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Iyc - #528 - Septiembre 2020 - Preview
Iyc - #528 - Septiembre 2020 - Preview
Septiembre 2020 • N.o 528 • 6,90 € • investigacionyciencia.es Edición española de SCIENTIFIC AMERICAN
VÍAS IMPREVISTAS DEL APRENDIZAJE | PLANETAS OCULTOS | LA CONQUISTA AGRÍCOLA DE EUROPA
genómica
El método que está revolucionando la biología celular
septiembre 2020
astronomía
Imágenes que revelan planetas ocultos
arqueología
La conquista agrícola de Europa
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Septiembre 2020, Número 528
56
ARTÍCULO s
NeurobiologíA biologíA
18 Las vías imprevistas del aprendizaje 56 Los secretos de un superviviente
La sustancia blanca, considerada hasta hace poco un antártico
tejido pasivo, desempeña un papel clave en el proce- Tullbergia, un minúsculo hexápodo más pequeño que
samiento de la información. Por R. Douglas Fields la cabeza de un alfiler, ha sobrevivido a una treintena
de glaciaciones en los confines de la Antártida. Ahora se
ArqueologíA comienzan a desvelar las claves de semejante tenacidad.
26 La conquista agrícola de Europa Por Douglas Fox
El encuentro de los pueblos agrarios con los cazadores-
recolectores habría dado lugar a una jerarquía que hoy mAtemá tic A s
resulta inquietante. Por Laura Spinney 64 Las matemáticas a vista de pájaro
La teoría de categorías, una disciplina surgida en los
físic A de pArtícul As últimos 70 años, permite descubrir conexiones inespera-
34 Neutrinos ocultos das entre distintas áreas de las matemáticas. Científicos
Un experimento aspira a encontrar un nuevo tipo de otras áreas, como físicos o lingüistas, recurren a esta
de neutrino que podría resultar clave para entender teoría abstracta para arrojar luz sobre los problemas de
el sector oscuro del universo. Por William Charles Louis sus disciplinas. Por Manon Bischoff
y Richard G. Van de Water
A stroNomíA
geNómic A 72 Ha nacido un planeta
42 Una visión más nítida de los secretos Las imágenes de alta resolución de los remolinos
celulares de polvo que quedan tras formarse las estrellas
Igor SIwanowIcz
Un nuevo enfoque metodológico basado en la superpo- revelan la presencia de planetas ocultos y detalles
sición de capas de información arroja nueva luz sobre la sobre cómo evolucionan los sistemas solares.
identidad y la función celular. Por Maria Colomé Tatché Por Meredith A. MacGregor
11 Agenda
12 Panorama
Una nueva ciencia de la movilidad urbana. Por Aleix
4 Bassolas, Mattia Mazzoli y José Javier Ramasco.
Crean materia cuántica en un laboratorio en órbita.
Por Elizabeth Gibney. Vinculan un gen neandertal con
la percepción del dolor. Por Ewen Callaway
50 De cerca
El método bádminton. Por María Montseny, Andrea
Gori y Josep-Maria Gili
52 Filosofía de la ciencia
Pensar la epidemiología en tiempos de COVID-19.
Por Lino Camprubí
54 Foro científico
Preservar el cielo nocturno. Por Ronald Drimmel
55 Ciencia y gastronomía
Las salmueras en la cocina actual. Por Pere Castells
y Claudi Mans
80 Curiosidades de la física
El vuelo oceánico de las arañas. Por Jean-Michel Courty
y Édouard Kierlik
15
84 Correspondencias
Wallace, el «otro» descubridor de la evolución.
Por José Manuel Sánchez Ron
88 Juegos matemáticos
Memes matemáticos en Internet. Por Bartolo Luque
92 Libros
La filosofía de la medicina más allá de bioética.
Por Ana Cuevas Badallo
El ritmo del origen de una vida. Por Luis Alonso
96 Hace...
50, 100 y 150 años.
E n P o r Ta D a
Tradicionalmente se pensaba que el aprendizaje se producía en
las sinapsis, el espacio de interconexión entre las neuronas. Pero
después se ha visto que las sinapsis por sí solas no bastan. Varios
estudios novedosos han desvelado que la mielina, la vaina que
rodea los axones de las neuronas, experimenta cambios fundamen-
tales que influyen en el modo en que adquirimos y almacenamos
54
los conocimientos. Ilustración de Getty Images/ktsimage/iStock.
A r q u e o lo g í A
Dataciones
más precisas
Un ajuste en el método de datación por
radiocarbono podría ayudar a determinar
fechas controvertidas
Hace más de 3500 años, una catastrófica erupción
volcánica sacudió la isla de Thera, conocida hoy como
Santorini. Una lluvia de cenizas y pumita cayó sobre el
Mediterráneo, y los tsunamis alcanzaron las lejanas cos-
tas de Creta. En la década de 1960, los arqueólogos des-
cubrieron en Santorini un asentamiento minoico conge-
lado en el tiempo, con casas de varios pisos decoradas
con vistosos frescos y enterradas bajo los escombros
volcánicos.
La erupción fue una de las mayores explosiones vol-
cánicas de los últimos 10.000 años y marcó un momen-
to crucial en la Edad del Bronce mediterránea. También
suscita gran controversia entre los arqueólogos, que de-
baten desde hace décadas sobre la fecha en que se pro-
dujo el cataclismo.
Aunque no zanja la cuestión, un reciente ajuste del
método de datación por radiocarbono restringe las
posibilidades. Esta nueva y esperada curva de calibra-
ción (un conjunto de datos que sirven para convertir
los resultados de la datación por radiocarbono en fe-
chas del calendario) aparece publicada en el número
especial de agosto de Radiocarbon. Bautizada como
IntCal20, se basa en casi el doble de datos que la an-
terior curva de 2013 y podría obligar a los científicos a
reevaluar la edad de yacimientos, objetos y sucesos
a lo largo del planeta.
«Se han añadido muchísimos datos, y nuestra capa-
cidad de fechar el pasado con certeza aumenta con cada
revisión», señala Thomas Higham, experto en datación
por radiocarbono de la Universidad de Oxford, que no
participó en el proyecto de calibración. «Muchos cientí-
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ficos están entusiasmados con la nueva cur- sos que en versiones anteriores, lo cual per- Universidad de Arizona, que participó en
va, porque nos permitirá afinar nuestros estu- mite observar picos puntuales en fenómenos la elaboración de IntCal20 y estudia Thera.
dios cronológicos y entender mejor cómo ha como las fulguraciones solares. Otras medi- «Eso permitiría ordenar las cronologías de
cambiado la Tierra a lo largo del tiempo.» ciones absolutas obtenidas a partir de regis- las increíbles culturas de esa región», como
Todos los seres vivos absorben carbo- tros naturales como los testigos de hielo, los los minoicos, los hititas, los hicsos y los anti-
no 14, un isótopo radiactivo del carbono que sedimentos lacustres y las estalagmitas de guos egipcios.
se desintegra a un ritmo constante. Eso sig- las cuevas, extienden la nueva curva a los úl- Pero determinar la fecha de la erupción no
nifica que las conchas, los huesos, el carbón timos 55.000 años, cerca de la máxima edad es sencillo. Algunos restos de cerámica y otros
y otros materiales orgánicos hallados por los que permite determinar el radiocarbono. objetos apuntan a finales del siglo xvi a.C.,
arqueólogos están fechados químicamente. El Grupo de Trabajo Internacional sobre mientras que los resultados del radiocarbo-
Descubierta a finales de la década de 1940, la Calibración, formado en 2002, reúne datos a no la sitúan al menos un siglo antes. Los da-
datación por radiocarbono transformó el es- través de la colaboración masiva a fin de ge- tos integrados en IntCal20 ayudan a precisar
tudio de la prehistoria y se convirtió en el pa- nerar nuevas versiones de esta curva amplia- un poco más, pero no ofrecen una respuesta
trón oro para determinar fechas en arqueo- mente utilizada. IntCal20 está pensada para definitiva, sino las probabilidades de algunas
logía. La segunda revolución llegó cuando muestras del hemisferio norte, pero el gru- ventanas temporales, debido a que la curva se
los científicos comprendieron que la concen- po también ha creado otras curvas para los aplana en ese período.
tración atmosférica de carbono 14 va varian- objetos del hemisferio sur y del océano, que «La principal diferencia es que los posi-
do como resultado de las fluctuaciones en presentan concentraciones de radiocarbono bles intervalos se han reducido bastante», co-
la actividad solar (y también a causa de las ligeramente distintas. menta Sturt W. Manning, arqueólogo de la
bombas atómicas y la quema de combusti- De los 12.904 datos sin procesar que Universidad Cornell que dirigió los primeros
bles fósiles, en el pasado reciente). Eso obli- incluye IntCal20, más de 800 proceden estudios con radiocarbono en Thera y par-
ga a calibrar las dataciones por radiocarbono del período comprendido entre 1700 y ticipó en el proyecto IntCal20. La calibra-
con datos independientes, que proceden so- 1500 a.C., la parte prehistórica de la cur- ción sitúa la fecha más probable a finales del
bre todo de la madera antigua, cuyos anillos va que está mejor datada. Los científicos sa- siglo xvii a.C., con otra posible ventana en-
de crecimiento anual guardan relación direc- ben que la erupción de Thera se produjo en tre comienzos y mediados del siglo xvi a.C.,
ta con los años naturales y también pueden esa época, pero quieren determinar el mo- añade Manning. Gracias a los nuevos datos,
analizarse con radiocarbono. mento exacto. la fecha estimada «es mucho más precisa,
Cuando se elaboraron las primeras cur- «Disponer de una fecha precisa y fiable aunque, irónicamente, el debate no ha cam-
vas de calibración aceptadas a nivel mundial, para este evento implicaría que, en cualquier biado». No obstante, Pearson cree que los
en la década de 1980, los datos de anillos yacimiento arqueológico de la región donde científicos están cerca de determinar el año
anuales se limitaban a los últimos milenios. halláramos las cenizas, tendríamos un estra- en que tuvo lugar el evento. «Creo que es po-
En cambio, los que emplea IntCal20 abarcan to perfectamente datado», explica Charlotte sible datarlo», asegura. «La cuestión es qué
casi 14.000 años y son mucho más numero- Pearson, experta en dendrocronología de la vestigio aportará la prueba concluyente.»
Rescate de náufragos
Un algoritmo ayuda a encontrar personas desaparecidas en el mar
Cuando un barco se hunde o se pierde en conjunta de las olas y las corrientes. Tener en
el mar, los equipos de rescate a menudo re- cuenta estos atractores en las primeras horas
curren a modelos informáticos para delimi- de una operación de búsqueda y rescate po-
tar la zona en la que buscar supervivientes. dría resultar crucial para salvar vidas.
Los modelos actuales combinan datos de sa- El movimiento de las aguas oceánicas se
télite y de sensores oceánicos para prever la puede representar matemáticamente me-
trayectoria de un objeto a la deriva y generar diante un campo de velocidades, que en este
experimento para comprobar las
mapas de las áreas donde es más probable caso describe la velocidad y dirección del predicciones sobre objetos a la deriva.
encontrarlo. Si la batida inicial no tiene éxito, agua en cada punto de la superficie. El nue-
esa información se incorpora al modelo y se vo algoritmo, presentado en mayo en Natu-
actualizan las predicciones. re Communications, emplea modelos que pre- modo similar a un imán que se desliza bajo
InSTITuTo DE TEcnoLogÍa DE MaSSacHuSETTS
Ahora, un equipo de investigadores ha dicen ese campo y datos del oleaje para ha- una mesa y mueve las monedas que hay so-
desarrollado un algoritmo para predecir la llar las zonas con mayor atracción. Aunque bre ella.
ubicación de los objetos a la deriva durante estos PAT son invisibles en el agua, pode- El equipo puso a prueba su método arro-
las tres primeras horas de una búsqueda. En mos representarlos en un mapa: cada uno jando maniquís con dispositivos GPS a las
vez de modelizar la trayectoria de una perso- corresponde a una curva de entre unos 100 turbulentas aguas situadas al sur de Martha’s
na desaparecida, la herramienta identifica los y 1000 metros de longitud. A medida que Vineyard, una isla de Massachusetts. Cada
denominados «perfiles de atracción transito- cambian las condiciones superficiales, los maniquí siguió una trayectoria distinta, pero
ria» (PAT), zonas del agua adonde son arras- PAT se desplazan lo bastante despacio como «todos se acumularon en el mismo PAT»,
trados los objetos cercanos por la acción para arrastrar objetos con ellos; actuarían de justo como había pronosticado el algoritmo,
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(Más de 57,4 millones de India
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semillas en 92.075 muestras)
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ELEUSINE, pata de gallo Libia
La superficie indica la cantidad Continente originario Ne
Norteamérica pa (Más de 75,9 millones de ue cos R
de semillas del género l M ar r Greusia
África Oceanía semillas en 9009 muestras) cia
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Las cuñas indican el país Asia Sudamérica
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de origen de la semilla Europa Desconocido
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PENNISETUM, pasto africano SETARIA, In d o ZEA,
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(Más de 85,3 millones de setarias maíz
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India
Texto de Mark Fischetti | Gráfico de Accurat (G. Magni, S. Guerra, A. Autuori y L. Mattiazzi)
b otá N i c A
de semillas nan cien metros en el corazón de una montaña cubierta de hielo y permafrost, en la remota
isla de Spitsbergen, en el Ártico noruego. Cerca de 87 bancos de germoplasma usan la cáma-
Una cámara congelada en el ra como almacén para sus semillas, procedentes de multitud de países y de las
tribus ancestrales. Son importantes especies de cultivo o de pastos, parien-
Ártico atesora muestras originarias tes silvestres de estas y especies experimentales de los fitomejorado- Más de 500
de casi todos los países res que podrían incrementar la productividad o la resistencia vegetal especies custodiadas
en la cámara
—básicamente como una reserva para el suministro de alimentos ante
Entre 300 y 500 semillas,
Al Banco Mundial de Semillas de Svalbard han la amenaza del cambio climático y la pérdida de biodiversidad—. El o más, por muestra
llegado recientemente semillas de 33 países, lo suelo congelado mantiene la cámara a −3 oC, temperatura que los Depositarios: 87 bancos
cual eleva el total de muestras almacenadas has- sistemas de refrigeración rebajan hasta −18 oC. de germoplasma de todo
el mundo
mediciNA
mas tóxicas, metaloproteasas, que depen- administró 15 minutos después de la inyec- mera «píldora contra picaduras de serpien-
den de iones de cinc para desempeñar su ción del veneno, seguido al cabo de una te» del mundo. —Harini Barath
t e c N o lo g í A
Papel
antiincendios
Un barato sensor impreso
en papel podría transmitir alertas
de incendio
Los incendios forestales son cada vez más
devastadores y en los últimos tiempos han
arrasado regiones de todo el mundo. Para
intentar mitigar los daños, un equipo de
investigación dirigido por Yapei Wang,
químico en la Universidad Renmin de Chi-
na, ha desarrollado un sensor de bajo coste
que facilita la detección temprana de los
fuegos.
Los métodos de detección actuales de-
penden mucho de la vigilancia humana, lo
que puede retrasar la llegada de una res-
puesta eficaz. La población civil es quien
avisa de la mayoría de los incendios, mien-
tras que otras alertas proceden de patrullas
a pie y observadores en torres de vigilancia.
En contadas ocasiones también los avistan
incendio en el parque nacional pike, en colorado.
aviones y satélites, aunque, como recuerda
Wang, «el fuego aparece en la superficie:
cuando lo vemos desde el cielo, ya es dema- tura cambia bruscamente, los electrones se silvestres llegan hasta la ciudad) podrían
siado tarde». mueven en el interior de esos líquidos y ge- beneficiarse de un detector así. Según la in-
El equipo explica que el nuevo sensor neran la energía eléctrica que permite a los vestigadora, si un incendio declarado en un
puede instalarse cerca de la base del tron- electrodos emitir la señal. Los investigado- cañón se extendiera hasta una vivienda, gra-
co de los árboles y enviar una señal inalám- res imprimieron las sustancias en papel co- cias a este tipo de dispositivos «el propieta-
brica a un receptor próximo si se produ- rriente y lograron crear un sensor por tan rio se enteraría antes que los bomberos».
ce un gran aumento de temperatura. El pro- solo 0,40 dólares, como describieron en ju- Pero Graham Kent, sismólogo de la Uni-
pio calor suministra energía al detector, así nio en ACS Applied Materials & Interfaces. versidad de Nevada en Reno que tampoco
que no es necesario cambiar la batería. La Jessica McCarty, geógrafa de la Univer- participó en el estudio, opina que hay algo
clave reside en unas sales fundidas denomi- sidad Miami ajena al proyecto, afirma que aún más importante: mejorar la coordina-
nadas líquidos iónicos: cuando la tempera- lugares como San Diego (donde las áreas ción entre las diferentes agencias implica-
das en la lucha contra el fuego. Kent es el
director de ALERTWildfire, una red que em-
plea cámaras y métodos de colaboración
masiva para detectar incendios en Califor-
erratum corrige
nia, Nevada y Oregón. «La respuesta a un
En la versión impresa del artículo «¿Por qué hay materia en el universo?» de Silvia Pascoli
incendio es como un ballet», compara, «y
y Jessica Turner (investigación y Ciencia, agosto de 2020), se omitió la siguiente bibliografía:
habría que coreografiarla» desde la detec-
ción, confirmación y envío de unidades has-
PARA SABER MÁS
ta la extinción, para distribuir los recursos
Violation of CP invariance, C asymmetry, and baryon asymmetry of the universe. andréi Sájarov en el lugar y momento adecuados. «La de-
en Journal of Experimental and Theoretical Physics Letters, vol. 5, págs. 24-27, 1967.
tección solo es el primer paso. Si luego sa-
Observation of electron neutrino appearance in a muon neutrino beam. colaboración T2k en
Physical Review Letters, vol. 112, artículo n.o 061802, febrero de 2014. len mal los pasos del 2 al 98, toda esa tec-
Constraint on the matter–antimatter symmetry-violating phase in neutrino oscillations. nología no sirve de nada.»
gETTy IMagES/MILEHIgHTraVELEr/ISTock
colaboración T2k en Nature, vol. 580, págs. 339-344, abril de 2020. Wang revela que su equipo preten-
EN NUESTRo ARCHIvo de ampliar el alcance de la señal del detec-
El origen de la materia. James M. cline en IyC, junio de 2005. tor más allá de los 100 metros actuales (una
Mensajeros fantasmales de nueva física. Martin S. Hirsch, Heinrich Päs y werner Porod en IyC, junio distancia que podría limitar la utilidad del
de 2013. dispositivo) y desarrollar un blindaje para
El enigma de los neutrinos. clara Moskowitz en IyC, diciembre de 2017. protegerlo. Y McCarty observa que también
hay que probarlo sobre el terreno.
—Karen Kwon