ACCION DE LOS TOXICOS EN EL ORGANISMO

Cuando los tóxicos penetran en el organismo pueden producir alteraciones o

lesiones de tipo estructural —destrucción total o parcial de las células que, en
función de la magnitud, pueden ir desde necrosis al deterioro de la membrana
celular—, o lesiones de tipo funcional —como pueden ser alteraciones del ADN o la
inhibición de la acción enzimática—.
De forma general entre los principales tipos de efectos que producen los tóxicos que
afectan al ser humano, podemos distinguir, por un lado la relación entre el tóxico y
la parte afectada y, por el otro, la relación entre el tóxico y el tipo de efectos:

Relación tóxica parte afectada

• Tóxicos alérgicos o sensibilizantes: afectan al organismo porque el tóxico, que

se introduce en la estructura de las proteínas, genera una respuesta inmune del
cuerpo, que produce anticuerpos e histamina con la aparición de picor, ampollas,
etc. llegando a producir una sensibilización en la cual, una cantidad mínima de
tóxico, origina un efecto desmedido. Se puede citar por ejemplo, las dermatitis de
contacto por formaldehido o mercurio…

• Tóxicos anestésicos: afectan al sistema nervioso central, sobre todo al cerebro.

Como ejemplos tenemos los disolventes que actúan produciendo efectos narcóticos
o depresivos, y que pueden llegar a causar lesiones irreversibles y graves;
mencionar también el talio, mercurio y organofosfatos.

• Tóxicos asfixiantes: afectan a los tejidos haciendo que no les llegue oxígeno.
En el caso, por ejemplo del butano, el metano o el dióxido de carbono, esta falta de
oxígeno tiene su acción fuera del organismo, pues desplazan el oxígeno de la
atmósfera disminuyendo su concentración. En el caso del monóxido de carbono
esta acción se produce dentro del organismo, pues este compuesto tiene más
afinidad química a la hemoglobina que el oxígeno.

• Tóxicos cancerígenos: afectan a la estructura del ARN (ácido ribonucleico) y al

ADN (ácido desoxirribonucleico). En este último caso, las alteraciones pueden
producir efectos mutágenos (alteraciones hereditarias), carcinógenos (crecimiento
y proliferación incontrolado de las células), o teratógenos (malformaciones en la
descendencia).
• Tóxicos corrosivos: afectan por acción química a la destrucción de tejidos sobre
los que actúan. Ejemplos de este tipo los tenemos en los ácidos y bases como el
ácido sulfúrico, el ácido nítrico, o el hidróxido de sodio.

• Tóxicos irritantes: afectan al tejido con el que están en contacto inflamándolo.

Si el tóxico penetra por inhalación es importante su solubilidad para conocer el lugar
del aparato respiratorio donde va a actuar. Por ejemplo, si es muy soluble en agua
como el amoniaco o el ácido clorhídrico, afectará a las vías respiratorias superiores;
si es poco soluble en el agua como por ejemplo el óxido de nitrógeno, actuará sobre
el pulmón, aunque siempre existen excepciones. En el caso de tareas de soldadura
en la que se producen humos y gases comomonóxido o dióxido de carbono, la
afectación es pulmonar, y en el caso de aerosoles,
cuanto más pequeño sea el tamaño mayor será la acción irritante.

• Tóxicos neumoconióticos: afectan al tejido pulmonar produciendo neumopatías

o fibrosis por la inhalación prolongada de partículas como pueden ser polvos, humos
o fibras. Según el efecto que produzcan en los pulmones pueden clasificarse como
inertes o neumoconióticos. En este último caso, tenemos neumoconiosis benignas
–como la siderosis (polvo de óxido de hierro), aluminosis (polvo de óxido o hidróxido
de aluminio) o la antracosis (polvo de carbón) –, y neumoconiosis nocivas, -–silicosis
(polvo de sílice), asbestosis (fibra de asbesto) o beriliosis (polvo o humo de berilio)

• Tóxicos sistémicos: afectan a órganos o sistemas específicos cuando el tóxico

es absorbido y distribuido por el cuerpo.
- Tóxicos que actúan sobre la piel: además de los tóxicos irritantes, ya comentados,
existen sustancias como los ácidos inorgánicos o los alcoholes que pueden
aumentar o disminuir la capacidad sudorípara, o lubricantes industriales que pueden
infectar los folículos pilosos.
- Tóxicos que alteran el hígado, como pueden ser el tetracloruro de carbono, o el
tetracloroetano.
- Tóxicos que alteran los riñones, como pueden ser los hidrocarburos halogenados
o los fosfatos insolubles.
- Tóxicos que actúan en la sangre o en el sistema hematopoyético, como por
ejemplo, la anilina, los nitritos, el benceno o la toluidina.
Relación tóxico y tipo de efectos
• Locales o generales: en el primer caso, se manifiestan en el lugar de contacto del
tóxico con el cuerpo, y en el segundo caso, aparecen en puntos más alejados del
lugar de contacto.
• Agudos o crónicos: en este caso responden a la duración y evolución clínica.
Los efectos agudos se manifiestan de forma rápida en un corto período de tiempo,
en el caso de los efectos crónicos, se manifiestan a más largo plazo permaneciendo
latentes desde la exposición.
• Reversibles o irreversibles: hacen referencia a la posibilidad de recuperación del
cuerpo tras la exposición al tóxico. En el primer caso será posible una recuperación
completa y en el segundo caso esto será totalmente imposible.
• Acumulativos o no acumulativos: en este caso, los primeros tardan más en eliminar
el tóxico del organismo y van siendo acumulados, en el segundo la eliminación se
hace de forma más rápida.
• Estocásticos o no estocásticos: en el primer caso, la posibilidad de que se
produzca un efecto aumenta con la dosis recibida, por ejemplo, las sustancias
carcinógenas, y en el segundo, la intensidad o gravedad depende de la dosis, por
ejemplo los productos irritantes.

Efecto tóxico

El efecto tóxico es el producido por uno o varios agentes tóxicos sobre un

organismo, población o comunidad que se manifiesta por cambios biológicos. Su
grado se evalúa por una escala de intensidad o severidad y su magnitud está
relacionada con la dosis (cantidad de sustancia administrada, expresada
generalmente por unidad de peso corporal) o la concentración (sustancia aplicada
en el medio) del agente tóxico.

El efecto puede ser:

 Cuantal: consistente en la presencia o ausencia de una característica (p. ej.

muerte o existencia de tumores).
 Letal: la muerte por acción directa como consecuencia de la exposición a una
determinada concentración de un agente tóxico.
 Subletal: se produce por debajo del nivel que causa la muerte como resultado
directo de la exposición a una determinada concentración de un agente
tóxico.
 Agudo: aquel causado por acción de sustancias químicas sobre organismos
vivos, que se manifiesta rápida y severamente (después de un corto período
de exposición: 0 - 96 h, típicamente.).
 Crónico: aquel que se produce, en general, después de un prolongado
período de exposición (normalmente se manifiesta después de días o años,
según la especie).
 Aditivo: la magnitud del efecto o respuesta simultánea de dos o más
sustancias es igual a la suma de los efectos o respuestas de cada una.
 Combinado: cuando dos o más sustancias aplicadas almismo tiempo
producen distintos efectos o tienen diferentes modos de acción.
 De potenciación o sinergismo: cuando la toxicidad de una mezcla de agentes
químicos es mayor a la esperada por la simple suma de las toxicidades de
los agentes individuales presentes en la mezcla.
 De inhibición o antagonismo: cuando la toxicidad de una mezcla de agentes
químicos es menor a la esperada por la simple suma de las toxicidades de
los agentes individuales presentes en la mezcla.