METALURGIA DEL COBRE

Es un sector específico de la metalurgia, que se refiere a la técnica, relativa

al tratamiento de los minerales a alto contenido de cobre con el fin de
obtener cobre o sus aleaciones.

La Refinación es una etapa que consiste básicamente en la purificación de

un material impuro, en este caso, un metal. Se distingue de los otros
procesos, como por ejemplo la fundición y calcinación, en que esos dos
implican un cambio químico de la materia prima, mientras que en la
refinación, el material resultante es químicamente idéntico al original, sólo
que más puro.

Electrorefinación.

Es un método para purificar un metal mediante electrólisis. Una corriente eléctrica se pasa entre
una muestra del metal impuro y un cátodo cuando ambos se ven inmersos en una solución que
contiene los cationes del metal. Metal es despojado de la muestra impura y depositado en forma
pura en el cátodo. Este fue primeramente demostrado experimentalmente por Von Leuchtenber
en 1847. Sin embargo, Elkington patentó el proceso en 1865 y desarrolló la primera planta exitosa
en Pembrey, Wales en 1869.

La producción comercial de la electrólisis de los metales tuvo su origen hace un siglo,

cuando James Elkington, un inglés, inventó un proceso para la refinación de cobre
electrolítico; más tarde, alrededor de 1890, fue la primera de aluminio producidos a
escala comercial por electrólisis, seguido en 1905 por el plomo, níquel y zinc en 1910,
cerca de 1915.

Hay un número de razones por las que los metales mediante electrolisis han
desempeñado un papel tan importante como lo han hecho en la industria moderna. En
primer lugar, metales producidos de este modo suelen ser excepcionalmente puros; el
grado de pureza que se muestran en la siguiente tabla puede obtenerse en la práctica
comercial.

PROCESO DE ELECTRO-OBTENCION O ELECTRO-REFINACION DE METALES

La invención se relaciona con los proceso de electro-obtención (EW) y electro-refinación (ER).

La invención comprende la aplicación conjunta de corriente alterna (AC) y corriente continua (DC)
en los procesos de electro-obtención y electro-refinación. Antecedentes de la Invención

La refinación electrolítica de cobre o electro-refinación (ER), a partir de ánodos impuros

provenientes de la fusión y conversión de concentrados de cobre, es un proceso de electrólisis
convencional que se aplica industrialmente desde hace más de un siglo. Por otra parte, la
recuperación de cobre desde soluciones de Cu2+en el proceso combinado LX-SX-EW (lixiviación-
extracción por solvente-electro- obtención) se ha realizado industrial y comercialmente desde hace
más de treinta años.

La calidad química de los cátodos obtenidos por ER y EW alcanza un grado de pureza de cobre de
"cinco nueves" (99,999%), con niveles extremadamente bajos de impurezas tales como plomo,
oxígeno, azufre, hidrógeno, carbono, arsénico, antimonio y bismuto. Por lo general más del 90% de
la producción de cátodos en la mayoría de las plantas de ER y EW, es "high grade", es decir, con
una calidad superior a la clasificación de Grado A definida por la Bolsa de Metales de Londres,
LME. Actualmente, la capacidad producción de cobre electrolítico en Chile supera los 5,0 millones
de toneladas métricas por año.

Las plantas de ER y EW de Cu tienen por objetivo maximizar la producción de cátodos del metal
con elevada pureza química y física, y con el menor consumo específico de energía. En estos
procesos se aplica energía eléctrica externa, fijando la producción en base al nivel de corriente
continua DC impuesta. Este proceso se lleva a cabo en medio acuoso y fuertemente ácido (> 180
gpl H2S04), con cátodos permanentes de acero inoxidable o láminas de Cu de partida, y ánodos
impuros de cobre (ER), o ánodos laminados de una aleación Pb-Ca-Sn en el caso de la EW.