11-8-2017 Electrolisis

Electrometalurgia

Abelardo Huerta del Rio

UNIVERSIDA TECNOLOGICA DE LA LAGUNA DURANGO
Introducción
La electrólisis consiste en la descomposición química de una sustancia por medio de la
electricidad (electro = electricidad y lisis = destrucción).

En resumen, el proceso de electrólisis se caracteriza porque:

a) Es un fenómeno redox no espontáneo producido por una corriente eléctrica

b) La reducción se lleva a efecto en el polo negativo o cátodo y la oxidación en el

ánodo o polo positivo.

El proceso electrolítico se realiza debido a que, la corriente eléctrica circula desde el

cátodo hacia el ánodo, siempre que entre ellos esté presente una sustancia conductora
(electrólito)

En algunas electrólisis, si el valor de la diferencia de potencial aplicada están sólo

ligeramente mayor que el calculado teóricamente, la reacción es lenta o no se produce,
por lo que resulta necesario aumentar el potencial aplicado. Este fenómeno se da,
sobre todo, cuando en algunos e los electrodos se produce algún desprendimiento
gaseoso. El potencial añadido en exceso en estos casos recibe el nombre de
sobretensión.

La cantidad de producto que se forma durante una electrólisis depende de los 2

factores siguientes:

a) De la cantidad de electricidad que circula a través de la pila electrolítica.

b) De la masa equivalente de la sustancia que forma el electrólito.

Aplicaciones de la electrólisis:

La separación de los elementos de los electrólitos (disueltos o fundidos) se utiliza

industrialmente para obtener gases puros como el hidrógeno y el oxígeno y obtener
metales refinados como el hierro, cobre, aluminio, magnesio, potasio, etc.

Otra aplicación importante se encuentra en la galvanoplastia y galvanostegia:

a) La galvanoplastia: Consiste en obtener copias metálicas de algunos objetos, con

huecos y relieves. Entre los productos que se pueden citar para esta técnica podríamos
señalar lozas y porcelanas.

b) La galvanostegia: Consiste en recubrir los metales de una capa metálica resistente

para darles un mejor aspecto o para aumentar su duración y resistencia a la corrosión.

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Entre las aplicaciones podemos citar el galvanizado (cincado), cobreado, latonado,
plateado, dorado, etc.

El cobre electrolítico consiste en una placa de cobre catódico, en donde los iones Cu ++
de una solución se han reducido y adherido al cátodo de una celda electrolítica. La
semirreacción del cobre catódico es:

Cu++ + 2e- (cátodo)---> Cu0

Galvanizado: Técnica electrolítica que se realiza con el fin de cubrir metales con una
capa de cinc. Por ejemplo, las planchas para techados de construcciones.

Cobreado: Técnica que se emplea para recubrir de cobre algunos objetos (se utiliza
CuSo4 como electrólito). El siguiente esquema ilustra un sistema de cobreado de una
cuchara:

Cobre electrolítico: el proceso de obtención del cobre electrolítico es una derivación

de la técnica de cobreado.

Afinación del cobre: Los ánodos de cobre en bruto se suspenden en un baño de

sulfato cúprico acidulado con ácido sulfúrico. Los cátodos son láminas delgadas de
cobre puro recubierto de grafito, para que el metal depositado por la corriente eléctrica
pueda separarse después fácilmente; las láminas se suspenden alternativamente con
los ánodos en el mismo baño. Cuando pasa la corriente, los iones cobre se descargan
en el cátodo, que va engrosando gradualmente por el metal puro adherido, a la vez que
en el ánodo se disuelve una cantidad equivalente de cobre, formando iones cúpricos. Si
las impurezas del cobre son de elementos más activos, situados encima de él en la
serie electromotriz de los metales, pasan a la disolución y quedan en ella. Si están por
debajo del cobre en dicha serie, no se disuelven, y caen al fondo del as cubas, debajo
de los ánodos, como barro anódico, del que se recuperan el oro, la plata y el platino,
muchas veces en cantidades suficientes para pagar el proceso de afinación.

Algunos ejemplos de electrólisis:

1. Electrólisis del Cloruro de Sodio fundido.

2. Electrólisis de una solución acuosa de Cloruro de Sodio.

3. Electrólisis de una solución acuosa de ácido sulfúrico.

Electrólisis de soluciones en agua

a) Si el catión en un metal muy activo, como los del grupo alcalino (Na, K, Li, Cs), no se
deposita el catón durante la electrólisis y se libera hidrógeno en el cátodo (caso del
Cloruro de Sodio)

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b) Si el catión es un metal como cobre, plata, oro, platino, aceptará electrones en el
cátodo y se depositará como metal libre.

Proceso de electrólisis para cobre (Cu)

El proceso de electrorrefinación se basa en las características y beneficios que ofrece
el fenómeno químico de la electrólisis, que permite refinar el cobre anódico (ánodo)
mediante la aplicación de la corriente eléctrica, obteniéndose cátodos de cobre de alta
pureza (99,99%), los que son altamente valorados en el mercado del cobre.

La electrorrefinación se realiza en celdas electrolíticas, donde se colocan en forma

alternada un ánodo (que es una plancha de cobre obtenido de la fundición), y un
cátodo, (que es una plancha muy delgada de cobre puro), hasta completar 30 ánodos y
31 cátodos en cada celda.

La electrorrefinación se realiza en celdas

que son como enormes piscinas

En las celdas electrolíticas se ubican alternadamente un cátodo y un ánodo.

La electrólisis consiste en hacer pasar una corriente eléctrica

por una solución de ácido sulfúrico y agua. El ion sulfato de
la solución comienza a atacar el ánodo de cobre formando
una solución de sulfato de cobre (CuSO4)
denominada electrolito. Al aplicar una corriente eléctrica, los
componentes de la solución se cargan eléctricamente
produciéndose una disociación iónica en la que el anión
sulfato (SO4-2) es atraído por el ánodo (+) y el catión (Cu+2)
es atraído por el cátodo (-). El anión SO4-2 ataca al ánodo
formando sulfato de cobre, el que se ioniza en la solución por
efecto de la corriente eléctrica, liberando cobre como catión
que migra al cátodo, y se deposita en él. El ion sulfato
liberado migra al ánodo y vuelve a formar sulfato de cobre
que va a la solución, recomenzando la reacción.

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Este proceso es continuo durante 20 días. El día 10, se extraen los cátodos y se
reemplazan por otros y los ánodos se dejan 10 días más y se reemplazan por otros. De
esta forma, al final del día 20, nuevamente se extraen los cátodos y se renuevan los
ánodos.

Los otros componentes del ánodo que no se disuelven, se depositan en el fondo de las
celdas electrolíticas, formando lo que se conoce como barro anódico el cual es
bombeado y almacenado para extraerle su contenido metálico (oro, plata, selenio,
platino y paladio).

Una vez terminado el proceso de refinación del cobre por electrólisis, cada 10 días los
cátodos son sacados de las celdas y se examinan cuidadosamente para asegurar la
calidad, descartándose todos aquellos que tengan algún defecto.

Proceso de electrólisis para plata (Ag) y oro (Au)

De la producción mundial de plata, aproximadamente el 70% se usa con fines
industriales, y el 30% con fines monetarios, buena parte de este metal se emplea en
orfebrería, pero sus usos más importantes son en la industria fotográfica, química,
medica, y electrónica.

El uso de la electrólisis tipo Zadra, con respecto a otros métodos convencionales, es

más eficiente para la recuperación de Oro y Plata debido a los factores que intervienen
en dicho método.
PROCEDIMIENTO
La solución rica es alimentada por un tubo de ¼ plg. instalado en el eje axial del
cátodo. La solución fluye en contracorriente hacia el rebalse acoplado a la celda tipo
zadra, y es alimentado a un deposito acondicionador que tiene la finalidad de controlar

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la temperatura y el contenido de oro, para luego recircular la solución a la celda
electrolítica.

El proceso de electrólisis en celda tipo Zadra, para el caso del oro, llega a rendimientos
del 98% en un tiempo óptimo de tres horas de electrolisis.
En la deposición de plata utilizando viruta de acero inoxidable de la celda tipo Zadra,
llega a rendimientos del 99% en un tiempo óptimo de tres horas de electrólisis, en
similitud con la electrólisis del oro.

La solución rica, procedente de cianuración contiene tenores como 33.75 mgAu/l, 5.5
mgAg/l, 375 mgFe/l, 1727.5 mgS/l y 17.7 milimhos/cm de conductividad, en estas
condiciones fueron realizadas pruebas de electrólisis en celda convencional lográndose
deposiciones en el rango de 33.4 a 97% de oro.

Por lo tanto, se recomienda usar el proceso de electrólisis en celda tipo Zadra para la
recuperación de oro y plata ya que es técnicamente factible y aplicable a soluciones
procedentes de la etapa de cianuración. Sin embargo deben ser realizados,
anteriormente, los procedimientos gravimétricos, tostación y lixiviación.

El proceso de electrólisis en celda tipo Zadra, también puede ser aplicado en pequeña
escala lo cual ayudaría a las Cooperativas y Empresas mineras pequeñas dedicadas a
la extracción de oro y plata a mejorar su producción.
En la realización de las pruebas de electróllisis en celda tipo Zadra, fueron
considerados el tiempo de electrólisis, la intensidad de corriente, la temperatura y el
efecto de adición de reactivos como el cianuro de sodio e hidróxido de sodio,
alcanzando recuperaciones del 98% de oro y 99%.

Proceso de electrólisis para aluminio (Al)

La obtención industrial del aluminio primario o metalúrgico se realiza por electrólisis de
la alúmina en criolita fundida, según el proceso ideado por Hall y Héroult en 1886.

La criolita es un fluoroaluminato de sodio (Na 3AlF6) que se encuentra en la naturaleza

solamente en Groenlandia. En general, se prefiere producir criolita sintética, tanto
debido al largo transporte como a que la criolita natural es menos adecuada que la
artificial. Su producción se lleva a cabo en reactores según la reacción:

2Al(OH)3 + 12HF + 3Na2CO3  2AlF3 + 6NaF + 9H2O + 3CO2

y a continuación se lleva a un filtro prensa, se seca y se calcina.

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La criolita fundida no sólo es capaz de solubilizar la alúmina (entre 15-20 %) sino que
permite disminuir su alto punto de fusión (2054ºC) y realizar la electrólisis a unos 900-
950ºC. Para ello, es necesario añadir también AlF 3 y CaF2 ya que el punto de fusión de
la criolita pura es de 1009ºC.

La eficiencia de la célula depende de la relación NaF/AlF 3 que suele fijarse en 1,50. Sin
embargo, dicha proporción difícilmente se mantiene constante debido a la absorción del
electrolito en el recubrimiento y el aislante de la celda, la volatilización de fluoruros, la
reacción del AlF3 con la sosa caústica residual en la alúmina o por la hidrólisis debida al
aire o a materiales añadidos. El control de la composición del electrólito es muy
importante en el proceso. Cuando se agota la alúmina en el baño, ocurre el llamado
“efecto de ánodo” en el cual se forma una película delgada de tetrafluoruro de carbono
sobre el ánodo que actúa de capa aislante, de modo que el baño ya no moja su
superficie, causando una abrupta elevación en el voltaje de la celda y una disminución
del flujo de corriente. Para que esto no ocurra el porcentaje de alúmina en el baño debe
de ser de un 2 a un 6% en peso.

La electrólisis industrial tiene lugar en cubas electroquímicas que actúan a la vez como
hornos de fusión y electrolizadores. La parte catódica (negativa) está formada por una
cuba abierta, rectangular, de chapa de acero, con revestimiento de aislante térmico,
refractario y el fondo de carbono con raíles de acero incrustados para la conducción de
la corriente catódica. La parte anódica (positiva) es un electrodo de carbono que
permite diferenciar el tipo de celda empleada. En la actualidad se utilizan dos variantes
principales, las que tienen ánodos múltiples precocidos y las de ánodo autococido o
ánodo Soderberg. En ambos tipos, los ánodos están suspendidos en una
superestructura que se extiende sobre la cavidad de la célula, y están conectados a
una barra colectora anódica móvil, de modo que se puede ajustar su posición vertical.

Los bloques de ánodos precocidos (SWPB – precocido lateral, CWPB – precocido

central). se fabrican a partir de una mezcla de coque de petróleo calcinado y alquitrán
o brea; se forman en prensas hidráulicas y se cuecen hasta unos 1100ºC.

Las celdas anódicas de Soderberg (HSS – de barra horizontal, VSS de barra vertical)
tienen un solo ánodo grande, encerrado en una caja de acero, que ocupa la mayor
parte de la cavidad de la célula. Introduciendo una columna descendiente de brea y
pasta de coque se puede formar un ánodo continuo, el cual se hornea dentro de la
celda de electrólisis. Esta última es una tecnología más antigua y contaminante que la
que utiliza ánodos precocidos con lo que, en la actualidad, se utilizan mucho menos.

Entre el ánodo y el cátodo se hace circular una corriente eléctrica de bajo voltaje y alta
intensidad (200-350 kA). En el proceso se reducen los iones de aluminio produciéndose

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aluminio metal en el cátodo y, por otro lado, se forma oxígeno en el ánodo de grafito
que reacciona con el carbono produciendo CO2.

2Al2O3 + 3C  4Al + 3CO2

Sin embargo, parte del metal, en lugar de depositarse en el fondo de la célula, se

disuelve en el electrólito y es oxidado de nuevo por el CO 2 formado en el ánodo:

2Al+ 3CO2  Al2O3 + 3CO

Esta reacción puede reducir la eficiencia de la célula e incrementar el consumo de

carbón de la misma.

El aluminio formado al ser más denso que el electrólito se funde en el fondo del baño y
queda protegido de la oxidación.

El metal que se separa en el horno de electrólisis se saca a intervalos regulares

(aunque el fondo ha de quedar siempre cubierto). El aluminio líquido se extrae de la
cuba por medio de un sifón utilizando el vacío para evitar tener que utilizar a esas
temperaturas bombas y válvulas, y se calienta en un horno para separar del metal las
partículas de criolita arrastradas y eliminar los gases disueltos y, finalmente, se cuela
en barras o en moldes.

El aluminio así obtenido tiene una pureza del 99,7-99,8%, aceptable para la mayoría de
las aplicaciones. Sin embargo, para algún uso especial se necesita aluminio de alta
pureza, especialmente si se requiere una ductilidad o conductividad elevada, con lo que
es necesario el uso de celdas de refinado.

Otra posibilidad es que el aluminio obtenido se mezcle con determinados elementos

(Fe, Si, Mg, Cu y Zn principalmente) formando distintos tipos de aleaciones con las
propiedades mecánicas requeridas.

Lo normal es que el aluminio se obtenga en forma de lingotes para luego someterlo a

distintos procesos que nos permiten obtener los semielaborados de aluminio: productos
laminados, extrusionados, piezas forjadas, etc.

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