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INVESTIGACION A vances
en terapia
C O SM O L O G IA
G alaxias
M a yo 2014 I n v e s tig a c io n y C ie n c ia .e s Edición cspañ<'!.¡ d< JJJIVTIFIC AMERICAN enanas
en la red
cósm ica
ARQ U EO LO G IA
El Renacim iento
en los jardines
de A l-A n d a lu s
9 770210 136004
6,50 EUROS
ARTICULOS
EN TO M O LO G ÍA
| MATEMÁTICAS P S IC O LO G ÍA
5 46 Nunca digas nunca 78 ¿Por qué las buenas ideas
| Por qué no deberíamos asombrarnos ante supuestos bloquean otras mejores?
S milagros y otros sucesos extraordinarios: a menudo, Al enfrentamos a un problema, un sesgo cognitivo nos
la ley de los grandes números los hace casi inevitables. empuja a centrarnos en las soluciones que ya conoce
8 Por David J. Hand mos. Por Merim Bilalic y Peter McLeod
4 Apuntes
Un pontón dé larvas. Marihuana contra las convulsio
nes. Campo de dunas marciano. Volcanes pequeños, pero
poderosos. Las huellas de nuestros ancestros. El legado
postumo del Kepler.
7 Agenda
8 Panoram a
Primera señal de ondas gravitacionales primigenias.
Por Ron Comen
Nuevos mecanismos de control en lá propagación
deplasmones superficiales. Por Francisco José
Rodríguez Fo rtuno
Ramón Margalef, el ecólogo total. Por Joandoménec Ros
Ascenso en altitud de la vegetación de montaña.
Por José Luis Benito Alonso
41 Foro científico
Materiales críticos. Por Saleem H. Ali
42 De cerca
Microtomograñ'as de invertebrados. Por.Javier
Alba-Tercedor
44 F ilosofía de la ciencia
Los valores de las ciencias. Por Javier Echeverría
Ezponda
84 T aller y laboratorio
Materia cristalina. Por Maro Boada
90 Libros
Cognición emocional. Epistemología y astronomía.
Darwin renovado. Por Luis Alonso
96 H ace-
so, 100 y 150 años.
EN PORTADA
Las técnicas q u e se utilizan para investigar el cerebro son de m a
siado groseras o bien dem asiado precisas para co nocer en profun
dida d e! m o d o en qu e la actividad de las neuronas da luga r a la
p e rc é p d ó n y a i pensam iento. La necesidad de desarrollar m ejores
m étodo s que registren o m odifiquen los circuitos cerebrales se ha
c o n ve rtid o en una prioridad reciente de la neurodencfa. Im agen
d e Bryan Christie.
Afirmar que las ambiciones de LIGO Una manera de lograrlo sería cercenar
son «limitadas» y que el experimento no la economía mundial a la mitad de su
constituye más que un primer paso en la tamaño actual. Nadie estará dispuesto a
carrera por desarrollar interferómetros llevar a cabo semejante medida; al menos,
espaciales es simplemente inexacto. LIGO no hasta que la economía global colapse
y LISA han sido concebidos para operar como consecuencia de un calentamiento
en frecuencias muy distintas y para de atmosférico fuera de control.
tectar fuentes muy dispares de ondas El objetivo requerirá una innovación
gravitacionales. Cada uno nos mostrará y cooperación internacionales sin prece
aspectos diferentes del universo. dentes. Eso solo ocurrirá cuando la ma
Con todo, la mayor tergiversación del yoría más rica del mundo desarrollado se
artículo consiste en presentar la interfe dé cuenta de que respira el mismo aire
rometría atómica como una alternativa que la población más pobre. A la vista de
a LISA. No puede establecerse ninguna la historia del comportamiento humano,
comparación sensata entre una y otra. Las semejante objetivo se antoja muy impro
técnicas en las que se basa LISA llevan bable.
siendo estudiadas ypublicadas en revistas T o m Fa u l k n e r
con revisión por pares desde hace veinte
años, A ello debe sumarse un programa Hace cuarenta años que vengo observan
Diciembre 2013
activo y exitoso encaminado a desarrollar do cómo los ambientalistas se oponen a
la tecnología necesaria, tanto en Europa las centrales hidroeléctricas, a la energía
ONDAS GRAVITACIONAEES como en Estados Unidos. La interferome nuclear, a la extracción de petróleo en
El artículo «Cómo oír la gran explosión», tría atómica se encuentra en un estado mar abierto, a la explotación continental
de Ross D. Andersen [Investigación y Cien de madurez muy inferior, pues aún se es de gas natural e incluso a proyectos eóli-
cia , diciembre de 2013], presenta varias tán debatiendo los principios de diseño cos. Esos actos, más centrados en perse
líneas de investigación encaminadas a de básicos. Aunque es importante proseguir guir «propósitos puros» que en evaluar
sarrollar futuros detectores espaciales de con tales investigaciones, todavía queda las «consecuencias de las acciones», han
ondas gravitacionales. No obstante, en él un abismo para convertir esos ensayos espoleado la construcción de centrales de
no se menciona el proyecto el.ISA, uno de de laboratorio en un detector espacial de carbón muy contaminantes y han llevado
los principales candidatos a convertirse en ondas gravitacionales. a que las compañías petrolíferas inviertan
la próxima gran misión de la ESA. eLISA D a v id R e iz e miles de millones en los yacimientos bi
es un descendiente de la Antena Espacial Director ejecutivo del laboratorio LIGO tuminosos de Alberta.
de Interferometría Láser (LISA), uno de Instituto de Tecnología de California Los últimos avances en fracturación
los proyectos mencionados en el artículo. hidráulica han reducido las emisiones de
Además, la agencia europea ha invertido G abriela G onzález carbono a medida que numerosas insta
importantes Teeursos en la misión LISA Portavoz de la Colaboración laciones abandonaban el carbón en favor
Pathflnder, cuyo lanzamiento está previs Científica LIGO del gas natural, mucho más barato. La
to para 2015. Esta intentará demostrar la Universidad de Luisiana posibilidad de emplear gas natural como
madurez de la técnica y brindará a Europa combustible de autoinoción limitaría las
la oportunidad de iiderar la primera bús emisiones aún más. Por desgracia, dado
queda espacial de ondas gravitacionales. IN FLEX IÓ N EN ERG ÉTICA que la fracturación hidráulica no forma
No existe en la actualidad ningún provec En «Calentamiento viscoso» [I nvestiga parte de la agenda de algunos fanáticos,
to que pueda considerarse competidor de ción y C iencia , septiembre de 2033], David todos esos beneficios ambientales habrán
dicha misión. Biello refiere los esfuerzos para detener la de enfrentarse a una fiera oposición.
Por otro lado, puede que el método construcción del oleoducto Kevstone XL. R obert G allant
basado en interferometría atómica des Al aumentar la producción de combusti Midland, Michigan
crito en el artículo llegue algún día a ble a partir de las arenas bituminosas de
convertirse en una alternativa viable. Por Albelda, el proyecto aceleraría la acumula
el momento, sin embargo, no retaste en ción atmosférica de emisiones de carbono,
CARTAS DE LOS LECTORES
absoluto el grado de madurez necesario las cuales no deberían superar el billón
Investigación y C iencia agradece la opinión de los
para considerarse competidor de eLISA. de toneladas métricas si se desea evitar
lectores. Le animamos a enviar sus comentarios a:
John M ather que ei aumento de la temperatura global
PRENSA CIENTÍFICA, S.A.
R obín Stebbins supere los dos grados Celsius. El artículo Muntaner 339, pral. 1.a, 08021 BARCELONA
Centro Goddard de Vuelos Espaciales señala que. para impedirlo, las emisiones o a la dirección de correo electrónico:
de la NASA deberían disminuir en un 2,5 por ciento redaccion@investigacionyciencia.es
anual a partir de ahora; de lo contrario, La longitud de las cartas no deberá exceder los 2000
Aunque el artículo de Andersen resulta en dicho umbral se alcanzaría en 2041. caracteres, espacios incluidos. Investigación v Ciencia
tretenido, proporciona una imagen distor se reserva el derecho a resumirlas por cuestiones
Esa merma anual equivaldría a reducir
de espado o claridad. No se garantiza la respuesta
sionada y mal informada del estado actual en un 50 por ciento la energía obtenida a a todas las cartas publicadas.
de la astronomía de ondas gravitacionales. partir de carbono de aquí a treinta años.
E N T O M O L O G ÍA
Un pontón de larvas
U n v ie jo p r o v e r b io afirma que «para la hormiga, el rocío es A primera vista, no parece buena idea ubicar la descendencia
una inundación». Sin embargo, para las hormigas que medran en el fondo, donde el riesgo de ahogamiento es mayor. Al fin y
en las llanuras aluviales el rocío no es nada. Cuando se produ al cabo son, junto con la reina, los miembros más valiosos de la
ce una crecida del río, algunas especies abandonan los hormi colonia, cuya perpetuación depende de ellos. «Por lógica debería
gueros en balsas improvisadas que flotan hasta tierra firme. La situarse a las crías en medio de la baisa, con la reina», explica
conducta de enjambre es común en estos insectos: algunas es Jessica Purcell, la estudiante posdoctora] que dirigió el estudio.
pecies llegan incluso a construir puentes vivientes para que sus Purcell y sus colaboradores recrearon en el laboratorio las
congéneres puedan subir encima. condiciones de inundación con hormigas K selysi recolectadas a
La construcción de balsas no es una práctica novedosa; ya se orillas del Ródano, a su paso por Suiza. Ante 1a. amenaza, todas
había observado anteriormente en las hormigas de fuego. Pero las hormigas compusieron las balsas; las que no disponían de
investigadores de la Universidad de Lausana han descubierto crías utilizaban obreras en susti tución. Cuando las aguas regre
en otra especie un peculiar diseño, consistente en la utiliza saron a su cauce, la almadía formada por obreras presentaba un
ción de balsas vivientes en las que los individuos más jóvenes mayor número de ejemplares convalecientes y tardaron más en
conforman la base. En realidad, el uso de las pupas a modo de recuperarse, lo que explicaría por qué estas hormigas se sirven
flotadores no pone en peligro a la descendencia de la colonia, de las crías como flotadores.
como pudiera pensarse. Para sorpresa de lodos, los huevos y las larvas parecieron no
La hormiga Fórmica selysi habita en las llanuras aluviales verse afectados después de su acuática función. Aquellos que
de los Pirineos y los Alpes. La reina vive entre 10 y 15 años y conformaron el fondo de la balsa registraron una tasa de super
a lo largo de su vida sufre una media de dos o tres diluvios vivencia igual a la del grupo de control que permaneció a salvo
de dimensiones bíblicas. Ante la crecida, las obreras apilan en tierra firme. La gran flotabilidad de las crías, posiblemente
la prole (huevos, larvas y pupas) y sobre ella se encaraman debida a su alto contenido en grasas, impide su hundimiento
tres o cuatro capas de obreras que sujetan la estructura con cuando soportan el peso de los progenitores. Así que en el mun
ALEXWIID
las mandíbulas. La reina embarca en el centro de la balsa, el do de las hormigas los retoños no son una carga, sino más bien
lugar más protegido. los padres. —Anne Sneed
F)S E S T O ?
CORTESÍA DE LA NASA, El LABORATORIO DE PROPULSION A CHORRO Y LA UNIVERSIDAD DE ARIZONA
El parecido es asombroso, pero no.se tros d e a n c h o y 2 0 de altura. El m é to d o pósitos m ineraies de arcilla qu e solo se
tra ta del e m blem a de la Flota Estelar de em píe ad o para to m a r las im ágenes — fo rm a n en presencia de agua. Por e x tra
StarTrek esta m pa do en la supe rficie de con los colores desplazados hacia el in vagantes que parezcan, esta clase de d u
Vulcano. Esta im ag en, captada, p o r la fra rro jo — las m uestra azules; sin e m - nas n o son extrañas en nuestro planeta.
sonda Mars Reconnaissance O rbiter, de ba rgo. a sim pie vista se nos apa recerian Los baqanes abundan en desiertos c o m o
la N A S A , m uestra un cam p o de dunas c o m o m o ntícu los gdses sobre el fo ndo los de N uevo M éxico, N am ibia oT urkes-
m arciano. A l so p la r con intensidad en b e rm e jo del planeta vecino. tán, d o nd e el naturalista ruso A le xa nd er
una m ism a dirección, las corrientes de Este g ru p o de badanes se encu en von M ld d e n d o rff in co rp o ró estas fo rm a
v ie n to del planeta rojo m o ld earo n estos tra a 23° de la titu d n o rte y ju s to al oeste ciones a la bibliografía científica con el
barjanes de arena basáltica: dunas con del valle de M a w rth , uno de los más anti n o m b re de barján, voz que to m ó pre sta
fo rm a de m e dia luna, de unos 20 0 m e guos de M a rte , fam oso p o r c o n te n e r d e da de una lengua local. —Arme Sneed
A R Q U E O L O G ÍA
GÉTTYIMAGES M e * 0; DE: «HOMININ FOOfPRINTS FROM EARIY PLEISTOCENE DEP0 SITS AT HAPPi5BURGH.U K.».
Se descubrieron a principios de m ayo de 2013 en un y a c im ie n to que no han aparecido restos hum anos en el ya cim ie n to . Pero, a ju zg a r
costero en H appisburgh. La erosión de la arena d e la playa causada p o r p o r la edad de las huellas, un ca n d id a to pro ba ble es H om o antecessor,
el oleaje había d e ja do al descub ierto especie conocida p o r el y a cim ie n to
MÍCK ASHTON ET AL. EN PLOSONE, VOL 9. N,u2, AK1fCULO N 0 £88329; FFfIRERO DE 2014 (huelfus)
las m arism as que hasta ese m o m e n to de A ta p u e rc a y cuyas dim ensiones
se en co ntra ba n ocultas. El e q u ip o tu vo se ap roxim a rían a las deducidas a
que ac tu a r deprisa y reg istrar las h u e p a rtir d e las huellas d e m a yo r ta m a
llas antes de que ta m b ié n desaparecie ño encontradas en H appisburgh.
ran p o r la erosión. Se valieron de la fo - H ap pisbu rgh es el y a c im ie n
to g ra m e tría de im agen m ú ltlp le y del to m ás a n tig u o co n o cid o en el n o r
escaneado láser para establecer la fo r te de Europa con vestigios hum anos.
m a trid im e n s io n a l de las marcas. Excavaciones anteriores han descu
En un a rtícu lo p u b lica d o el pasa b ie rto allí docenas de herram ientas
d o mes de febrero en PLOS O NE, N ick de pedernal, que aquellas antiguas
A shto n, del M useo B ritá n ico ,y sus c o gentes podrían haber usado paras
laboradores com u nicab an qu e el aná de scua rtizar anim ales o procesar sus
lisis de las huellas — que m uestran im pieles. ¿De dó nd e venían los in d iv i
presiones del em peine, te rc io anterior, duos qu e dejaron las h u e lla s y a d o n
ta ló n y dedos d e los pies de varios in de iban? Q uizá la continua erosión de
d ivid u o s — indica qu e pertenecían a un la costa revele más indicios sobre
g ru p o de cinco in divid uo s que ca m i c ó m o era su vida. — Kate Wong
22 y 2 3 de m a y o - Congreso c o lo quio
50 aniversario de los Estudios
de Matemáticas
Universidad de Granada
1996 1998 2000 2002 2004 2006 2008 2010 2012 Ene.-Feb, 2014
www.ugr.es/ - mat_50
Año de descubrimiento
Primera señal
de ondas gravitacionales primigenias
Nuevos datos sobre los primeros instantes del universo apoyan la hipótesis de la inflación cósmica
RON COW EN
os astrónomos han rastreado el cielo y la materia no era más que una sopa de por el que se ha confirmado la teoría de
L hasta remontarse al principio de los
tiempos y han encontrado lo que parece
partículas. Dicha señal ha sido observada
en el fondo cósmico de microondas, la
la inflación cósmica resulta notable en sí:
constituye el indicio más directo obteni
ser el tan buscado rastro de la teoría in radiación que en aquel momento emitió do hasta ahora de la existencia ele ondas
flacionaria. Según esta, el cosmos habría el plasma blanco y caliente. Durante los gravitacionales. una predicción clave pero
experimentado una fase de rápido creci miles de millones de años que han trans muy escurridiza de la teoría de la relati
miento exponencial durante la primera currido desde entonces, la expansión cós vidad general de Einstein.
fracción de segundo de su existencia. mica ha ido enfriando dicha radiación «Se trata de una prueba completamen
Gracias a un radiotelescopio situado hasta convertirla en luz de microondas. te nueva e independiente que encaja a ia
en el Polo Sur, una colaboración interna Según los expertos, el hecho de que perfección en el contexto inflacionario»,
cional ha hallado los primeros indicios la inflación, un fenómeno cuántico, haya señala Alan Guth, físico teórico del Institu
de ondas gravitacionales primigenias: generado ondas gravitacionales demues to de Tecnología de Massachusetts (MIT)
perturbaciones en el espaciotiempo ge tra que también la gravedad reviste una que, en 1980, propuso la idea de la infla
neradas durante el período inflacionario, naturaleza cuántica, ai igual que el resto ción cósmica Guth añade que el resultado
hace 13.800 millones de años. de las interacciones fundamentales. El merece «sin duda» un premio Nobel.
El experimento BICEP2 ha detectado la resultado abre además una puerta a son
huella que esas ondulaciones primordiales dear procesos físicos mucho más energé Inflación instantánea
imprimieron en el cielo unos 380.000 años ticos que los que podrían observarse en Según su idea, el cosmos se habría expan
más tarde, cuando aún no había estrellas ningún laboratorio. Por último, el método dido a una velocidad exponencial durante
BI j TELESCOPIO BICEPS, en el polo Sur, ha detectado la primera señal de las ondas gravitacionales generadas durante los
primeros instantes del universo.
naria predice que la señal generada por ondas gravitacionales provenientes del período
■ Sentido horario ■ Sentido antihorario
las ondas gravitacionales primigenias inflacionario: la expansión de proporciones des
comunales que experim entó el universo durante / Intensidad y orientación de la polarización
debería ser máxima a escalas de entre 1 y en diferentes puntos del cielo
5 grados. Eso es justo lo que John Kovac, su prim era fracción de segundo.
del Instituto Smithsoniano de Astrofísica
de Harvard (CÍA), y el equipo de BICEP2
afirman haber detectado.
Para aislar el minúsculo efecto de los
modos B, los investigadores han tenido
que medir la intensidad del fondo de mi
croondas con una precisión de una parte
en 10 millones, así como desbrozarlos da
tos para distinguir ese efecto de los pro
ducidos por otras fuentes, como el polvo
galáctico.
«La gran pregunta», explica el as
trofísico del CfA Daniel Eisenstein, «es
si puede existir alguna fuente que imite
esta señal». Según él, los investigadores
han descartado esa posibilidad. Primero,
resultado reviste solidez. Kamionkowski interacción nuclear fuerte, la débil y el espacial Planck finalice el mapa del cielo
fue uno de los primeros en calcular la se electromagnetismo) convergerían hacia completo.
ñal que las ondas gravitacionales primige un mismo valor. Además de m irar hacia atrás en el
nias tendrían que haber dejado en el fon Dado que la inflación tuvo lugar en tiempo como ningún otro experimento lo
do de microondas. «[Su hallazgo! está a la un contexto cuántico, haber detectado había hecho hasta ahora, los resultados
misma altura que el descubrimiento de las ondas gravitacionales generadas en de BICEP2 «abren la puerta a explorar
la energía oscura o el de la radiación cós aquella época constituye la primera prue uua escala de energías un billón de veces
mica de fondo, algo que solo sucede una ba experimental de que también la gra mayor que la que puede sondear el LHC,
vez en décadas», señala el investigador. vedad es un fenómeno cuántico, apunta el acelerador de partículas más potente
Aunque compatible con la hipótesis Max Tegmark, cosmólogo del MIT. Con del mundo», apunta Aví Loeb. cosmólo
inflacionaria, la intensidad de la seña! todo, los físicos aún deberán encontrar go de! CEA y miembro de la colaboración
medida por BICEP2 sorprendió en un una formulación teórica que conjugue la BICEP2.
principio a los físicos, ya que se mostra teoría cuántica y la relatividad general de
ba unas dos veces mayor qne la estima Einstein. —Ron Comen
da por otros experimentos previos. La Los investigadores presentaron sus re Periodista científico especializado
intensidad de los modos B revela cuán sultados el pasado 17 de marzo en el CfA. en física y astronomía
rápido se expandió el cosmos durante el durante una rueda de prensa celebrada
período inflacionario, por lo que sugiere justo después de una charla técnica. Los Artículo original publicado en Nature,
la escala de energías típica de aquella investigadores también hicieron públicos vol, 507, págs. 281-283,20 de marzo de 2014.
Traducido con el permiso de
época. Los datos indican el momento en varios artículos con los resultados. Con
Macmillan Publlshers Ltd. © 2014
que tuvo lugar la inflación (unos 10'" ello parecen haberle ganado la mano al
segundos después de la gran explosión) SPT y al resto de sus competidores en la
y la temperatura del universo en aquel carrera por encontrar la impronta infla PARA SABER M Á S
entonces. Ello corresponde a una ener cionaria en el fondo de microondas: entre BICEP2 I: Detectlon of B-mode polarizaron at
gía del orden de 10iKgigaelectronvoltíos, ellos, el telescopio espacial Planck, de la degree angular scales. Colaboración BICEP2,
explica Michael Turner, cosmólogo de Agencia Espacial Europea. 17 de marzo de 2014. Disponible en arxlv.org/
abs/1403.3985
la Universidad de Chicago. Se trata de la La obtención de datos más completos
BICEP2II: Experiment and three-year data
misma escala de energías a la que, se sobre los modos B debería aportar más set. Colaboración BICEP2,17 de marzo de
gún los modelos de gran unificación, las información sobre cómo se desarrolló la 2014. Disponible en arxlv.org/
intensidades de tres de las cuatro fuer inflación y qué la produjo. En particular, abs/1403.4302
zas fundamentales de la naturaleza (la se espera que este mismo añu el telescopio
FIS IC A
os plasmones superficiales, son ondas ción de los plasmones superficiales reves con Alejandro Martínez, de la Universi
L electromagnéticas que se propagan
sobre la superficie de un metal, formadas
tirá una importancia fundamental. Uno
de los métodos para generar plasmones
dad Politécnica de Valencia, y en colabo
ración con el grupo de Anatolv Zavats, del
a partir del acoplamiento entre la luz y sobre la superficie de un metal consiste en King’s College de Londres, propusimos y
los electrones libres del material. Desde acercar a esta un emisor óptico. Este sue demostramos una forma de conseguirlo,
un punto de vista práctico, la plasmóni le modelizarse como un dipolo: es decir, muy sencilla y caracterizada por un gran
ca aúna las ventajas de dos campos tec como una oscilación de cargas opuestas. ancho de banda. La técnica se basa en el
nológicos: el gran ancho de banda de la Hasta ahora, se pensaba que dichas osci hecho de que, cuando la oscilación délas
óptica, por un lado, y la capacidad de in laciones generaban ondas de superficie cargas del emisor sigue una trayectoria
tegración y míniaturización de la electró en todas las direcciones del metal. Indu circular, como ocurre al usar un dipolo
nica, por otro. Por ello, somos muchos los cir una dirección de propagación única polarizado circularmente, la excitación de
científicos que pensamos que. en el futu solo, se había logrado con complicadas los plasmones tiene lugar en una sola di
ro, los circuitos plasmónícos se erigirán estructuras asimétricas, resonantes, de rección. la cual queda determinada por el
como componentes fundamentales en or bajo ancho de banda y sin la posibilidad sentido de rotación délas cargas (a modo
denadores y otros dispositivos de proce de conmutar con rapidez la dirección de de analogía, podemos imaginar un molino
samiento de la información. propagación. que gira sobre un canal de agua).
En tales aplicaciones, la capacidad En un artículo publicado en abril de! Sorprendentemente, este fenómeno de
para controlar la dirección de propaga- año pasado en la revista Science junto propagación unidireccional resulLa tan
PA R A SABER M Á S
PERFIL
ste mes se cumple el décimo aniver chillerato (había cursado solo estudios ción en oceanografía biológica, centradas
E sario del fallecimiento de Ramón
Margalef López, a los S4 años de edad,
comerciales) y una carrera universitaria
en ciencias naturales. Ambos los comple
principalmente en la caracterización y di
námica del fitoplancton marino. Llegó a
después de una vida plena dedicada a la tó en menos años de los requeridos. ser director del IIP, cargo que tuvo que
CORTESIA DE FRANCISCO IOSÍ RODRIGUEZ FORTUÑO
investigación de los ecosistemas acuáti Interesado por la vida en las aguas abandonar por incompatibilidad con
cos, a la docencia universitaria y a la di continentales, inició investigaciones fun el de catedrático de universidad: fue el
vulgación de la ciencia ecológica. Dotado damentales en limnología, primero como primer catedrático de ecología de España
desde muy joven de una enorme curio becario del Instituto Botánico y después (1367), en la Universidad de Barcelona.
sidad por la naturaleza, las ciencias en como colaborador del Instituto de Bio Margalef hizo contribuciones muy no
general y los idiomas, su formación fue logía Aplicada, ambos en Barcelona. Se tables a la ecología acuática y a la ecolo
en gran parte autodidacta. Algunos pro incorporó posteriormente al Instituto de gía general, al postular varios conceptos
fesores y mecenas descubrieron sus cua Investigaciones Pesqueras (IIP, del CSIC), ecológicos unificadores sobre las propie
lidades y le animaron a estudiar el ba- donde inició nuevas líneas de investiga dades estructurales y funcionales de los
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B O T Á N IC A
istintas aproximaciones sobre los global está, de hecho, afectando a la flora metodología y de forma simultánea) de
D cambios que experim entará la
biodiversidad en el presente siglo pre
de. alta montaña y, en caso afirmativo, en
qué medida lo hace.
los efectos del calentamiento global so
bre un ecosistema concreto, en este caso
dicen una reducción del hábitat alpino La originalidad del proyecto reside las comunidades de flora vascular alpina.
y, en última instancia, una desaparición en que es la primera vez que se realiza Además, el estudio analiza con precisión
a escala regional de numerosas plantas un seguimiento coherente (con la misma el período vegetativo de la flora de alta
europeas de alfa montaña. Se supone que
el proceso está impulsado por el ascenso
general de las especies vegetales bajo el
efecto del calentamiento del clima. Sin
embargo, hasta hace poco había escasos
datos empíricos que confirmaran esta
tendencia.
En este contexto, el proyecto GLORIA
(por las siglas, en inglés, dé Iniciativa
para la Investigación y el Seguimiento
Global de los Ambientes Alpinos), coor
dinado por nn equipo de la Universidad
de Viena y en el que participa nuestro
grupo, entre otros, ha establecido una red
mundial para conocer si el calentamiento
CORTESÍA DE JOSÉ LUIS BENITO ALONSO
Granada). Posteriormente, se han unido que existe una gran variabilidad ínte-
otras cuatro zonas al proyecto: una se ranuai, se ha observado que el período
gunda localización, en la Sierra Nevada se extiende, en promedio, 209 días (unos P A R A SABER M Á S
y en ei Pirineo Central, respectivamente; siete meses) a 2200 metros de altitud y Recent plarit diversity changes on Europe's
una en el Sistema Central (a cargo de la 76 días (dos meses y medio) a 3300 me mountain summits. H. Pauli et al. en Science,
Universidad Complutense de Madrid), y tros. Además, hemos comprobado que, en vol. 336, n." 6079, págs. 353-355, abril de 2012.
otra en el Moneayo, en el Sistema Ibérico una misma cima, este período es un mes
Oriol Vendrell
S in c ro tró n a le m á n
DESY
Tecnología ”
En las entrañas
de la mente
El c e re b ro y la
in te lig e n c ia h u m a n a
Pedro Castiñeiras
U n iv e rs id a d
C o m p lu te n s e
d e M a d r id Y muchos
más...
N E U R O G I £ N C IA
A
siguen sin conocer el funcionamiento del cerebro, el órgano de apenas
1,5 kilogramos que constituye la base de nuestra actividad consciente. Mu
chos han intentado abordar el problema estudiando el sistema nervioso de
organismos más sencillos. De hecho, han pasado casi treinta años desde
que se cartografiaran las conexiones de cada una de las 302 neuronas del
parásito intestinal Caernohabditis elegans. Sin embargo, el mapa de los
circuitos neurales no ayudó a entender cómo se originaban comportamientos tan básicos como
la alimentación o la reproducción. Faltaban datos que permitieran relacionar la actividad de
las neuronas con conductas específicas.
Establecer una relación entre la biología y el comportamiento nicas que permitan monitorizar y también modificar la actividad
humano reviste aún mayor dificultad. Los medios de comuni eléctrica de miles e incluso millones de neuronas. Tales técnicas
cación informan a menudo sobre estudios que demuestran la deben ayudar a descifrar lo que el pionero neuroanatomista
activación de ciertas regiones cerebrales cuando nos sentimos Santiago Ramón y Cajal llamó «las junglas impenetrables en
rechazados o hablamos una lengua extranjera, Estas noticias las que tantos exploradores se han perdido».
pueden darnos la sensación de que la tecnología actual aporta Los métodos avanzados permitirían, en principio, salvar la
datos fundamentales sobre el funcionamiento del cerebro, pero brecha de conocimiento entre el impulso nervioso y la cognición.
tal idea resulta engañosa. En concreto, cómo se produce la percepción, la emoción, la loma
Un ejemplo digno de mención de esta discordancia es un de decisiones v, en último término, la consciencia en sí misma.
estudio ampliamente divulgado que identificó neuronas indi Descifrarlos patrones precisos de la actividad del cerebro ayu
viduales que se activaban ante la visión del rostro de la actriz dará a entender los fallos de los circuitos neurales en trastornos
Jennifer Aniston [véase «El archivo de la memoria», por R. Quian psiquiátricos y neurológicos como la esquizofrenia, el autismo,
Quiroga, i. Fried y C. Koeh; Investigación y C ien cia , abril de el alzhéimer o el párkinson.
2013]. Dejando aparte el bombo y ei platillo, el descubrimiento La necesidad de nuevas estrategias para estudiar el cerebro
constituyó una suerte de señal en medio del desierto, aunque ha comenzado a plantearse también fuera de los laboratorios.
no aportaba indicación alguna sobre el significado de la transmi El Gobierno de Obama anunció el año pasado la puesta eu mar
sión. Todavía hoy se ignora el modo en que los pulsos de actividad cha de la Iniciativa ERAiN (siglas inglesas de Investigación del
eléctrica de neuronas aisladas permiten identificar el rostro de Cerebro mediante Nemotécnicas Avanzadas c Innovadoras), el
Aniston y relacionarlo con la serie de televisión Friends. Para tnegaproyeeto científico más visible del segundo mandato del
que el cerebro reconozca a la actriz, tal vez deban activarse un presidente.
gran grupo de células, que se comunicarían entre sí mediante Con una financiación inicial de 100 millones de dólares en
un código neural todavía por descifrar. 2014- y de 200 millones en 2015, tiene como objeto desarrollar
El hallazgo ejemplifica también la encrucijada a la que ha métodos para registrar las señales de un gran número de neu
llegado la neurociencia. Hoy en día tenemos medios para medir ronas e incluso de regiones enteras del cerebro. La iniciativa se
la actividad de neuronas individuales en humanos vivos. Pero complementa con otros grandes proyectos neurocientíficos que
para lograr avances importantes, el campo necesita nuevas téc se llevan a cabo fuera de Estados Unidos. F.1 Proyecto Cerebro
K i;s t
El cerebro, y el modo en el que da lugar Para poder entender m ejor este órgano Tai análisis podría abordarse me El Gobierno de EE.UU. ha lan
al pensamiento consciente, sigue repre hacen falta nuevos instrumentos que ana diante técnicas que registren o zado una iniciativa a gran esca
sentando uno de los grandes misterios licen el funcionam iento de los circuitos controlen la actividad de los cir la para promover el desarrollo
de la ciencia. neurales. cuitos cerebrales. de estas técnicas.
II sensor óptico
/ se enciende
cuando una
neurona se
ADN polimerasa
modificada
Nucleótidos erróneos
Interior (no complementarios a la cadena)
celular,
La ADN polimerasa añade
nuevos nucleótidos que se
Membrana celular
unen a la hebra ya existente
de ADN
comenzaría por construir una larga hebra de ADN que se uniría vación. El patrón de la descarga podría registrarse en un circuito
a otra con una secuencia preestablecida de nucleótidos (las «le nanométrico integrado en la célula sintética, que transmitiría
tras», o elementos básicos, del ADN). Una entrada de iones de los datos recogidos a través de una conexión inalámbrica a un
calcio, generada por la descarga de la neurona, causaría que la ordenador cercano. Estos dispositivos nanomátricos, un híbrido
polimerasa produjera una secuencia de letras diferente: dicho formado por partes electrónicas y biológicas, podrían recargarse
de otro modo, provocaría errores en el orden esperado de los por ultrasonidos o incluso con glucosa, adenosin trifosfato u otra
nucleótidos. Más tarde, se secuenciana la doble cadena de nu molécula del medio interno celular.
cleótidos resultante en cada neurona del cerebro de un animal
de experimentación. Una innovadora técnica, la secuenciación IN T E R R U P T O R E S Q U E SE E N C IE N D E N Y A P A G A N
fluorescente in situ, mostraría un registro de los distintos tipos Para entender lo que sucede en la vasta red de circuitos nervio
de fallos. Los errores del teletipo original pueden relacionarse sos, hace falta algo más que imágenes instantáneas. Se necesita
con la intensidad o el tiempo de descarga de cada una de las poder activar y desactivar a voluntad grupos de neuronas con
neuronas en cierto volumen de tejido. En 2012, el laboratorio cretos para ver qué ocurre en ellas. La optogenética, una técnica
de Church demostró la viabilidad de esta idea al utilizar un ampliamente utilizada en los últimos años, consiste en modificar
teletipo de ADN que se alteraba con iones de magnesio, man genéticamente animales de tal manera que sus neuronas pro
ganeso o calcio. duzcan proteínas fotosensibles derivadas de bacterias o algas.
EMILV COOPER (í/üstrac/orws)
En el futuro la biología sintética se plantea usar células Cuando se exponen a una luz de una determinada longitud de
artificiales como centinelas que patrullarían por el cuerpo hu onda a través de una fibra óptica insertada, estas proteínas hacen
mano. Una célula transgéniea podría servir a modo de elect rodo que las neuronas se activen o desactiven. Tales técnicas se han
biológico, con un diámetro mucho más pequeño que el de un utilizado para activar los circuitos neurales asociados al placer
pelo, que se colocaría cerca de una neurona para detectar su acti y otras respuestas de recompensa, así como a los movimientos
Gen de la opsina
El virus se inyecta
en un ratón
- '
4y . *
«¡Qué disparate!
Mi propuesta intentaba explicar el peculiar alineamiento de
«La materia oscura es un fracaso desde que predice que las ga Semejante abundancia implica que la materia oscura ha te
laxias satélite deberían distribuirse de manera esférica en torno nido que desempeñar un papel muy destacado en la evolución
a la Vía Láctea, en clara contradicción con las observaciones», del universo. Una manera de estudiar el desarrollo del cosmos
interrumpió en mi charla. es mediante simulaciones por ordenador. Desde los años seten
tas teorías de formación da galaxias indican Sin embargo, apenas se conocen unas pocas galaxias Eso ha llevado a que algunos expertos cuestionen la
que la Vía Láctea tendría que estar rodeada enanas en las inmediaciones de la Via Láctea. Además, existencia de la materia oscura. Nuevas simulaciones
por un halo esférico de pequeñas galaxias estas no se distribuyen de manera uniforme, sino parecen explicare! fenómeno a partir de la red cósmica
satélite. dispuestas en un plano. de materia oscura,
G E O G R A F Í A GAL VCTIC V
ue, M
deCllICUld]
media
ixlas satélite
Vía Láctea
Galaxias enanas
I
I
CORTESIA DE STEFAN G0 TTLOBER, GUSTAVO YEPES, ANATOLY KLYPIM, ARMAN KHALATYAN Y CLUES-PC0 JECT.ORG
nales más serios a los que se enfrenta la hipótesis de la materia frecuencia cabría esperar encontrar un sistema como el de la
1, oscura. Aun así, el peculiar alineamiento de las galaxias satélite Vía Láctea, en el que las galaxias satélite luminosas acaban dis
1,
continua desconcertando a los investigadores. puestas en fila. La respuesta causó una gran conmoción entre los
i cosmólogos: la probabilidad era inferior a una entre un millón.
LA A M E N A Z A DE LAS E N A N A S Si la materia oscura gobernase la formación de galaxias, ar
En una serie de artículos publicados entre finales de los setenta gumentaba Kroupa, los satélites enanos nunca acabarían todos
y principios de los ochenta, Donald Lyndcn-Bell, astrofísico de la en el mismo plano. En el artículo que describía sus resultados,
Universidad de Cambridge, advirtió que muchas de las galaxias Kroupa propuso una manera de salir del atolladero: reconocer
. que los satélites no se habían formado como consecuencia de
satélite que orbitan alrededor de la Vía Láctea parecían estar
contenidas en un mismo plano. ¿Cómo explicar esa insólita dis aglomeraciones de materia oscura. La materia oscura, sostenía
tribución? En 2005, Kroupa y su grupo en Bonn convencieron el investigador, no existía.
al mundo de que dicho alineamiento no podía ser producto del Como buen teórico, Kroupa propuso una alternativa. Sugirió
azar. Supusieron que los satélites de materia oscura se encontra identificar los satélites con escombros galácticos: restos de una
ban distribuidos de modo uniforme alrededor de la Vía Láctea, galaxia progenitora más antigua que habría atravesado la Vía
y que solo uno de cada cien poseería la masa suficiente para Láctea largo tiempo atrás. Del mismo modo que un asteroide
concentrar estrellas y engendrar una galaxia visible. A partir de se fragmenta y deja una estela de restos a medida que atraviesa
estas suposiciones, más que razonables, se preguntaron con qué la atmósfera terrestre, tal vez los satélites de la Vía Láctea se
MAS ANTIGUAS
Un grupo de geólogos sostiene que ciertas rocas
halladas al norte de Canadá permitirían
estudiar la infancia de nuestro planeta y el
origen de la vida. Otro equipo de investigadores,
sin embargo, no las considera tan especiales
Cari Zimrner
l c in t u r ó n d e r o c a s v e r d e s d e N u w u a g i t t u q n o pa r e c e n in g ú n c a m p o d e
E
batalla. Situado a más de 32 kilómetros de Inukjuak, la población más
cercana, la formación se extiende a lo largo del margen nororiental de
la bahía de Hudson, en Canadá, en un lugar pacífico y desprovisto de
carreteras. Desde la orilla, el terreno se eleva en forma de suaves colinas.
Unas se encuentran cubiertas por liqúenes, otras muestran los rasguños causados por
los glaciares durante la edad de hielo. Las rocas que afloran exhiben un complejo pero
bello conjunto de estructuras plegadas y estiradas. Algunas son grises y negras, con
un veteado de color claro, otras son rosadas, salpicadas de granates. Durante la mayor
parte del año, solo los caribúes y los mosquitos visitan la zona.
Sin embargo, ese apacible paraje es desde hace tiempo rondan los 3800 millones de años. Sin duda muy antiguas,
el escenario de una contienda científica. Durante casi una pero no más que otras conocidas.
década, dos grupos de geólogos han estado viajando hasta Por su parte, Jonathan O’Neil, de la Universidad de
Inukjuak y cargando en canoas equipamiento de acampada Ottawa, y su grupo sostienen que las rocas de Nuwuagittuq
y material de laboratorio, con el ftn de bordear la bahía y se formaron hace 4400 millones de años. De ser el caso,
TRAVIS RATHOONE
alcanzar el cinturón. El objetivo: averiguar la verdadera no solo se trataría de las rocas más antiguas jamás halla
edad de las rocas. Uno de los equipos, dirigido por Stephen das sobre la Tierra, sino que proporcionarían una puerta
J. Mojzsis, de la Universidad de Colorado, sostiene que única para inferir cómo se formó la superficie del planeta
Ciertas rocas de la bahía de Hudson, en Canadá, La conclusión del debate dependerá del desarrollo Si las polémicas rocas se hubiesen originado hace
podrían ser las más antiguas jamás encontradas. de mejores métodos para datar pequeñas muestras 4400 millones de años, podrían aportar informa
Los expertos discuten si su edad asciende a 3800 o minerales engendradas durante los primeros esta ción muy valiosa sobre el proceso de formación de
a 4400 millones de años. dios de formación de la Tierra. la Tierra y sobre el origen de la vida.
Cualquier dato que los científicos puedan obtener de los circo roca, .los expertos miden la cantidad de isótopos radiactivos
nes contenidos en rocas sedimentarias reviste sin duda gran va que contiene. Algunos de ellos corresponden a variedades ató
lor. Sin embargo, esa información palidece comparada con la que micas que formaban parte de la nube de polvo que dio origen
cabría extraer de la roca original en la que crecieron. Una roca al sistema solar y que, más tarde, se incorporaron a planetas
contiene gran cantidad de minerales que, en conjunto, pueden y meteoritos. Así, cuando cristalizaron las rocas de la Tierra,
revelar mucho más sobre las características de la Tierra durante quedaron atrapados en su interior. Una muestra de isótopos
sus estadios de formación. «Sin las rocas, la historia nunca está radiactivos se desintegra a un ritmo muy regular, por lo que
completa», apunta Larrv Heaman, de la Universidad de Alberta. al medir las concentraciones actuales puede inferirse la edad
Un comentario que nos lleva de vuelta a Nuwuagittuq. de la roca.
En el Instituto Carnegie, O’Neil y Carlson calcularon las
PURA SUERTE abundancias de varios isótopos en las muestras de Nuwuagittuq.
A finales de la década de los noventa, el Gobierno de Quebec Fue entonces cuando se percataron de que había algo extraño.
inició una campaña geológica de gran alcance con el objetivo Entre sus hallazgos figuraba el neodimio 142, un isótopo proce
de confeccionar la primera cartografía detallada del extremo dente de la desintegración del samarlo 146. En la Tierra ya no
septentrional de la provincia. La estructura de la región recuer quedan restos naturales de samario 146, ya que, según varias
da a una cebolla, ya que presenta núcleos antiguos de corteza estimaciones, su periodo de semidesintegración apenas asciende
continental rodeados por capas rocosas más recientes. Según a 6S millones de años. «Hace tiempo que desapareció. Esa espe
las dataeiones, la edad de la mayor parte de ellas asciende a cie estuvo presente durante la creación de la Tierra porque fue
unos 2800 millones de años. Sin embargo, Pierre Nadeau, por inyectada por la supernova que desencadenó la formación del
entonces doctorando de la Universidad Simón Fraser, en la Co- sistema solar, pero 500 millones de años después ya no quedaba
lumbia Británica, obtuvo una muestra de 3800 millones de años rastro de ella», señala Carlson.
de antigüedad. Por pura suerte, lo habían enviado al cinturón de En las rocas de Nuwuagittuq, Carlson y sus colaboradores
rocas verdes de Nuwuagittuq. «Encontrar esas rocas es como observaron que ejemplares diferentes presentaban distintas pro
tener una joya en la mano», explicaba en 2002 a la BBC Ross porciones de neodimio 142 y otros isótopos del mismo elemento.
Stevenson, excolaborador de Nadeau, tras la publicación de sus Esas variaciones solo podían explicarse si las rocas se formaron
1RAVIS RATHBONE (p ie rd a ) , JAM.lt KRIPKE (derecto)
Cómo datar
una roca
El e s tu d io d e las especies a tó m ica s
pre se nte s en una roca p u e d e re v e
lar su ed ad . A i s o lid ific a rs e a p a rtir d e
un m a g m a , las rocas in c o rp o ra n en su
e s tru c tu ra is ó to p o s ra d ia c tiv o s . A lo
la rg o de m illo n e s d e años, unos is ó to
pos se tra n s m u ta n en o tro s a un ritm o
e s ta b le y m u y c a ra c te rís tic o . En el e je m
p lo re p ro d u c id o aquí, el s a m a d o 147 (el
is ó to p o « p a d re » ) se d e s in te g ra en n e o
d im io 143 (el « h ijo » ). A m e d id a q u e el
tie m p o tra n s c u rre , el n ú m e ro d e á to m o s
p ro g e n ito re s d is m in u y e y el de los des
c e n d ie n te s a u m e n ta . las re la cio n e s iso tó p ica s d e á to m o s h ijo El m é to d o de d a ta c ió n p o r c a rb o
En la ro c a ta m b ié n q u e d a n a tra p a d o s y e s ta b le s fre n te a las relacion es is o tó n o 14, ta n e m p le a d o p o r los a rq u e ó
a lg u n o s á to m o s e sta ble s re la c io n a d o s pica s d e á to m o s p a d re y estables, se lo go s, se basa en un p rin c ip io sim ilar.
con la e spe cie hija, c o m o el n e o d im io o b tie n e un a re c ta (gráfica) cu ya p e n Sin e m b a rg o , d e b id o a la c o rta v id a
144. Estos no se d e s in te g ra n , p o r lo qu e d ie n te in dica la ed a d de la ro ca : c u a n to d e ese is ó to p o , la té c n ic a s o lo pe r
su a b u n d a n cia se m a n tie n e c o n s ta n te en m a y o r sea, m ás á to m o s se ha n d e s in te m ite re m o n ta rs e unos 6 0 .0 0 0 años
el tie m p o . A ! re p re s e n ta r g rá fic a m e n te g ra d o y m ás a n tig u a es la m u e s tra . atrás.
¿LAS MÁS ANTIGUAS? dentes de los continentes se depositan sobre las rocas ígneas. A
O’Neil y sus colaboradores presentaron sus resultados en un continuación, los volcanes se reactivan y tapizan la roca sedi
congreso celebrado en Vancouver. Mojzsis todavía recuerda la mentaria con una nueva capa de material ígneo.
conmoción que le causó la noticia: «Me quedé con la boca abier Si tal era el caso de Nuwuagittuq, la cuarcita derivaría de
ta. Miré a mi alrededor y los asistentes estaban estupefactos. sedimentos procedentes de las antiguas masas continentales,
Pensé que había algo extraño». los cuales se habrían depositado durante una de aquellas pau
Mojzsis contaba con buenas razones para sorprenderse. Él sas volcánicas. Y si la cuarcita contenía circones, estos debían
era uno de los pocos geólogos que habían viajado hastaNuvvua- ser más antiguos que la roca volcánica circundante, ya que su
gittuq para extender las investigaciones de Nadeau. Mojzsis y historia es mucho más larga.
su equipo habían localizado un Alón de rocas ígneas inyectado «Estuvimos reptando con manos y pies por un gran número
en la corteza tras la formación de esta. Las muestras contenían de afloramientos», recuerda Mojzsis. Tras varios días de bús
circones. De regreso a Colorado, determinaron que la edad de queda, localizaron dos áreas de cuarcita con circones, una de
los circones ascendía a unos 3750 millones de años, un dato que las cuales contenía millares de los minúsculos minerales. Al
cuadraba con los 3800 millones de años calculados originalmen regresar con ellos a Colorado, Mojzsis calculó su edad. Según
te por Nadeau. Sin embargo, en aquel momento O’Neil estaba sus resultados, esta se situaba en 3800 millones de años: justo
afirmando ante Mojzsis y el resto de la comunidad científica que lo que no cabría esperar en rocas de hace 4400 millones de
las rocas de Nuwuagittuq eran 500 millones de años más viejas. años. El grupo también abordó el problema de la edad de Nu
Bernard Bourdon, de la Escuela Normal Superior de Lyon wuagittuq con otros métodos, como la datación a partir de la
y colaborador de Mojzsis, solicitó algunas de las muestras de desintegración del luteeio en hafnio. Una vez más, el resultado
O’Neil para someterlas a estudio. Los análisis de neodimio eran fue de 3800 millones de años.
correctos. Sin embargo, a Mojzsis seguía pareciéndole que aque Aquellos indicios pusieron a Mojzsis sobre la pista de una
llo carecía de sentido. nueva interpretación délo ocurrido en Nuwuagittuq. Hace 4400
En 2011, Mojzsis regresó con sus estudiantes a Nuwuagit millones de años, un volumen de roca fundida ascendió hacia la
tuq, donde cartograftaron el terreno y ios estratos rocosos que superficie terrestre, se solidificó y, al cristalizar, capturó samario
rodeaban las muestras datadas por O’Neil. Entre las rocas cuya 146. Aunque de vida corta, este isótopo aún estaba presente en
edad se había estimado en 4400 millones de años, distinguieron la Tierra en aquella época temprana. Más adelante, la corteza
bandas de cuarcita de color verde brillante. Mojzsis pensó que primitiva se hundió de nuevo en el manto. El material se ca
aquel hallazgo ofrecía ti na posibilidad de comprobar si las rocas lentó hasta fundirse, pero no se mezcló por completo con el
de Nuwuagittuq eran o no las más antiguas del planeta. manto circundante. Una pequeña fracción permaneció aislada,
Los geólogos han observado estructuras similares en forma en forma de una masa de magma con su propia concentración
ciones mucho más recientes, Se. originan cuando los volcanes de neodimio. Por último, 600 millones de años después, la acti
submarinos derraman roca fundida sobre el fondo oceánico. En vidad volcánica expulsó el material de nuevo a la superficie. En
ocasiones, la actividad volcánica cesa y los sedimentos proce el proceso se formaron algunas rocas que incorporaron parte
de procesos tectónicos, lo que implicaría que estos habrían Una Tierra primigenia fría. John W. Valley en lyC , diciembre de 2005.
comenzado en etapas muy tempranas de la historia de nuestro O origen violento de los continentes. Sarah Simpson en ly C , marzo de 2010.
planeta.
REPRODUCCIÓN HUMANA
El difícil
trance
del parto
hum ano
La explicación al uso sobre los obstáculos que plantea
el alumbramiento podría andar errada
Pcit Shipman
La gran cabeza del bebé humano se Suele prevalecer la idea de que el tamaño cere- Pero algunos estudios recientes han desmentido esta hipótesis
halla muy ajustada al espacio que ofre- bral del feto se ve limitado por los inconvenientes y proponen que las dimensiones del cerebro se hallan restringí
c e e lca n a ld e l parto, lo que dificulta el que las caderas anchas imponen a la locomoción das por el gasto metabólico que supone para la madre engendrar
nacimiento. materna. un bebé grande.
E
pies y posee un cerebro desmesurado. Engendra bebés gran
des, dotados de un cerebro activo y muy desarrollado, pero
provistos de un cuerpo penosamente endeble. Y pese a que
desde un punto de vista evolutivo resulte desfavorable, una de cada mil
madres da a luz a un bebé con una cabeza demasiado voluminosa para
transitar por el canal del parto y precisa una cesárea.
Casi todas las mujeres sufren dolor durante el parto, el cual de poseer un cerebro inusualmente grande y una locomoción
se prolonga mucho más que en otros mamíferos. Un estudio bípeda. Esta explicación se denomina el dilema obstétrico. En
dirigido en 1999 por Leah Albers, de la Universidad de Nuevo la especie humana, el tamaño de la cabeza del feto a término
México, analizó 2500 nacimientos a término y demostró que está muy ajustado a la luz del canal del parto. Según la hipótesis
en las madres primerizas el parto se extendía una media de obstétrica, la pelvis ancha permite engendrar bebés con cerebros
nueve horas. En contraste, el alumbramiento de los monos y los voluminosos pero dificulta la marcha y la carrera, actividades
simios antropoides apenas dura un par de horas. Ello explica para las que es mejor una cadera estrecha. La solución para
que la ayuda a la parturienta sea un fenómeno casi universal conciliar estas necesidades antagónicas consiste en prolongar
en todas las culturas. La evolución debería favorecer los partos la gestación lo máximo posible para facilitar el desarrollo del
sencillos y de bajo riesgo, pero no sucede así en los humanos. cerebro en el útero v, después, antes de que la cabeza alcance un
Para entender el porqué es preciso analizar las ventajas y los tamaño excesivo para atravesar el canal del parto, parir antes
inconvenientes de los neonatos desarrollados, las caderas an que otros mamíferos, en términos relativos.
chas de la madre y la carga metabólica que la gestación supone Pero el trabajo de la reproducción no acaba allí. A lo largo
para la mujer. del primer año de vida, el cerebro y el cuerpo del lactante siguen
El neonato humano resulta singular entre los mamíferos por creciendo con el mismo ritmo acelerado que en el útero, una
que, a diferencia de otras especies uníparas, no puede ponerse estrategia arriesgada que exige una gran inversión de recursos
en píe, caminar y alimentarse nada más nacer, como lo haría un por parte de la madre. Después de haberlo acogido en el vientre
potrillo. En cambio, su cerebro es mucho más activo que el de durante nueve meses, esta debe seguir cuidándolo y protegiéndo
los cachorros de perro, que nacen ciegos y sordos. Así pues, en lo otros doce. A lo largo de todo ese tiempo nutrirá al bebé con
comparación con otros animales uníparos, los bebés humanos su leche, si dejamos a un lado la reciente invención de la leche
nacen en un estadio de desarrollo más precoz, antes de que su artificial y otros sucedáneos. Y, antes de que se convierta en un
cuerpo pueda caminar. adulto, tendrá que dispensar múltiples cuidados y alimentos a su
Existe la creencia arraigada de que esta extraña mezcla de retoño. Por supuesto, los padres contribuyen a la procreación y
dos estrategias adaptatívas básicas —un cerebro despierto en pueden facilitar de forma notable la tarea de la madre si aportan
un cuerpo incapaz— es fruto de una contradicción: e! hecho el sustento o la protegen.
Tal y como Robert Martin bromea en
su nuevo libro, How we do it («Cómo lo
hacemos»), el cerebro nos viene dado por
nuestra madre, pese a la aportación ge
nética del padre. La progenitora satisfa
ce las enormes necesidades metabólicas
del bebé y hace posible que el cerebro
adquiera un tamaña notable antes y des
pués de nacer.
La dilatada lactancia constituye e!
período de mayor demanda energética
en la vida de una mujer. La madre pue
de llegar a consumir parte de su cerebro,
casi un 4 por ciento de su volumen, para
satisfacerlas necesidades energéticas del
cerebro del bebé. (Por suerte, la fracción
perdida se recupera en el plazo de seis me
ses.) Se ha especulado que el motivo de!
LA H IPÓ T E SIS OBSTÉTRICA postula que el tamaño cerebral del neonato se ve menor tamaño corporal de las hembras de
limitado por los inconvenientes que las caderas anchas imponen a la locomoción mater los mamíferos, en comparación con el de
na. La hipótesis energética de la gestación y el crecimiento afirma que tal tamaño está ios machos, se debe al enorme dispendio
limitado por el gasto metabólico que supone para la madre engendrar un bebé grande. de energía que la gestación y la lactancia
U N P A R A D I G M A EN E N T R E D I C H O
La hipótesis obstétrica postula que los re
quisitos del inusual sistema locomotor hu
Anchura
mano aumentan el riesgo y el coste de la
del cráneo
reproducción. De ser cierto, la evolución
favorecería el nacimiento en. etapas más
tempranas del desarrollo que en los otros,
primates cuadrúpedos, y las madres con
caderas más anchas serían menos eficien
tes desde el punto de vista motriz.
La idea resulta ingeniosa y fácil de en
tender, lo que explica su amplia acepta
ción, pero nuevos datos arrojan sombras,
de duda sobre ella. Un reciente artículo
firmado por Holly Dunswortli, de la Uni Macaco Gibón Chimpancé Hombre
versidad de Rhode Island, y otros colabo
radores reexamina las predicciones y las
pruebas que sustentan la hipótesis obsté EN" RELACIÓN CON OTROS PRIMATES, la cabeza del bebé se ajusta muy estre
trica y plantea una explicación alternativa. chamente al canal del parto. A efectos comparativos, la escala real se ha modificado
Suele afirmarse que la gestación humana para que el diámetro transverso del canal del parto sea el mismo en todos los casos.
es breve en comparación con la de otros
primates, si se considera que el cerebro
del neonato debe crecer mucho más para alcanzar el tamaño del El quid de la cuestión estriba en que el tamaño del cerebro
adulto. A primera vista, esa brevedad apoyaría una de las pre humano adulto supera por mucho el de los otros primates por
dicciones de la hipótesis obstétrica, esto es, que el nacimiento motivos totalmente ajenos al nacimiento. Por esta razón, el em
de los homínidos tiende a adelantarse para que la cabeza del pleo de este parámetro como base para comparar la duración de
bebé pueda atravesar el canal del parto. Pero en realidad la ges la gestación o el tamaño cerebral del recién nacido con respecto
tación humana se prolonga más, en términos absolutos (de 38 a a otros primates subestima el desarrollo humano. Pero según
40 semanas), que la del chimpancé, el gorila y el orangután (32 apunta Peter Ellison (colaborador de Dunsworth en la Univer
semanas en el primero, y 37 o 38 semanas en los dos últimos). sidad Harvard) en su libro Fertile ground (2001), la pregunta
Cuando Dunsworth y sus colaboradores tuvieron en cuenta el pertinente es: dado el tamaño corporal materno, ¿qué tamaño
tamaño del cuerpo materno, que en los primates exhibe una cerebral puede permitirse su hijo? Se trata de un tema de oferta
ADAPTADO DE K. ROSENBERG Y W. TREVATHAN EN BK)Q A NINTERNATIONAL JOURNAL OF OBSTEMOS AND GW A FC O IO Q 'V O I. 109, PAG, T199.2002
Tal incremento no entorpecería notablemente la locomoción, “¿No es solo mera coincidencia que mi dedo encaje perfecta
puesto que muchas mujeres ya poseen caderas anchas. El con mente en el agujero de mi nariz?”»
flicto entre los bebés con cerebros voluminosos y el bipedismo Dunsworth tiene razón. La adaptación evolutiva no tiene por
podría ser más teórico que real. qué ser perfecta, solo suficiente. Tal vez la pelvis femenina se
haya adaptado ai tamaño cerebral del feto, en lugar de haberlo
¿ Q U É C U E S T A F O R M A R U N BEBÉ? limitado. Aun así, no contamos con ninguna razón clara que
La demostración de que los bebés no son más precoces que explique por qué el bebé encaja tan justo en el canal del parto. El
otros primates reviste interés, pero no ha permitido identificar tamaño de la pelvis podría verse limitado por un factor que no se
los factores que limitan su tamaño cerebral. Dunsworth y sus ha tenido en cuenta todavía en los estudios de locomoción, como
colaboradores proponen que las restricciones metabólieas que la velocidad, el equilibrio o el riesgo de lesiones. O, tal vez, una
debe soportar la madre condicionan la duración del embarazo simple cuestión de economía determina ese estrecho margen
y el crecimiento del feto. Han bautizado esta idea como «hipó de espacio entre la pelvis y el cerebro del recién nacido. Una
tesis energética de la gestación y el crecimiento». tercera posibilidad es que el nacimiento humano no siempre
GRÁFICAS ADAMADAS DL H. DUNSWOKTH. ET AL, EN PBOCÍEDWGS O f T ll[ «ATONA! ACADEMV OíSÜCHCCS O í THi U.S.A., VOL I0V. PAC. 15.212.2012
A medida que el cerebro y el cuerpo crecen, la demanda haya entrañado dificultad; solo se habría convertido en un
energética del feto aumenta de forma exponencial. Llega un problema a raíz del aumento de 1a. talla del neonato, propiciado
momento en que la madre ya no puede colmar las necesida por la mejora en la alimentación. La hipótesis obstétrica y la
des del feto y se desencadena el parto. El recién nacido sigue energética no son mutuamente excluyentes.
dependiendo de la madre, que, solícita, lo alimenta y lo cuida El conflicto evolutivo que convierte el parto humano en un
mientras su cerebro se desarrolla al mismo ritmo que antes de trance difícil podría no estribar en la disyuntiva entre andar o
nacer. En el útero, el feto forma parte déla madre, pero al nacer correr y parir, sino entre las necesidades metabólieas del feto y
el bebé se sitúa en un nivel trófico por encima de ella; se alimen la capacidad de la madre para cubrirlas. Quizás el problema no
ta de ella como un parásito y le impone una mayor demanda solo sea dar a luz a un bebé con un cerebro de gran tamaño. Tal
metabólica. No obstante, las necesidades del bebé cambian y vez la auténtica dificultad consista en engendrarlo.
este asimila más ácidos grasos de cadena larga, esenciales para
el crecimiento cerebral. Como la leche materna representa un © American Scientist Magazine
vehículo mucho mejor para él que la placenta, el nacimiento no
i supone problema alguno.
La hipótesis obstétrica no ha quedado caduca; tan solo se PA R A SABER M Á S
halla en entredicho. Pero convencer a los que han crecido inte Theduration of labor ¡n healthy women. L. L. Albers en Journal oí Perínatology.
lectualmente con ese paradigma de que reconsideren otra hi vol. 23, págs. 465-475,1999.
Onfertileground; A natural history of human reproduction. P.EIIison.
pótesis puede resultar difícil. Cuando Dunsworth imparte una
Harvard University Press, Cambridge,2001.
charla sobre la hipótesis energética, resume lina conversación Metabolic hypothesis for human altriciality. H. M. Dunsworth etal.
que ejemplifica ese desafío: en Proceedings of theNdtional Academy oí Sciences of the U.S.A., vol. 109,
«A menudo me preguntan; “¿Por qué entonces la pelvis no págs. 15.212-15.216,2012.
se ensancha para facilitar el parto?” A lo que siempre contes How we do it: The evolutlon and íuture of human reproduction. R. D.
Martin. Basic Books, Nueva York, 2013.
to; “Porque ya posee suficiente amplitud. Lo demuestran los
7000 millones de personas que pueblan el planeta”. Pero tal EN N U E S T R O A R C H IV O
respuesta no convence a la mayoría de los que la plantean. Y La evolución del parto humano. K. R. Rosenberg y W. R. Trevathan en lyC,
cuando aducen que el estrecho margen de espacio al nacer es enero de 2002.
demasiada casualidad para pasarlo por alto, yo les pregunto:
Materiales críticos
El acceso a una energía limpia y asequible depende de sustancias poco conocidas
a era del silicio entraña un problema: raras. A pesar de lo que sugiere su ape Al menos la mitad de las reservas mun
L sus poderes dependen de elementos
mucho más escasos que la arena de pla
lativo, estos elementos son varias veces
más abundantes que el oro o el platino y
diales conocidas se hallan en una región
relativam ente pequeña de los Andes,
ya. Algunos se hallan, sencillamente, en se hallan en yacimientos repartidos por donde Bolivia y Argentina comparten
cantidad limitada; muchos de nosotros ni todo el planeta. Sin embargo, una mano frontera con Chile.
siquiera hemos oído hablar de ellos. Aun de obra barata y unas normativas am Pero hay mucho más en juego que no
así, se han convertido en factores clave, en bientales laxas han permitido a China vedosos aparatos para los ricos. El valor
materia de economía ecológica. Elemen monopolizar el mercado mundial, la ex de los materiales críticos reside en un
tos de nombres tan extravagantes como plotación y el refinado de más del 90 por uso más eficiente de la energía. La quinta
itrio, neodimio, europio, terbio y disprosio ciento de tierras raras. parte de la población mundial vive toda
constituyen componentes esenciales en la Al propio tiempo, China ha incumpli vía sin acceso a una electricidad limpia
iluminación de bajo consumo, los imanes do reiteradamente sus cuotas de produc y económica, un problema que podría
permanentes de alta potencia y otras téc ción. Con la sospecha de que manipulaba remediar con el tiempo un suministro
nicas, Y el galio, el indio y el telurio forman el mercado, EE.UU., la Unión Europea y sin obstáculos de tierras raras y litio. Lo
las finas películas fotovoltaicas de los pa Japón presentaron una denuncia formal difícil será evitar que antiguos conflictos
neles solares. El Departamento de Energía ante la Organización Mundial del Comer internacionales pongan trabas a tal obje
estadounidense (DQE) considera los cinco cio en 2012. China argumenta que los re tivo. EE.UU. podría colaborar sumándose
primeros elementos «materiales críticos», cortes en la producción eran necesarios al espíritu del desarrollo y la cooperación
indispensables para los avances técnicos internacional. Su Fundación Nacional de
pero cuyo suministro corre peligro. Los ex • Ciencia, que ya cuenta con una oficina
pertos de este organismo siguen de cerca en Pekín, podría facilitar un primer paso.
la producción mundial de los tres últimos Pero harían falta más iniciativas similares
elementos y de litio, que proporciona ba para promover la colaboración científica
terías para linternas de bolsillo y coches en el ámbito de las tierras raras. Asimis
híbridos. mo, las tensiones entre Washington y La
El año pasado, el DOE dio un paso Paz podrían sacar provecho de las mues
fundamental al inaugurar el Instituto tras de disposición sincera de Estados
de Materiales Críticos, un programa de Unidos para ayudar a Bolivia a explotar
120 millones de dólares diseñado para el salar de Uyuni, donde una procesadora
evitar una posible falta de abastecimien piloto comenzó sus operaciones a comien
to. Dirigido por el Laboratorio Ames de zos de 2013.
Ioway respaldado por otros 17 laboratorios Gestos sencillos como los anteriores
nacionales, universidades y empresas, el por cuestiones de limpieza ambiental. En podrían encauzar el diálogo internacio-
Instituto ha recibido muy buena acogida. el momento de publicarse este artículo nal hacia un acuerdo sobre la seguridad
Lamentablemente —lo mismo que el Pro se estará recurriendo probablemente una del suministro de minerales a escala glo
yecto Manhattan—, el motor del programa sentencia preliminar dictada contra Chi bal. De alguna manera ya, se ha comenza
guarda mayor relación con la amenaza de na en octubre de 2013. Mientras. Japón ha do mediante iniciativas como el convenio
un conflicto internacional que con la co anunciado el descubrimiento de enormes de Minamata sobre el mercurio, el pacto
laboración científica. Casi sin duda, la con yacimientos de tierras raras, y EE.UU., en internacional adoptado en fecha reciente
signación presupuestaria fue aprobada en tre otras naciones, se esfuerza por volver para reducir las emisiones y el empleo del
el Congreso por miedo al dominio de China a poner en marcha su infraestructura en metal tóxico. La salud y la prosperidad de
sobre un gran número de elementos críti desuso. Las restricciones no perdurarán. la humanidad dependen del aprovecha
cos y a la ambición de Bolivia de convertir El litio de Bolivía es otra historia. El miento inteligente de los recursos natura
se en la «Arabia Saudita del litio». empobrecido país, sin salida al mar, no les. Unos intereses nacionales cortos de mi
Las preocupaciones son casi inevita necesita echar mano de una escasez artifi ras y las rivalidades solo pueden obstruir
bles. China —históricamente un espinoso cial para incentivar'el mercado. Al tratar dicho proceso dejándonos, en definitiva,
aliado de EE.UU., en el mejor de los ca se del metal más ligero, el litio presenta igual de pobres. La necesidad de materia
ROSS MCDONALD
sos—tiene a su disposición gran parte del una capacidad excepcional para formar les críticos debería catalizar la cooperación
mercado mundial de materiales críticos. compuestos que pueden almacenar elec internacional. Al fin y al cabo, pueden ilu
Sobre todo los que corresponden a tierras tricidad en un peso y volumen mínimos. minar el mundo —literalmente.
Microtomografías de invertebrados
Un nuevo método permite examinar con detalle las estructuras internas
de los animales sin necesidad de destruirlos
atomografía de rayos Xes una técni tos programas informáticos se resaltan mientras que otras especies emparenta
L ca no invasiva muy conocida por su
amplio uso en medicina. En los últimos
las estructuras con diferentes colores, en
función de su mayor o menor opacidad
das solo pueden hacerlo en horas crepus
culares y nocturnas, cuando descienden
años se lian desarrollado instrumentos frente a los rayos X. De este modo, es po las temperaturas.
micro y nanotomográñcos de gran preci sible emprender auténticos viajes hacia el Otro campo en el que están demos
sión (con resoluciones de 1 y 0,1 mieras interior de los organismos y examinar su trando utilidad es en la docencia. En la
por píxel, respectivamente) que ofrecen anatomía de un modo jamás imaginado Universidad de Granada estamos utilizan
reconstrucciones muy detalladas. Al no hasta ahora. do imágenes y vídeos obtenidos mediante
alterar en modo alguno las m uestras, Estas técnicas están revolucionando microtomografía para la enseñanza de la
permiten analizar ejemplares valiosos sin el conocimiento que teníamos de muchos zoología (www.youtube.com/albaterce-
ocasionarles ningún daño. invertebrados, no solo desde el punto dor). Hace poco han aparecido aplica
La microtomografía produce recons de vista anatómico sino también funcio ciones para dispositivos móviles (como
trucciones volumétricas muy similares nal Ivéase «El refinado oído del salta CTVox) que permiten al alumnado descar
a las elaboradas m ediante microsco montes», por Fernando Montealegre-Z, garse modelos de animales y estudiarlos.
pía electrónica de barrido, pero ofrece en este mismo número]. Su empleo en Ello constituye una magnífica alternativa
ventajas añadidas: una vez escaneados, nuestro laboratorio ha permitido diluci para evitar la disección de animales, una
los ejemplares pueden examinarse en dar el papel de las espículas que presen práctica que fue muy habitual en las se
el ordenador desde cualquier ángulo. tan algunas especies de nudibranquios siones prácticas de laboratorio.
También se les puede practicar cortes (pequeñas babosas marinas), o por qué
virtuales, similares a los aplicados en es algunos coleópteros pueden volar du —Javier Alba-Tercedor
tudios clásicos con micrótomos, pero sin rante las horas de más calor (gracias a Dpto. de zoología, Facultad de ciencias
necesidad de destruirlos. Mediante cier unas estructuras internas que lo disipan). Universidad de Granada
HEMBRA de un coleóp
tero acuático del género
Dryopx, un habitante
frecuente de los cur
sos de agua. Se mues
tra una vista lateral («)
y un corte dorsoventral
{b), en el que se observan
las diferentes estructu
ras internas en distintos
colores.
ILUSTRACIONES CORTESÍA DEL AUTOR
TjA BABOSA MARINA JPolycera quadrimaculata (a), igual que otros miembros de su grupo, presenta colores vistosos para adver
tir de su peligrosidad, ya que acumula sustancias tóxicas en sus tejidos. Otro modo de defenderse consiste en dotarse de espículas
calcáreas afiladas (azul) que, a modo de «cota de malla», le sirven de protección, según se observa en la reconstrucción microto-
m ográfica (b),
• /" V ué papel desempeñan los valores su obra El colapso de la dicotom ía hechos/ prano, serán refutadas o, cuando menos,
¿ V y^en el desarrollo de la ciencia? A fi valores (2002). Hay dos causas principa mejoradas por otros, como afirmó el falsa-
nales del siglo xix y principios del xx, la les de este giro. Por un lado, la noción cionismo metodológico de Karl R. Popper.
tradición positivista afirmaba que ningu de valor ha ampliado su significado. Por Pese a las críticas de Merton y Popper, la
no. Como mostró Robert N. Proctor en otro, la propia ciencia se ha transforma mayoría de los científicos siguieron acep
Value-free Science? (1991), la idea de una do radicalmente, sobre todo a partir de tando el credo positivista de la neutrali
ciencia neutra, sin valores, se remonta a la la Segunda Guerra Mundial. Hoy en día dad axiológica.
creación de la Real Sociedad londinense y hay que distinguir entre ciencias y tecno- En La estructura de las revoluciones
al Royalist Compromise, acuerdo entre di ciencias. En el caso de estas últimas, los científicas (1962), Tilomas Kuhn afirmó
cha institución científica y la monarquía problemas axiológicos (relacionados con que los paradigmas científicos tienen
británica según el cual los científicos ten los valores) son frecuentes, hasta el pun siempre un componente axiológico. Lle
drían libertad de investigación siempre y to de que han dado origen a una nueva gó a decir incluso que algunos valores
cuando no se involucrasen en cuestiones disciplina: la ética de la ciencia. de la ciencia son permanentes, aunque
religiosas, políticas o morales. Robert Merton, fundador de la sociolo el peso específico de unos u otros puede
En su Catecismo positivista, Auguste gía de la ciencia, fue uno de los primeros en cambiar según la disciplina, la época y
Comte afirmó que la ciencia tiene que cuestionar la oposición entre hechos y va el propio investigador. En todo caso, una
ver con ios hechos, no con los valores. lores. En 194-2 afirmó que la ciencia posee buena teoría científica debe satisfacer, se
Poincaré, Einstein y otros muchos cien un ethos basado en cuatro grandes prin gún Kuhn, al menos estos cinco valores:
tíficos aceptaron plenamente ese postu cipios: comunismo, universalismo, desin precisión, coherencia, generalidad, sim
lado, que lia sido dominante plicidad y fecundidad. Luego
en las comunidades científicas añadió la utilidad, pensando en
físico-naturales. El filósofo Max lo que hoy se denomina inves
Weber lo trasladó alas ciencias tigación aplicada. En suma: los
sociales, al afirmar la Wertfrei- científicos cuentan con sus pro
heit («libertad de valores»). pios criterios de valoración para
Según él, también los econo descartar hipótesis y teorías, así
mistas y los sociólogos deben como para preferir unas a otras.
adoptar una postura neutral De hecho, dedican buena parte
cuando investigan. La ciencia de su tiempo a la evaluación. El
ha de buscar la objetividad y rol de árbitro (referee) es casi
por eso ha de describir, com tan importante como el de in
prender y explicar los hechos, vestigador, sobre todo ahora que
pero sin emitir juicios de va tanto peso tiene el impacto de
lor. En la tradición empirista las publicaciones.
y positivista, esos juicios son Larry Laudan. Hilary Put
subjetivos, por eso caen fuera nam y otros autores propusie
del discurso científico. En su ron la denominación de «valo
Troctatus logico-philosophicus res epistémicos» para ese tipo
(1921), Wittgensteín mantuvo tesis más terés y escepticismo. John Ziman añadió de valores propios de la ciencia, puesto
radicales: «En el mundo todo es como es en 2000 un quinto criterio: la originali que permiten estimar positiva o negati
y sucede como sucede, en él no hay nin dad. Los descubrimientos científicos ori vamente el conocimiento. Desde los años
gún valor, y aunque lo hubiese no tendría ginales deben intentar tener una validez noventa, la cuestión de los valores ha en
ningiín valor». Los valores no existen en universal, y los investigadores han de trado en la agenda de filósofos, sociólo
el mundo objetivo, los aportan los suje ser desinteresados a la hora de difun gos e historiadores de la ciencia, e incluso
tos, sean individuales o colectivos. dirlos, además de escépticos respecto a numerosos investigadores han empeza
Esa dicotomía entre hechos y valores sus propias teorías. Es decir, no deben do a aceptar que, aparte de los valores
se derrumbó a lo largo del siglo xx, como creer que son verdaderas, sino más bien epistémicos, la actividad científica está
el filósofo Ililary Putnam presentaba en hipótesis verosímiles que, tarde o tem marcada por otros criterios: económicos,
Mayo 2014,1nvestigacionyCiencia.es 4 5
MATEMÁTICAS
NUNCA
DIGAS NUNCA
Por qué no deberíamos asombrarnos ante supuestos milagros
y otros sucesos extraordinarios: a menudo,
la ley de los grandes números los hace casi inevitables
D avid J. H and
U
dad», nos dice que no tendríamos que sorprendernos tanto por ciertas coincidencias.
Es más, deberíamos esperar que sucedan. Uno de los aspectos clave de dicho principio
radica en la ley de los grandes números. Esta nos asegura que, si disponemos de un
número suficiente de oportunidades, antes o después sobrevendrá cualquier suceso
posible, con independencia de lo improbable que este resulte en cada ocasión individual. A veces
sin embargo, contamos con un vasto número de oportunidades, pero nos parece que hay rela
tivamente pocas. Este mal juicio nos lleva a subestimar de manera muy burda la probabilidad
de un suceso. Pensamos que algo es casi imposible cuando, en realidad, es muy probable que
ocurra, tal vez casi seguro.
¿Cómo puede suceder que nos hallemos ante un gran número de oportunidades
y no nos percatemos de ello? La combinatoria nos da la respuesta: en general, el
número de interacciones posibles entre varios elementos aumenta exponencial-
mente con el número de estos. El conocido «problema del cumpleaños» nos brinda
un buen ejemplo.
l'radvcido y adaptado de T h e ¡m p ro b ab ility Considere lo siguiente: ¿cuántas personas deben reunirse en una sala para que
principie: W hy coincidenees, m ira d e s , an d race resulte más probable que improbable que dos de ellas cumplan años el mismo día?
e v e n ts h a p p e n c v erv day, de D avid J. Iiand, La respuesta es 23: si hay 23 o más personas en la sala, lo más probable es que dos
p o r acuerdo con Scientific A m erican/Fairar, de ellas hayan nacido el mismo día del año.
S tra u s a n d Giroutc, LLC. Copyright it)20U Si es la primera vez que oye hablar del problema del cumpleaños, tal vez la
David J. Hand. respuesta le haya sorprendido. ¿No son 23 personas demasiado pocas? Quizás haya
razonado del siguiente modo: solo hay una posibilidad entre 365 de que una per-
sona escogida al azar cumpla años el mismo día que yo. Por Ese producto vale 0,49. Puesto que la probabilidad de que
tanto, existe una probabilidad de 304/365 de que una persona las 23 personas hayan nacido en días distintos asciende a 0,49,
dada celebre su cumpleaños en una fecha diferente. Si somos ¡a probabilidad de que al menos dos cumplan años el mismo
n personas en la sala, cada una de las n - 1 restantes tiene una día vale 1 - 0.49 = 0,51: en efecto, superior a 1/2.
probabilidad de 364/365 de cumplir años en un día distinto que
yo. Por tanto, la probabilidad de que todas ellas hayan nacido en ¿ L O T E R IA S A M A Ñ A D A S ?
otra fecha asciende a 364/365 x 364/365 x 364/365... x 364/36,5, La lotería primitiva nos ofrece varios ejemplos de sucesos que
donde el producto comprende n - 1 factores. a primera vista parecen casi imposibles. El 6 de septiembre de
Si n vale 23, el resultado es 0,94. Dado que ese número corres 2009, la lotería búlgara premió los números 4, 15, 23, 24, 35,
ponde a la probabilidad de que nadie cumpla años el mismo día 42. En ellos no hay nada sorprendente. Todos los dígitos que
que nosotros, la probabilidad de que al menos alguien sí lo haga los componen toman valores bajos (1, 2, 3, 4 o 5), pero dicha
debe ser 1 - 0,94. (Ello se debe a que, o bien alguien cumple el circunstancia no es inusual, Vemos también que aparecen un
mismo día que nosotros, o bien no lo Siace nadie, por lo que las par de números consecutivos, 23 y 24, pero se trata de algo
probabilidades de ambos sucesos han de sumar 1.) Esto nos da que ocurre mucho más a menudo de lo que solemos pensar.
1 - 0,94 = 0,06. Sin duda, un número muy pequeño. (Si pide a alguien que enuncie seis números entre el 1 y el 49,
Sin embargo, hemos efectuado el cálculo ecpiivocado. No se comprobará que elige pares de números consecutivos con me
nos preguntaba por la probabilidad de que alguien cumpla años nos frecuencia que si las cantidades se hubiesen seleccionado
el mismo día que nosotros, sino por la probabilidad de que dos realmente al azar.)
personas cualesquiera hayan nacido el mismo día del año. Eso Lo sorprendente fue lo que ocurrió cuatro días después. El
incluye la probabilidad de que el aniversario de alguien coincida 10 de septiembre, los números premiados en la lotería primitiva
con el nuestro (la cual viene dada por el número que acabamos búlgara fueron 4,15. 23, 24, 35, 42: exactamente los mismos
de calcular), pero también la de que dos o más personas cua que la semana anterior. El acontecimiento causó una tormenta
lesquiera hayan nacido el mismo día del año, sea cual sea este. mediática. En un artículo de la agencia Reuters del 18 de sep
Aquí hemos de tener en cuenta la combinatoria. Aunque solo tiembre, se citaban las siguientes declaraciones de una portavoz:
existen n - 1 personas que podrían cumplir años el mismo día «Es la primera vez que ocurre en los 52 años de historia de la
que nosotros, hay un total de n (n - l)/2 posibles parejas en la lotería. Estamos absolutamente impresionados por semejante
sala. Ese número crece muy rápido a medida que n aumenta. coincidencia estrafalaria, pero así ha sido». El entonces ministro
Cuando n vale 23, asciende a 253: más de diez veces mayor. búlgaro de deportes. Svilen Neikov, ordenó una investigación.
En otras palabras, si hay 23 personas en la sala, tenemos 253 ¿Podía haberse perpetrado un fraude?
posibles parejas, pero solo 22 de ellas nos incluyen. Sin embargo, aquella coincidencia no fue más que otro ejem
Calculemos ahora lo que se nos había pedido: la probabilidad plo del principio de improbabilidad, en su forma de ley de los
de que no haya dos personas en la sala que cumplan el mismo grandes números amplificada por la gran cantidad de las com
día. En el caso de dos individuos, la probabilidad de que el se binaciones posibles. En primer lugar, existen numerosas loterías
gundo no haya nacido el mismo día que. el primero asciende a primitivas en todo el mundo. Además, los sorteos se repiten una
364/365. Por tanto, la probabilidad de que cumplan años en días y otra vez, año tras año. Solo esto genera ya un vasto número
distintos y que un tercero lo haga en un día diferente es 364/365 de oportunidades de que se repitan los números ganadores. Por
x 363/365. Del mismo modo, la probabilidad de que esas tres último, hemos de tener en cuenta el efecto de las combinacio
personas celebren sus cumpleaños en días distintos y que una nes: cada vez que se extrae un resultado, este puede contener
cuarta lo haga otro día es 364/365 x 363/365 x 362/365. Iterando los mismos números que cualquiera de los sorteos anteriores.
este razonamiento, vemos que la probabilidad de que 23 indi Al igual que en el problema del cumpleaños, si se celebra una
viduos cumplan años en días diferentes asciende a 364/365 x lotería n veces, existen n (n - l)/2 pares de sorteos que podrían
363/365 x 362/365 x 361/365 ... x 343/365. incluir los mismos números ganadores.
EV S Í 3 V T E S I »
Algunos acontecimientos que juzgamos extrema Por ejemplo, basta reunir a 23 personas para que El 10 de septiembre de 2009, la lotería primitiva
damente improbables se suceden una y otra vez. La la probabilidad de que dos de ellas cumplan años búlgara premió los mismos seis números que la
ley de los grandes números y la combinatoria nos el mismo día ascienda a 0,51 (es decir, supere el semana precedente. En realidad, tales aconteci
permiten entender por qué. 50 por ciento). mientos resultan casi inevitables.
B IO FÍS IC A
EL REFINADO
» ) 0 Í D 0 ( «
DEL SALTAMONTES
Un caso de evolución convergente con el oído de los mamíferos
Fernando Monteaiegre-Z
E5i S Í M I K M 8 ____________________________________________________
La percepción del sonido se desarrolla en los humanos en tres Asimismo, la exploración de estos insectos El conocimiento derivado del estudio de
etapas: captación, transformación y análisis de frecuencias. Se mediante microtomografía de rayos X ha estos oídos, dim inutosy de gran eficiencia
pensaba que era un proceso exclusivo de los vertebrados superio revelado la existencia de un nuevo órgano, la acústica, permitirá mejorar el diseño y las
res, pero se ha descubierto que opera también en los saltamontes. vesícula auditiva, pieza clave en la audición, prestaciones de audifonosy microsensores.
Espirácuío
torácico Traquea Tráquea
Canal de
hemolinfa acústica acústica
Tráquea acústica
Cresta
acústica
Placa
Vesícula
timpánica
auditiva
la cabeza (efecto de sombra). que la del tímpano: la proporción entre las dos áreas varía
Los saltamontes, en cambio, al ser tan diminutos, requieren entre 12,5 y 21,1; en humanos, es de alrededor de 17. Esta di
de un mecanismo todavía más refinado y sensible para ave ferencia de tamaño hace que las ondas, al pasar del tímpano
riguar la procedencia de un sonido. Aun cuando sus oídos se • a la ventana oval, se amplifiquen y aumenten su potencia.
encuentran separados por la distancia entre patas (mayor que En el tímpano, las vibraciones procedentes del aire exterior
la que habría si estos se alojaran en la cabeza, como en los ma presentan una gran amplitud y ejercen poca fuerza. Al pasar
míferos), se trata de una distancia muy pequeña. Para estimar a la ventana oval, dado que esta posee una superficie infe
las diferencias entre las señales que reciben en cada pata, estos rior no tienen más remedio que perder amplitud; pero, como
C O N V E R G E N C IA EVOLUTIVA
Región Ventana
de alta oval
frecuencia
frecuencia
conecta con el canal de hemolinfa.
Helicotrema
Liberador de presión
(al canal de hemolinfa)
plegamiento. La ventana circular y la ventana oval vibran, por comprender su sistema auditivo, con el propósito de mejorar
tanto, con fase opuesta: cuando una sufre una presión hacia las prestaciones de los microsensores y micrófonos sensibles a
dentro, la otra la sufre hacia afuera. estas frecuencias.
En los saltamontes, las ondas de propagación se disipan a Asimismo, a raíz de las investigaciones descritas en este ar
través de la zona que conecta la vesícula auditiva con el canal tículo se nos han planteado nuevas incógnitas. Hemos estudia
de hemolínfa. Este elemento liberador se halla acompañado por do el fenómeno de la audición en cuatro especies de saltamon
un tapón de material coloidal. La cantidad de energía sobrante tes. Sin embargo, existen unas 6500 —o quizá más—especies de
disipada varía de una especie a otra y quizá guarde relación con estos insectos en todo el planeta. ¿Poseen todas ellas el mismo
la estrechez de esta conexión. oído refinado que C. gorgonensis? ¿Cuál es la variabilidad fun
cional de este mecanismo sensorial? ¿Cuál sería la mejor espe
P R Ó X IM O S RETOS cie modelo para futuros estudios comparativos entre la cóclea
A diferencia de Von Bckcsy, que tuvo que diseccionar cadáve de los mamíferos y la vesícula auditiva de los insectos? Confia
res para investigar la mecánica de la audición en los humanos, mos en que las próximas investigaciones nos ayudarán a resol
nosotros lo hemos tenido mucho más fácil para ahondar en el ver estas y otras cuestiones sobre la biofísica de la audición.
oído del saltamontes. Al ser un órgano de fácil acceso, el estu
dio de su funcionamiento puede realizarse de forma no invasi
va. Por un lado, presenta una estructura linear (a diferencia de PA R A SABER M Á S
la cóclea de los mamíferos, que se halla enrollada en forma de Experiments ¡n hearing. G. von Békésy. McGraw-Hill, Nueva York, 1960.
caracol —de aquí su nombre—). Por otro, su composición faci Mechan ¡es of the mammalian cochlea. L. Roblesy M. A. Ruggero en
lita e¡ seguimiento de las vibraciones internas mediante vibro- Physiological Reviews, vol. 81, n." 3. págs. 1305-1352. julio de 2001.
Cochlear outer hair cell motility. J. Ashmore en Phpiobgical Reviews, vol. 88,
metría láser a través de lá cutícula que lo protege, sin tener que
n." 1, págs. 173-210, enero de 2008.
destruirlo ni evacuar el fluido para exponer la superficie de 1a. Tonotopically arranged traveüng waves in the mmiature hearing organ
cresta acústica. Esta facilidad de experimentación, sin duda, nos of bushcrickets. A. Palghat Udayashankar et al. en PIOS One, vol, 7, n,c 2,
anima a seguir avanzando en este campo. pág. e31008, febrero de 2012,
Entre los nuevos proyectos que estamos desarrollando des Convergentevolution between ¡nsectand mammalian audition,
F. Monteaiegre-Z et al. en Science, vol. 338, n.° 6109, págs. 968-971,
taca el estudio de una especie de saltamontes con una capaci noviembre de 2012.
dad sorprendente; se comunica a través de canales ultrasónicos
CORTESÍA DEL AUTOR
EN N U E S T R O A R C H IV O
(150 Irilohercios) imperceptibles para los humanos (que oímos
frecuencias máximas de 20 kilohercios). La descubrimos tam Células ciliadas del oído interno. A. J. Hudspeth en lyC, marzo de 1983.
Recibido y oído. Jean-Michel Courtyy Édouard Kieriik en íyC, abril de 2009.
bién en el Parque Natural Nacional Gorgona y la bautizamos con
el nombre de Supersonus aequoreus. Nuestro objetivo es ahora
!
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MyC 20: Aprender a hablar
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T-23; Ideas del infinito
i MyC25: Pensamiento mágico
T-24; Agua
O ASTRONOMÍA MyC2ó: Eí cerebro adolescente
! MyC 27; Pslcograma del terror T-25: Las defensas del organismo
Planetas, Estrellas y galaxias, i T-26: El clima
Presentey futuro del cosmos MyC 28: Sibaritismo inteligente
MyC 29: Cerebro senescente ; T-27: El color
© BIOLOGÍA MyC 30: Toma de decisiones T-28: La consciencia *
Nueva genética. Virus y bacterias, i MyC31: Psicología de la gestación T-29: A través del microscopio
Los recursos de las plantas i MyC 32: Neuroética T-30: Dinosaurios
© COMPUTACION i MyC 33: Inapetencia sexual T-31: Fenómenos cuánticos
Máquinas de cómputo, Semiconductores ; MyC 34: Las emociones * T-32: La conducta de ios primates B IB L IO T E C A
y superconductores, La información i MyC 35: La verdad sobre la mentira T-33: Presente y futuro del cosmos S C IE N T IF IC
; MyC 36: Psicología de la risa T-34: Semiconductores y superconductores A M E R IC A N
© FÍSICA i MyC 37: Alucinaciones
Núcleos atómicos y radiactividad, I T-35: Biodiversidad Edición en rústica
; MyC 38: Neuroeconomía T-36: La información
Fenómenos cuánticos, Fronteras de la física 1 N.” ISBN TITULO P.V.P.
MyC 39: Psicología del éxito i T-37: Civilizaciones antiguas
© CIENCIAS DELA TIERRA : i MyC 40: El poder de la cultura T-38: Nueva genética 012-3 El sistema solar 12 €
Volcanes, La superficie terrestre, MyC 41: Dormir para aprender T-39: Los cinco sentidos 016-6 Tamaño y vida 14 €
Riesgos naturales MyC 42: Marcapasos cerebrales La célula viva 32 £
T-40: Einstein 025-5
MyC 43: Deconstrucción de la memoria 038-7 Matemática
© GRANDES CIENTÍFICOS T*41: Gencia medieval
Einstein, Newton, Darwin MyC 44: Lucesy sombras de la neurodidáctíca y formas óptimas 21 €
T-42: □ corazón
MyC 45: Biología de la religión
© MEDICINA MyC 46: fA jugar! T-43: Fronteras de la física Edición en tela
El corazón. Epidemias, MyC47: Neurobiología de la lectura T-44: Evolución humana
T-45: Cambio climático N." ISBN TITULO P.V.P.
Defensas del organismo MyC 48: Redes sociales
MyC 49: Presiones extremas T-46: Memoria y aprendizaje
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MyC 50: Trabajoy felicidad T-47: Estrellas y galaxias
Cambio climático, Biodiversidad, El clima i 013-1 El sistema solar 24 €
MyC 51: La percepción del tiempo T-48: Virusy bacterias i 015-8 Partículas subatómicas 24 í
© NEUROCIENCIAS MyC 52: Claves de la motivación T-49: Desarrollo dei cerebro, desarrollo de la mente
Inteligencia viva. Desarrollo del cerebro, i 017-4 Tamañoy vida 24 £
i MyC 53: Neuropsicología urbana T-50: Newton i 027-1 La célula viva (2 tomos) 48 €
desarrollo de la mente, El cerebro, hoy MyC 54: Naturaleza y psique T-51: El tiempo * 1 031-X Construcción del universo 24 €
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La ciencia de la luz, A través del microscopio, MyC 56: Psiquiatría personalizada T-53: Planetas y formas óptimas 24 €
Física y aplicaciones del láser | MyC 57: Psicobiología de la obesidad T-54: Darwin 046-8 Planeta azul, planeta verde 24 €
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: MyC 59: Las huellas del estrés T-56: Instinto sexual
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T-57: El cerebro, hoy
í MyC61:TDAH
TAPAS DE ENCUADERNACIÓN T-58: Galileoy su legado
MyC 62: El legado de Freud
T-59: ¿Qué es un gen?
DE INVESTIGACIÓN Y CIENCIA MyC 63: ¿Qué determina la inteligencia?
: MyC 64: Superstición T-60: Física y aplicaciones del láser GASTOS DE ENVÍO
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G nademos
MEfíiB CEREBRO,
RECONOCIMIENTO
FACIAL EN INSECTOS
!
: ■.-: ijf? Í
Mayo 2014, InvesligacionyCicncia.es 59
Elizabeth A. Tibbetts es profesora de la Universidad
de Michigan. Estudia la influencia de la evolución
en el comportamientoy la cognición animales.
primates en una aptitud in Como en tantos otros hallazgos científicos, ta fortuna influyó
en e¡ descubrimiento det reconocimiento facial en las avispas.
telectual: el reconocimiento En 2001, la joven graduada E. A. Tibbetts (uno de ios autores)
andaba enfrascada en un proyecto destinado a desvelar los en
facial de los congéneres. tresijos de ia vida social de la avispa papelera Polistes fuscatus.
Para ello, era preciso marcar ei dorso de los insectos con puntos
En concreto, los miembros de una especie de avispa papele de colores y filmar el enjambre para estudiar las relaciones entre
ra identifican y recuerdan las marcas faciales de cada individuo sus integrantes. Un día, nuestra protagonista olvidó marcar dos
y emplean esa información en sus relaciones sociales, del mis avispas de un enjambre: ia filmación no serviría de nada a me
mo modo que las personas aprenden a reconocer el semblante nos que pudiera diferenciar una de otra. Mientras visionaba la
PÁGINAS ANTERIORES: CORTESÍA DE ADRIAN G. DYER Y ELI2ABETH A. TIBBETTS
de familiares, amigos y conocidos para desenvolverse en socie grabación se percató de que podía distinguirlas si observaba
dad. Y sus habilidades no acaban allí: es posible adiestrar in con detenimiento las franjas y las manchas amarillas, marrones
sectos que de natural no memorizan caras para que lo hagan, y negras que surcaban el rostro de las avispas. Y entonces se
en ciertos casos incluso rostros humanos. preguntó si ellas también podrían hacerlo.
Una conocida teoría sobre la inteligencia sostiene que el La investigadora no pudo resistir la tentación de poner a prue
voluminoso cerebro humano es fruto de la necesidad de dis ba esa hipótesis. Dedicó los días siguientes a verificar la prodi-
K \ SÍNTESIS
Hasta hace poco se creía que la ca Los estudios con avispas papeleras y abejas Estos insectos utilizan un mecanismo Tal descubrimiento podría
pacidad para reconocer distintos ros melíferas demuestran que el diminuto cerebro de procesamiento facial similar al que ayudar a mejorar los pro
tros requería un cerebro de mamífero de algunos insectos también puede ejecutar emplean los humanos para distinguir gramas de reconocimiento
desarrollado. esa tarea. las caras. facial.
miento facial humano, Tibbetts se preguntó si las avispas pa ción del orden de los componentes del rostro mermaban drásti
peleras habrían desarrollado una especialización similar o bien camente la capacidad de reconocimiento facial.
identificaban las caras de otro modo. Para hallar una respuesta, La torpeza de las avispas a la hora de distinguir a las com
necesitaba un método fiable para enseñar a los insectos a prestar pañeras sin antenas supone un indicio muy sólido en favor de
atención alas imágenes correctas y descartarlas incorrectas. Los la existencia de sistemas neurales especializados en el recono
aciertos de las abejas melíferas se premian con azúcar y estas- cimiento facial. Las caras sin los apéndices lucían los mismos
colaboran de buen grado porque una de sus principales ocupa colores y dibujos que las normales, pero el sistema visual de la
ciones en la colmena es justamente la recolección de alimento. avispa no podía procesar e identificar bien la imagen retocada
En cambio, las avispas pueden sobrevivir semanas en ayunas como una cara. El efecto que la supresión de las antenas cau
y los intentos de adiestramiento con recompensas azucaradas sa en el aprendizaje indica que estos insectos, a semejanza de
las personas, reconocen las caras a través de algún tipo de me que no precisan distinguir entre sí a sus congéneres no poseerían
canismo holístieo. de ordinario ese mecanismo cognitivo.
Esto es, en lugar de memorizar cada rasgo facial por sepa Con objeto de analizar esta hipótesis, Ttbbclls y Sheehan
rado, uno a uno, perciben y procesan la cara entera. Por eso, estudiaron, el reconocimiento facial en Puliste.s métricas, una
los rasgos deben permanecer intactos y ordenados para que la especie afín a P. fuscatus con organización social diferente. Los
avispa pueda identificarlos correctamente. La distorsión provo avisperos de P. métricas los funda una sola reina reproducto
cada por la eliminación de ¡as antenas es equiparable al efec ra y por esta razón los miembros del avispero no gozan de nin
to que en nosotros causa girar un retrato cabeza abajo, invertir guna ventaja social destacable por el hecho de diferenciar las
el brillo de la imagen o alterar el orden de los rasgos faciales. caras. Tras demostrar que las avispas de esta especie no lucen
Que los humanos y las avispas compartamos esta especiali- variaciones en las marcas faciales y no reconocen a los indivi
CORTESÍA DE LA UNIVERSIDAD DE MICHIGAN
zación facial hace pensar que el mecanismo podría resultar más duos en condiciones naturales, supusieron que debían carecer
común en el reino animal de lo que se pensaba. Su evolución del singular mecanismo cognitivo para procesar las caras que
habría sido propiciada por ciertas condiciones sociales. Los la compleja sociedad de P. fuscatus exige. I-os resultados de sus
avisperos de P.fuscatus son fundados por grupos de reinas que investigaciones sustentan esta idea.
colaboran para sobrevivir, pero que también compiten entre sí Si se las pone a prueba, las avispas P. metricus pueden reco
por la supremacía reproductora. En tales circunstancias, poder nocer caras, pero no sin dificultad; lo hacen más o menos con
reconocer a los iguales y recordar el escalafón que ocupan en la la misma rapidez y acierto que con otros tipos de imágenes.
jerarquía resulta provechoso. Siguiendo esa lógica, los animales Por lo demás, la supresión de las antenas no influye en absolu-
I
i
6 2 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, mayo 2014
to en la velocidad o la precisión del reconocimiento, lo cual pa
rece descartar un mecanismo dé procesamiento facial holísti- Una vez que la
co. Perciben las caras de la misma manera que las demás imá
genes: como un conjunto de rasgos independientes, tal vez del
mismo modo en que nosotros aprendemos la escritura china.
abeja ha aprendido
C Ó M O N O S V E N LAS A B E J A S a reconocer la vista
Dado que P. metricus logra reconocer caras si se la entrena,
pese a que carece del mecanismo especializado necesario, cabe
preguntarse si el cerebro de los insectos podría también dife
frontal y lateral de una
renciar entre sí los rostros de una especie totalmente distinta:
el ser humano. Inspirado por los primeros resultados con la cara, puede identificar
avispa papelera, A. G. Dyer (uno de los autores), estudioso del
procesamiento de la información visual en las abejas, quiso
comprobar tal idea. Mediante un test neurológico corriente una imagen nueva
empicado en humanos, entrenó a abejas comunes para que
memorizaran una cara y la distinguieran de otra (denomina
da cara de distracción). Los rostros son lo bastante parecidos
de ese rostro
para que las personas a veces se equivoquen; las abejas recibían
una solución dulce de sacarosa cuando acertaban y otra amarga girado 30 grados
de quinina cuando erraban. Con cierta lentitud, después de
cincuenta intentos, acabaron aprendiendo a diferenciar entre
sí los dos rostros. Y también a seleccionar el correcto entre un los antepasados de las avispas P.fuscatus se hallaron inmersos
grupo de rostros nuevos. en un nuevo entorno social en el que el reconocimiento délos
Otros experimentos efectuados con ese tipo de entrenamien individuos mejorábalas posibilidades de supervivencia y repro
to han desvelado similitudes sorprendentes entre los procesos ducción, quizás aprendieran a identificar a sus compañeras. Con
de reconocimiento facial de la abeja y el hombre. La primera es el paso del tiempo, la selección natural habría refinado el meca
que, a pesar de que las abejas no aprendieron a reconocer las nismo. En concreto, habría modificado el cerebro para generar
caras con tanta rapidez como las avispas P.Juscatus o las perso la especialización facial que mejoró la capacidad de distinguir a
nas, demostraron cierta capacidad de procesamiento holístico los amigos de los enemigos con rapidez y seguridad. El sistema
sin disponer de la red neural necesaria, carencia que las sitúa intermedio hizo posible que esta adaptación evolucionara con
en desventaja respecto a las susodichas especies. En segundo rapidez: P. fm eatus y P. metricus son especies muy cercanas y
lugar, podían memorizar e interpolar varias perspectivas de un su último ancestro común habría poseído el sistema de reco
rostro y después identiñcarlo desde un ángulo distinto. Una nocimiento facial, aún primitivo, de P. metricus. La adaptación
vez que la abeja había aprendido a reconocer una vista frontal biológica que perfeccionó el sistema habría surgido en P. fus-
y lateral, escogía una imagen del rostro girado 30 grados sin catus en tiempo reciente, después de que su linaje se separará
haberla visto antes. La capacidad de reconocimiento facial de las del de P. metricus.
abejas resulta especialmente sorprendente porque su sociedad, Así que la próxima vez que salgamos al jardín, dediquemos
integrada por una sola reina y un colectivo de obreras idénticas unos minutos a observar las avispas y las abejas que habitan
que ejecutan las mismas tareas, es mucho más sencilla que la en él. Sus minúsculos cerebros discurren como nunca había
de las avispas. Las abejas no poseen marcas faciales distinti mos imaginado.
vas y las interrelaciones dentro de la colmena dependen sobre
todo de complejas señales transmitidas con feromonas y no de
indicaciones visuales.
T.os resultados apuntan a que esta línea de investigación po PA R A SABER M Á S
dría representar un filón parados sistemas automáticos de reco Visual signáis oí individual identity in the wasp Polístes fuscatus. Elizabeth
nocimiento facial. Muchos consideran que la identificación del A. Tibbetts en Proceedings ofthe Royal Society ot London B, vol. 269,
págs. 1423-1428, julio de 2002,
rostro desde ángulos diferentes supone uno de los grandes es
Individual recognition: It is good to be different. Elizabeth A.Tibbetts
collos que deben superarse en el reconocimiento artificial. Pero y James Dale en Trends in Ecology and Evolution, vol. 22, págs. 529-537,
el minúsculo cerebro de las abejas es mucho más sencillo que el octubre de 2007.
de los primates, por lo que si logramos descifrar los trucos que Insect brains use image interpolation mechanisms to recognise rotated
estas emplean para resolver ese problema complejo podríamos objeets. Adrián G. Dyery Quoc C. Vuong en PLOS ONE, vol. 3, n.° 12,
art. e4086, diciembre de 2008.
aplicarlos a la visión artificial y perfeccionar así los programas Configura! processing enables discrimination and categorization oí
de reconocimiento facial. face-líkestimuli in honeybees. Aurore Ávargues-Weber et al. en Journal
Los estudios con insectos nos brindan pistas fundamentales of Experimental Bioloqy, vol. 213, págs. 593-601, febrero de2010.
sobre la posible evolución del reconocimiento facial. El sencillo Speeialized face learníng ¡s associated with individual recognition in paper
wasps. Michael J. Sheehany Elizabeth A. Tibbetts en Science, vol. 334,
mecanismo descubierto en las avispas P. metricus y las abejas
págs. 1272-1275. diciembre de 2011.
melíferas, dos especies que en condiciones naturales no dis--
tinguen el rostro de sus compañeras, podría tener su origen EN N U E S T R O A R C H IV O
en las habilidades generales de reconocimiento destinadas a Reconocimiento facial. N. Bublitz en MyC n.° 31,2008.
la búsqueda de alimento. También podría representar un paso Expertos en rostros. S. Hóhl en MyC n.° 58,2013.
intermedio en ia evolución de la especialización facial. Cuando
TERAPIA
GENICA
Una década y media
después de los trágicos
fracasos que llevaron
PARTE
a un replanteamiento
de la técnica, esta se
halla cada día más cerca
de la aplicación clínica
Ricki Lewís
KOTRYNA ZUKAUSKAITC
15IN S Í N T B H I S
El entusiasmo inicial que suscitaron los experimen Tras varios contratiempos trágicos, los investiga Actualmente, se dispone de tratamientos nuevosy
tos de terapia génica en los años noventa dio lugar dores emplearon los siguientes años en perfeccio más seguros que ya pueden trasladarse a la práctica
a expectativas poco realistas sobre la capacidad de nar su conocimiento sobre la biología básica y ios clínica. Europa autorizó la primera terapia génica en
'i la técnica en humanos. métodos empleados. 2012. Es posible que EE.UU. siga su ejemplo en 2016.
I
Un abanico de estrategias
Los enfoques y tipos de virus em pleados en la terapia géníca
varían según la enfermedad que se pretende tratar
RAMON ALEMANY
En la actualidad, la tera p ia génica se está ap licando d e fo rm a luego im plantarlas y g e n e ra r tejidos sanos. Esta com binación de
e x p e rim e n ta l para el tra ta m ie n to d e to d o tip o de dolencias. terapia génica con terapia celular está progresando con rapidez
El ab anico de indicaciones potenciales abarca desde en fer gracias a los avances logrados en el aislam iento d e células m adre
m e d ad e s frec u en te s c o m o el cá n ce r y las afecciones c a rd io con capacidad d e regeneración tis u la ry en la reprog ram ación
vasculares, hasta en fe rm ed ad e s infecciosas (sida), inflam atorias de células diferenciadas para o b te n e r células m ad re [véase «El
(artritis), o neurológicas (párkinson). N o o b s tan te , d o n d e la po d er terap éu tico d e nuestras células», por Konrad H o ch e d -
te ra p ia génica ad q u ie re un m a y o r p ro tag o n is m o es en los tra s linger; In v e s t i g a c i ó n y C ie n c ia , ju lio d e 20 10 ]. M ie n tra s q u e la
to rn o s hered itario s m o n o g én ico s (causados p o r un solo gen), m anipulación genética de las células diferenciadas se pierde a
e n tre ellos la hem ofilia, la fibrosis quística, la distrofia m uscular m edida q u e estas van siendo reem plazadas p o r otras nuevas en
de D u c h e n n e o ciertas alteraciones del sistem a in m u n ita rio el tejido, la m odificación de células m a d re asegura la persisten
y del m e tab o lism o . cia a largo plazo del gen introducido. La m odificación ex vivo d e
En en fe rm ed ad e s causadas p o r la deficiencia d e una proteína células m ad re resulta m ás sencilla q u e cuando la intervención se
sanguínea q u e ejerce su función en to d o el organism o, c o m o la realiza d ire c ta m e n te en el tejido del paciente (¡n vivo); otra de
lip oproteinlipasa o los factores de coagulación, basta con m o d i sus ventajas radica en que pu ed en seleccionarse, en riq u e c e rs e y
ficar un n ú m ero lim itad o d e células d e un órg an o o tejido, c o m o m ultiplicarse después d e ser corregidas g e n étic am e n te. La c o m -
el hígado o e! m úsculo, para q u e tales proteínas sean secretadas p le m e n taríed ad e n tre la terapia génica y la celular ha llevado a
y se obten g an beneficios terapéuticos. C u an d o la proteína que la fusión d e las sociedades q u e ag ru p an a los científicos d e estas
d e b e restablecerse no se secreta, sino que fo rm a p a rte de las áreas. Ejem plo d e ello ha sido la creación, en 2 0 0 6 , d e la Socie
células, la m e jo ría d e p en d e rá del n ú m ero de células del órgano dad Española d e Terapia G énica y Celular.
a fe cta d o q u e logren corregirse. En d e te rm in a d as deficiencias
del sistem a inm unitario, las células h em ato p q yéticas m o d ifica Virus que transportan genes
das (algunas d e las cuales darán lu g a r a células inm unrtarias) En la actualidad, los vectores derivados del virus del sida, los
so breviven m e jo r q u e las no m odificadas, p o r lo q u e se p ro d u íentivirus, son los m ás utilizados para la m od ificació n g e n é
cirá un en riq u ecim ien to progresivo de las prim eras y se facili tica ex vivo, m ien tras que los derivados d e virus ad enoasocia-
ta rá la curación. dos (A A V ) se em p le an sobre to d o en ¡os procedim ientos ¡rt vivo.
La terapia génica resulta ta m b ié n m u y a tra ctiv a cu ando las Estos dos tipos de vectores son las h e rra m ie n tas q u e han hecho
células q u e deb en corregirse se co ncentran en un tejido con realidad la te ra p ia génica.
creto. Tal es el caso d e ciertas cegueras que afectan a la retina, U na en vu e lta vírica, fo rm a d a p o r una bicapa llpídica y un
co m o la am aurosis co ngénita de Leber. En cam bio, en e n fe rm e núcleo p roteico en los Ientivirus, o una cápside proteica en los
dades en las q u e d e b e trata rs e un e n o rm e n ú m ero d e células A A V , en cierra un peq u eñ o fra g m e n to d e m aterial ge n étic o
y estas se distribuyen p o r to d o el organism o, c o m o en una dis (A R N en los Ientivirus y A D N en los A A V ). Este co n tien e las
tro fia m uscular, ia tera p ia génica plantea una e n o rm e dificultad. secuencias víricas necesarias para la re p lic a c ió n y encapsida-
A d em ás, si el gen defectuo so afe cta a num erosos tipos ce lu la ción del virus, e! gen te ra p é u tic o (que n o rm a lm e n te se lim ita a
res o a células presentes en distintos tipos de tejidos, c ó m o en los exones q u e codifican la secuencia proteica) y las secuencias
la fibrosis quística, el reto to d a vía es m ayor. que regulan la expresión de este últim o. Los Ientivirus y los A A V
Por últim o, aquellas dolencias causadas por m últiples fa c to suelen causar una escasa reacción dei sistem a inm unitario.
res (sean genéticos o no), q u e n o rm a lm e n te no son hereditarias, A dem ás, la ausencia de genes víricos en los vectores d e riv a
c o m o las en fe rm ed ad e s ne u ro d eg e n era tiva s (en tre ellas, el pár dos d e ellos co ntribuye a su baja inm unogenicidad (la capacidad
kinson) o las cardiovasculares, presentan la dificultad añadida de de p ro v o car una respuesta ¡nm unitaria), con lo que se evita el
te n e r q u e e n c o n tra r el gen o los genes m ás adecuados para su rechazo d e las células m od ificadas g e n étic am e n te, o «tra n s d u -
tra ta m ie n to . En estos casos, la tera p ia génica busca la m a n era cidas». Sin em bargo, en el caso dei A A V se necesita inducir en
de paliar los síntom as clínicos m ás graves. el p a cie n te una inm unodepresión transitoria d u ra n te la ad m inis
tración in vivo del vector. En las personas en las que el defecto
La ayuda de la terapia celular ge n étic o h e re d ad o no es una m utació n puntual o pequeña, sino
La existencia d e células m a d re o progenitores capaces d e dife q u e afe cta a to d a una proteína, el eventual rechazo d e la célula
renciarse en diversos tipos celulares y reg e n era r tejidos, bien co rreg id a suele atrib uirse m ás al gen te ra p é u tic o q u e al vec
conocida en el sistem a hem atop oyético, o frece la posibilidad de tor. Ello se d e b e a que la p roteína codificada p o r ese gen resulta
m od ificar las células m a d re del paciente en cultivo (ex vivo) para nueva para el p a c ie n te y su sistem a In m u n ita rio no la reco-
En nuestro país existen num erosos grupos especializados en sarial privada o ¡a creación d e em presas biotecnoíógicas resulta
terapia génica. En el C en tro d e Investigación M é d ic a A plicada todavía m u y escasa.
de la U niversidad d e N av arra se investiga la terapia génica en
en ferm ed ades hepáticas d e distinto origen, c o m o la hepatitis Ramón Alemany es investigador del Instituto Catalán de Oncología
vírica, la porfiria o el cáncer d e hígado. En el caso de la porfiria, y del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge.
se está realizando un ensayo clínico con un v e c to r híbrido A A V 2 Además, es director científico de VCN Biosciences
CONCEPTO S V RETOS
Célula
del paciente
Envoltura vírica
con el gen
terapéutico
Mayor seguridad
El riesgo de cáncer o de una respuesta
inmunitarsa violenta se minimiza si se elige
con cuidado el tipo de virus, se reduce
la cantidad de virus introducidos o se
restringen los tejidos tratados.
A R Q U E O LO G ÍA
Raíces musulmanas
del Renacimiento
Al-Ándalus ejerció de puente entre la ciencia de la Antigüedad y la
Italia del siglo xv. Según estudios recientes sobre la arquitectura de un
jardín cordobés del siglo x, la nueva imagen del hombre que surgió
durante el Renacimiento podría también tener bases islámicas
Félix Amold y Alberto Canto
UANDO EL MONJE JUAN DE GORZE LLEGÓ A CÓRDOBAEN EL AÑO 9 5 0 COMO DELEGADO DEL REY
C
de los francos orienlales Otón I, se quedó ciertamente sorprendido. Amplias aveni
das. algunas incluso pavimentadas, atravesaban la capital del reino musulmán de
al-Ándalus; había baños públicos y una oficina de correos. A pesar de ello, a De Gor-
ze no le agradó todo ese esplendor, pues lo identificaba con el paganismo y con una
sensualidad reprobable. Al papa Silvestre II, en cambio, el estilo de vida oriental no
le disuadió de visitar la península ibérica en el año 967 para estudiar los escritos de
eruditos árabes sobre astronomía y matemáticas. Córdoba, en particular, guardaba un tesoro de más
de diez mil manuscritos: una biblioteca que superaba con mucho a cualquier otra de Europa. En ella
se conservaba el saber transmitido desde la Antigüedad, en su mayor parte en forma de traducciones
árabes realizadas en Bagdad. Por este motivo, la ciudad atraía a sabios de todas las confesiones religio
sas. En Córdoba estudiaron, entre otros, el filósofo musulmán Averroes y el médico judío Moisés Mai-
mónides; las obras de Aristóteles llegaron a París a través de traducciones al latín, y Tomás de Aquino
se basó en ellas para desarrollar la Escolástica, el germen de la filosofía moderna.
Iv > N l S T f i S I t i
La arquitectura musulmana de al-Ándalus pudo Hasta ahora, esa hipótesis se apoyaba sobre todo Desde 2006, los autores de este artículo Investigan
haber Inspirado los jardines renacentistas del si en textos musulmanes, r.o en excavaciones ar una finca de recreo del siglo x situada en los alrede
glo xv. Ello implicaría una conexión entre ambas queológicas, ya que numerosos jardines sufrieron dores de Córdoba. Sus elementos arquitectónicos
culturas más estrecha de lo que se pensaba. modificaciones posteriores. evocan tendencias renacentistas.
El intercambio de conocimientos entre el mundo cristiano e de la puerta norte de la ciudad, de la siguiente manera: «Este
islámico que tuvo lugar en Córdoba y, más tarde, en otras ciuda jardín es uno de los lugares más espectaculares, herniosos y
des ya reconquistadas por príncipes cristianos: como Sevilla y perfectos; un sinuoso riachuelo lo atraviesa como si de una
Toledo, contribuyó de manera considerable al redescubrimiento serpiente se tratara; hay allí un estanque, donde confluyen las
o del saber y el arte de la Antigüedad en la Italia renacentista del aguas. El tejado, las paredes y los muros del pabellón están
s siglo xv. Sin embargo, la ciencia no fue la única que se benefició decorados con oro y lapislázuli. En el jardín hay hileras de
g de aquel estrecho contacto. En la parte de la península ibérica plantas dispuestas simétricamente, cuyas flores se abren como
g que los árabes habían ocupado desde el año 711 prosperó tam una sonrisa. El sol no puede tocar el suelo húmedo; la brisa
il bien el arte de la jardinería, transmitido desde Oriente y el norte esparce sus aromas noche y día. como si estuviera hecha de
3O de África. En opinión de numerosos historiadores, esa circuns- miradas enamoradas o como si se apartara de los días de su
3 taneia daría un impulso decisivo a los jardines renacentistas, juventud» (traducido por la arabista Marta Jesús Rubiera, de
g Los jardines solían formar parte de palacios, casas señoriales la Universidad de Alicante).
g urbanas y trillas suntuosas construidas en la periferia de las Al lector moderno esa descripción le resultará familiar. Las
£ ciudades. Al igual que sucedía en Oriente, estaban compuestos «hileras de plantas dispuestas simétricamente» evocan el jardín
S por un conjunto de unidades independientes, de forma casi barroco, mientras que el riachuelo probablemente recuerde a
| siempre cuadrada. Una particularidad del caso andalusí fue la los jardines paisajísticos del modelo inglés. Simetrías, distribu
5 arquitectura atenazada, con la que se pretendía ampliar la vista ción del espacio en terrazas subdivididas, corrientes de agua y
| hasta el horizonte. estanques: todos estos elementos pasarían más tarde a formar
0J Los escritores árabes no se cansaban de ensalzar los jardines parte del canon de los jardines renacentistas. Por ello, los histo
5 de Córdoba. El historiador magrebí Ahmad al-Macara (1578-1 riadores consideran que tales elementos e ideas podrían haberse
1 1632) describe al-Zagala, una joya situada al parecer delante transmitido a través de al-Ándalus.
RESTOS DEL COMPLEJO DE Ml 1> VAT AL- KUMMAYItA, donde aún puede verse un. tramo del muro que rodeaba el recinto.
131 terreno se emplea en la actualidad para la cría de toros de lidia.
una de las mayores del mundo islámico de aquel entonces, Los Para nuestra sorpresa, esa tierra no contenía rastros de lirios,
operarios encargados de su construcción aseguraron el hoyo con rosas, margaritas, violetas o jacintos, ni tampoco vestigios de
un muro de manipostería, el cual impermeabilizaron con un ninguna otra planta decorativa como las que, según los cronistas
enlucido de cal que luego pulieron. Los pilares que sobresalían árabes, se cultivaban en aquellos jardines. Aquella parte, donde
del interior de la alterca sostenían un pavimento de losas: sin por su cercanía a los habitantes de la villa habría cabido esperar
duda, una solución muy ingeniosa para contemplar los peces todas las características de un jardín ornamental, había estado
mientras se caminaba sobre el agua. Parece probable que el cubierta por un olivar. Nuestros colaboradores descubrieron ade
andón también permitiese a los animales protegerse del sol, ya más indicios de otros árboles frutales, como almendros, ciruelos
que no había vegetación alguna. y guindos, si bien ningún rastro de granados, el árbol que daba
F.l sistema de abastecimiento de agua de la albercay la zona nombre a la región. Según el estado actual de la investigación,
residencial anexa nos sorprendió. Aunque numerosas estruc se trataría más de ana plantación que de un jardín ornamental.
turas de ese tipo yá habían sido ideadas
por los romanos, aquella combinación de
técnicas para obtener agua, almacenarla y
distribuirla revelaba uu gran dominio por Los jardines renacentistas de
parte de) arquitecto. El agua, que durante
las intensas lluvias del invierno fluía por Florencia respondían a una nueva
el arroyo, era desviada con gran habilidad
hasta la alberca. Es posible que para ello se imagen del ser humano: una que
construyera un muro de contención río arri
ba y una canalización. Además, las paredes concedía al individuo un espacio
de los pozos de la zona se aseguraron con
muros de piedra, a fin de poder extraer agua que, durante la Edad Media, le había
de ellos. También se construyó una galería
de desagüe bajo tierra: un pozo horizontal estado vedado como consecuencia de
que acarreaba el agua subterránea de las
montañas próximas.
una religiosidad muy estricta
Mientras que la cisterna suministraba
agua potable, el agua de la alberca estaba
destinada a las plantas y a refrescar el ambiente del salón Por tanto, desde ella no llegarían aromas delicados hasta los
construido entre el estanque y las terrazas ajardinadas infe visitantes, sino olor a tierra. Este hallazgo concuerda también
riores. El agua mantiene su temperatura durante más tiempo con el hecho de que, al parecer, no había caminos pavimentados
que la tierra o la piedra, por lo que. en los días calurosos, se para pasear.
FELIX ARNOlD, INSTITUTO ARQUEOLOGICO ALEMÁN DE MADRID
generaba una agradable corriente de aire de ia que se bene Semejante conclusión queda confirmada por las descrip
ficiaban los ocupantes del salón, abierto al exterior a través ciones sobre la residencia de ai-Durri que han llegado hasta
de unas arcadas. nosotros, las cuales no mencionan flores. Lo que tantas veces
Entre 2008 y 2009 estudiamos por primera vez la vegetación había irritado a los historiadores de los jardines al analizar los
con técnicas arqueobotánicas. La tierra obtenida en los cortes textos sobre los paraísos terrenales queda así convertido en
de la excavación se prep aró p or lavado, a fin de que nuestros una realidad histórica. Lamentablemente, no hay posibilidad
colaboradores de la Universidad de Jaén pudieran identificar de compararlos con otros jardines de la época, si bien lo más
ios restos vegetales. La terraza situada directamente bajo el con probable es que existieran diferentes tipos de haciendas.
junto de edificaciones proporcionó resultados de gran interés. Por otro lado, AI-Rummaniva tampoco contradice la hipótesis
Como la zona residencial fue derruida durante una gueira civil de la influencia andalusf en los jardines del Renacimiento. Los
en el año 1009. los escombros sellaron el suelo, gTacias alo cual jardines de los alrededores de Florencia muestran llamativas
la tierra original se preservó durante siglos. semejanzas, sobre todo los más antiguos. La poderosa e influ-
mira sin mover la cabeza. En pintura debe tenerse en cuenta Por tanto, puede que la residencia de al-Durri no se limitase
este aspecto para reproducir la perspectiva; de lo contrario, las a ser un elemento precursor de los jardines del Renacimiento.
imágenes resultan deformadas. Su arquitectura habría anticipado también una nueva valoración
¿Es posible que los arquitectos de al-Rummaniya tuvieran del individuo. Pero, en tal caso, ¿no tendría que haber surgido en
conocimiento de la perspectiva? El matemático y astrónomo Córdoba un Renacimiento islámico? Tanto más cuanto los prin
al-Haytham (965-1040), conocido en Occidente como ALhazen cipios de diseño que hemos mencionado también se aplicaron
o Alhacén, hizo sus descubrimientos más importantes en El en el siglo xi en otros lugares, como el Palacio de la Aljafería de
Cairo, durante su estancia en la corte de los fatimidas. En su Zaragoza y la Alcazaba de Almería, donde las arcadas escalona
obra Kitab al-manazir describe principios ópticos como los men das orientaban la mirada hacia el jardín.
cionados. Traducida al latín a finales del siglo xn con los títulos Tal vez en aquella época la cultura no hubiese madurado
De aspectibus y Opticae thesaurus, la obra sirvió de inspiración lo suficiente para dar lugar a una evolución como la apuntada
a los estudiosos europeos y preparó el camino para la repre aquí. Hacia el cambio de milenio se agudizaron los conflictos
sentación de la perspectiva en el Renacimiento. La ruptura con étnicos en al-Ándalus entre la población autóctona, los emigran
las ideas de la Antigüedad sobre la luz y la visión se sigue tes del norte de Africa Vlos esclavos importados de Europa. En
considerando, todavía hoy, la contribución más meritoria del 1009 estalló la guerra civil mencionada más arriba, en la que
genial investigador [véase «Los orígenes del telescopio», por extensas zonas de Córdoba fueron destruidas y abandonadas.
Sven Dupré; I n v e s t ig a c ió n y C i e n c i a , sepLiembre de 2009], Sin También al-Rummaniya fue víctima de un incendio. Eruditos y
embargo, la obra de Alhacén fue escrita décadas después de la artistas abandonaron la ciudad y buscaron refugio en las cortes
construcción del mencionado jardín. de señores regionales que ya no estaban controlados por ningún
Parece probable que Alhacén aprovechase las corrientes de poder central —los reyes taifas—en Sevilla, Valencia, Almería y
su época y los trabajos de eruditos árabes anteriores, como el Toledo, entre otros lugares.
matemático al-Maslama, que desarrolló su actividad en la Cór En estos reinos volvió a florecer una cultura palaciega, pero
doba del siglo x y se dedicó fundamentalmente al estudio de las dinastías almorávide y almohade, originarías del norte de
la geometría. Aunque se trata de una mera especulación, el Africa y de orientación fundamentalista, la encontraron deca
hallazgo de al-Rumnianiya parece indicar que no fue Alhacén dente, cuando no antiislámica, y, poco a poco, fue relegada al
el primero en reconocer la limitación del campo de visión del olvido. De este modo, la auténtica beneficiaría de las conquistas
ojo humano. Se diría que el arquitecto incluyó este aspecto en culturales de Córdoba habría sido Europa occidental. Toledo,
la edificación, ya que las arcadas proporcionan al espectador uno de los centros de la cultura musulmana, fue reconquistado
un marco fijo que le permite deleitarse en la contemplación del por las tropas cristianas de Castilla en 1085. Muy pronto se
paisaje. En un edificio renacentista no se pondría en duda que convertiría en un centro de comunicaciones por el que intelec
tal era la intención del arquitecto. tuales, artesanos y artistas árabes se abrieron camino hacia la
En su obra Florencia y Bagdad: Una historia de la mirada sociedad cristiana.
entre Oriente y Occidente, el historiador del arte Hans Belting © Spektrum der Wissenschaft
defiende que. si bien la cultura islámica fue la primera que de
PA RA SABER M Á S
finió correctamente los principios de la óptica, no los aplicó al
arte, pues ello exigiría postular la presencia de un espectador Maurische architektur in Andalusien. M. Barrucandy A. Bednorz. Tasdien,
del espacio. Tanto Belting como otros expertos consideran este 1991.
Gardens, landscape and visión in the palaces of islamic Spain. D. Fairchild
paso como la característica esencial del Renacimiento, estrecha Ruggles. Penn State Press. 2000.
mente ligada a la imagen del ser humano vigente en la época'. Florencia y Bagdad: Una historia de la mirada entre Orientey Occidente.
Sin embargo, sin la presencia de una persona que observara el Hans Belting. Akal. 2012
paisaje desde el salón, las arcadas de al-Rummaniya carecen de Ar-Rummaniya: Ein islamischer landsitz bei Córdoba. Dirigido por F. Arnold
HUXARNO ID
sentido, pues solo desde un punto exacto del recinto enmarcan et at. en M a d r id e r Se/trage, n.°34.2013.
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P S IC O L O G ÍA
¿Por qué
las buenas
ideas
bloquean
otras
mejores?
En aquel caso Luehins pidió a los participantes que obtuvie se producía. Con el objetivo de estudiar el fenómeno, hace unos
ran 20 unidades de agua usando jarras de 23, 49 y 3 unidades años decidimos estudiar los movimientos oculares de jugadores
de capacidad. ¿Sencillo, verdad? Basta con llenar el primer reci de ajedrez expertos. Nuestros resultados mostraron que, cuando
piente y, con ese líquido, colmar el tercero. Sin embargo, muchos un sujeto se encuentra bajo la influencia de este atajo cognitivo,
insistieron en resolver el problema con el método anterior; es queda literalmente cegado ante los detalles de su entorno que, de
decir, vertiendo el agua del segundo recipiente en el primero otro modo, le habrían guiado hacia una solución mejor. Por otro
y después en el tercero dos veces. Por último, cuando Luehins lado, varias investigaciones recientes parecen sugerir que buena
les propuso otro problema que también podía resolverse en dos parte de los sesgos cognitivos conocidos —como los que se han
pasos pero que, en cambio, no admitía la familiar solución en observado en juicios o en la práctica de la profesión médica—no
tres etapas, los participantes lo dejaron por imposible. serían sino variaciones del efecto Einstellung.
El experimento descrito constituye uno de los ejemplos más
famosos del efecto Einstellung («de focalización»): la obsti V O L V E R A LA C A SILL A D E SA LID A
nada tendencia del cerebro humano a aferrarse a la solución Al menos desde principios de los años noventa del siglo xx, los
más conocida —la primera que llega a la mente— y a hacer psicólogos han estudiado el efecto Einstellung en jugadores de
caso omiso de las alternativas. Con frecuencia, esa manera de ajedrez de distintos niveles, desde aficionados hasta grandes
reaccionar nos proporciona una heurística útil: una vez que maestros. A tal fin, se les presenta un tablero de ajedrez con
hemos dado con un método eficaz para, pongamos por caso, una posición específica y se les pide que encuentren la manera
pelar ajos, no tiene mucho sentido ensayar nuevas técnicas de dar mate en el menor número de movimientos posible. En
cada vez que hemos de mondar un diente. En ocasiones, sin nuestros experimentos les propusimos situaciones que podían
embargo, este atajo cognitivo nos impide ver soluciones más resolverse mediante el «mate de la coz», una combinación es
eficientes que las que ya conocemos. tándar de cinco movimientos muy conocida entre los jugadores
Desde los primeros trabajos de Luehins, el efecto Einstellung de ajedrez. La maniobra implica sacrificar la dama, a fin de que
se ha observado en múltiples estudios de laboratorio, con todo una de las piezas del contrincante bloquee la vía de escape del
tipo de destrezas mentales y tanto con principiantes como con rey. que queda atrapado en una esquina del tablero. Después,
expertos. No obstante, hasta ahora se desconocía cómo y por qué el mate lo da un caballo. Sin embargo, en la posición escogida
El efecto Einstellung se define como el sesgo cog los psicólogos vienen documentando esa clase Al estudiar los movimientos oculares de jugadores
nitivo por el que, al enfrentarnos a un problema, de comportamiento desde los años cuarenta del de ajedrez, varias Investigaciones recientes han
solo tenemos en cuenta las soluciones conocidas pasado siglo. Sin embargo, hasta ahora no se sabía comprobado que las soluciones preconcebidas
y renunciamos a explorar ¡deas alternativas. con certeza qué mecanismos lo Impulsaban. desvian la vista de otras áreas del tablero.
C iegos a n te la m e jo r solución
Er el diagrama superior (amarillo), las blancas pueden ganar mediante el «mate de la
coz», una combinación de circo movimientos muy conocida entre los jugadores de aje
drez. Para ello deben comenzar llevando su dama a eó. E! jaque y la amenaza de mate
en f7 obligan al rey negro a retirarse a la esquina. Tras una sucesión de dos jaques con
caballo, las blancas sacrifican su dama en g8. lo que fuerza a las negras a capturarla con la
torre. El rey queda asi encerrado y ias blancas pueden dar mate situando el caballo en f7.
En una serie de experimentos, se invitó a varios maestros de ajedrez a resolver una posi
ción (verde) que admitía dos soluciones: el mate de la coz, y otra que permitía vencer en tan
solo tres movimientos. A los participantes se les pidió que encontrasen la combinación gana
dora más corta. Nada más advertir que podían aplicar el mate de la coz, los jugadores pare
cieron incapaces de ver la segunda solución. En cambio, cuando se les mostró una posición casi
idéntica (azul) pero en la que un alfil negro eliminaba la posibilidad de ejecutar ei mate de la coz,
enseguida encontraron el mateen tres jugadas.
40 Why good thaughts block better ones: The mechanism of the pernicious
■ M
GEORGE RETSECK
h EN N U E S T R O A R C H IV O
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Materia cristalina
Emular la naturaleza y tratar de obtener los maravillosos cristales con los que nos
obsequia es más un arte que una ciencia
asi todas las actividades científicas, recurrimos a grandes monocristales. El sumergir, para que esta se disuelva a favor
C sobre todo las artes afines a la físi
ca y la química, comparten el interés por
óptico, además de usar el vidrio (material
amorfo constituido por largas cadenas de
de la formación de un depósito del metal
más electropositivo. Así obtendremos bo
ios cristales. Para celebrar en estas pá silicatos dispuestas al azar), adereza sus nitos cristales, pero siempre pequeños y
ginas el Año Internacional de la Crista instrumentos con ventanas, prismas o len delicados.
lografía, dedicaremos la sección a estas tes tallados en monocristales de bromuro Si lo que queremos son cristales de
maravillosas joyas naturales. Para empe de potasio, sal común o germanio, por ci gran tamaño, deberemos cambiar el pro
zar, podríamos definirlas como estructu tar solo tres ejemplos. Con ello consigue ceso. Localicemos bismuto, un metal bara
ras tridimensionales donde los átomos, piezas con idénticas propiedades refrac to, poco tóxico y de bajo punto de fusión.
ya sean de un elemento o un compuesto tivas en toda la masa, controla la birre- Pongamos un crisol al fuego (un molde
químico, se hallan distribuidos en el es fringencia y garantiza la eliminación de para hacer flan casero, de acero inoxida
pacio formando una celda elemental que tensiones mecánicas. ble, resulta óptimo). Pongamos el bismuto
se repite una y otra vez, generando un re Existen casos aún más espectacula en su interior y esperemos a que funda
tículo, o red, que puede llegar a tener di res; los alabes de las turbinas de algunos completamente. Con una cucharilla reti
mensiones macroscópicas. aviones militares son monocristales de remos la escoria sobrenadante y apague
Conocemos siete sistemas cristalinos aleaciones metálicas, con lo que su resis mos el fuego. Esperemos unos minutos y
(triclínico, ntonoclínico, ortorrómbico, te- tencia al esfuerzo roza el límite teórico. En observaremos la aparición, en la superfi
tragonal, cúbico, trigonal y hexagonal) y realidad, numerosos metales y aleaciones cie, de estructuras poligonales; luego esta
catorce retículos espaciales básicos o redes cristalizan fácilmente (el estaño O ' por se abomba y se observan algunas grietas,
de Bravais (que se obtienen al conjugar Ios- ejemplo, lo hace en la superficie de un portas que escapan gotas de metal líqui
siete sistemas cristalinos con las distintas lingote lentamente solidificado). El estu do, como si de mercurio se tratara. (Ello se
formas que tienen los átomos de distri dio de estas estructuras, la metalografía, debe a que el bismuto posee un coeficiente
buirse en la celda elemental), a partir de constituye la piedra angular de las artes de dilatación negativo, pero esto ahora no
los cuales se obtienen decenas de combi metalúrgicas. nos interesa.)
naciones. Además, cada compuesto quími En nuestro laboratorio casero pode Tomemos ahora un hierro aguzado y
co cristaliza típicamente de un modo que mos obtener cristales milimétricos de bien caliente, y ampliemos el agujero por
lo caracteriza; es lo que el tnineralólogo cobre por electrólisis de una disolución donde fluye el bismuto. Volquemos rápi
llamaría el hábito cristalino. Y es precisa de su sulfato, un proceso que la industria damente el líquido en un recipiente idén
mente en el inundo mineral donde estos química utiliza extensísimamente para el tico. Esperemos a que el primer crisol se
fenómenos estructurales se expresan con refino de este y numerosos metales. enfríe y procedamos a romper el bloque
I
magnificencia; la gran mayoría de los mi Las fuerzas electrolíticas intervienen de metal solidificado. Aparecerá una es
nerales forman cristales perfectos que van también en un experimento a escala de pectacular geoda de cristales metálicos,
de lo microscópico a lo decamétrico. tubo de ensayo, conocido de antiguo: si que, además, mostrarán, por oxidación
En esta ocasión, trataremos de obtener sumergimos una lámina de cobre en una superficial, todos los colores del espectro.
en el laboratorio dichas singularidades del disolución de nitrato de plata aparece Las bellísimas estructuras escalonadas se
mundo natural, ya que cristalizar sustan rá un depósito cristalino argentado © . encajan entre ellas formando maclas con
cias no es solo una forma de desafiar la acicular y arborescente, bellísimo ob ángulos característicos.
naturaleza, sino también un proceso del servado al microscopio. En ausencia del Si deseamos ir ai encuentro de crista
máximo interés técnico. La cristalización nitrato de plata, sal muy onerosa, pode les más voluminosos todavía, deberemos
repetida permite separar compuestos quí mos sumergir cinc en una disolución de repetir la operación intentando reducir ai
micos o caracterizar proteínas; su control cualquier sal de cobre, y experimentar con mínimo las vibraciones y aislando térmi
ILUSTRACIONES DE MARC BOADA
preciso nos posibilita disfrutar de placeres otras muchas combinaciones. Lo único camente el recipiente, de forma que los
como el chocolate en sus varios formatos que debemos tener en cuenta es que exista cristales crezcan lentamente y sin pertur
y texturas [véase «El chocolate», por Pere una cierta diferencia en la electronegativi- baciones —algo que fuere cual fuere el mé
Castells; I nvestigación v C iencia , marzo dad de los metales puestos enjuego: el de todo de cristalización adoptado siempre
de 2009] y cuando necesitamos elementos la sal siempre debe ser más noble (menos deberemos tener muy en cuenta—. Más
con propiedades técnicas excepcionales reactivo) que el de la placa que vamos a aún, separando una y otra vez la última
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porción líquida conseguiremos retirarlas sedimenta en unos días. ¿Qué ha sucedido? en mi taller una membrana tubular en
impurezas, ya que estas suelen concen Pues que el ion cloro ligado al calcio ha el centro de un vaso de precipitados. En
trarse en la fase fluida; con un metal más migrado y ha sido substituido por el grupo una primera prueba llené el interior de la
refinado habrá menos gérmenes donde carbonato que se hallaba unido al potasio. membrana con la disolución de cloruro
puedan empezar a crecer las imperfec El resultado: la formación de carbonato de calcio y el vaso con la de carbonato de
ciones. Obtendremos así cristales de un de calcio (calcita), insoluble, y cloruro de potasio; para compensarlas distintas pre
elemento puro, el bismuto inimagi potasio, que permanece disuelto. siones osmóticas, diluí este último com
nables en el mundo natural. Ahora bien, ¿cómo proceder para que puesto hasta que el nivel en el interior de
Pero no siempre es tan «sencillo». En la mezcla entre las dos disoluciones pro la membrana permaneció constante.
ocasiones, las sustancias se resisten al cre duzca un depósito cristalino? Una posibi En un segundo ensayo, invertí la posi
cimiento ordenado. Lograr la formación lidad es efectuar la reacción en un medio ción de los compuestos. En ambos casos
de compuestos tan abundantes como la gelificado. Tubos llenos de gelatina con crecieron sobre la membrana y en la cara
calcita o los otros carbonatos. no es tarea diversos reactivos, abandonados durante en contacto con el carbonato millones de
fácil, aunque esta se funda en un princi meses o años, acaban por mostrar estruc cristales, perfectos pero microscópicos.
pio simple: un doble intercambio entre dos turas cristalinas que recuerdan a los árbo Lamentablemente, y pese a que esperé
compuestos. Tomemos una disolución de les de plata que hemos descubierto antes. durante semanas, mientras aportaba nue
cloruro de calcio y otra de carbonato de po Otra posibilidad consiste en realizar la vas diluciones de sales, nunca crecieron
tasio; procedamos a su mezcla. Observare reacción a través de una membrana se basta ser visibles a simple vista. Eso sí, el
mos la aparición de un depósito opaco que mipermeable. Con este propósito, colgué abanico de resultados fue impresionante.
Rebuscando entre los residuos encontré
pequeñas geodas, cristales filiformes, re
crecimientos rítmicos y estructuras arri
ñonadas y dendríticas. He aquí un reto
para los experimentadores más capaces:
llevar lo diminuto al dominio visible.
La naturaleza, por el contrarío, nos
obsequia con joyas minerales de varios
metros de longitud; eso sí, tarda a veces
centenares de miles de años en construir
semejantes gemas por lentísima precipita
ción geoquímica [véase «El bosque de los
cristales gigantes», por Giovanni Badino
y Paolo Forti; I n v e s t ig a c ió n y C i e n c i a , oc
tubre de 2011].
A escala humana no disponemos de
tanto tiempo. Debemos usar técnicas más
veloces, como el enfriamiento lento o la
evaporación de disoluciones. En efecto,
si estudiamos las curvas de disolución de
distintos compuestos (gráfica) compro
baremos la existencia de dos casos extre
mos: aquellos cuya solubilidad aumenta
muchísimo con la temperatura y los que
prácticamente no presentan dicha varia
ción. Páralos primeros, el proceso óptimo
es el enfriamiento controlado; para los
segundos, la evaporación lenta.
Y claro, si de evaporar se trata, la sal
común es el material de experimentación
más accesible. Preparemos una disolu
ción concentrada de sal poniendo al fue
go un recipiente bien limpio, en el cual
calentaremos agua destilada. Cuando esté
bastante caliente, añadiremos sal común
y agitaremos la mezcla hasta su completa
disolución. Repetiremos el proceso hasta
que el líquido quede sobresaturado, es
decir, hasta que comiencen a aparecer
costras en la superficie del mismo y en
el fondo se acumulen cristalitos ya inca
EFECTO DE LA TEMPERATURA sobre la solubilidad de varios compuestos. paces de solubilizarse. En este estado de
Dimensiones platónicas
¿Puede aplicarse el análisis dimensional en el universo ideal de las matemáticas?
l 16 de julio de 1945 explotó en el de bastó poco más que un sencillo análisis liberada por la bomba y de la densidad p
E sierto de Nuevo México la primera
bomba atómica de la historia. Bautizada
dimensional.
El análisis dimensional fue descrito ri
del aire circundante. Suponiendo una re
lación general del estilo:
como Trinity, el estallido marcó el co gurosamente por el físico Edgar Bucking-
R o c ^ E ” p*,
mienzo del lado oscuro de la era nuclear. ham en el hoy famoso teorema pi. Pero
El físico Enrico Fermi, que tuvo el discu no pequemos de pejigueras: la idea, ex y teniendo en cuenta que las dimensio
tible honor de asistir en directo a la ex presada llanamente, consiste en imponer nes de estas cantidades son [ÜJ = L (uni
plosión, dejó caer confeti antes y durante que las unidades a ambos lados de una dades de longitud), [f] = T (unidades de
la llegada de la onda expansiva para, a igualdad coincidan. En la educación bá tiempo), [p] = MjL3(donde M denota uni
partir del desplazamiento horizontal de sica nos enseñan a utilizar esta condición dades de masa) y [E] = M lf/T 2, llegamos a
los pcdacitos de papel, estimar la poten para descartar resultados erróneos. Sin un sencillo sistema de ecuaciones:
cia liberada. Lo logró con una precisión embargo, su verdadera potencia reside en
2q - '¿k = 1
asombrosa: una miniproeza mítica hoy que. en ocasiones, nos permite encontrar
p -2 q = Q
entre los físicos. respuestas muy precisas sin realizar casi
q+ k= 0
Pocos años después del fin de la guerra, ningún cálculo.
el Gobierno de EE.UU. desclasificó las fo En la imagen de la detonación de Tri cuya única solución es p = 2/5, q = 1/5 y
tografías del ensayo nuclear de Trinity. nity (fotografía) vemos una bolsa de gas k = -1/5. De modo que, salvo una constan
Aunque fueron publicadas de inmediato caliente y a alta presión generada 0,016 se te multiplicativa adimensional, la energía
por la prensa, no se precisaron los deta gundos después de la explosión (el infame liberada por la explosión debía ser:
lles de la bomba ni mucho menos la poten hongo con el que tocos asociamos las ex
cia de la explosión, que seguía siendo plosiones nucleares se produce con poste
un secreto militar. Sin embargo, el físico rioridad). Gracias a sus conocimientos de
británico GeoffreyTaylorrizó el rizo cuan dinámica de gases, Taylor sabía que el ra Taylor había concluido que, bajo las
do publicó un artículo en el que evalua dio R de esa bola de fuego dependía esen condiciones del ensayo, la constante mul
ba, a partir de las fotografías, la poten cialmente del tiempo t transcurrido desde tiplicativa debía rondar la unidad. A partir
cia desatada por el ingenio. Para ello le la explosión, de la cantidad de energía E de una serie temporal de fotografías, ob
tuvo los tamaños de las bolas de fuego y
los tiempos transcurridos, que, sustituidos
en su fórmula, arrojaban el equivalente a
entre 16.800 y 23.700 toneladas de TNT.
Más tarde, el Ejército reveló que la cifra
correcta correspondía a unas 20.000 tone
ladas de TNT. Nada mal para un cálculo
de cuatro líneas a partir de unas fotos.
Street-fighti7ig mathematics, emplear el d2x _ _ (d¡¿ \ J d2y Dimensional analysis and calculus identitíes.
dy2 \d x ¡ dx2 1. R. Torczynski en TheAmericanM a th e n m ic a l
análisis dimensional para evaluar inte M o nthly, vol. 95, ri° 8, págs. 746-754,1988
grales, al menos hasta cierto punto. Con La forma estándar de demostrarla utiliza Stneet-fighting mathematics: The art of educated
sideremos la siguiente integral definida: la repetición mecánica y un tanto farra guessing and opportunistic problem solving.
Sanjoy Mahajan. The MIT Press, 2010.
| gosa de la regla de la cadena. ¿Cómo ob
Jv -.1 - V/.C2(h , tenerla sin derivar?
periódica), de la física (modelo estándar) cial de ia ciencia, de manera muy sig nowitz anunciaron el descubrimiento de
y, sobre todo, de la biología (con sus cin nificativa desde Herschel. Aparte de su 2003 UB3I3. un cuerpo transneptuniano
co reinos y tres dominios). Aunque abar descubrimiento de Urano en 17S1 y de que denominaron Xena y recibió luego el
ca desde la observación de los satélites de haber acuñado el término asteroide para nombre oficial de Eris. Este parecía lige
Júpiter, anillos de Saturno y cúmulos este la nueva dase de objetos hallada en 1S01. ramente mayor que Pintón en extensión
lares hasta las nebulosas de William Her- el barrido de los cielos que realizó con y masa. A los pocos meses, Brown y sus
schel y los descubrimientos modernos de sus grandes telescopios reveló un núme colegas anunciaron que Eris tenía un sa
cuásares y púlsares, toma por caso para ro elevado de nebulosas, que él percibía télite, más tarde denominado Disnoinia.
digmático el asunto Plutón. en diverso estado de desarrollo. ¿Era Eris el décimo planeta o acaso Plutón
Harwit se había propuesto un doble El descubrimiento de Plutón en 1930 no era un planeta? Y, puesto que se supo
objetivo: determ inar qué campos de la no significó ninguna innovación radical, pronto de la existencia de numerosos ob
astronomía tienen el mayor número de pues se le supuso perteneciente a la cla jetos similares allende Plutón, ¿qué esta
descubrimientos potenciales y explorar se de los planetas. Después de todo, el tuto había que concederles?
qué campos de la astronomía podrían hallazgo llegó tras una búsqueda delibe Intervino la UAI. Owen Gingerich
propiciar los avances más inmediatos rada a raíz de una predicción específica, distinguía dos tipos de aproximaciones
y las recompensas más prometedoras. predicción que hoy sabemos carente de a la definición de planeta: dinamicistas
Buceó en la historia para responder a fundamento. Tampoco el descubrimiento y estructuralistas. Los primeros se cen
tales cuestiones, tomando como eje de en 1978 de Caronte. la primera luna de traban en las interacciones entre Plutón
su inquisición la idea de descubrimiento. Pintón, constituyó una nueva dase de y otros cuerpos: los segundos atendían a
Dick reconoce también una deuda par objetos, sino que se limitó a añadir un la naturaleza física de Plutón y de otros
ticular con Norwood Russell Hanson y miembro más a la clase de satélites cuyo objetos similares. Era obvio que se nece
Tilomas Kuhn. El primero es conocido establecimiento comenzó con el hallazgo sitaba un discriminante físico claro, no
por sus Pattems ofdiscovery (publicado galileano. Luna terrestre aparte, de las una línea divisoria artificial. Tras no pocos
originalmente en 1958, se tradujo al es lunas de Júpiter. Ahora bien, al permitir tanteos, se llegó a la siguiente conclusión:
pañol en 1977), donde elaboraba su tesis e! cálculo de la masa de Plutón, Caronte planeta es aquel cuerpo celeste que gira
central de observaciones cargadas de teo marcó el inicio de la degradación del es en órbita alrededor del Sol. presenta masa
ría: lenguaje de la observación y lenguaje tatuto planetario de aquel: con la simple suficiente para que su autogravedad venza
de la teoría se encuentran, inextricable aplicación de las leyes de Kepler para dos las fuerzas de cuerpo rígido, de suerte que
mente entrelazadas, igual que se bailan cuerpos en órbita, la masa resultante era adquiera una forma de equilibrio hidros-
entrelazados ta interpretación histórica de solo 1/400 de la masa de la Tierra y un tático (casi redonda) y encuentre libre la
y la contemporánea de los fenómenos. diámetro mucho menor que el de nuestra vecindad inmediata de su órbita. Había
Su ensayo postumo «An anatomy of dis- Luna. James W. Christy se percató de que ocho planetas: Mercurio, Venus, la Tierra,
covery», publicado en 1967 en Journal las imágenes de Plutón aparecían elonga- Marte. Júpiter. Saturno, Urano y Neptu-
o f Phüosophy, constituye el punto de das, mostrando un sutil alargamiento me no. Se concluía también que un planeta
partida canónico del que han arrancado ridional en abril y un ligero alargamiento enano es un cuerpo celeste que gira en
cuantos se han acercado a la cuestión. septentrional en mayo. ¿Tenía Plutón una órbita alrededor del Sol. tiene masa su
A Kuhn, famoso por sus paradigmas y luna? La existencia de Caronte, que así ficiente para que su autogravedad venza
revoluciones científicas, le debe la idea de se llamó, quedó plenamente confirmada las fuerzas de cuerpo rígido, de suerte que
que el descubrimiento es un proceso pro en 1980 . En 2005, los astrónomos del Te adquiera una forma de equilibrio hidros-
longado, según detalla en 77le structure lescopio Espacial Hubble anunciaron el tático (casi redondeada), pero no se halle
ofscientific revolutiom. Lo cierto es que descubrimiento de otras dos lunas exte libre la vecindad de su órbita ni sea un
la mayor parle de la ciencia no se forja riores. llamadas Hydra y Xix, a las que satélite. Por fin, el resto de los objetos,
con revoluciones, sino con hallazgos. FJ se sumó un cuarto satélite en 2011 y un exceptuados los satélites, se denominarán
descubrimiento constituye un proceso ex quinto en 2012. «cuerpos menores del sistema solar». La
tenso y complejo, que no consiste solo en A comienzos de los años noventa, el UAI resolvió que Plutón era un planeta
la detección, sino también en la interpre estatuto de Plutón empezó a Lambalearse. enano, de acuerdo con la definición an
tación y niveles diversos de comprensión Los astrónomos encontraron una varie tedicha. Y al poco establecería que todos
subsiguiente a la interpretación. dad de objetos más allá de NepLuno, en los planetas enanos con órbita trans-
El 2+ de agosto de 2006, la Unión As una zona que dista entre 30 y 55 unidades neptuniana se denominarían «plutoides».
tronómica Internacional (UAI) —la ins astronómicas del Sol, conocida por cin Integraban esa categoría Plutón, Haumea,
titución que determ ina la designación turón de Kuiper o cinturón de Edgewor- Makemake y Eris.
oficial de un cuerpo celeste— rebajaba th-Kuiper. Algunos objetaban que por Teniendo delante semejante y rica
el estatuto de Plutón. descubierto en aquellas fechas no se sabía lo suficiente historia de una clase de objetos, pode
1930, a la categoría de planeta menor. sobre el cinturón de Kuiper para afirmar mos imaginarnos qué cabe esperar de la
Tal degradación, al tiempo que obligaba que Plutón era un cuerpo de ellos, desde revisión histórica de otras clases de ob
a corregir todos los manuales de astro el propio diámetro: mientras que el de jetos astronómicos descubiertos a lo lar
nomía, desencadenó un interesante de Plutón se acercaba a los 1200 kilóme go de los últimos 400 años: planetas, es
bate metacientífico sobre el particular. tros, el tamaño de 1992 KB1 se estimaba trellas y galaxias. Los dos primeros son
La cuestión de Plutón puso de relieve en soio 200 kilómetros, Pero en julio de conocidos desde 1a. antigüedad, habida
que las clasificaciones, lejos de ser un 2005 se produjo un hecho decisivo. Mi- cuenta de que uno de los aspectos más
asunto irrelevante, forman parte esen chaeí Brown, Chad Trujilló y David Rabi- obvios del firmamento nocturno es que
habían sido ya expuestas por Hamüíon, Hamilton estaba convencido de que del trabajo en la revista The American Na-
Edward O. Wilson, Robert Trivers y John había un fundamento genético para el al turalist, con el título «The evolution of al-
Maynard Smith.) truismo, por contrainluitiro que ese com truistic behavior». Antes lo había enviado
Hamilton nació en El Cairo, donde su portamiento pareciera en relación con la a Sature, a sugerencia de su supervisor Ce-
padre trabajaba adscrito al Cuerpo de In eficacia biológica (éxito reproductor! del dric Smith. Recibió la respuesta negativa
genieros de Inglaterra. Este despertó en individuo. ¿Por qué habría de comportar del editor, que lo consideraba demasiado
su hijo el interés por el razonamiento ló se un animal como si redujera su eficacia específico, y le aconsejaba una revista de
gico y matemático como forma de aproxi biológica poniéndose él mismo en peligro psicología o sociología. En Nature no per
mación a la realidad. Andando el tiempo, (por ejemplo, emitiendo una señal de alar cibieron el carácter genético del artículo
Hamilton construiría modelos visuales, ma) o absteniéndose de la reproducción ni la potencia intelectual del mismo. En
cuyos mecanismos físicos imaginaba, una (como las obreras de muchos insectos so él podía leerse la regla de Hamüton, re
habilidad que permitió que otros biólogos ciales)? ¿Por qué una abeja aguijonea a sumida en la ecuación r > c/b, donde r
eximios de formación técnica, como Geor- los invasores del panal y pierde su propia simboliza el coeficiente de parentesco,
ge Pnce y Maynard Smith, se percataran vida? Esos tipos de conducta no confieren c representa el coste que supone para el
del alcance de sus propuestas. A ios nueve al anima] ninguna ventaja evolutiva. donante y b indica el beneficio que com
años, sus padres ic regalaron BuUerfliea. Ese rasgo contraintuitivo, cavilaba porta para el receptor. En virtud de dicha
de E. B. Ford, que presentaba una breve Hamilton, podía difundirse bajo determi regla, la selección de parentesco provoca
introducción al neodanvinismo, teoría nadas condiciones. Bastaba simplemente que los genes incrementen su frecuencia
que recurría a la genética de poblaciones que los beneficios de la acción altruista no cuando el parentesco genético de un indi
para explicar la evolución como cambio recayeran al azar en cualesquier miembro viduo multiplicado por el beneficio obte
de frecuencias génícas en el seno de una de la población, sino sobre individuos que nido por el receptor es mayor que el coste
población, El libro describía también la estuvieran genéticamente emparentados reproductor del actor.
naturaleza de los pigmentos de las alas con el donante. El ave que da la voz de Titulado «The genética] evolution
de las mariposas: melanina, carotenoides alarma puede sacrificarse en pro de sus of social behavior», el artículo desarro
y flavonas. parientes, lo que obligaba a replantearse llado, hito de su carrera científica, fue
Hamilton se formó en la Universidad el concepto de eficacia biológica: no solo publicado en el Journal o f Theoretical
de Cambridge. No se encontraba a gusto contaba la del individuo, sino la del grupo Biology. en 1964. Constaba de dos par
con un planteamiento excesivamente fi de familiares que portaban los genes del tes. consagrada la primera a la deducción
siológico de la biología, ni !a evolución individuo. matemática del concepto de eficacia bio
constituía un asunto que apasionara en Su propuesta de trabajo en esa línea lógica inclusiva y la segunda a ejemplos y
Cambridge, aunque ningún profesor cues no fue bien recibida en Cambridge. Se le análisis. Hamilton buscaba un principio
tionaba el supuesto de que los animales sugirió que se encaminase hacía el depar general similar al teorema fundamental
operaban en beneficio de la especie. Para tamento de demografía de la Escuela de sobre selección natural de Fisher. Este
el alumno recién ingresado supuso, sin Economía de Londres. A finales de 1960. famoso teorema establecía que la efica
embargo, todo un descubrimiento el libro atendiendo a la naturaleza genética del cia biológica, en promedio, continuaría
de Ronald Aylmer Fisher The, genética! proyecto de Hamilton. se dispuso que se incrementándose, Al poner sobre el ta
theory o f natural selection, que sacó de registrara parcialmente en el Universi- pete la eficacia biológica inclusiva, des
la biblioteca de St. John’s College. Hamil- ty College, de Londres, y tuviera un su taca dos aspectos revolucionarios: uno,
ton estudió botánica, zoología, fisiología pervisor de la Escuela de Economía. Se la desconexión de un gen respecto del
y matemática entre 1957 y 1959: optó propuso encontrar un marco teórico que individuo en cuyo cuerpo habita el gen
también por la genética y, en particular, explicara por qué la constitución genética (porque los familiares pueden portar
el enfoque matemático de esta. que le pro determinaba el comportamiento social. también copias de dicho gen); dos, el
porcionaba la obra de Fisher. En el último Empezó por considerar tipos de pares interés de un gen no es necesariamente
curso de carrera, para cumplir la praxis de parientes, para ir generalizando has el mismo que el interés de su portador.
investigadora, quedó asignado a Anthony ta convertirlo en principio general. (El Utiliza el coeficiente de parentesco de
Edwards, discípulo de Fisher, quien esta parentesco genético entre pares de indi Sevvall Wright entre dos familiares como
ba escribiendo su tesis doctoral sobre ¡a viduos emparentados puede calcularse medida de la verosimilitud de que porten
proporción entre sexos. como la probabilidad de que ellos hayan réplicas de un mismo gen heredado de
Terminado su período de formación heredado una copia del mismo gen. Por antepasados comunes.
en Cambridge, se le ofrecen dos opcio ejemplo, la mitad de los genes de her Hamilton distinguía cuatro tipos de
nes. Encontrar una plaza para alumnos manos son, en promedio, idénticos para conductas sociales, de acuerdo con un do
de doctorado en un departamento de ge el descendiente común; lo mismo ocurre ble criterio: si el agente A inflige un daño
nética era una. Obtener un diploma de con progenitor e hijo. La proporción es al agente B o le produce un beneficio. La
capacitación pedagógica y convertirse en de un octavo entre primos hermanos y de conducta que entraña un beneficio para
profesor de segunda enseñanza, la otra. 1/32 para primos segundos. De ese modo, uno mismo y daño para los demás se lla
Muchos científicos de primera línea ha el coeficiente de parentesco respectivo ma egoísmo: la que comporta daño para
bían seguido ese camino, como Ronald será 1/2,1/8.1/32, etcétera. mí mismo y beneficio para los demás se
Fisher y David Lack. Además, la. enseñan Así fue madurando el artículo que so llama altruismo. La que causa beneficio
za, menos dura que la genética, le dejaría lucionaría la aporta del altruismo en una a uno y a otro se denomina cooperación.
tiempo para seguir desarrollando su pen evolución que primaba la eficacia biológi Y la que causa daño a sí mismo y otros,
samiento sobre el altruismo. ca. Apareció primero, en 1963, un resumen estupidez. Adviértase que aquí el compor
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T e lé fo n o : 9 3 4 143
.S C iE M ll'IC La guerra de los mundos, y también de A los tres meses estallaba la Primera Guerra
\\| lililí-\\
Mayo 1964 muestra la aguda percepción sociológica M undial; poco después , los zepelines b om
que nos brindó con El nuevo Maquiavelo bardeaban LiejayAm beres.
¡ 1 El hombre y otras obras sucesivas. La bomba ató
Barcos para el ocio
é c
primitivo
«El paleontólogo bri
tánico L. S. B. Leakev
mica que tan importante papel desem
peña en la narración, si bien constituye
una creación del señor Wells, bien podría
«Pocos años atrás, cada vez que se bota
ba el “mayor” vapor de todos, solía afir
lia descubierto en Afri considerarse inspirada en La interpreta marse que esa embarcación había llega
ca huesos que atribuye a los humanos ción del radio (1909) de Frederick Soddy. do al límite del tamaño. Hoy ya no oímos
más primitivos, para los que h a pro Aduce Wells que, dado que las sustancias tales pronósticos. Hace menos de un año
puesto el nombre de Homo habilis. Has radiactivas están continuamente desin que arribó al puerto de Nueva York el
ta ahora se creía que el primer hombre tegrándose y desprendiendo energía con vapor Imperator, de la Hamburg-Ame-
era Pühecanthropus, que vivió hace unos ello, podrían conseguirse unos resulta rica Line, el primer barco que rebasaba
500.000 años. Los huesos descubiertos por dos tremendos si la desintegración tuvie los 270 metros de longitud con un des
Leakey y sus colaboradores parecen re ra lugar con una rapidez explosiva. Como plazamiento de 52.000 toneladas. Esta
montarse hasta hace 1,8 millones de años. buen conocedor de la ciencia, nos presen semana ve la entrada del Va.terla.nd, cuya
Leakey describe que Ii. habilis caminaba ta su bomba atómica como algo tan defi longitud excede en 12 metros la del Im-
derecho sobre sus pies, casi como los hu nido y terminado que casi nos convence perator.»
manos modernos, y poseía unas manos de que existe.»
considerablemente diestras. El paleontó Animales actores
logo ha anunciado también que ha aban Preparando la guerra «Animales salvajes ambiciosos y fuertes
donado su primera opinión según la cual «Una autoridad nada menos que de la sol que hasta ahora solo podían aspirar a la
Zinjanthropus, un humanoide cuyos hue vencia del doctor Hugo Eckener [de Luft- fama en los circos y en los espectáculos
sos halló en África en 1959, se halla en la schiffbau Zeppelin] es responsable de de variedades han descubierto un nue
línea evolutiva que dio lugar al hombre.» unas asombrosas revelaciones sobre un vo campo donde ejercitarse en sus talen
nuevo tipo de puntería aérea, el bombar tos. Cerca de Fort Lee (Nueva Jersey) se
deo sobre el suelo tal como lo efectúan los ha abierto para ellos una nueva escuela
modernos zepelines. Desde la seguridad dramática. Paul Bourgeois. un joven do
Mayo 1914 de una altura de 1500 metros se lanza mador francés, tomó la iniciativa de en
ron bombas pesadas al interior de circu señar a los habitantes de la selva a apa
Ln futurista ios de solo 4,5 metros de diámetro seña recer ante las cámaras de “cine” [véase -
célebre lados por boyas en las aguas del Elba, con la fotografía].»
«The xvorld setfree (“El lo que se demostró que también podrían
mundo liberado”), de lanzarse al interior de las chimeneas de
H. G. Wells (E.'P. Dut- los buques de guerra. Las pruebas reali
ton & Co, Nueva York, 1919). Este último zadas en tierra indican que desde la mis Mayo 1864
libro del señor Wells reúne en sus pági ma altura podría reducirse a escombros
nas el magnífico vuelo imaginativo que una estación de ferrocarril con cuatro de El lado
nos ofreció con La máquina del tiempo y esas bombas.» oscuro
de la fama
«El gran poeta in
glés Alfred, Lord
Tennvson, está su
mamente irritado
por la curiosidad
de los intrusos. De vez en cuando se en
cuentra a extraños sentados en el jardín
o husmeando por las ventanas, vagando
tranquilamente por sus terrenos. Mien
S Cm iH LA M LKlCM l. V0L. CX. N.° 22.30 DE MAYO DE 1914
M E D IC IN A
L a re v o lu c ió n
E V O LU C IO N
del A U N
L a a p a r ic ió n Christine Gorman
del h u m a n o d e p re d a d o r y Dina Fine Marón
líate Wong Considerada durante
Durante décadas los antropólogos han largo tiempo una simple
discutido sobre cuándo y cómo se convir molécula para el
tieron nuestros antepasados en unos mantenimiento
cazadores experimentados. Hallazgos celular, el ARN está
recientes arrojan una imagen sorprendente. abriendo nuevos
caminos terapéuticos.
C A M B IO C L IM Á T IC O
F a ls a s e sp e ra n z a s
Michael E. Mann
El aumento de la temperatura global podría haberse
estabilizado, pero todavía se cierne sobre el planeta
una crisis climática.