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Imperfecciones en
soldadura de tubería
POR KENNETH Y. LEE

a creciente demanda de gas y petróleo tiene a las com-

L pañías de energía buscando en lugares donde nunca habían

buscado antes. Como consecuencia, los tentáculos de las
tuberías globales se están extendiendo a mayor profundidad en
regiones remotas del mundo.
Una nueva ola de líneas de larga distancia de gas natural ha
encendido un renovado interés en el escrutinio de costo-con-
strucción, a medida que las compañías energéticas buscan man-
eras de incrementar su productividad. Pero en la industria de
altos estándares de la construcción de tuberías, no se puede com-
prometer o poner en riesgo la calidad. Sin embargo, las repara-
ciones innecesarias de pequeñas e inocuas discontinuidades en Fig. 1 — Las pruebas ultrasónicas automatizadas se están convir-
la soldadura resultan en el incremento del costo, retrasos, y de tiendo en proyectos de líneas de tuberías cada vez más comunes.
hecho pueden comprometer la integridad de la soldadura.
Los estándares tradicionales de aceptación para las soldaduras
circunferenciales en tuberías (como la API 1104) se han basado
en lo que se define como “buena mano de obra”. Este vago, En un proceso científico llamado Evaluación Crítica de Inge-
aunque generalmente aceptado estándar se define como “lo que niería (ECA por sus siglas en inglés –Engineering Critical Assess-
un soldador de tubería razonablemente competente puede lo- ment), las imperfecciones se evalúan en base a la mecánica de
grar usando electrodos celulósicos SMAW”. fractura, donde la fuerza motriz (cargas de diseño) y la fuerza de
El estándar API 1104 prescribe que las discontinuidades que resistencia (resistencia del material) son evaluadas. Las imper-
no satisfagan los criterios de “buena mano de obra”, al detec- fecciones por debajo del tamaño crítico determinado son seguras
tarse a través de radiografía, sean reparadas. Hoy, el uso de prue- y pueden quedar intactas dentro de la soldadura terminada.
bas ultrasónicas es bastante común, y revela considerablemente Este nivel más elevado de comprensión está incrementando
más resolución para definir mejor las características de las dis- substancialmente la productividad, especialmente en proyectos
continuidades de la soldadura. Expertos especialmente entrena- más grandes de líneas de tubería a lo largo y ancho de Norte
dos están analizando cada vez más esta información adicional y América. Muchos proyectos en otras partes del mundo, sin em-
cuestionan la necesidad de retrabajar muchas imperfecciones bargo, aún les falta aprovechar las ventajas de este método cuya
consideradas como inocuas. aceptación va en aumento.

KENNETH Y. LEE es ingeniero de soldadura en tubería en The Lincoln Electric Co., de Cleveland, Ohio.

22 OCTUBRE 2008
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Entender la diferencia entre lo que es aceptable y lo que
no, representa una ganancia en productividad
Los costos iniciales de la Evaluación
Crítica de Ingeniería (ECA) pueden ser
significativos. Pero para proyectos ma-
yores de construcción de líneas de tubería,
la inversión vale la pena, especialmente
para la construcción de líneas de tubería
no continentales (offshore), donde el
método ECA ayuda a reducir los costos y
retrasos de construcción.
En la práctica
a enormidad del proyecto de con-
L strucción de la línea de tubería
Trans-Alaska hizo que surgiera la
necesidad de criterios alternativos de
aceptación de defectos basados en la
mecánica de fracturas. Para 1983, la 16ª
edición de API 1104 establecía ya méto-
dos ECA para la soldadura de líneas de
tubería de acero. En aquel tiempo, el
límite elástico mínimo de tubería de acero
de calibres populares variaba entre 42 a
72 kilos por pulgada cuadrada. Desde en-
tonces a la fecha se han desarrollado ca-
libres de resistencia en la tubería mucho
más altos para líneas de trasmisión de gas
natural, que permiten paredes más del-
gadas y presión de operación de gas más
alta. Estos aceros tienen microaleaciones
agregadas y son más bajas en carbón, lo
cual mejora la soldabilidad.
Mientras que la sección principal del
API 1104 otorga importancia primaria a
la longitud del defecto o falla, el Apéndice
A permite la evaluación de la longitud y
la altura de la falla o defecto.
La radiografía convencional detecta la
longitud y densidad de las imperfecciones
en la soldadura, no la altura. Las pruebas
de ultrasonido ofrecen mayor resolución
así como la habilidad de distinguir y ca-
racterizar la altura a lo largo de la longi-
tud de un defecto.
Los criterios alternativos de acep-
tación de defectos para la construcción de
líneas de tubería se detallan en los códi-
gos API 1104 Apéndice A y CSA Z662
Apéndice K. Además, el método ECA se
usa para determinar si una estructura
existente es adecuada para dar servicio, y
se detalla en BS 7910 y API 579.
Bajo el API 1104 Apéndice A, el ECA
permite a los expertos determinar el
tamaño máximo de imperfecciones planas
que permanecen estables bajo condiciones
diseñadas de servicio. Estas fallas pueden,
de hecho, permanecer en la soldadura ter-
minada sin riesgos, entendiendo que no
comprometen la integridad estructural
cuando la línea de tubería sea operada
bajo las condiciones diseñadas de servicio.
Este proceso de evaluación requiere
pruebas de calificación adicionales, la
prueba CTOD de la soldadura y de la zona
afectada por el calor (heat-affected zone,
o HAZ por sus siglas en inglés), análisis
del estrés, e inspección adicional, pero so-
lamente aplica en ciertas condiciones. Por
ejemplo, la ECA puede ser usada sola-
mente en soldaduras circunferenciales
entre tubos de igual grosor nominal de
pared. No incluye soldaduras en esta-
ciones de bombas o compresores, ni
accesorios, reparaciones de soldaduras, o
válvulas en la línea principal.
Acero para tubería de
mayor resistencia
os aceros de líneas de tubería han
L incrementado constantemente su
resistencia, incorporando mi-
croaleaciones agregadas como niobio o
columbio, vanadio, y titanio, y técnicas
más sofisticadas de enfriamiento y lami-
nado. Esta nueva generación de acero
ofrece niveles más bajos o equivalentes de
carbón, haciendo lo más fácil de soldar.
La resistencia más alta también per-
mite presiones de operación más elevadas,
lo cual mejora las eficiencias opera-
cionales. Los avances en el acero de líneas
de tubería han marcado el inicio de nuevas
tecnologías en electrodos que optimizan
la química de las aleaciones y reducen el
hidrógeno difusible. Se descubrió que los
electrodos estándares de celulosa no fun-
cionaban bien en el nuevo acero de alta
resistencia.
Con ello, los manufactureros de con-
sumibles para soldadura están diseñando
electrodos especializados, como la serie
Pipeliner™ de Lincoln Electric, la cual se
manufactura bajo control por lote, donde
cada soldadura del lote se evalúa y certi-
fica en base a su consistencia.
Estos nuevos consumibles están
diseñados para mayor tenacidad a la frac-
tura—la habilidad de un metal a resistir
la extensión de una grieta. Este es con fre-
cuencia de mayor importancia cuando se
sueldan aceros más resistentes, los cuales
son sometidos a mayor estrés y son más
sensibles a hendiduras e imperfecciones.
Métodos ECA de prueba
o evaluación
El método ECA fue estudiado en sol-
daduras en circunferencia en tubos X120
WELDING JOURNAL EN ESPAÑOL
de alta resistencia (límite elástico de 120
kilos por pulgada cuadrada) por un grupo
de investigadores y se presentó en la Con-
ferencia Internacional de Tecnología de
Tuberías 2004 en Ostend, Bélgica (Ref. 1).
Basado en el rango de discon-
tinuidades examinadas, el estudio encon-
tró que el Apéndice A del API 1104 (así
como el BS 7910 y CSA Z662) daban como
resultado límites conservadores de ECA
en comparación con el comportamiento
de fractura de soldaduras X120 en prue-
bas de placa ancha y curva. No se obser-
varon casos de falla en los especímenes
de placa ancha y curva a niveles de estrés
por debajo de lo permitido por los tres
métodos de ECA.
El estudio señaló que los métodos de
ECA se requieren para reducir repara-
ciones de soldaduras caras e innecesarias,
y al mismo tiempo garantizar la seguri-
dad. Esto es aún más crítico para los
aceros modernos de alta resistencia y la
demanda de niveles de estrés mayores,
donde el reto es obtener mayor tenacidad
y mayor resistencia de la soldadura.
Los métodos de ECA destinados para
aplicaciones convencionales basadas en
estrés, sin embargo, pudieran no ser
apropiados para aplicaciones basadas en
la tensión, donde una mayor tensión po-
dría agrandar las imperfecciones de la sol-
dadura. Esto es debido a que se está
poniendo énfasis en superioridad por la
calidad de la soldadura y la resistencia de
la soldadura en aplicaciones de diseño
basados en la tensión, donde la tubería
pudiera experimentar tensiones longitu-
dinales mayores al 0.5%. Esto a menudo
se asocia con el desplazamiento del suelo
por actividad sísmica, inestabilidad de la
pendiente, y con la expansión por conge-
lamiento bajo la superficie, un fenómeno
conocido en inglés como “frost heave”.
Pruebas ultrasónicas
automatizadas
uchos proyectos de líneas de tu-
M berías están usando pruebas ul-
trasónicas automatizadas (Fig.
1) para la inspección de la soldadura en
la línea principal. Los beneficios incluyen
alta velocidad, seguridad en ausencia de
radiación, mayor resolución, y la medición
mejorada de las imperfecciones de sol-
dadura.
El margen de error en las pruebas ul-
trasónicas automatizadas para la altura
de la imperfección es importante cuando
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se usa un ECA. Si el error es muy grande,
el calibre de las imperfecciones permisi-
bles puede ser demasiado restrictivo para
producir un ECA benéfico.
Además, las imperfecciones de sol-
dadura reales son con frecuencia difíciles
de describir mediante el uso de unos cuan-
tos parámetros, como la longitud, altura,
y profundidad. En soldaduras circulares
reales, las imperfecciones raramente son
rectangulares, ya que las alturas de la dis-
continuidad pueden variar a largo de la
longitud. Esto, por supuesto, hace surgir
Para más información, visite www.aws.org/ad-index
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la necesidad de mejor medición y catego-
rización de imperfecciones para una eva-
luación exacta.
Conclusión
e ha comprobado que el método de
S Evaluación Crítica de Ingeniería
para la construcción de líneas de tu-
bería es seguro y benéfico para la con-
strucción de líneas de tubería a lo largo y
ancho de Norte América. Gran parte del
resto del mundo falta aún de aprovechar
las ventajas del proceso. Así mismo, el
método ECA ha recibido la aceptación en
otras industrias como la evaluación de
puentes y naves a presión, e incluso de la
industria de altos estándares de la energía
nuclear.
La tecnología avanzada en los últimos
20 años ha jugado un rol crítico en la sol-
dadura de tubería. Hace casi 15 años, Lin-
coln Electric desarrolló el proceso STT—
un proceso GMAW de corriente contro-
lada que usa tecnología de inversores de
alta frecuencia y control de forma de
onda. Realizar soldadura de pase de raíz
mucho más rápido que GTAW ha tenido
éxito para líneas de tuberías continentales
(onshore) y no continentales (offshore).
Pero debido a que en el mundo, en es-
pecial economías de rápido crecimiento
como China e India, continúan incremen-
tando su demanda de gas y petróleo, las
líneas de tubería crecerán hacia los rin-
cones más lejanos de la tierra buscando
incursionar en reservas lejanas. A medida
que esto suceda, nuevas tecnologías se de-
sarrollarán para encontrar formas de ha-
cerlo más costo-efectivo.◆
Referencia
1. Macia, M. L., Papka, S. D., Fairchild,
D. P., Denys, R. M., y Leferve, A. A. 2004.
Verificación de la tenacidad a la fractura
y tolerancias al defecto de soldaduras cir-
cunferenciales X120. Conferencia Inter-
nacional sobre Tecnología de Líneas de Tu-
bería, Ostend, Bélgica.
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