Avances en la medicina: Una aproximación biológica

Varias veces durante su historia, la psicología ha estado aliada con la medicina, la

filosofía y la neurología. Los procesos psicológicos y la conducta eran analizados como
si tuvieran ciertas bases biológicas. Incluso, mucho de lo llamado psicología en esos
periodos de la antigüedad, actualmente se podrían considerar pertenecientes al
campo de la medicina. En este desarrollo vamos a darnos cuenta de que los médicos
griegos tenían teorías respecto a la ubicación de la mente y además sobre como la
fisiología puede afectar el temperamento.
Medicina griega temprana
Antes del año 500 a.C. la medicina estaba en mano de sacerdotes que vivían en
templos y que se pensaba que conocían los secretos de Esculapio, el dios griego de la
medicina (Magner, 1992).
Alrededor del año 500 a.C. un medico griego llamado Alcmeón comenzó a hacer
disecciones de cuerpos de animales para estudiar sus esqueletos, sus músculos y sus
cerebros. Ya se habían hecho las primeras descripciones del cuerpo, pero las de
Alcmeón fueron probablemente las primeras que se basaron en observaciones
objetivas. Enseñó sus métodos a los estudiantes de una escuela de medicina que
estableció en Crotón, su pueblo natal, esperando contrarrestar la influencia de los
sacerdotes y remplazar la medicina religiosa por una aproximación racional a las
enfermedades, no míticas, y si observacional. Esta forma de aproximarse era holística
por naturaleza, dado que Alcmeón creía que la salud y la enfermedad eran el producto
del desequilibrio de los sistemas del cuerpo: una temperatura corporal excesiva causa
fiebre, el frio excesivo causa escalofríos. La salud es un equilibrio armónico de los
estados corporales.
Hipócrates
El sucesor de Alcmeón, Hipócrates, fue la figura griega mas importante de la medicina
durante este periodo. Hipócrates recibió educación temprana en Cos, uno de los
grandes centros de la medicina religiosa. De igual manera que Alcmeón, rechazaba el
misterio y la superstición de los sacerdotes, y fundó una escuela de medicina para
enseñar a otros a aproximarse de manera objetiva a la medicina. Hipócrates enseñó a
sus alumnos que todas las enfermedades son resultado de causas naturales, y, por lo
tanto, debían ser tratadas usando métodos naturales. Insistió en que el poder curativo
de la naturaleza le permite al cuerpo curarse a sí mismo y liberarse por sí solo de la
enfermedad. Hipócrates creía que el principal objetivo del medico era no interferir con
ese poder curativo; ya que ante todo el medico debe evitar causar daño. Al igual que
Alcmeón, Hipócrates adoptó una aproximación holística a la medicina. Según
Hipócrates, el cuerpo debe funcionar en un estado armónico, por lo tanto,
comúnmente prescribía descanso, ejercicio, música, mejoramiento de la dieta y
esparcimiento para restablecer la armonía natural del cuerpo. Hizo énfasis en el
paciente en lugar de hacerlo en la enfermedad. Su aproximación holística a la salud y la
curación tiene ardientes defensores en nuestros tiempos. Concluyó, de forma correcta,
que el lado derecho del cuerpo está controlado por el lado izquierdo del cerebro, y que
el lado izquierdo del cuerpo está controlado por el lado derecho del cerebro. Este
razonamiento, que es contraintuitivo, resultó de sus observaciones de que el daño
producido en un lado de la cabeza con frecuencia causaba parálisis del lado contrario
del cuerpo.
Mas evidencia de las habilidades de observación de Hipócrates se puede encontrar en
las notas sobre los casos y sobre los procedimientos clínicos que detalló en un trabajo
titulado El arte de curar. En este tratado presenta claras descripciones de melancolía,
manía, depresión posparto, fobias, paranoias e histeria. Sin embargo, estaba
equivocado respecto a la histeria, pues la describió como una enfermedad restringida
a las mujeres debido a que la atribuía al útero galopante. Esta concepción errónea de
la histeria como una enfermedad ligada al sexo continuó vigente hasta que Freud la
rebatió a principios del siglo XX.
En su tratado La naturaleza del hombre, Hipocrases presentó una teoría de los
humores. Empédocles había descrito al Universo como compuestos de cuatro
elementos que no cambian pero que se entremezclan: aire, tierra, fuego y agua. Según
Hipócrates, estos elementos forman cuatro humores básicos en el cuerpo: bilis negra y
amarilla, sangre y flemas, y un desequilibrio o un exceso de cualquiera de estos
humores produce daño o enfermedad. La teoría de los humores de Hipócrates tuvo
gran influencia en el diagnostico y tratamiento de las enfermedades durante muchos
siglos.
El trabajo mas importante de Hipócrates, De Morbu Sacro (Concerniente a la
enfermedad sagrada), describe la temible enfermedad de la epilepsia. En aquella
época, se pensaba que los ataques de epilepsia eran el resultado de una intervención
divina directa.
Para Hipócrates, la epilepsia era un daño causado por la falta de armonía cerebral y
consideraba que el examen del cerebro de un epiléptico revelaría la causa de la
enfermedad en quien estuviera afectado por ella. Él creía que la epilepsia podría ser
curada mediante tratamientos naturales.
La teoría de la sed de este medico formuló aún es considerada por teóricos
contemporáneos de la motivación. De acuerdo con ella, conforme inhalamos aire y
este pasa por la mucosa bucal de la boca y de la garganta, éstas ultimas se deshidratan
y se secan. Esta mucosa seca produce ciertas sensaciones que nosotros interpretamos
como estar sediento, por lo tanto, bebemos para aliviar esa sensación.
Galeno: un vínculo con el pasado
Galeno vivió del año 13 al 200 d.C. Su sistema influyó el pensamiento biológico hasta el
siglo XVI y los comienzos de la era científica. Galeno fue entrenado como médico y
anatomista en el museo e instituto de Alejandría. El personal del museo incluía a los
matemáticos Euclides (330-275 a.C.) y Arquímedes (287-212 a.C.) y muchos hábiles
anatomistas cuyo conocimiento del cuerpo humano se derivaba de sus disecciones
sistemáticas de cadáveres humanos. Esos fueron los anatomistas con los que estudió.
Entre los años 165 y 175 d.C. Galeno escribió un tratado de 17 libros De Usi Partium
(sobre la utilidad de las partes), describió la estructura y funciones del cuerpo.
Aunque no era cristiano, Galeno se opuso en forma vigorosa al materialismo ateo de
los antiguos atomistas y mecanicistas. Galeno enfatizó que la complejidad, la armonía
y la belleza del cuerpo humano no podía haber sido un accidente.
Además de lo que aprendió en Alejandría, las descripciones de Galeno sobre las
funciones del corazón también reflejaban su aproximación espiritual al entendimiento
de la especie humana. Los anatomistas del museo descubrieron que la respiración de
una persona es tibia y que el calor en general caracteriza a los cuerpos sobrevivientes,
mientras que el enfriamiento caracteriza a los muertos.
Galeno creía que las enfermedades del alma surgían de pasiones como el enojo, el
miedo, el pesar, la envidia y la lujuria violenta. Para liberarse de ellas, la persona debe
procurar el entendimiento y el autoconocimiento. Los trabajos de Galeno no fueron
reemplazados en la antigüedad, y el galenismo dominó la medicina hasta la época del
Renacimiento. Incluso durante la gran revolución científica de las décadas que
siguieron al Renacimiento, la mayoría de los textos médicos, especialmente los de
anatomía, empezaron con un reconocimiento a Galeno. Lo que es más importante, en
gran parte es gracias a Galeno que nosotros conocemos de la antigua teoría científica y
médica.