La idea de sostenibilidad Armando Menéndez Viso

Universidad de Oviedo
Orígenes, usos, abusos y posibilidades amv@uniovi.es

Orígenes
S ostenibilidad es, probablemente, una de las palabras claves de nuestro tiempo. Su Históricos Conceptuales
uso resulta cada vez más frecuente en los discursos políticos, la teoría económica, la reflexión
La idea de sostenibilidad constituye una La sostenibilidad da forma a varias nociones
ética, los medios de comunicación y, por tanto, en la vida diaria. Pero, ¿qué quiere decir
excepción notable en la historia del pen- y preocupaciones que estaban en el ambien-
sostenibilidad? ¿Desde cuándo usamos ese vocablo? ¿Qué novedades aporta? ¿De dónde le
samiento, porque tiene una fecha de naci- te cuando surgió. Las principales líneas de
viene su importancia? ¿Refleja un cambio en la manera de pensar? Y, si es así, ¿puede esa
miento bien conocida: 1987. En ese año se pensamiento que convergen en la nueva idea
manera de pensar transformar nuestro modo de vivir? Estas son algunas de las cuestiones
publica el informe de la Comisión Mundial son la ecológica y la económica. Las dos son
que se intentarán responder en esta parte del curso.
para el Medio Ambiente y el Desarrollo, interdependientes, pero la primera pone el
más conocido como Informe Brundtland, acento en el agotamiento o degradación de los
por ser la ex-primera ministra noruega, Gro recursos naturales y la segunda, en la pobreza.
Harlem Brundtland, la presidente de la Co- Ambas mantienen una estrecha relación con
misión. En ese informe aparece y se define las tecnociencias, que son vistas simultánea-
De momento, la Real Academia no ha recogido la palabra “sostenibilidad” en su Dicciona-
por primera vez el concepto de desarrollo mente como amenazas y tablas de salvación.
rio. De todas maneras, es evidente que, desde el punto de vista lingüístico, sostenibilidad
sostenible, del que directamente se deriva la Las ciencias y tecnologías son fundamentales
sólo puede entenderse como “cualidad de sostenible”. Esta lección trata de analizar en qué
noción de sostenibilidad. para definir tanto los peligros que nos acechan
puede consistir ser sostenible y no serlo, en todos los sentidos posibles del término, y no
como sus soluciones.
sólo cuando se usa conjuntamente con “desarrollo”. El germen de la idea puede rastrearse hasta
los mitos más antiguos, como el de Erisic-
ton, que Ovidio nos cuenta en el libro VIII
Las siguientes páginas web contienen información que puede ayudar a familiarizarse con la de sus Metamorfosis. Pero el concepto de
idea de sostenibilidad: sostenibilidad es hijo del siglo XX. No sólo
porque en él se le haya dado carta de natu-
raleza, sino también porque su nacimiento
•Naciones Unidas: Desarrollo sostenible, asentamientos humanos y energía es consecuencia de acontecimientos que,
•FAO: Dpto. de Desarrollo Sostenible en su mayor parte, tuvieron lugar durante
•Banco Mundial: Desarrollo sostenible esa centuria. En particular, los relaciona-
•Agencia Europea de Medio Ambiente dos con los efectos perversos de la cien-
•Ministerio de Medio Ambiente de España cia y la tecnología, como las bombas
•Gobierno Vasco-Desarrollo Sostenible nucleares de Hiroshima y Nagasaki, la
contaminación por DDT, los accidentes
de Bhopal y Chernóbil, el agujero de la
Este documento resume la mayor parte del contenido de la lección. Se trata de un capa de ozono o el cambio climático.

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1
 Cronología 1987: Definición
Hitos relevantes en la gestación de la noción de sostenibilidad:

“El desarrollo sostenible es el desarrollo que satisface las necesidades de la gene-

ración presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para
1962 Rachel Carson, Silent Spring, Cambridge, Mass.:
Riverside Press.
satisfacer sus propias necesidades. Encierra en sí dos conceptos fundamentales:

• el concepto de «necesidades», en particular las necesidades esenciales de los po-

Kenneth E. Boulding, ‘The economics of the bres, a las que se debería otorgar prioridad preponderante;
1966 coming spaceship Earth’, in H. Jarrett (ed.),
Environmental Quality in a Growing Economy, • la idea de limitaciones impuestas por el estado de la tecnología y la organización
Baltimore: Johns Hopkins Press. social <junto con> la capacidad del medio ambiente para satisfacer las necesidades
presentes y futuras”.
Paul R. Ehrlich, The Population Bomb, Nueva
1968 York: Ballantine Books. CMMAD (1988), Nuestro futuro común, Madrid: Alianza; Cap. 2, §1.
D.H. Meadows, D.L. Meadows, J. Randers,
W.W. Behrens, The Limits to Growth: A Report
1972 for the Club of Rome’s Project on the Predicament
of Mankind, Nueva York: New American Libra-
ry. Mapa conceptual
UNESCO: declaración de las primeras 57 Re-
1976 servas de la Biosfera.

James E. Lovelock, Gaia: A New Look to Life on

1979 Earth, Oxford: Oxford University Press.

Council on Environmental Quality and the De-

partment of State, The global 2000 report to the
1980 President of the U.S., entering the 21st century,
Nueva York: Pergamon Press.

1982 Naciones Unidas, Carta Mundial de la Natura-

leza.

Naciones Unidas: creación de la Comisión Mun-

1984 dial para el Medio Ambiente y el Desarrollo.

Armando Menéndez: La idea de sostenibilidad

2
 Usos
La noción de sostenibilidad se usa en multitud de contextos, desde la economía a la ingeniería,
pasando por la política. En casi todos ellos, sin embargo, suele asociarse al medio ambiente, la na-
Adjetivo Sustantivo
turaleza o “lo verde”. Tal asociación nace generalmente de una concepción parcelaria de la realidad, El término sostenibilidad es un sustantivo Sostenible se usa, por antonomasia, con de-
en la que ésta aparece dividida en varias esferas que pueden pensarse, si no darse, separadamente: la derivado de un adjetivo verbal. Para adquie- sarrollo. Tampoco el desarrollo, sin más, tie-
sociedad, la economía y la naturaleza. Esta es la ontología en la que se apoya el Banco Mundial, y rir sentido completo, debe ir acompañando ne sentido. El desarrollo es siempre de algo
con él la mayor parte de instituciones y autores. El desarrollo sostenible (y con él la sostenibilidad) siempre a un nombre o a un verbo. Como, que estaba arrollado, de algo que estaba en
supondría algo así como unas normas de convivencia entre tales esferas, de manera que la pujanza según se ha dicho, la sostenibilidad implica proyecto, de algo que tiene la capacidad de
de unas no merme la de las otras (o, al menos, la limite lo menos posible). En el siguiente diagrama duración, lo sostenible sólo puede ser algo perfeccionarse, de completarse, de crecer,
se reflejan los distintos enfoques del desarrollo sostenible, partiendo de ese esquema tripartito de la que dure, es decir, una acción o un proceso de madurar. Todo desarrollo es un proceso
realidad: –y sólo por extensión el agente que realiza pero a menudo se concibe como si fuera un
Desarrollo económico esa acción. Por ejemplo, cuando afirmam- estado, y así se afirma que hay países que
mos que una empresa es sostenible, lo que han alcanzado el desarrollo y países que no.
2 queremos decir es que las actividades que Lo mismo ocurre con la sostenibilidad: a
Desarrollo Crecimiento económico realiza lo son. De hecho, un mismo agen- pesar de que se trata de un concepto insa-
económico Beneficio privado Conservacionismo te (una misma empresa, o una misma per- turado (que depende de a qué se aplique),
comunitario Expansión del mercado sona) puede realizar acciones sostenibles y se maneja como si tuviera contenido, y se
Externalización de costes
otras que no lo sean, por lo que, para ser dice que debe perseguirse la sostenibilidad,
4 5 precisos, tendríamos que evaluar siempre la o que la sostenibilidad debe ser la guía de
Desarrollo sostenibildiad de las acciones, y no la de los tal o cual política o empresa. La sostenibili-
1 agentes. dad no se ve entonces como una caracterís-
sostenible 3 tica de las acciones, sino como un bien que
Autonomía local 7
Necesidades básicas Capacidad de carga Lo sostenible ha de serlo no sólo físicamente, los agentes deben procurar. Un bien que
Igualdad 6 Producción sostenible sino también moralmente. Una situación consiste básicamente en la conservación del
Participación Conservación de los recursos de opresión, pobreza o injusticia es también “entorno”.
Contabilidad social Biodiversidad
insostenible, aunque se pueda perpetuar.
Tecnología apropiada
El uso sustantivo de la sostenibilidad la vin-
Los usos adjetivos de la sostenibilidad per- cula casi exclusivamente con “la naturale-
Desarrollo comunitario Desarrollo ecológico miten aplicarla a todas las acciones huma- za”. Esta afirmación puede someterse a exa-
nas, y no sólo a aquéllas que afectan a lo que men comprobando cómo se mide de hecho
llamamos naturaleza o medio ambiente. la sostenibilidad.
Ecología profunda
Basado en Bell, S. & Morse, S. (2003), Measuring Sustainability: Learning from Doing, Londres:
Earthscan; 4.
Cómo se mide la sostenibilidad: Listas de indicadores
La consecución de la sostenibilidad puede ser (y es) objeto de numerosos debates, pero su signi- • Indicadores de los Objetivos de Desarrollo del Milenio de la Organización de las Naciones
ficado está claro: sostenible significa que se puede sostener, que se puede mantener en el tiempo. Unidas.
Tiempo y soporte son las dos nociones que definen la sostenibilidad. Y la definen por completo.
Todo lo demás que asociamos con ella le viene de aquello a lo que complementa. Qué quiere • Último Informe Anual de la Agencia Europea de Medio Ambiente.
decir sostenible es una cuestión. Qué puede ser sostenido es otra muy distinta, y de ésta es de la • Lista de indicadores ambientales del Instituto Nacional de Estadística.
que se discute habitualmente, en los dos usos principales del término: adjetivo y sustantivo.
• Ministerio de Medio Ambiente-Banco Público de Indicadores Ambientales
Armando Menéndez: La idea de sostenibilidad
3

Sostenible
Abusar significa “usar mal, excesiva, injusta, im-
propia o indebidamente de algo o de alguien”. El
término ‘sostenibilidad’ se utiliza abusivamente
en multitud de contextos, no tanto porque se
diga excesiva o indebidamente (que a veces tam-
bién), sino porque se emplea con impropiedad.
El abuso de la sostenibilidad es, pues, habitual-
mente un abuso por defecto, y no por exceso:
el término no se maneja con la suficiente pre-
cisión.
Parte de esa inexactitud proviene de los usos
sustantivos del término, vistos en la sección an-
terior. Puesto que el término sostenibilidad por sí
solo no tiene contenido medioambiental, políti-
co, social, ni de cualquier otro tipo, cuando se
usa sustantivamente se tiende a equipararlo con
otros conceptos similares. En particular, es habi-
tual confundir lo sostenible con lo ecológico, lo
inocuo y lo equilibrado.
Quizá se piense que estos distingos no son más
que rompecabezas lingüísiticos, sin demasiada
importancia práctica. Nada más lejos de la rea-
lidad: la selección de variables relevantes para
medir cuantitativa y cualitativamente la soste-
nibilidad, y con ella las políticas públicas y las
medidas económicas que deben tomarse para
conseguirla, depende de cómo se defina el con-
cepto. Analizar, separar lo que puede separarse y
juntar lo que está relacionado es el primer paso
hacia la acción.
Por abuso no debe entenderse uso ex-
¡!
cesivo (la sostenibilidad aún está lejos
de ser usada tanto como se debiera),
sino uso inapropiado o impreciso.
Armando Menéndez: La idea de sostenibilidad
4
Abusos
≠ecológico
Sostenible no es lo mismo que ecológico.
¿Qué significa ecológico? Lo ecológico es
lo que tiene que ver con la ecología, y la
ecología suele entenderse como “la defensa
y protección de la naturaleza y del medio
ambiente”. Parece que la sostenibilidad
constituye también una defensa del entor-
no natural, y de ahí la identificación. El
problema es que no está tan claro en qué
consiste esa naturaleza o medio ambiente
que se pretende proteger. Si se considera
que es lo no alterado por el ser humano, no
se encontrará en la superficie de este pla-
neta nada susceptible de tal nombre. Si se
piensa que es lo que está fuera de las ciuda-
des, del entorno totalmente modelado por
el hombre, ¿qué pasa con los parques, los
líquenes o las aves urbanas? Si la naturaleza
se concibe como el conjunto de los demás
seres vivos, ¿qué hacemos con las bacterias
o los virus mortíferos? En última instancia,
¿no somos nosotros también parte de “la
naturaleza”? ¿Por qué es natural el dique de
un castor y no una presa de hormigón?
El concepto de sostenibilidad, es decir, de
prolongación en el tiempo, tiene sentido
independientemente de que se aplique a
“lo natural” o no. No todo lo sostenible es
ecológico (entre otras cosas porque no todo
lo susceptible de ser sostenido tiene que ver
con “la naturaleza”) ni todo lo ecológico es
sostenible (en un momento dado, una ac-
ción puede ser ecológicamente muy conve-
niente, pero no sostenible –como cuando
se permite que prolifere una determinada
especie de depredadores para evitar su ex-
tinción).
≠inocuo
Sostenibilidad no equivale a inocuidad. Es
imposible que un proceso o un modo de
vida, por muy sostenible que resulte, no
altere el entorno donde tiene lugar. Todas
nuestras acciones lo hacen. Al igual que
para los demás seres vivos, nuestra con-
dición de tales implica dejar una huella
ecológica. El concepto de sostenibilidad
sirve para filtrar las acciones cuyo rastro
resulta particularmente dañino, pero no
debe pensarse que una acción sostenible
deja el entorno tal como estaba. Existen
procedimientos para medir nuestra huella
ecológica. Sin embargo, tal cálculo no in-
forma inmediatamente sobre si una acción
es sostenible o no –y mucho menos sobre
si es buena o deseable.
La noción de huella ecológica ilustra el ses-
go naturalista de la sostenibilidad. Nuestros
actos no sólo alteran “la naturaleza”, sino
también los de otras personas. Los daños
que podemos infligir mediante ellos pue-
den incluso resultar por completo ajenos
al medio natural. En el concepto de huella
cabrían también, por tanto, consideracio-
nes políticas, sociales o morales, que harían
aún más patente la capacidad perturbadora
de nuestro actuar y más tupido el tamiz de
la sostenibilidad.
Incluso lo que parece inocuo para el medio
puede no serlo desde otros puntos de vista.
Así, la esclavitud, la miseria, el despotis-
mo, la manipulación, la ignorancia ... han
sido y son elementos esenciales de ciertos
sistemas sociales que, sin embargo, han re-
sultado más sostenibles que otros desde el
punto de vista estrictamente ecológico.
≠equilibrado
La noción de sostenibilidad tampoco es
equiparable a la de equilibrio. Éste pue-
de ser estático, mientras que aquélla sólo
se da dinámicamente, puesto que implica
el transcurso del tiempo. Ahora bien, en
principio parece posible entender la soste-
nibilidad como equilibrio intertemporal.
Ese es el caso cuando se debate sobre justi-
cia intergeneracional; esto es, sobre el pro-
blema de la distribución de recursos entre
una generación y las venideras.
Economistas bien conocidos, como Pigou,
Solow, Repetto o Pearce, se han ocupado
con detalle de esta cuestión. No obstante,
no parece necesario perderse en cálculos
sobre el futuro, porque el problema de la
justa distribución puede siempre reducirse
a los agentes presentes. Para promover la
conservación de una especie o la mesura en
el consumo de recursos no renovables suele
ser bastante con plantear un conflicto de
intereses entre individuos o grupos vivos,
como ha mostrado Ng. Y en ese caso lo sos-
tenible no es siempre lo mejor, según esos
mismos economistas han apuntado.
Aun sin contar con otras generaciones, la
justicia ambiental exige medidas que, pre-
cisamente porque tratan de corregir un
desequilibrio, pueden ser transitorias (y
por tanto insostenibles). Así ocurre con las
moratorias de pesca, caza o explotación, y a
veces con los derechos de contaminación o
las tasas verdes.
Un compromiso aceptable, un equilibrio
entre distintas acciones, puede depender de
la sostenibilidad, pero no siempre coincide
con ella.

¿Es posible encontrar en la sostenibilidad un mode-
lo para la construcción de sociedades (o economías,
o modos de vida) mejores?
No. El de sostenibilidad es un concepto insatu-
rado que por sí mismo no proporciona conte-
nido positivo alguno sobre cómo actuar de una
manera más justa o más respetuosa.
¿Nos sirve la sostenibilidad para evaluar políticas,
sistemas, productos, empresas, ...?
Sí, con matices. La sostenibilidad es una carac-
terística de procesos o acciones. Por tanto, nos
puede servir para evaluar acciones y procesos, y
sólo por extensión a los agentes que los llevan a
cabo, ya sean individuos, empresas, gobiernos,
familias, o cualquier otro colectivo humano.
Es un criterio de alcance limitado: sólo vale
para descartar lo que no puede mantenerse a
lo largo del tiempo. Ahora bien, no siempre lo
deseable puede ser mantenido indefinidamen-
te, ni lo indeseable es de tal naturaleza que no
pueda prolongarse por un tiempo indefinido.
La sostenibilidad es sólo un filtro, que normal-
mente habrá de ser completado con otros.
¿Puede la sostenibilidad circunscribirse al ámbito
de lo natural, lo verde o lo ecológico?
Puede, pero no debe. Si se logra desatar el cor-
sé “ecológico” de la sostenibilidad, se verá que
puede aplicarse con éxito a muchos más ámbi-
tos de la actividad humana (a todos, en reali-
dad). Esta ampliación del alcance del concepto
resulta sumamente enriquecedora, pero tam-
bién vuelve más difícil considerar algo como
verdaderamente sostenible.
Posibilidades
¿Podemos determinar científicamente si algo es sos-
tenible?
Sí, pero sólo hasta cierto punto. La cuestión
de la sostenibilidad tiene dos vertientes (al me-
nos): una técnica y otra ética. Las ciencias y
tecnologías son imprescindibles para determi-
nar cuándo un proceso es efectivamente soste-
nible, puesto que sin los conocimientos de las
diferentes ramas de la matemática, la física, la
química, la biología, la economía, la ingeniería,
la historia, etc., etc. no podrían calcularse sus
consecuencias. Pero que algo se pueda hacer, y
continuar haciéndose indefinidamente, no im-
plica necesariamente que sea bueno o deseable.
Aquí es donde entra la ética (y, consiguiente-
mente, la política).
Las ciencias y la ética deben ir de la mano si
queremos decidir qué se debe hacer en cada
momento con menos riesgo de equivocarnos.
¿Es la sostenibilidad prescindible?
No, si lo que se pretende es actuar racional-
mente. Que algo pueda durar, y cuánto, es re-
levante para valorarlo. Además, como ha dicho
Bossel, la única alternativa a la sostenibilidad
es la insostenibilidad. Ahora bien, no todas
nuestras acciones deben ser susceptibles de
prolongarse o reproducirse indefinidamente.
Entre otras cosas porque no son incondiciona-
les, porque dependen de las circunstancias. En
determinadas condiciones, una acción insoste-
nible puede resultar conveniente. Debe distin-
guirse entre sostenibilidad absoluta y relativa, y
entre sostenibilidad ilimitada y limitada.
En todo caso, el criterio de sostenibilidad no
es una concesión ética o sentimental, sino un
elemento necesario para el cálculo racional de
los resultados de nuestras acciones.
En conclusión
Más y mejor para todos es imposible. Como hay
que elegir, lo que nos queda es procurar lo mejor,
no lo más posible (entre otras cosas, porque es
posible que todos estemos mucho mejor, pero
no que todos tengamos mucho más). Lo que nos
debe ocupar no es, por tanto, la búsqueda de
la moderna piedra filosofal o del perpetuum
mobile, sino de la vida buena. Y esta no es una
búsqueda individual, sino un esfuerzo co-
lectivo, de muy frágiles resultados, inicia-
do ya hace miles de años (y que tiene todo
el aspecto de ser bastante sostenible, aunque no
inmutable).
En esa búsqueda colectiva, las cien-
cias desempeñan un papel protago-
nista, porque son ellas las que pueden ave-
riguar si un proceso es en efecto físicamente
(en el sentido griego original, que incluye lo
químicamente, lo biológicamente e incluso,
en cierto sentido, lo económicamen-
te) sostenible. Desde luego, no es de
menor importancia la función de la
ética, que puede ayudarnos a saber cuándo
una actividad es justa o injusta (y, por tanto,
moralmente sostenible). Y tampoco es secunda-
rio el papel de las instituciones políticas y de los
ciudadanos, agrupados o individualmente, que
pueden determinar la sostenibilidad de ciertos
procesos con sus acciones (de respuesta favora-
ble, de cooperación o de bloqueo).
En definitiva, no se trata de inhibirnos, de mini-
mizar la huella que dejamos al pisar el mundo,
sino de hacerla más respetuosa, incluso más hu-
mana, más bella, mejor.
Armando Menéndez: La idea de sostenibilidad
5
 Lecturas recomendadas
Bell, S. & Morse, S. (2003), Measuring Sustainability: Learning from Doing, Londres: Earthscan.
Bermejo, Roberto (2005), La gran transición hacia la sostenibilidad : principios y estrategias de econo-
mía sostenible, Madrid: Los Libros de la Catarata.
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pobreza y la crisis mundial del agua, Madrid: PNUD / Mundi-Prensa Libros. También en http://hdr.
undp.org/en/reports/
 Enlaces interesantes
La siguiente lista no pretende dar una visión exhaustiva del desarrollo sostenible en la red, pero sí ofrecer una perspectiva suficientemente representativa de las diferentes maneras de abordarlo. La mayoría
de las páginas citadas contiene a su vez enlaces que pueden completar el panorama. Las direcciones están activas a 20 de febrero de 2008.

Ámbito internacional Ámbito español

ONU-Desarrollo Económico y Social International Sustainability Indicators Net- Ministerio de Medio Ambiente Gobierno de Canarias
work
ONU-Objetivos del Milenio Ecourbano Institut Internacional de Governabilitat de
Association of Environmental and Resour- Catalunya
Programa de las Naciones Unidas para el ce Economists Consejo Económico y Social
Desarrollo Desarrollo Inteligente
Dow Jones Sustainbility Indexes Xunta de Galicia-Consellería de Medio
United Nations Environment Program Ambiente e Desenvolvemento Sostible Medio-Ambiente.info
Organización de Estados Iberoamericanos
FAO-SDdimensions Gobierno del Principado de Asturias-Me- Asociación Española de Fundaciones
Corporación Andina de Fomento-CIDES dio Ambiente y Ordenación del Territorio
UNESCO-Sustainable Development Coordinadora de ONG para el desarrollo
Comunidad Andina Gobierno de Cantabria
Banco Mundial-Temas Fundación Vida Sostenible
Ambiental.net Gobierno Vasco-Desarrollo Sostenible
Organización para la Cooperación y el De- Fundación Desarrollo Sostenido
sarrollo Económicos Red Interamericana de Información sobre Gobierno de La Rioja
Biodiversidad Fundación Ecología y Desarrollo
Organización Mundial del Comercio Gobierno de Navarra
Fundación Entorno
Agencia Europea del Medio Ambiente Gobierno de Aragón
Fundación Biodiversidad
Sustainable Development On Line Generalitat de Catalunya-Temas
Greenpeace España
Comisión Europea-Medio ambiente Junta de Castilla y León
WWF / Adena
UE-Actividades-Medio ambiente Comunidad de Madrid
Amigos de la Tierra
UE-Actividades-Investigación e innovación Junta de Comunidades de Castilla-La
Mancha Ecologistas en Acción
Banco Interamericano de Desarrollo-DS
Generalitat Valenciana Sostenible
World Business Council for Sustainable
Development Govern de les Illes Balears

Sustainable Development International Junta de Extremadura

Organización Internacional de Universida- Comunidad Autónoma de la Región de

des por el Medio Ambiente y el Desarrollo Murcia
Sostenible
Junta de Andalucía Armando Menéndez: La idea de sostenibilidad
7