): mediadores entre el enfermo y los dioses. Solan utilizar drogas y se
encargaban de las patologas atribuidas a castigos divinos.
Mdicos (Sunu): trataban las enfermedades atribuidas a causas orgnicas con remedios,
inmovilizaciones y en ocasiones tratamientos quirrgicos
Magos (Sa.u): se encargaban de posesiones y encantamientos.
Tambin dentro de los Sunu existan categoras. Haba desde ordinarios hasta inspectores, supervisores y
maestros de mdicos. El Doctor Jefe del Sur y el Norte era una especie de Ministro de Salud. En la cima
de la escala jerrquica estaban los mdicos de palacio que ostentaban diversos ttulos.
Un error frecuente es atribuir como fuente de los conocimientos anatmicos al perfeccionado arte
de la momificacin. Dicha tarea estaba a cargo de los sacerdotes de Anubis, que no eran mdicos. La
evisceracin y el ultraje del cuerpo humano eran considerados impuros, a tal punto que el encargado de
realizar este paso de la momificacin era expulsado del recinto con piedras una vez finalizada su tarea. De
donde s se intentaba adquirir conocimientos desde tiempos remotos era de la faena de animales. Los
mdicos estudiaban en ellos e intentaban entender as la anatoma y fisiologa humana. Aprendan su
profesin en las llamadas Casas de Vida, donde lean antiguos textos con lecciones impartidas
ancestralmente por grandes maestros. Parte de ellas nos ha sido transmitida a travs de los papiros que
tratan temas mdicos. El ms importante y conocido es el adquirido por George Ebers en 1872, que lleva
RevistadelHospitalJ.M.RamosMeja
EdicinElectrnicaVolumenXVN22012
http://www.ramosmejia.org.ar
su nombre y se conserva en la librera de la Universidad de Leipzig, Alemania. Se data su elaboracin en
torno al ao 1550 a.C. (Imperio Nuevo) probablemente en Tebas. Su longitud es de unos 20 metros e
incluye invocaciones y la descripcin de enfermedades internas, oculares, cutneas y de las extremidades.
Tambin la prescripcin de recetas as como algunos tratamientos cosmticos. Sobre ciruga existen
algunas menciones al tratamiento de las mordeduras de cocodrilo o de las quemaduras. Recomendaba el
drenaje de las hinchazones grasas, aunque adverta de determinadas patologas de la piel que no deban
ser tocadas.
El llamado papiro quirrgico es el adquirido por Edwin Smith en 1862. A su muerte su hija lo
don a la Sociedad de Historia de Nueva York. Se trata de una copia datada en el Imperio Nuevo de un
texto original escrito en las primeras dinastas del Imperio Antiguo. Este papiro que es la base de los
tratamientos quirrgicos se aleja de la magia y se centra en observaciones empricas. Describe el
tratamiento de contusiones, heridas y fracturas, y presenta prescripciones de cosmticos y medicacin
para la patologa anal.
El papiro Chester Beatty, es conocido como el Libro de los Sueos. Procedente de la XIX
dinasta, ofrece una lista de sueos y sus interpretaciones mediante una descripcin de tipo literaria.
El papiro de Kahum relata enfermedades de mujeres y junto con el papiro de Berln expone los
conocimientos de ginecologa y obstetricia. Una gran serie de detalles en torno al embarazo, la
anticoncepcin, el parto y la esterilidad nos han llegado de estas y otras fuentes. Digno de mencin es el
mtodo de diagnstico de embarazo y el pronstico del sexo del futuro beb. Este ltimo tpico resultaba
particularmente importante, sobre todo entre las familias de la nobleza y la realeza. Era muy importante
que la mujer les pudiera dar un heredero varn. El mdico observaba el color y el aspecto de los pechos y
las sensaciones percibidas en ellos por la mujer y haca una clara lectura del aspecto de los ojos. Una
prueba tpica de comprobacin de embarazo era la de aadir orina de posible embarazada a unos cereales
o vegetales y si estos crecan con fuerza era un resultado positivo. Para determinar el sexo se aada una
muestra de orina a un puado de cebada y otra a un puado de trigo. Si creca el trigo era mujer, si lo
haca la cebada, el embarazo dara como resultado un varn. El uso de amuletos y magia era muy popular
en cuanto al cuidado del embarazo, el parto y el recin nacido. La diosa Tauret (Fig.7) era la protectora de
la embarazada y el neonato y el dios enano bes (Fig.8) era el encargado de alejar de ellos a los malos
espritus.

Fig.7 Diosa Tauret Fig.8 Dios Enano Bes
Segn el papiro de Hearst, de la dinasta XVIII, (Universidad de California) ya en la dinasta III se
entablillaban fracturas y se inmovilizaban con una pasta formada por harina, miel y vendas, que al secarse
daba una consistencia parecida al yeso utilizado en nuestros das.
Las recetas cosmticas tambin resaltan en varios de los llamados papiros mdicos. Un dato a
sealar es el caracterstico delineado de los ojos, que es tan representativo del arte egipcio. El mesdemet, no
RevistadelHospitalJ.M.RamosMeja
EdicinElectrnicaVolumenXVN22012
http://www.ramosmejia.org.ar
solo persegua fines estticos. Tambin protega del reflejo del sol, era repelente de insectos, fungicida y
evitaba que el polvo del desierto entrara en los ojos.
Las nociones de fisiologa y patologa estaban basadas en el corazn como centro del organismo.
De l partan canales (Metu) que unan todas las partes del cuerpo. Por ende no slo transportaban sangre
sino tambin aire, saliva, lgrimas, moco, esperma, etc. A travs del corazn los egipcios conocan la
voluntad divina y tambin el amor. Era tan importante para una persona como su nombre y su rostro,
elementos que lo identificaban e individualizaban a tal punto que era lo que se buscaba preservar en el
ms all. Era fundamental para el muerto conservar sus rasgos faciales con la momificacin para que su
alma lo reconozca al volver al cuerpo y, su corazn, era el nico rgano que se preservaba in situ de
manera deliberada para que pudiera seguir gobernando todas las funciones. Frente al enfermo y hecho el
diagnstico, el mdico tena tres caminos a seguir y lo manifestaba de la siguiente manera:
1. Esta es una enfermedad que curar
2. Esta es una enfermedad que tratar
3. Esta es una enfermedad que no tratar (significaba que no haba nada por hacer)

Se sabe que reconocan ms de doscientos tipos de enfermedades de acuerdo a los textos en parte
ya citados y a representaciones de diversa ndole como la estela funeraria del sacerdote Remi de la dinasta
XVIII, que se conserva en Copenhague y en la que se pueden apreciar claras secuelas de poliomielitis en su
pierna derecha. (Fig.9)

Fig.9 Fragmento de la estela de Remi. Copenhague.
A todo esto se agrega el estudio de patologas en momias y restos seos que se inici ya en 1825,
cuando Granville diagnostic un tumor de ovario maligno en la momia de una mujer de la poca
Ptolemaica. De esta manera naci la paleopatologa que ha permitido descubrir fracturas, heridas,
enfermedades infecciosas (como tuberculosis, malaria, parasitosis, etc.), neoplsicas y congnitas.
Recientemente se ha elaborado un minucioso mapa gentico de la familia real de la XVIII dinasta para
tratar de establecer con rigor cientfico el parentesco del famoso Tutankhamon con el polmico Akhenaton,
que histricamente ha sido tomado como su padre, pero hasta aqu solo con presunciones basadas en
inscripciones y relatos de historiadores griegos.
En sntesis, la medicina en el Antiguo Egipto estaba notablemente avanzada para la poca. El
campo que sin dudas contaba con ms base racional y emprica era la ciruga, aplicada fundamentalmente
al cuidado de heridas, fracturas, drenajes de abscesos e intervenciones menores. Los cuchillos o flechas
utilizados se calentaban previamente al fuego. Las heridas se vendaban con carne los primeros das y
luego con vendas embebidas en aceite o miel. Por otro lado los tratamientos clnicos, con recetas derivadas
de animales, plantas, minerales, alimentos, bebidas y secreciones, tenan en gran medida solo efectos
RevistadelHospitalJ.M.RamosMeja
EdicinElectrnicaVolumenXVN22012
http://www.ramosmejia.org.ar
psicoteraputicos. Como crean que las sustancias nocivas entraban al organismo con los alimentos,
cuidaban su salud mediante ayunos o enemas que se aplicaban con un cuerno de animal con la punta
cortada. Pensaban que la mayor parte de la comida ingerida era superflua y por esa causa se originaban
las enfermedades a travs de esos excesos. Esto ltimo no estaba tan alejado de la realidad.
Con lo antedicho, se pretende dar una idea somera del desarrollo de la medicina en el Antiguo
Egipto, quedan muchos temas para profundizar pero escapan al objetivo de este artculo.
Bibliografa:

Strouhal, Eugen. La Vida en el Antiguo Egipto. Cap 19, 243-252. Ed Folio. Barcelona,
2005
Cuenca-Estrella, Manuel. La medicina en el Antiguo Egipto. Ed Aldebarn.- Madrid,
2004.
Egiptomana: el fascinante mundo del Antiguo Egipto. Fas: 64-65 y 134 a 137.- Ed Planeta
DeAgostini.- Barcelona, 1999
Hagen, Rose-Marie y Rainer.- Egipto: hombres, dioses, faraones.- Ed Taschen. Barcelona,
1999
Hawass, Zahi et al.Ancestry and Pathology in King Tutankhamun's Family. JAMA.
2010;303(7):638-647 (doi:10.1001/jama.2010.121)
Knemann, Ludwig. Egipto, El Mundo de los Faraones. Ed BonnerStrabe. Colonia, 1997
Nunn, John. La Medicina del Antiguo Egipto. Ed. FCE de Mxico. Mxico DF, 2002