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PROCESOS METALÚRGICOS
Electro-obtención y
Electro-refinación
El proceso comienza cuando las celdas son alimentadas, para el caso de las celdas de
electro-obtención el proceso inicia cuando la solución electrolítica proveniente de la
lixiviación entra a las celdas, en dichas celdas se disponen ánodos y cátodos,
posteriormente se hace circular corriente eléctrica, dicha corriente entra por ánodo y
saliendo por el cátodo, por ultimo mediante la electrólisis, los iones de cobre (cationes)
presentes en la solución de sulfato de cobre son atraídos por la carga negativa del cátodo
y se depositan en él.
Proceso de electro-refinación se coloca un ánodo y un cátodo en las denominadas celdas
electrolíticas, que son como enormes piscinas con una solución de ácido sulfúrico y agua,
por las que se hace pasar corriente eléctrica. Esta acción hace que el cobre del ánodo se
disuelva, produciendo cationes y electrones, los que se dirigen al cátodo y se adhieren a él.
Innovaciones
La electro-refinación es un proceso antiguo. Este fue primeramente demostrado
experimentalmente por Von Leuchtenber en 1847. Sin embargo, Elkington patentó el
proceso en 1865 y desarrolló la primera planta exitosa en Pembrey, Wales en 1869
La lixiviación y la electro-obtención se convirtieron entonces en las innovaciones
tecnológicas que marcarían el gran quiebre en la producción cuprífera de la década de los
’90, por sus bajos costos de capital y de operación, y la alta calidad del cobre catódico
producido. A ello se añaden las ventajas de ser un proceso más limpio y que permite el
procesamiento económico de minerales de muy baja ley.
En 2014 se logra reducir la cantidad de residuos de ánodos provenientes de la electro-
obtención de un 18% a menos de un 10%.
Una de las innovaciones de mayor impacto introducidos recientemente en la EO, ha sido el
uso de la placa catódica de acero inoxidable en lugar de las tradicionales láminas iniciales
de cobre como base para el depósito.
CONCLUSIÓN
A pesar de que estos procesos son unos de los últimos que inciden en el tratamiento del
metal, son unos de los más importantes, ya que son los responsables de producir
concentraciones de elevaba pureza (99,99%), siendo estas altamente comerciales como
sería el caso del cobre mismo. También presenta una gran importancia al ser una de las
principales vías para recuperación de otros elementos como lo son el oro, como cobre,
plata, etc, que por otros medios su extracción seria altamente costosas, por lo cual serian
inviables.
La importancia de conocer los factores que afectan a estos procesos es fundamental, ya
que no solo nos permitirá obtener el conocimiento para solventar problemáticas que se
puedan presentar, sino también, nos ayudará a prevenirlos, es por eso por lo que conocer,
observar y estudiar dichos factores ofrecerá una gran ventaja a la hora de ejercer dichos
conocimientos en el ámbito laboral.