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Al−AnkaMMXX
Placeres Simples
Kenna White
Con una milla de ancho y con vientos que se elevan a más de 200
millas por hora, el tornado F-5 que arrasó a Joplin, Missouri, tomó todo de
Dale Kinsel. Tratando de superar los meses posteriores a la muerte de su
pareja Sydney, Dale no cree que pueda encontrar la fuerza para cavar
entre los escombros.
Lo último que necesita es que la hermana de Sydney, Taren, se
cruce en su camino otra vez. No hay nada más que mala sangre entre ellas
y la ayuda de Taren no cambia eso. Rodeada por un paisaje roto, Dale
tiene pocas esperanzas de reclamar incluso los placeres simples; pero la
vida y el amor tienen una forma de empezar de nuevo.
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Capítulo Uno
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de Dale sobre qué accesorios de bricolaje necesitaba. Nunca usó la
palabra nosotras. Dale supuso que ella estaba soltera por elección o
casualidad. Se respetaban entre ellas, pero eso no significaba que no
pudieran burlarse sin piedad del campo de softbol.
−Tráeme a casa, Dale−gritó Zoe desde la tercera base, aplaudiendo
con entusiasmo.
Dale se agachó sobre el plato, agitando el bate en alto. Había sido
una buena jugadora en la escuela secundaria y la universidad. Todavía
amaba jugar. Incluso se consideraba en buena forma para su edad, mejor
que algunas de las mujeres que en una luna azul desenterraron su guante
y sus tacos. Pero lo mejor que pudo hacer fue rebotar en una doble
jugada, enviándola a ella y a Zoe de vuelta al banco.
−Está bien, Amber−dijo Zoe mientras pasaba al trote más allá de la
zona de bateo.−Un pequeño hit ahora−Golpeó el trasero de la bateadora
y luego se volvió hacia Dale frunciendo el ceño.−¿Por qué le hiciste swing
a ese lanzamiento? ¡Estaba en tus tobillos! Todo lo que necesitábamos era
un sencillo en el medio. ¿Qué pasa? ¿Olvidaste cómo batear?
Zoe tenía cuarenta años, cabello castaño oscuro y caderas anchas.
Compartían un pequeño parecido entre hermanas. Más baja y menos
atlética que Dale, Zoe tenía grasa alrededor de su cintura, mientras que
Dale tenía las caderas y las piernas delgadas. Dale llevaba pantalones
cortos de nylon para caminar. Zoe se sirvió un par de pantalones de
chándal. Ninguna de las dos tenía tetas dignas de una página central,
aunque los de Dale todavía estaban firmes y donde pertenecían.
Compartían los ojos color avellana de su madre, los dedos largos y la
tendencia a broncearse fácilmente. Zoe fue la auto−nombrada capitana
del equipo. Ella tenía la mandíbula apretada y la mejor manera de
describirla ere como una luchadora. Dale la llamó mandona y optó por no
discutir con ella. Zoe organizaba al equipo hasta el color de las camisetas
y quién jugó en dónde.
−¿Qué está haciendo ella aquí?− Dale se puso de pie en la valla
metálica frente al banco del equipo y miró al otro lado del campo.
−¿Quién?− Zoe se estaba aplicando bloqueador solar en la cara y le
prestó poca atención.
−Ella−refunfuñó, señalando con la cabeza a la mujer en el jardín
derecho.
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Zoe echó un rápido vistazo y luego volvió al bloqueador solar.
−Me preguntaba cuánto tiempo tomaría antes de que dijeras algo.
Yo diría que está jugando softball de caridad.−Zoe era la reina de las
respuestas engreídas, muchas de eran con la intención de despertar la ira
de Dale.
−¿Entonces sabías que ella estaría aquí?
−Vi su nombre en la hoja de registro, sí. Hey, es para caridad, tiene
derecho a jugar. Alégrate de que no esté en nuestro equipo.−Ella dio un
cacareo de bruja.−¿No sería gracioso?
Cuanto más miraba Dale a la mujer, más se fruncía el labio y más
enfadada se volvía. Enojada con Zoe por no advertirle. Enojada con la
mujer por haberse cruzado en su camino, un camino que Dale había
estado segura de que nunca volvería a cruzar. Y enojada consigo misma
por darle a la mujer ese tipo de importancia. No había visto a Taren
Dorsey en tres años. En lo que respecta a Dale, no fue suficiente, las
acusaciones y las amargas palabras habían cimentado un descontento
entre ellas, digno de Hatfields y McCoys.
−¿No pueden ustedes dos llevarse bien? Dejar pasar lo pasado.
−Lo dudo−Dale murmuró y le dio la espalda.
−Hey, mamá, ¿puedo comer un perrito caliente?−Dijo una niña
desde la abertura de la valla.
−Hola, Sasha−Dale la saludó con una gran sonrisa y un abrazo.
−Hola, tía Dale. Mamá, ¿o sí?−Sasha tenía once años y parecía que
estaba experimentando un crecimiento acelerado en la etapa desgarbada.
Llevaba chanclas, pantalones cortos de jean y dos capas de camisetas sin
mangas, cada una de un tono diferente de rosa. Aún no había crecido
demasiado, pero si la genética tuviera algo que ver con eso, estaría
usando un sujetador de entrenamiento para Navidad.
−Tienes tu asignación. Si quieres gastarlo en un perrito caliente,
adelante.−Zoe le lanzó una mirada escrutadora.−¿Dónde está tu aparato
dental?
−En mi bolsillo. El dentista dijo que puedo sacarlo cuando coma.
−Bueno, no estás comiendo. Póngaselo−Zoe señaló
amenazadoramente su boca.
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La niña gimió, pero obedeció.−Mamá, ¿no podrías comprarme un
perrito caliente?−Se quejó.
−¿Qué compraste con tu dinero?
−Nada−Al instante parecía culpable.−Solo un brazalete−Sacó un
cordón de algodón del bolsillo y se lo puso con orgullo.− Es un brazalete
de amistad. Amy y yo tenemos unos iguales. Los vamos a usar la última
semana de clases.
−Entonces todos sabrán que son sus mejores amigas,
¿verdad?−Dijo Dale, examinando el cordón trenzado.
−Sí, ¿no es genial?
−¿Cuánto pagaste por eso?−Zoe le lanzó una sonrisa de
desaprobación.
−No importa cuánto, mamá−interrumpió Dale.−No se puede poner
precio a la amistad, ¿verdad, Sasha?−Envolvió su brazo alrededor del
hombro de Sasha y metió algo de dinero en su mano.−Aquí. Ten un perro
caliente por mí.
−Gracias.−Se dirigió antes de que Zoe pudiera detenerla.
−A ver si tienen Twizzlers de fresa−Dale gritó después.
−Estoy tratando de enseñarle su responsabilidad fiscal−dijo Zoe,
mirando a su hija galopar hacia la cafetería.
−Entonces enséñale mañana.
−¿Cuánto le diste?
−No necesitas saberlo.−Dale abofeteó la gorra de Zoe sobre sus
ojos juguetonamente.
−Serías una madre terrible. Tus hijos serían un infierno sobre
ruedas. Malcriados de cabo a rabo.
−Probablemente−Dale estuvo de acuerdo con una risa.
El bateador conecto hacia el lanzador, terminando la primera
entrada. Dale no pudo evitar ver a Taren serpenteando desde el jardín y
tomar asiento en el banco.
−Mira el lado positivo. Solo tienes seis entradas y media más para
mirarla−Zoe le dio una sonrisa descarada, luego se puso las gafas de sol y
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se dirigió al campo.−Por cierto, estás jugando campo corto−dijo por
encima de su hombro.−Puedes mirarla ferozmente si se queda en la base.
−Me gustaría hacer algo más que mirarla,−murmuró Dale.
Se metió un chicle en la boca y trotó hacia el diamante, recogiendo
una pelota de práctica de la primera base. La arrojó hacia atrás y luego le
dio otro rápido vistazo a las gradas. Todavía nada de Janice. Dale se
recordó que era una nueva su relación. Todavía estaban aprendiendo una
de la otra. Quizás ella malinterpretó las intenciones de Janice. O tal vez
solo llegó tarde. Dale iría con eso. Era más fácil detenerse en la tardanza
de Janice que de la hermana de su ex con cola de caballo sentada en el
banquillo rival.
Dale no pudo escapar a la cruel ironía de eso. Como si el cáncer no
hubiera hecho lo suficiente, llevándose a su amada Sydney en la flor de la
vida, ahora la había unido a ella y a Taren nuevamente para un juego de
softball benéfico. Si hubiera sabido que Taren estaría allí, ¿se habría
mantenido lejos? Nunca lo sabría. Pero se dijo que no, estaba jugando
para Sydney y en su memoria. ¿Era por eso que Taren estaba allí? ¿O
estaba allí para lanzar un último ataque en dirección a Dale? No tuvo que
decir una palabra para hacerlo. El solo hecho de ver a la hermana de
Sydney fue suficiente para resucitar esos dolorosos últimos días de su
vida. El recuerdo de talco para bebés y orina, de desinfectante y sopa de
pollo, de tiritas y alcohol. De la cara de Sydney, sus ojos oscuros y
hundidos, sus mejillas huecas, su tez que una vez resplandeciente ahora
pálida, su otrora voluptuoso cuerpo poco más que la piel estirada sobre
los huesos. ¿Por qué esos eran los recuerdos que flotaban en su
subconsciente? ¿Por qué no los felices? ¿Por qué no los tiernos? ¿Por qué
no las veces que compartieron en los brazos de la otra? ¿Por qué los
últimos y dolorosos momentos de Sydney fueron los que atormentaron su
alma?
−¡Dale!−Gritó Zoe, corriendo hacia ella desde el jardín
central.−¡Mierda! ¿Qué estás haciendo? Consigue la maldita pelota; ella se
dirige hacia primera.
Dale se apresuró a buscar la pelota que rebotó en su pecho y rodó
unos metros más allá. La recogió y disparó a la primera base, pero la
corredora había completado la base y estaba en camino hacia segunda.
−Lo siento. Mi error−gritó Dale, enojada consigo misma por
alejarse tanto de la realidad.
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−¿Podrías por favor meter la cabeza en el juego?−Dijo Zoe
cáusticamente, golpeando su guante contra el brazo de Dale antes de
regresar al jardín central.
−Sí, sí−Dio una patada al suelo en su camino de regreso a su
posición. Todo es culpa de Taren, pensó ella. ¿Por qué no se va a casa?
Como una de las únicas cuatro jugadoras en el equipo con cualquier
experiencia de softball, estaba orgullosa de que normalmente era capaz
de devorar cualquier cosa que golpeara en su dirección. A pesar de su
edad, todavía tenía un brazo de lanzamiento letal capaz de ir muy lejos y
sacar a la corredora de inmediato, necesitaría una bolsa de hielo para su
brazo después del partido, pero era divertido presumir su arma, aunque
sólo sea para sí misma.
La bateadora conecto en el próximo lanzamiento.−Lo tengo−gritó
Dale, despidiendo a sus compañeros de equipo. Se acomodó debajo de la
bola rápida alta, atrapándola fácilmente para finalizar la entrada.
−¿Dónde está Janet?−Preguntó Zoe en el camino de regreso al
banco.−Pensé que habías dicho que venía a mirar.
−Su nombre es Janice y no tengo ni idea.−Le dio un rápido vistazo a
los espectadores en crecimiento.−Quizás tenía que trabajar hasta tarde.
−Ella es contadora, por el amor de Pete. ¿Por qué estaría trabajando
el domingo? La temporada de impuestos ha terminado. Es mayo.
−Tal vez tenía un apartamento o se quedó atrapada en el tráfico; no
lo sé.−Dale miró hacia el estacionamiento, buscando un Jeep Cherokee
negro con un portaequipaje en el techo.
−Sí claro. Joplin no tiene tráfico,−dijo Zoe con una ceja
levantada.−Tal vez su codo esté dolorido por doblarlo.
−Dame un descanso, Zoe.−Dale sacó una botella de agua de la
nevera, tomó un trago y luego lo colocó en la valla de malla para más
tarde. No estaba de humor para el sarcasmo de su hermana. Por mucho
que la amara, Zoe podría ser un dolor en el culo. Su infancia se estaba
llenas de peleas entre hermanas para demostrarlo.
−Quizás ella no le gusta el softbol. Es un gusto adquirido.−Zoe pasó
su dedo por la lista de bateo pegada al poste de la cerca.−Jody, es tu
turno.
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−Tal vez escuchó que tengo una hermana que es una
Banshee−bromeó Dale.
Después de la quinta entrada, Dale dejó de buscar a Janice, resistió
la tentación de enviar mensajes de texto y averiguar dónde estaba. Si no
estaba aquí, no estaba aquí. Dale tenía algo más en la boca del estómago,
desenterrando una nueva dosis de disgusto con el nombre de Taren
Dorsey por todas partes. Taren todavía tenía que atrapar una bola alta.
Lanzó como una niña y parecía más interesada en el ajuste de su visera
que participar en el juego. Como se ponchaba cada vez que llegaba al
plato, las posibilidades de que pasara frente a Dale cuando girara a
segunda base eran escasas.
−Vamos, Taren−gritó una de sus compañeras de equipo,
aplaudiendo con entusiasmo mientras recogía un bate de la pila.
−Nunca va a golpear la pelota−cantó Dale en voz baja mientras
Taren se acercaba a la caja de bateo.
Tomó una postura torpe y esperó a que el primer lanzamiento;
justo cuando el lanzador se preparaba, Dale dejó caer su guante en el
suelo y se puso en cuclillas para ajustar sus zapatos, tomándose un
tiempo largo y deliberado.
−Strike uno−anunció Phyllis mientras Taren bateaba, fallando
terriblemente.
Dale hizo un gesto con la cabeza al lanzador para que ejecutara el
segundo lanzamiento mientras continuaba jugando con sus cordones.
−Strike dos.
Dale levantó la mirada justo cuando Taren salió de la caja de bateo y
la miró por encima de sus gafas de sol. Taren murmuró algo con los
dientes apretados y luego volvió a entrar, con una determinación expresa
en su mandíbula.
−Ni siquiera en un buen día, señorita Dorsey−murmuró Dale y
luego se levantó lentamente.
Taren movió su trasero y se pasó la lengua por los labios, esperando
ansiosamente el siguiente lanzamiento. Ella giró y falló por un pie. Dale
sonrió para sus adentros mientras Taren volvía al banco con una
expresión enojada en el rostro. ¿Simpatía? Demonios, no, se dijo Dale a sí
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misma. Taren Dorsey merecía poncharse. Y Dale tenía derecho a
deleitarse con eso.
−Elige un bate más ligero la próxima vez−se escuchó a sí misma
gritar.
Taren le lanzó una mirada desafiante mientras arrojaba el bate
sobre la pila. Se sentó en el otro extremo del banco y comenzó a enviar
mensajes de texto en su teléfono celular como bloqueando el juego y el
sarcasmo de Dale.
El puntaje se movió hacia adelante y hacia atrás durante varias
entradas. Dale había impulsado cinco carreras y anotado tres veces ella
misma. Hizo todo lo posible para golpear la pelota al jardín derecho,
sabiendo que Taren no podía atraparla y estaba relativamente segura de
que podía correr más rápido que su mejor lanzamiento. En la parte
superior de la séptima entrada, con el marcador empatado con dos outs,
Dale se colocó al plato. Estaba cansada, hambrienta y sus músculos
comenzaban a tener calambres, pero no iba a perder este juego. Caridad,
beneficencia. Ella quería ganar. Tomó un par de turnos de práctica, pero
notó que Taren no estaba jugando en el jardín derecho. Había sido movida
al jardín izquierdo. No hay problema, se dijo Dale a sí misma y ajustó su
postura, lanzando una carcajada diabólica mientras esperaba el primer
lanzamiento. Estaba justo donde ella lo quería, alta y afuera; Dale giró,
conduciendo la pelota hacia el jardín izquierdo donde cayó a los pies de
Taren. Dale cargó alrededor de la primera base y se dirigió a segunda.
Cuando el lanzamiento de Taren llegó desde el jardín, se dirigía hacia la
tercera, entrando sin problemas con los aplausos de sus compañeras de
equipo y los espectadores. Dale se paró en la base, recuperando el aliento
y sacudiéndose la suciedad de las piernas.
−Vamos, Amber. Una bola limpia ahora−gritó.−Ojo en la pelota;
batea alto.
−Un maldito minuto−gritó Taren mientras venía trotando desde el
jardín. Tenía a Dale fija en su punto de mira e incluso a través de las gafas
de sol le estaba disparando dagas.
−Tiempo fuera−Phyllis levantó las manos y se apartó del
plato.−Esto debería ser bueno.
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−No, mierda−dijo la cátcher con una sonrisa.−Dale ha estado
golpeando la pelota en Taren todo el juego. Uno pensaría que lo hacía a
propósito.
Taren arrojó su guante hacia abajo, posó sus manos en sus caderas
y se quedó cara a cara con Dale. Se quitó las gafas de sol, sus fosas nasales
ardiendo.
−Ahora mira. No me importa si te burlas de mi bateo. Y no me
importa si me menosprecias solo porque no puedo atrapar la maldita
pelota. Y no me importa una mierda si ganamos o si ganas−La voz de
Taren estaba goteando veneno.−Pero de todos los días podrías elegir
superarme como te atreves a hacerlo en su día.
Dale vio un brillo en sus ojos y como una bofetada en la cara,
instantáneamente supo lo que Taren quería decir. Su día, el día de Sydney,
la razón por la que ambas estaban allí. Un día para honrar a las víctimas y
sobrevivientes de cáncer. Taren tenía razón. Era un día para honrar a
Sydney y dejar a un lado las diferencias personales. Dale era varios
centímetros más alta que Taren, pero de repente se sintió muy pequeña.
No podía pensar en nada que decir.
−Sigues siendo un culo−dijo Taren, solo para que Dale pudiera
oír.−Honra su memoria, Dale. Olvida tu odio siempre amoroso por mí y
honra a Sydney hoy.
Taren recogió su guante y se dirigió al jardín, dejando a Dale con
una mirada atónita en su rostro. Una brisa recorrió el interior del infield,
levantando polvo a los pies de Dale mientras contemplaba la retirada de
Taren. En algún lugar en medio del torbellino Dale juró que olió la colonia
de Sydney, tanto que se volvió esperando ver la cara radiante de Sydney.
−Odio interrumpir un discurso tan elocuente, pero si ustedes dos
han terminado, ¿podríamos seguir adelante?−Phyllis dio unos pasos
hacia la tercera línea de base. Le sonrió a Dale como regodeándose de su
humillación.−¿Están listas las damas para jugar a la pelota?
−Sí, gracias−gritó Taren con naturalidad antes de que Dale pudiera
responder.
−Bueno. ¡PLAY BALL! −Ella gritó.−Toca batear.
Amber conectó a la primera base, terminando la mitad de la entrada
y dejando el marcador empatado.
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−¿Puedo decir ja−ja?−Bromeó Zoe, arrojando su guante a Dale
mientras trotaba hacia el campo.
−No. No puedes.−Dale se puso el guante y luego lo golpeó contra el
muslo.−Ella está en lo correcto. Soy un culo−murmuró en voz baja.
El juego estaba empatado al final del partido, enviándolo a entradas
adicionales. Con uno fuera, Taren fue a la pila de bates, escogió el más
cercano y se dirigió a la caja de bateo. Estaba lista para intervenir cuando
giró y caminó de regreso a la pila. E Examinó cuidadosamente la docena
de bates, sosteniendo varios como si probara su peso. Dale estuvo tentada
de gritar. Usa el verde con el mango negro. Para su sorpresa, ese es el que
Taren finalmente seleccionó. Su postura seguía siendo torpe y sus manos
seguían separadas en el mango, pero para sorpresa de todos, golpeó el
primer lanzamiento, enviándolo justo sobre la cabeza del inicialista. La
pelota fue mal custodiada y Taren bajó a segunda. Dale atrapó el
lanzamiento en un rebote y marcando la pierna a Taren cuando pisaba la
base.
−A salvo−gritó Phyllis. Se había metido en el medio del cuadro para
tener una buena vista de la jugada.
Dale sabía que ella la había tocado. Escuchó el guante golpeando la
pierna de Taren ante el sonido de su zapatilla en la base de lona.
−Está afuera−Dale se rió, asumiendo que Phyllis estaba
bromeando.
−¡A salvo!−Extendió sus brazos definitivamente.
−¿Estás loca? Tengo su pierna.−Dale tocó a Taren otra vez para
demostrarlo, pero Phyllis estaba negando con la cabeza.
−Jaja. Estoy a salvo.−Taren golpeó el guante de Dale mientras
comenzaba a cantar, imitando una canción de rap.−Oh sí. Lo hice. La
golpeé. Estoy a salvo−se regodeó, dando vueltas con los puños en el aire.
La multitud aplaudió cuando sus compañeras de equipo se unieron a su
baile de la victoria, agitando los brazos y cantando. Lo hizo, la golpeó, lo
hizo, la golpeó.
−Está fuera.−Dale continuó discutiendo, pero Phyllis le había dado
la espalda y estaba regresando al plato de home.
−Solo en tus sueños, Dale−gritó Phyllis.
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−Espero que tus juanetes te estén matando.
−Lo están, pero ella todavía está a salvo.
Dale devolvió la pelota al lanzador, tratando de ignorar el baile de
Taren y la multitud burlona. Todo es por la caridad, se recordó a sí misma.
Ceder un hit no era el fin del mundo.
−Toca batear.
Taren estaba de pie en la base con los pies juntos, como si estuviera
varada en el último pie cuadrado de tierra firme en una inundación. Dale
sospechaba que no tenía idea de la estrategia de ejecución de bases.
Efectivamente, salió corriendo cuando el siguiente lanzamiento fue
enviado al jardín central. Estaba casi en tercera cuando la pelota fue
capturada y el entrenador comenzó a agitar los brazos y gritando.
−¡Regresa! ¡Regresa!
El tiro llegó a Dale esperando en segunda. Podría haber tocado
fácilmente a Taren, terminando la entrada con una doble jugada. Ni
siquiera habría estado cerca. Pero como Dale atrapó la pelota ese mismo
olor se arremolinó a su alrededor, el olor de Sydney. Gardenias y jazmín.
Un inocente aroma caprichoso como mariposas revoloteando a su
alrededor.
−Este es para ti, Sydney−susurró Dale y dejó que la bola se le
cayera del guante. Se apresuró a recogerla, pero eso fue suficiente para
que Taren se deslizara hacia la segunda base antes de ser tocada por Dale.
Tanto como Dale sabía que era domingo, supo lo que vendría después.
−¿Qué estás haciendo?−Gritó Zoe, acercándose a ella como un tren
de mercancías fuera de control.−¿Por qué no la tocaste? Solo había una
fuera. Double play, Dale. Double play.
Dale no pudo decirle por qué lo hizo. No podía decirle que estaba
distraída por la colonia de Sydney. Zoe ya pensaba que Dale había perdido
la cabeza.
−Lo siento. Mi culpa.−Dale golpeó su puño en su guante.
−Vamos, Dale. Si ella anota, perdemos. Así que pon tu culo en el
juego. Enfócate.−Zoe se pellizcó el brazo y luego trotó hacia el jardín.
Dale notó una sonrisa petulante en el rostro de Taren.
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Vamos alguien. No me importa quién. Sólo anota para que pueda
irme a casa. Ya he tenido suficiente de mi hermana por un día y bastante
Taren Dorsey para siempre.
La oración de Dale fue respondida. La siguiente bateadora conecto
un fly largo que rebotó sobre la cerca y en las malas hierbas; Taren anotó
la carrera ganadora, levantando las manos en la victoria cuando cruzó el
plato.
Mientras Dale avanzaba por la línea felicitando al otro equipo, se
preguntó qué le diría a Taren. Tal vez un asentimiento superficial de la
cabeza y un "buen juego " robótico sería suficiente para evitar ser
considerada una idiota más.
−Hey, Taren−dijo Zoe con una sonrisa.
−Hey, Zoe−Intercambiaron un saludo cortés aunque breve.−Buen
juego.
−Hubiera sido un buen juego si hubiéramos ganado−respondió Zoe
y se rió entre dientes.−Pero te perdono.
¿Por qué tienen que saludarse como si fueran mejores amigas ?,
pensó Dale. Seguro, ambas trabajaron en la universidad, pero solo digan
buen juego y sigan adelante, Zoe. Ella no pudo evitar escuchar su
cháchara. Y no pudo evitar mirar fijamente a Taren. Todavía se veía tan
fresca como lo hizo en la primera entrada cuando se dirigió al jardín y
comenzó a flotar a través del trébol. Su cabello aún estaba recogido en
una cola de caballo. Sus tenis todavía se veían limpias; incluso sus
calcetines blancos estaban impecables. Una maruja, Dale evitó decir en
voz alta.
−Hubiéramos ganado si una de nuestras jugadoras mantuviera en
cabeza en el juego y no se pasará el tiempo haciendo pucheros por su
nueva novia.
−¡Zoe!−Dijo Dale con severidad. No puedo creer que hayas dicho
eso. Taren no necesita saber mis asuntos personales. Y no estaba
haciendo pucheros.
−Oh, ¿sí?−Taren se quitó las gafas de sol y miró a Dale.−Supongo
que algunas cosas nunca cambian.
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Aquí viene, pensó Dale. Pero no tenía que escuchar los comentarios
inteligentes de esta mujer. Esos días habían terminado; y Dale estaba
preparada para decirlo.
Pero Taren se puso sus gafas de sol, dijo:−Encantada de verte otra
vez, Dale−y se alejó.
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Capitulo Dos
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hubiera estado entrando en su camino de entrada. Marvin vivía en la
esquina, era soltero y tenía peinado tapa calva más largo que Dale había
visto jamás. Se rumoreaba que era demasiado imposible de vivir y había
asustado a dos esposas. Dale no tuvo ningún problema con él aparte de
los excrementos ocasionales de perros.
Milo, el vecino del otro lado de la calle con un fuerte acento y un
apellido peculiar que Dale nunca podría recordar, estaba descargando
maletas de la parte trasera de un SUV. Él y su esposa, Amelia, habían
estado en un viaje tan esperado de regreso a casa a Praga. Eran buenas
personas, siempre sonriendo y saludando. La otra casa en ese lado de la
calle estaba vacía y había estado a la venta durante meses. Dale siempre
había admirado esa casa. Fue ladrillo. Tenía un sótano, tres dormitorios,
un patio cercado y una chimenea de piedra, todo lo que ella no tenía. Ella
y Sydney no podían pagarla cuando salió a la venta hace cinco años. Pero,
¿qué haría Dale ahora con tres habitaciones? Y una chimenea no era
energéticamente eficiente. Su casa estaba bien, era cómoda y asequible.
No necesitaba calentar ni pagar impuestos por dos mil pies cuadrados,
pero era divertido soñar.
Salió de la camioneta, con sus tacos colgados sobre su hombro; su
vecina de al lado, Patty, una mujer recién viuda de unos setenta años,
estaba siendo dejada después de su puente dominical semanal y de comer
con amigos. Patty saludó mientras corría adentro, llevando un recipiente
de espuma blanca con sobras. Ella era una mujer agradable. Había vivido
bajo el dominio opresivo de su esposo durante casi cincuenta años. Él no
era un hombre malo. Pero él, como admitió en Dale el día después de su
funeral, era más tacaño con su dinero que Scrooge. Ella había estado
gastando sistemáticamente desde entonces. Su primera compra fue un
automóvil más nuevo, cambiando su Honda de hace veinte años por uno
"azul más bonito". Su segunda compra fue una nueva cocina, desde
armarios hasta pisos y todo lo demás.
−Ed se daría vuelta en su tumba si supiera lo que estaba
haciendo−le había dicho a Dale con una risita. Patty había sido una vecina
preocupada y atenta durante los últimos meses de Sydney.
Dejaba caer una cazuela o un postre con pequeñas notas de
inspiración metidas en la caja. Era una asistente a la iglesia que llevaba la
Biblia, pero nunca pareció importarle que viviera al lado de una pareja de
lesbianas. O tal vez no sabía.
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Los vecinos del otro lado de Dale eran desconocidos. Eran nuevos
en el vecindario y rara vez socializaban. Ambos conducían autos nuevos y
se vestían profesionalmente. La esposa era una mujer hermosa de unos
cincuenta años. Era alta, delgada y siempre parecía tener prisa. Tenían un
hijo que asistía a la Universidad de Oklahoma; al menos, Dale supuso que
lo hizo por las pegatinas de los parachoques. Dale se prometió a sí misma
que algún día iría y se presentaría. Algún día.
−Hey, Caramelo, pequeño vividor.−Dale raspó al gato tendido
sobre los escalones de la entrada. No era su gato. Pertenecía en algún
lugar en el siguiente bloque. No tenía idea de cómo lo llamaba su dueño,
pero lo llamó Caramelo por su pelaje era naranja de pelo largo, Dale no
quería tener un gato, pero no le importaba recompensarlo con unas
cuantas golosinas cada vez que aparecía y maullaba
lastimeramente.−Supongo que quieres algo−dijo, acariciando el pelaje
sedoso del gato.−¿Qué sabor es tu placer? ¿Pollo o atún?−Caramelo
maulló soñoliento.−Bueno. Espera un minuto.
Dale le dio varias golosinas al gato y luego centró su atención en las
tareas domésticas. Se quitó la camiseta sucia mientras se dirigía al pasillo
para ponerse la ropa con la que cortaba el césped. Mantenía un par de
pantalones vaqueros, camisa y zapatos deportivos para este propósito.
Las manchas de hierba y los restos de los matorrales no podrían dañarlos.
Tan ocupada como Dale trató de mantenerse, la confrontación con
Taren aún la estaba atormentando. Esa tenía que ser la razón por la que
abrió el cajón superior de la cómoda y miró la camiseta morada
cuidadosamente doblada, la que Dale había comprado a Sydney cuando
visitaron Colorado en sus últimas vacaciones juntas. Era la camiseta
favorita de Sydney. Se amoldaba muy bien sobre sus pechos pequeños,
revelando sus pezones perpetuamente erectos incluso a través de su
sujetador. También fue la que usó el día que la ambulancia la transportó a
la unidad de cuidados paliativos. Dale tocó la camisa y luego cerró el
cajón. ¿Por qué los recuerdos no se detenían en los buenos tiempos? ¿Por
qué siempre van a la conclusión dolorosa?
Dale se apoyó en el mostrador de la cocina, pelando y comiendo un
pedazo naranja a la vez, una de esas cosas que le gustaba hacer mientras
planeaba las tareas que tenía por delante. Lavar la ropa y cortar la hierba
eran bastante simples. Ignorando la confrontación con Taren, no tanto.
Terminó la última cuña, echó la cáscara y luego comenzó a lavar la ropa.
Sacó la cortadora de césped del garaje y llenó el tanque de gasolina. Antes
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de tirar de la cuerda para encenderla, presionó los botones de su teléfono
celular para llamar a Janice. A pesar de que no había encontrado tiempo
para el juego de softball, tal vez sería libre para una visita telefónica.
Presentadas por amigos y con solo unas pocas citas detrás de ellas,
Dale había dejado en claro desde el principio que no estaba buscando una
compañera de habitación instantánea. Las cosas habían ido un poco más
rápidas de lo que a Dale le había gustado, pero Janice era una chica
ardiente. Ella tenía un gran cuerpo. Tonificado, bronceado y enérgico. Y
sabía cómo usarlo. Podía susurrar cosas que activaban a Dale más rápido
que una bala acelerada. Todavía estaban resolviendo los fallos, pero el
sexo era bueno en su mayor parte—Dale a veces se sentía como si
estuviera dando más que recibir. Pero discutirían eso a su debido tiempo.
−Hola, deportista−respondió Janice con una risita. Ella sonaba sin
aliento.
−Hola ¿qué tal tú?−Dale sonrió y se inclinó contra el costado de su
camioneta.
−Lo siento mucho no poder hacer el juego, bebé. Realmente quería
estar allí, pero ya sabes cómo es cuando te ocupas. El tiempo se aleja de ti.
−No hay problema. El juego fue un fracaso de todos modos;
perdimos.−No había sido un revés tanto como un paseo por el camino de
los recuerdos, algo que Dale estaba tratando de ignorar.
−Aw, lo siento, bebé. Hubieras ganado si hubiera estado allí
animando a tu equipo. Sabes que fui animadora en la escuela secundaria.
¡Vamos equipo vamos!
−¿Con pompones y todo?−Bromeó Dale.
−Tú lo sabes. GRANDES pompones−dijo con voz seductora y
ronca.−¿Quieres ver mis pompones?
−Me encantaría ver tus pompones, pero tengo que cortar el césped
antes de que llueva.
−Awww−se quejó.
−Sé que no es tan divertido como acariciar los pompones, pero no
tengo otra opción. ¿Debería llamarte más tarde?
−Absolutamente. Llámame y te hablaré sucio.
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−Está bien−Dale se rió entre dientes y luego escudriñó el
cielo.−Mejor me voy antes de que se me acabe el tiempo.
−Hey, Dale, ¿me perdonas por no estar en el juego?
−Por supuesto. Te lo dije, no es gran cosa. Me tengo que ir. Más
tarde, ¿está bien?
Las repetidas disculpas de Janice parecían excesivas, pero Dale no
tuvo tiempo de pensar en ello. El viento se había levantado y el olor a
lluvia estaba en el aire.
−Vamos−gruñó, tirando repetidamente del tenaz cable de la
podadora. Ajustó el obturador e intentó de nuevo, pero aun así no
iniciaba.−Hoy no.−Examinó el cielo. Las nubes grises se habían acercado
cada vez más.−Apuesto a que está lloviendo en Kansas−le dijo a
Caramelo que había venido a la esquina del garaje para mirar; el gato
maulló.−No, no te conseguiré nada más para comer. Tengo trabajo que
hacer. Ir a molestar a alguien más.
Dale estaba lista para tirar de la cuerda de nuevo cuando escuchó
las sirenas de advertencia comenzar a chillar. Pero ni siquiera llovía y,
como tantas otras veces, cuando las sirenas sonaron sobre Joplin, parecía
innecesariamente prematuro. Ella y sus vecinos se habían vuelto
insensibles a eso. Como el lobo que llora, cualquier urgencia implícita
había perdido toda credibilidad. Dale tiró del cable y puso en marcha el
cortacésped. A partir de mañana trabajaría catorce días seguidos. Si no
cortaba hoy, estaría demasiado alto para pasar la cortadora antes de su
próximo día libre. Corrió de un lado a otro a través del patio delantero,
dando vueltas alrededor de sus grandes árboles de sombra como si fuera
una carrera de NASCAR; echó otra mirada al cielo antes de dirigirse al
patio trasero. Rodeó el sauce quebradizo que Sydney plantó, enojada
consigo misma por raspar accidentalmente la corteza. Casi había
terminado cuando sintió las primeras gotas de lluvia sobre su mejilla. Solo
unos minutos más, eso es todo lo que ella necesitaba. Tres golpes más en
todo el patio y estaría hecho.
−Todavía no−se quejó y empujó más rápido. Iba a terminar; pero el
cortacésped se empantanó en la hierba húmeda y se estancó, hizo rebotar
el cortacésped para liberar la obstrucción y luego tiró del cable.−Vamos,
vamos−Apretó los dientes y tiró nuevamente mientras la lluvia y el viento
aumentaban.−Juro por todo lo que es sagrado, te dejaré en el camino para
los buitres si no prendes−Tiró del cable de nuevo. La cortadora de césped
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comenzó a eructar humo mientras aceleraba el último paso. La lluvia le
picaba en la cara y empapaba su ropa mientras empujaba la cortadora de
césped hacia el garaje.
Normalmente no le importaba si su camioneta se quedara afuera
bajo la lluvia. Pero si iba a granizar, algo que las nubes negro verdoso le
dijeron que era posible, la quería dentro; acababa de sacarla cuando oyó
un crujido y una rama que cayó sobre el camino de entrada donde había
estado la camioneta. Los árboles arriba y abajo de la calle se balanceaban
hacia adelante y hacia atrás, sus hojas eran succionadas de las ramas. Dale
examinó la pared de lluvia ennegrecida a medida que se acercaba cada
vez más, ahora solo a unas pocas cuadras de distancia. Bajó la puerta del
garaje y se dirigió hacia adentro. Agarró una toalla de baño para secarse y
fue a la ventana de la sala de estar para ver lo que sabía que sería un
aguacero.
Dale había visto nubes oscuras antes. Pero lo que vio fue mucho
más que una banda de lluvia. Esto era malvado El mal puro y simple que
fueron arrojados por las calles. Estaba rotando en el cielo, girando,
recogiendo y lanzando escombros. A través del silbido del viento, escuchó
que las sirenas de advertencia volvían a sonar. Una rama de un árbol
estalló en el patio. Golpeó la ventana, rompiéndola; el inmenso árbol de
sombra en el patio delantero se inclinó hacia un lado y luego se volcó.
Podía sentir el temblor de la tierra cuando aterrizaba con un golpe sordo,
dejando al descubierto una bola de raíz gigante. Se quedó congelada
mientras miraba fijamente a las fauces de un tornado gigante. No había
tiempo para pensar. Era demasiado tarde para advertir a Zoe. Demasiado
tarde para ver cómo estaban sus vecinos o Caramelo. Demasiado tarde
para hacer otra cosa que correr para cubrirse. Dobló la esquina hacia el
baño mientras la ventana de la sala de estar explotaba en una lluvia de
cristales. Siempre había escuchado que el lugar más seguro para
sobrellevar un tornado era en una bañera. Ya sea por instinto o por
intervención divina, es a donde se dirigió.
Se subió y se deslizó hacia abajo cuando las luces destellaron y
luego se apagaron, sumiéndola en la oscuridad. El rugido del viento se
hizo más fuerte. Pero no era lo suficientemente fuerte como para sofocar
los sonidos de los cristales rotos y el ruido sordo de los objetos que
golpeaban el costado de su casa. Un hedor a humedad llenaba el aire y sus
fosas nasales. Se cubrió la cabeza con la toalla cuando sus oídos
estallaron. Ella se encogió cuando las paredes crujieron y la madera se
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rompió. Dale sabía que estaba escuchando cómo su casa se rompía a su
alrededor.
Se cubrió las orejas con las manos mientras el viento se hacía aún
más dolorosamente fuerte. Quería mirar. Quería saber qué estaba
pasando. Pero no había nada que ver. Eran solo las cinco y media de la
tarde, pero era negro como la noche. Escuchó un ruido de desgarro y
luego un fuerte silbido. Por un momento ella pudo oler el aire fresco y
luego la lluvia comenzó a empapar su ropa. Trozos de escombros la
abofeteaban y azotaban mientras se deslizaba hacia la bañera. Algo tiró de
la toalla en sus manos. Apretó su agarre, pero no pudo sostenerla. Dio un
chasquido y luego desapareció hacia arriba. El ruido se hizo más fuerte,
tan fuerte que no estaba segura de poder sobrevivir.
Por favor no dejes que me encuentren muerta en esta bañera; no
dejes que Zoe me encuentre. Protégela de eso.
Dale se metió tan abajo en la bañera como pudo. Se preparó y
agarró el grifo. La lluvia torrencial y pedazos de escombros la golpearon
con tanta fuerza que fue como si la rociaran con una manguera de
incendios. Cerró los ojos e hizo una mueca de dolor cuando el aguijón
golpeó su cuerpo. El viento flotaba sobre sus cabezas, masticando y
moliendo la casa como si la estuviera buscando; las paredes del baño
comenzaron a desmoronarse, pedazos cayeron sobre ella. Luchó por
recuperar el aliento a través del viento, la lluvia y los restos voladores.
−NO−gritó cuando algo rozó su frente.−No estoy lista. Por favor,
Sydney. No estoy lista.
Dale gritó largo y fuerte, esperando bloquear lo inevitable. Si ella
iba a morir, no se iría en silencio. La bañera se levantó y luego se
derrumbó, tirándola al suelo. Dale estaba acurrucada en una bola con sus
brazos acunados sobre su cabeza, esperando que la siguiente ráfaga de
viento la tomara.
Pero milagrosamente el viento se calmó. Lentamente, la oscuridad
dio paso a cielos grises y lluvia. Y a un silencio espeluznante.
Dale se puso de pie, apenas capaz de encontrar el equilibrio, estaba
de pie bajo la lluvia torrencial, rodeada por los restos destrozados de su
casa. El techo se había ido. Las paredes de su baño se habían ido. También
se fueron su sala de estar y las paredes del dormitorio. Todo estaba roto.
Nada era donde pertenecía. La seguridad y privacidad que había sido su
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hogar eran poco más que madera astillada y muebles rotos. Así como
todas las otras casas en su calle y por lo que ella podía ver. Nada más que
montones de escombros irreconocibles. Coches vueltos. Árboles
desarraigados o arrancados como mondadientes. ¿Era así como se veía el
infierno? ¿Cómo comenzaba a procesar esto? ¿Por qué había un tanque de
agua caliente en su patio delantero? ¿Dónde estaba su puerta? ¿Por qué
había ladrillos en su sala de estar?
Ella caminó sin pensar entre los escombros, trepando por secciones
de vigas, puertas y aluminio corrugado. Astillas de dos por cuatro con
clavos expuestos, fragmentos de vidrio apuñalados en trozos de yeso,
tejas de asfalto y ramas de árboles creaban una carrera de obstáculos
dondequiera que giraba. Su alfombra de la sala de estar había sido
arrancada y estaba cubierto por un tocón de árbol. Un inodoro rosado
yacía en su patio delantero. No tenía un inodoro rosado. Trozos
empapados de aislante de lluvia cubrían el suelo como copos de nieve.
Uno de sus muebles de cocina estaba en el pasillo. Una sección de la pared
con papel tapiz de flores estaba metida debajo de uno de sus árboles
caídos. No tenía papel tapiz floreado. Tampoco tenía puertas blancas en el
dormitorio, pero una estaba sujeta con una varilla a su base. Su sofá
estaba boca abajo en la calle. Su refrigerador estaba de lado en la cocina.
Su fregadero de cocina de acero inoxidable con el nuevo grifo que había
instalado la semana pasada estaba al lado; podía ver el costado de su
camioneta, todavía en el garaje, las paredes caídas sobre ella. Las
secciones de las paredes del extremo se alzaban como sujeta libros en el
centro demolido de su casa. La ropa aún colgaba de perchas en el armario
de su dormitorio a pesar de que la puerta y el techo habían sido
arrancados. Su colchón había desaparecido. El somier estaba de punta,
una tabla lo apuñaló en el centro.
Empujó los escombros hacia su habitación, buscando algo que
ponerse. Estaba fría y húmeda y operaba por instinto. Se puso una
sudadera con capucha sobre su camiseta mojada y la apretujó. Estaba
húmeda, pero no importaba. Todo su mundo estaba ahora húmedo. El
sonido del agua que brotaba significaba que las tuberías de agua habían
sido rotas en lo profundo de los escombros. Pero fue el olor del gas
natural lo que envió una nueva oleada de terror a través de ella; sabía que
todo el vecindario podría explotar en cualquier momento.
−No enciendan un fósforo−gritó.−Hay una fuga de gas−No había
nadie alrededor. Por lo que ella sabía, estaba sola en ese páramo. Buscó
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en su bolsillo su teléfono celular. Desesperadamente marcó el número de
Zoe, frenética al escuchar su voz y saber que ella y Sasha estaban bien.
Volvió a marcar, negándose a aceptar que no tenía ningún servicio.
Necesitaba escuchar una voz, cualquier voz que le asegurara que no había
muerto y se había ido al infierno.
−¿HOLA?−Un hombre estaba parado en la calle. Un hilo de sangre
corría por su frente y sobre su camisa empapada de lluvia. Él comenzó a
caminar hacia ella, tropezando con las ramas de los árboles en su camino.
Era Marvin. Él tenía una mirada aturdida en su rostro.
−¿Estás bien, Marvin?−Gritó.
−Mi casa−dijo, sus ojos se centraron en nada en particular.
−Lo sé, Marvin. Tuvimos un tornado −dijo ella, con las palabras
atrapadas en su garganta.
−¿Un tornado?−Él la miró como si no entendiera.
−Ayuda−Dale escuchó a alguien llamar. Pero, ¿de dónde? Sus orejas
todavía estaban sonando por el viento. No estaba segura de qué manera
mirar.
−¿Por qué no te sientas, Marvin?−Señaló el tronco de un árbol
caído.−Regreso en un minuto.
−¿Hay alguien por ahí?−Gritó la voz de nuevo.
−Sí−gritó.−¿Dónde estás?−No podía ayudar a Marvin pero podía
ayudar a liberar a quien estuviera atrapado.
−Aquí. Estamos aquí−Era Milo.−Estamos en el baño. La pared está
sobre nosotros. Ayúdanos por favor.
Dale siguió la voz a través de los escombros. Marvin la siguió, como
si no tuviera otro lugar adonde ir. Con su ayuda, levantaron una sección
de la pared colapsada lo suficiente para que Milo y Amelia salieran
gateando, ambas temblorosos y aturdidos, pero aparentemente ilesos.
−¿Estás herida?−Preguntó Dale, ayudando a Amelia a
levantarse.−¿Puedes ponerte de pie?
Ella asintió y luego miró más allá de Dale a los restos de su hogar,
gritó y luego comenzó a llorar, sus manos temblaban mientras las
sostenía sobre su rostro.
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−Nuestra casa. ¿Dónde está?−Miró a Milo con desesperación en sus
ojos.
Milo no respondió. Parecía al borde de las lágrimas mientras
consolaba a su esposa. Al igual que Dale, se quedaron quietos por un
momento, mirando con incredulidad los restos que habían sido su hogar.
Dale se dirigió al otro lado de la calle hacia la casa de Patty, siguiendo el
sonido de una voz.
−Ayúdame. Por favor,−alguien llamó.
−¿Patty? Es Dale. Ya voy. Aférrate. Déjame saber dónde estás.
Marvin siguió siguiéndola, esperando que Dale le dijera qué hacer.
−Mira debajo de esa puerta, Marvin. Pero ten cuidado. Hay clavos
en todas partes. ¿Dónde estás, Patty?−gritó Dale, Peleó frenéticamente
trozos de yeso y astillas dos por cuatro. La voz se detuvo, pero siguió
cavando−¡Patty!
−Aquí. Estoy aquí−dijo finalmente una voz frágil.
Dale se giró y vio a una mujer sin camisa acurrucada en el agujero
dejado por el cepellón de un árbol volcado. Milo había escuchado sus
llantos y también vino a ayudar. La levantaron suavemente del agujero y
la sentaron en una bañera de plástico volcada. Patty estaba vestida con
pantalones y un sujetador y no parecía darse cuenta de que no estaba
usando una camisa. Dale se quitó la sudadera con capucha y se la deslizó
por los hombros a Patty, guiando sus brazos por las mangas.
−¿Es esto mío?−Patty parecía aturdida y confundida.
−Lo es ahora, cariño. Es ahora,−dijo Dale, preparándola para ella.
Patty estaba blanca como un fantasma. Tenía algunos rasguños y cortes,
pero no parecía estar seriamente herida.−¿Estarás bien por unos
minutos?−Preguntó, poniéndose en cuclillas frente a Patty y sosteniendo
sus manos.−Volveré, ¿está bien?
−Mi esposa se sentará con ella−dijo Milo, haciendo señas a Amelia.
La lluvia se había convertido en poco más que una llovizna. Dale
volvió a revisar su teléfono celular, rezando por una señal. No había
ninguna, pero apretó los botones y se los acercó a la oreja de todos
modos.
−¿Nada de celular?−Preguntó Milo, buscando en su bolsillo el suyo.
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−No. Probablemente las torres hayan caído. Dale hizo un escaneo
lento, esperando gritos de auxilio.−¿Oíste eso?
−Por allí−Señaló la casa detrás de Patty. Dale, Milo y Marvin se
dirigieron a través del patio cubierto de escombros y sobre la valla de
alambre roto. A las casas de la calle siguiente no les fue mejor. Todas
habían sufrido un daño masivo. Algunos residentes salieron de los
escombros y cavaban en busca de sobrevivientes.
−Ayúdenos−gritó una mujer desde la esquina de la casa.−Huelo a
gas. Va a explotar. Sácanos de aquí. Sácanos de aquí.−Golpeó
frenéticamente en la pared.
Dale no conocía a la familia que vivía allí. Sabía que tenían dos hijos
y conducía una minivan marrón. Esa furgoneta estaba boca abajo en la
calle encima de un automóvil blanco demasiado aplastado para reconocer
su marca.
−Estamos yendo. Estábamos yendo. Espera,−gritó Dale.
Milo cavó como un hombre poseído, arrojando tablas y restos fuera
del camino. Finalmente descubrieron a una mujer en el suelo en lo que
había sido un armario de dormitorio, un brazo envolviendo a cada uno de
sus hijos en su pecho. Todos parecían horrorizados. La mujer se puso de
pie, sus hijos aferrados a su costado.
−¿Dónde está Isaac?−Preguntó ella como si Dale lo
supiera.−¿Dónde está mi marido?−Acercó a los niños y el pánico se
apoderó de su rostro.
−¿Estaba contigo en el armario?−Preguntó Milo, mirando a su
alrededor.
−Fue a poner el auto en el garaje. Él dijo que volvería enseguida.
Miró hacia la calle y la furgoneta volcada y gritó.
Dale fue la primera en llegar a la puerta del lado del conductor;
todas las ventanas estaban rotas. No se le ocurrió no mirar. Fue instinto.
Quería ayudar. Pero deseó no haberlo hecho. Isaac estaba tumbado en el
techo, cubierto de sangre. Dale metió la mano con cuidado y sintió el
pulso de su muñeca. Medio esperaba no encontrar uno.
−Por favor, por favor, por favor, esté vivo− susurró.
−¿Sientes algo?−Preguntó alguien.
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−No puedo decirlo.
−Vamos a sacarlo de allí−dijo un hombre, mirando desde el otro
lado. Tenía una voz tranquila y segura de sí misma.−Tendremos que
sacarlo a través del parabrisas.
Era el vecino desconocido de Dale, el que aún no conocía. Iba
vestido con pantalones, una camisa de vestir y corbata, todos empapados
por la lluvia. Dale quería presentarse y preguntar si él y su esposa estaban
bien. Pero este no era el momento para eso. Sus ojos se encontraron a
través de la camioneta como en silencioso reconocimiento de ser vecinos
y luego se pusieron a trabajar sacando a Isaac de la camioneta. Tres
hombres vinieron para ayudar a sacarlo, teniendo cuidado de no causar
más daño. Dale sostuvo su muñeca, una vez más buscando el pulso.
−Tómalo aquí−dijo el hombre de la corbata con calma, presionando
sus dedos en el cuello de Isaac.−Está vivo. Ha perdido mucha sangre, pero
está vivo. Él necesita atención médica.
El sonido de las sirenas se podía escuchar a lo lejos, pero Dale sabía
que nada podía avanzar por las calles con todos los árboles caídos y las
líneas eléctricas. Usando una puerta como litera, el grupo de hombres
decidió llevar a Isaac las cinco cuadras a Twentieth Street donde
seguramente podrían encontrar ayuda para él. Dale intentó ayudar, pero
descubrió que no podía levantar su parte. Eso fue extraño. Se consideraba
una mujer fuerte, lo suficientemente fuerte como para compartir la
carga.−Lo tenemos, señora−dijo uno de los hombres, tomando su lugar.
Como si brotara de las ruinas, varios residentes más comenzaron a
aparecer, uniéndose a la búsqueda y rescate. La mayoría de ellos nunca
había visto a Dale. Eso no importaba. Todos eran amigos, alguien en quien
apoyarse y compartir el dolor.
En su camino de regreso para ver cómo estaba Patty, Dale se detuvo
en la calle y miró los restos empapados por la lluvia de una camisa. Fue
enganchada debajo de una pieza rota de un poste de electricidad. La
manga estaba manchada de sangre. Por un momento, la mente de Dale se
negó a aceptar lo que vio. No podría ser real. Solo era una manga. Eso es
todo. Pero era real. La manga de la camisa aún contenía un brazo, los
dedos curvados formando una bola. Tuvo que mirar hacia otro lado o
vomitar.
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Este día era ahora más que casas demolidas y vecinos heridos;
ahora se trataba de la muerte, algo que Dale no estaba dispuesta a
aceptar. Respiró hondo y lentamente lo miró de nuevo. Entrecerró los
ojos, tratando de suavizar la realidad, pero no había forma de suavizarla.
Este era el brazo de alguien. Lo habían arrancado de su cuerpo tal vez
mientras todavía estaba vivo. A pesar del frío en el aire, Dale sintió que se
le formaba transpiración en el labio superior. Se sintió débil. Se sentó en
la calle de espaldas al brazo, tomando varias respiraciones profundas. No
iba a desmayarse. No lo haría.
Fue una tarea espeluznante, pero no podía dejar el brazo en la calle.
Pertenecía a alguien. Y quienquiera que fuera, merecían respeto; sacó una
sábana de los restos y envolvió el brazo en ella. Lo acunó en sus brazos
mientras caminaba las cinco cuadras hacia Twentieth Street y lo giró
hacia el primer vehículo de emergencia al que detuvo, en su imaginación
más salvaje, nunca podría haber imaginado que cargaría el brazo
ensangrentado de alguien envuelto en una sábana empapada de lluvia en
busca de un oficial de policía. Pero ya había visto y hecho muchas cosas
ese día que nunca pensó posible.
−¿Cuánto de Joplin está dañado?−Le preguntó al oficial después de
garabatear un informe, aparentemente impaciente por irse.
−Todo al sur de la calle Quince−dijo, sacudiendo la cabeza con
asombro.−Es malo. ¿Necesita algo más, señora?−Tenía prisa y Dale no
podía culparlo.
−No−Dio un paso hacia la acera.
−Cuídese, señora.−Se alejó con sus luces intermitentes.
Dale se dirigió hacia atrás, aliviada de que el lado de la ciudad de
Zoe no estuviera involucrado. Y si Taren todavía vivía en el norte de
Joplin, ella tampoco estaba involucrada. ¿Por qué Taren cruzó por su
mente? No tuvo tiempo para seguir con ello. Su casa había sido destruida.
Su mundo se había puesto patas para arriba. Y ella todavía estaba
luchando contra las náuseas.
Mientras pasaba Cuadra tras cuadra de casas dañadas y coches
volcados, tuvo tiempo de pensar. Siempre había sido una mujer
independiente que podía mantenerse. Nunca pidió limosna. ¿Pero dónde
viviría ahora? ¿Cómo se pondría a trabajar? ¿Qué le quedaba en su casa
que pudiera usar? Tenía seguro de hogar, pero ¿En cuánto tiempo podría
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reconstruir? Comenzó a hacer una lista mental de los elementos
esenciales que necesitaría simplemente para existir, cuanto más pensaba
en ello, más desesperada se sentía. Sabía cuánto había en su billetera y
sabía que duraría una cantidad de tiempo increíblemente pequeña.
−¿Cómo empiezo desde cero?−Murmuró mientras doblaba la
esquina hacia su calle. Al menos pensó que era su calle, pero realmente no
podía decirlo. La señal de la calle se había ido y todas las casas se veían
igual, después de mucha devastación. La única forma en que podía
suponer dónde estaba eran los números de la casa marcados en la acera.
Era increíble lo mucho que una casa aplastada se parecía a la siguiente.
Había caminado dos cuadras muy atrás y tuvo que retroceder. Mientras se
había ido, varias personas que no reconoció habían llevado motosierras al
vecindario. Estaban cortando y limpiando los árboles que habían caído en
la calle. Un hombre con una retroexcavadora estaba arando los
escombros hasta la acera.
Dale escuchó a alguien chillar en la distancia. Levantó la vista y vio a
Zoe corriendo por el medio de la calle. Las lágrimas corrieron por su
rostro mientras corría hacia los brazos de Dale.
−Oh Dios mío. Estaba tan asustada, Dale.
Incluso el agudo chillido de Zoe fue un sonido reconfortante; Dale la
sintió temblar en sus brazos mientras sollozaba.
−Estoy bien, Zoe. ¿Están bien Sasha y tú?
−No pude pasar. No hay servicio celular. Lo intenté y lo
intenté−dijo frenéticamente.−No sabía qué pensar.
−Zoe, estoy bien−Dale se sintió aliviada de que Zoe estuviera ilesa,
pero se negó a llorar. Si ella comenzaba tenía miedo de no poder parar.
Eso no resolvería nada.−¿Dónde está Sasha?
−Está en Haley en Carl Junction. La recogeré más tarde. No sabía lo
que encontraría, así que no quería traerla. ¿Estás segura de que estás
bien?−Zoe apartó el flequillo de Dale mientras hacía una inspección
superficial.
−Sí, estoy segura.−Zoe no necesitaba saber que su interior todavía
estaba hecho un nudo y su hombro se sentía como si hubiera sido
golpeado con un bate de béisbol.
−Estás empapada.
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−Sí, bueno, llovió−El comentario de Zoe le pareció gracioso; estar
mojada era la menor de sus preocupaciones y no pudo evitar reírse.
Condujo el camino a través del patio, señalando los peligros mientras
trepaban por los escombros.−¿Has tenido noticias de Bryant y Kim?
¿Están bien?−Supuso que sesenta kilómetros era lo suficientemente lejos
para que su hermano no sufriera ningún daño.
−Les envié un mensaje de texto. Como no pudieran contactarte,
iban a conducir hasta aquí. Les dije que esperaran. Es algo bueno que lo
hice. Las calles son intransitables. Tuve que aparcar y caminar desde Main
Street.−Zoe sacó su teléfono celular y verificó si había mensajes.−Les dije
que enviaría un mensaje de texto una vez que llegue aquí. ¿Cómo se
supone que enviaré un mensaje de texto cuando no haya servicio
celular?−Ella apuñaló los botones con frustración.
−Escribe el texto y envíalo. Pasará cuando encuentre una señal.
−No, no lo hará. Simplemente se quedará allí sosegado.−Lo hizo de
todos modos.−Les digo que parece que en Joplin que explotó una bomba;
definitivamente no deberían aparecer. Es un desastre.−Zoe tomó una foto
de la casa de Dale y la incluyó en el texto.−Tienes suerte. Al menos tienes
paredes parciales en pie. Vi algunas calles donde no queda nada. Casas
limpiadas directamente de la base. La única manera en que puedes saber
dónde estaban es en la orilla de la acera.−Escaneó la casa de Dale con una
expresión de dolor en la cara.−No puedo creer esto. Es surrealista.−Se
quedó en la sala de estar anterior como si no supiera por dónde empezar
o qué hacer.
−Zoe, necesito tu ayuda.
−Por supuesto. Vienes a casa conmigo. Dormirás en el sofá hasta
que descubramos qué hacer.−Rezongar parecía ser el mecanismo de
defensa de Zoe.
−Quise decir que necesito tu ayuda para mover algunas cosas de mi
camioneta. Quiero ver si es manejable.
−¿Por qué no lo dejamos por otro día? Veamos si podemos
encontrar alguna de tus ropas y tal vez un cepillo de dientes.
−Luego. Necesito mi camioneta
−¿Es esto tuyo?−Zoe tomó una manguera de aspiradora con dos
dedos como si estuviera contaminada.
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−No. ¿Vienes?
−Sí, ya voy, pero eso no es seguro. Todo esto va a caer sobre ti ¿Y
qué es ese olor? ¿Es ese el gas?
−Sí. Apagué el mío en el medidor, pero la compañía de gas tendrá
que cerrar el principal. No enciendas una cerilla.
−Todo el barrio maldito va a explotar−argumentó Zoe.
−Mira a tu alrededor, Zoe. Ya lo hizo. Ahora, ¿vienes?
−Sí−refunfuñó, trepando cuidadosamente entre los
escombros.−Pero no sé de qué servirá. No puedo levantar una pared.
Zoe tenía razón. Fue de poca ayuda. Con la ayuda de Milo, pudieron
inclinar la pared derrumbada lo suficiente como para que Dale pudiera
trepar por la puerta del conductor.
−Parece que alguien martillo a tu camión−dijo Zoe.−La puerta
trasera está destrozada. La ventana trasera está rota.
−No me importa la parte de atrás. Solo quiero saber si
arrancará.−Contuvo el aliento y giró la llave. Encendió de
inmediato.−¡Muy bien!−Dale apretó su puño. No era la respuesta a todos
sus problemas, pero fue una pequeña victoria, suficiente como para traer
lágrimas a sus ojos.
−¿Estás bien?−Zoe la miró por la ventana.
−Sí−Dale se secó la lágrima.
−Estoy aquí para ti, hermana. Tú lo sabes−dijo, llegando y
apretando la mano de Dale.
Dale asintió con la cabeza mientras otra lágrima bajaba por su
mejilla.
Zoe dejó a Dale en su camioneta y en el garaje mientras ella buscaba
ropa rescatable.
A medida que avanzaba la noche, los equipos de sierra eléctricas
hicieron una gran mella en el árbol caído y los postes de electricidad rotos
que bloqueaban la calle. Pero eso no solucionó la jungla de árboles
derribados en el patio de Dale y en el camino de entrada.
−¿Llegó ese texto para Bryant?−Preguntó Dale.
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−Sí−dijo, mirando su teléfono.−Doce minutos atrás. Sin respuesta
todavía Oye, tengo dos barras.−Las sostuvo orgullosamente.
−Rápido. Envía otro texto Pregúntale si puede prestarme su
motosierra. No puedo sacar mi camioneta del garaje hasta que quite estos
árboles.
Zoe lo envió y luego volvió a pasar por la habitación de Dale;
comenzaron hacer una pila de cualquier cosa no rota y usable. Era una
mezcla ecléctica de sábanas, ropa, platos y artículos de tocador.
−Oh, mira−declaró Zoe en voz alta.−Tu gaveta de ropa interior
sobrevivió.
−Bien−Dale respondió con un gemido mientras arrastraba una
rama de árbol fuera del camino.
−No sé lo bueno que es. Estas son ropa interior bastante feas
Incluso con las linternas que Dale encontró en su camioneta, había
oscurecido demasiado para buscar. Finalmente se dieron por vencidas y
caminaron las siete cuadras hasta el auto de Zoe, cada una llevando una
bolsa de basura con la ropa de Dale. Sintió una punzada de culpa al salir
de su casa y de sus vecinos. Pero ella no tenía otra opción. No podía
dormir allí. Ni siquiera podía usar el baño. Eso no lo hizo más fácil. Un
nudo se elevó en su garganta mientras miraba hacia abajo por la calle. Esa
era su casa. Y se fue.
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Capítulo Tres
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toda la última semana de clases. Me pregunto qué hubieran hecho si esto
ocurriera a mitad del año escolar.
−¿Imagine que la escuela secundaria recibió un golpe directo pero
cinco? ¿Qué tan grande fue esto?
−Grande−dijo en un susurro y asintió con la cabeza hacia la
televisión apagada.
El apartamento de Zoe era pequeño. Dos cuartos. Un baño. Una sala
de estar conectada a una cocina con un mostrador que funcionaba como
un comedor. Estaba en una buena ubicación, venía con todos los
electrodomésticos y, lo mejor de todo, estaba dentro de su limitado
presupuesto. El ex de Zoe la había dejado con importantes deudas de
tarjetas de crédito. También sentía poca responsabilidad por su hija y con
frecuencia estaba atrasado en el mantenimiento de sus hijos. Él se había
mudado a seiscientas millas de distancia para evitar el cuidado de los
niños ocasionalmente, dejando a Zoe para criar sola a su hija; Dale
compartía el odio de su hermana hacia el hombre, pero no hablaron sobre
eso.
−Saint John's Hospital recibió un golpe directo. Mira eso. Todas las
ventanas se han volado−dijo Zoe, uniéndose a Dale en el sofá mientras
comían sus sándwiches y miraban las noticias.−Lamento que ninguno de
los cargadores de mi teléfono se ajuste a tu teléfono.
−Está bien. Voy a mirar de nuevo mañana. Si no puedo encontrar
ninguno, lo compraré. Puedo prescindir de un teléfono por un día.−Dale
de repente dejó de masticar y señaló la pantalla.−¿Qué?−Jadeó.
−Eso es Home Depot. Esa es tu tienda.
−Shh−exigió Dale, subiendo el volumen. Como si el día no pudiera
empeorar, allí estaba. La tienda de Home Depot en Twentieth y Range
Line estaba en ruinas. El techo había sido arrancado y la pared frontal se
había derrumbado. Los autos en el estacionamiento fueron lanzados
juntos como autos Matchbox en el fondo de una caja de juguetes.
Vehículos de emergencia rodearon el edificio. Los equipos de rescate
usaron reflectores en la oscuridad mientras pululaban por los
escombros.−La gente está allí−dijo desesperada, con el corazón
palpitando.
−Y está Walmart. Pizza Hut. YO ESPERO. Walgreens,−dijo Zoe, su
voz se quebró. −Todas esas tiendas desaparecieron.
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−Zoe, era la hora de la cena un domingo. La gente estaba en esas
tiendas. La gente estaba en Home Depot.
Dale sintió un dolor desesperado en su pecho. ¿Quién estaba en su
tienda? ¿Alguno de ellos fue herido? No le había contado a Zoe sobre el
brazo que encontró, pero ahora estaba claro que se podrían perderse
muchas más vidas. Miraron en silencio. Esto no era como la tormenta de
hielo invernal que se llevó varios cientos de árboles y dejó la ciudad sin
electricidad durante una semana. Esto era una devastación lamentable
que había desgarrado una cicatriz de seis millas a lo largo de Joplin. Las
vidas y los medios de vida se fueron. Y su propio sustento era uno de
ellos. No tenía hogar y posiblemente ningún trabajo. ¿Cómo le daba
sentido a esto? ¿Cómo se reconciliaba con perder todo? Miró a su
hermana cuando una sensación de desesperación la invadió.
−Por favor, dime que tienes seguro−Zoe puso una mano sobre la
rodilla de Dale.
−Sí. Llamaré mañana.
El teléfono celular de Zoe sonó en el mostrador.
−Gracias a Dios−dijo, corriendo para responder. −Ese informe de
noticias me está volviendo loca. No sé cómo puedes soportar verlo.
Dale enmudeció la televisión. No necesitaba escuchar los detalles.
Las imágenes hablaban por sí mismas.
−Recibí una respuesta de Bryant sobre la motosierra. Dijo que le
recordara mañana. Él necesita afilar la cadena y conseguir un poco de
aceite. ¿Está bien?
−Dile que sí, gracias.
Zoe comenzó a preparar el texto y luego vaciló, un pliegue le crecía
en la frente.
−¿Qué sucede?−Preguntó Dale.
−Vas a pensar que soy una hermana terrible, pero ¿estaría bien si le
pido que te recoja aquí?
−¿Por qué eso te convierte en una hermana terrible? Solo pensé
que podrías dejarme en la casa en tu camino al trabajo. Tengo algunas
cosas que hacer antes de que llegue aquí.
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−Es estúpido, pero no sé si puedo hacer eso−Zoe tragó saliva.
−¿Hacer qué?
−Regresa allí mañana.−Apartó la mirada mientras su barbilla
comenzaba a temblar.−Es tan horrible. No sé si puedo enfrentarlo,
¿Probablemente piensas que soy un gallina de mierda?
−Zoe, lo entiendo. Y no, no creo que seas un gallina de
mierda.−Sonrió y limpió la solitaria lágrima que caía por la mejilla de
Zoe.−No te sientas culpable si no puedes enfrentarlo. A veces no estoy
seguro de poder.
−Solo necesito algo de tiempo.
−Tómate todo el tiempo que necesites−Le dio unas palmaditas en
la pierna a Zoe.−Pregúntale a Bryant si puede estar aquí a las ocho.
−Sasha, serás la llave Tesa mañana, ¿de acuerdo?−Zoe gritó por la
puerta del baño.−Recuerda las reglas.
−Lo sé−respondió Sasha.−No abrir la puerta, excepto si eres tú o la
tía Dale. Y no conteste el teléfono a menos que reconozca la identificación
de la persona que llama.
−Y nada Facebook. Asegúrate de enjuagar muy bien tu cuerpo
brillante. Haces un lío en tus sábanas.−Zoe regresó al mostrador para leer
otro texto entrante.−bueno, bueno. Hablar del diablo.−Zoe rió
malvadamente.
−¿Dijo que las ocho en punto estaban bien?−Preguntó Dale,
hojeando las estaciones para tener una nueva perspectiva de la tormenta.
−No es de Bryant. Es de Taren Dorsey.
−Estás bromeando. No sabía que ustedes dos eran amigas.
−Yo soy secretaria. Es una maestra. Eso no nos hace amigas.
Zoe leyó el texto y luego respondió rápidamente.
La curiosidad de Dale solo esperó únicamente un tiempo hasta que
ella dijera:−¿Qué quería ella? ¿Todavía está enojada por el juego de
softball?
−Me preguntaba cuándo me lo preguntarías−Zoe llevó el teléfono
para que Dale lo leyera.
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¿Dale está bien? Wrrd!
−¿Qué es w−r−r−d?−Preguntó Dale, entrecerrando los ojos en la
pantalla.
−Preocupado. Le dije que lo estabas, pero no tú casa.
−No le cuentes mis asuntos.
−Me ha mandado un mensaje. Tú no. Puedo decirle lo que
quiera.−el teléfono sonó con otro texto entrante.
−Probablemente quiera saber si ya me morí. Dile que me
recogieron y me depositaron en Oz, donde estoy siguiendo el camino de
ladrillos amarillos.
−Díselo tú misma−Zoe dejó caer el teléfono en el regazo de Dale y
fue a ver a Sasha.−¿Por qué no le dices que lo sientes por ser una imbécil
en el juego?−Se rió entre dientes.
−Toma. No le estoy enviando mensajes de texto−dijo, agitando el
teléfono.
−Envía algo. Solo sé amable.
Dale leyó la respuesta de Taren.
Lo siento mucho. Angustioso. Al menos ella está bien.
Dale intentó varias versiones de una respuesta, pero no estaba
contenta con ninguna de ellas. Dejó el teléfono de Zoe en la mesa de café y
salió a los escalones de la entrada para alejarse de la cobertura de la
tormenta. Había visto más que suficiente. El aire frío de la noche estaba
lleno de un olor acre y ahumado. El sonido de las sirenas cruzando la
ciudad aullaba en la distancia. Estaba perdida en sus pensamientos
cuando escuchó el tintineo del pomo de la puerta; levantó la vista para ver
a Sasha, recién lavada y en pijama, pero con una expresión de miedo en su
rostro.
−Hey, Sasha−dijo Dale y tendió un brazo para darle la
bienvenida.−¿Cómo estás, cariño?−La abrazó y besó la parte superior de
su cabeza.
−Tengo miedo−dijo en voz baja mientras se acurrucaba contra
Dale.
−¿De qué, cariño?
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−¿Si vuelve el tornado? ¿Va a golpear mi casa también?
−No.−Dale la envolvió en un abrazo de oso.−No tienes que
preocuparte. Se fue hace mucho tiempo. Te prometo que estás a salvo.
−Pero dijeron en la televisión que Joplin fue destruido.
−Sé lo que dijeron en la televisión, pero exageraron. Joplin no fue
destruido. Algunos sufrimos daños. Pero puede ser reconstruido. Ya
verás.−Dale sacudió a Sasha en sus brazos, tratando de tranquilizar su
propio miedo tanto como el de la niña.
−Hora de dormir, Sasha−dijo Zoe, caminando hacia el porche.−Ve a
cepillarte los dientes y estaré allí en un minuto para arroparte.
−Buenas noches, bomboncito−dijo Dale.−Duerme bien−Esperó a
que ella entrara y luego dijo:−Tiene miedo, Zoe.
−No me sorprende. El daño de la tormenta es todo lo que ves en la
televisión.−Zoe resopló.−Hablaré con ella.−Se giró hacia la puerta y
luego se detuvo, dudando como si tuviera algo más que decir.−Por cierto,
Bryant y Kim quieren saber si está bien continuar con la boda.
−¿Por qué me preguntas? No voy a realizar la ceremonia.
−A tu hermano le preocupa que pienses que serán insensibles si
planeaban una gran fiesta justo después del tornado.
−No me importa.−Dale se encogió de hombros. Había olvidado por
completo la boda de su sobrina. No fue una sorpresa que Judy se casara
con su novia de la escuela secundaria. Habían salido desde que ella era
estudiante de primer año y él era un junior.
−El vestido de Judy es precioso. Lo encontraron en línea. Es una
especie de color beige cremoso suave con encajes y lentejuelas. Ella se ve
como una princesa en eso. ¿Me estás escuchando?
−Sí, cremoso color beige.−Dale se había distraído, recordando el
brazo en la calle y las espantosas noticias de los cuerpos encontrados
entre los escombros.
−Estoy manejando la lista de invitados y asegurándome de que el
proveedor se prepare. El buffet va a ser delicioso.−Zoe dio los detalles de
la comida como si estuviera planeando tácticas de batalla; incluso en un
buen día a Dale no le importaba si servían albóndigas o pollo frito. Hoy en
día sólo era sonido de fondo.−Y para que no saltes sobre mi garganta más
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tarde, te lo voy a hacer saber ahora. Taren fue invitada.−Zoe miró hacia
atrás para la reacción de Dale.−Y en su confirmación de asistencia dijo
que sí, que viene.
−Oh yupi Skippee−Dale no necesitó preguntar por qué la invitaron.
Sabía por qué. Taren había instruido a Judy cuando tenía problemas en la
escuela secundaria. Sin las interminables horas de ayuda en línea de
Taren, podría haberse dado por vencida y haber abandonado. Para ellos,
Taren era parte de una gran familia feliz.
−No tienes que sentarte a su lado. Solo sé amable. Este es el día de
Judy y Lucas.
−Siempre soy amable.
−¿Sigues trayendo a Janice?
−No lo sé. Lo mencioné hace unas semanas.
−¿Qué ves en ella de todos modos?
−Zoe, no lo hagas.−Dale la miró duramente.−Escoge con quién
sales. Elegiré con quién salgo.
−Está bien, pero siento un eventual te−lo−dije−venir.
−Resiste la urgencia.
−Dejé sábanas y una manta en el sofá. Me voy a la cama, ¿Necesitas
algo?−Zoe dijo a través de un bostezo.
Dale siguió a Zoe adentro.−Despiértame cuando te levantes; buenas
noches, hermana. Y gracias.
−Desearía poder hacer más, cariño−Le dio un abrazo a Dale y luego
se fue a la cama.
Dale tiró la sábana sobre el sofá y apagó las luces. No podía decir si
estaba cansada o mentalmente agotada. Se puso la manta sobre las
piernas y se quedó mirando el reflejo de la farola en el techo. A pesar de
que Dale trató de ignorarlo, su TOC seguía volviendo al texto de Taren y la
respuesta que no envió.
−Maldición−murmuró. Abrió el teléfono de Zoe y compuso
apresuradamente uno. Espero que no te haya afectado la tormenta.
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Miró fijamente el texto en la pantalla, peleándose consigo misma
por la redacción. ¿Fue educado decirlo? ¿Le parecería sarcasmo?
exasperada con su indecisión, tomó una respiración profunda y lo envió.
Pensará que es de Zoe de todos modos, pensó y colocó el teléfono sobre la
mesa.
Dale tiró y se volvió, culpando a su insomnio en el sofá. Pasó la
madrugada haciendo listas mentales de las cosas que necesitaba hacer y
la gente que necesitaba para contactar. La lista que parecía interminable
eran las posesiones que había perdido. La única cosa a la que siguió
volviendo fue el seguro. Sydney lo había establecido cuando compraron la
casa. Manejó las facturas y parte de los asuntos en la relación. No era que
Dale no podía, pero Sydney parecía disfrutar de ella, diciéndole a Dale su
obsesión por los detalles la volvía loca; Dale no estaba segura de qué tipo
de cobertura tenía. La prima era todo parte de pago de la hipoteca y se
celebró en fideicomiso.
Aparte de la vivienda, ¿Cuánto de los contenidos están cubiertos?
¿Pagaría una vivienda temporal? ¿Pagaría limpiar los escombros para que
pudiera volver a empezar? Asumió que Home Depot reconstruiría. Pero
¿Cuándo? ¿Cuántos meses estará sin trabajo? ¿Podría encontrar un
trabajo que pagara lo suficiente para que ella viviera y pagara su hipoteca
mientras tanto? Todavía estaba luchando con sus opciones cuando al
amanecer oyó la puerta de la habitación de Zoe siendo abierta.
−¿Dale?−Dijo Zoe, inclinándose sobre el respaldo del sofá.
−Estoy despierta−dijo Dale, con los brazos cruzados detrás de la
cabeza.
−No digas nada, ¿de acuerdo? Pero si te levantas y te vistes, te
dejaré en tu casa.−Zoe tenía el ceño fruncido.−Ya le envié un mensaje a
Bryant.
Lo que sea que haya causado la epifanía de Zoe, Dale no iba a
desafiarlo. Apreció su decisión y se vistió apresuradamente antes de
poder cambiar de opinión.
La mitad sur de Joplin estaba sin electricidad. Las señales de tráfico
habían sido destruidas o no funcionaban. Incluso en esta hora temprana,
las intersecciones estaban enredadas con el tráfico; gasolineras, cajeros
automáticos, tiendas de conveniencia, restaurantes de comida rápida,
incluso aquellos que sobrevivieron al tornado no tenían electricidad. Los
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voluntarios hicieron todo lo posible para dirigir automóviles y vehículos
de rescate a través de las calles abarrotadas.
−No puedo decir dónde estamos. Las señales de las calles se han
ido−dijo Zoe, disminuyendo la velocidad en cada intersección.−No puedo
decir a dónde ir. Es solo una calle destruida después de otra.
−Esto es grandioso−Parece que alguien pintó con aerosol los
nombres de las calles en el pavimento. Tres cuadras más.
El vecindario de Dale ya estaba obstruido con actividad cuando
doblaron la esquina y se detuvieron frente a su casa. Le llevó un momento
adaptarse a la realidad y salir del automóvil.
−Gracias−comenzó a decir Dale, pero Zoe levantó la mano, con los
ojos cerrados.
−Tú y Bryant tengan cuidado.
Dale vio como ella se alejaba. Debe haber sido difícil para Zoe
cambiar de opinión. Pero fue reconfortante saber que lo había hecho,
cualquiera fuera el motivo.
Dale estaba hurgando en la cocina, buscando el cargador del
teléfono que tenía enchufado junto al microondas, cuando escuchó el
sonido rítmico de una bocina. Sin mirar, supo que era Bryant. Saludó y
luego sacó un par de guantes de trabajo por la ventana del lado del
conductor. Dale rodeó la camioneta y apoyó los codos en el marco de la
ventana, sonriendo a su hermano. Se sentó por un momento, mirando
hacia arriba y abajo de la calle con el ceño fruncido profundamente en su
rostro. Al igual que Zoe, Dale sabía que necesitaba un tiempo para
absorber esta catástrofe. No era un hombre demasiado emotivo, pero
podía ver que estaba aturdido por lo que vio; se llevó las yemas de los
dedos a los labios mientras decía gracias; luego le hizo señas. Agradezco
tu ayuda.
Bryant había sido sordo desde que era un niño, como resultado de
la varicela. Era varios años mayor que Dale, por lo que comunicarse con él
por lenguaje de señas era todo lo que había conocido. A pesar de que pasó
la mayor parte de su infancia en una escuela para sordos fuera de la
ciudad, siempre había sido el hermano mayor de Dale y su héroe.
Bryant le hizo señas: Tú eres bienvenida. Echó otro vistazo a lo que
quedaba de su casa. Se sentó sacudiendo la cabeza, indico: Esto me rompe
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el corazón, hermana. Se bajó. Muéstrame por dónde empezar. Caminaron
por el patio, decidiendo qué cortar primero y cuánto podrían lograr en un
día. Lo vamos a hacer. Al menos podremos cortarlo hoy.
¿Seguro que quieres hacer esto? preguntó, pronunciando las
palabras mientras hacía señas, la forma en que había aprendido a hacerlo
cuando era niña.
Bryant asintió con la cabeza y luego fue a la camioneta en busca de
su motosierra. Le dio a Dale un par de tapones para los oídos e insistió en
que se los pusiera, poniendo cara de tonto al respecto; había admitido una
vez que podía escuchar un ligero zumbido cuando pasaba la motosierra,
convirtiéndola en una de sus actividades favoritas. Como mecánico, y uno
bueno, él había aprendido a decir si un motor funcionaba correctamente
por la vibración y las lecturas del instrumento. No se consideró
discapacitado y pidió un trato especial; era un simple hombre trabajador
que amaba a su familia y siempre trató de hacer lo correcto. Era como
Dale, prefiriendo mantener sus emociones en privado.
Se turnaban para hacer funcionar la motosierra y arrastrar las
ramas hasta el bordillo. Dale explicó que quería la entrada despejada
primero para poder sacar su camioneta del garaje. Finalmente, cubiertos
con virutas de madera y serrín, Bryant apagó la motosierra y la fijó en un
tocón. Estiró la espalda y señaló la hora del almuerzo; Kim había
empacado un refrigerador con agua embotellada y latas de refresco.
También empacó pollo frito y bolsas de papas fritas. Dale tomó un trozo
de pollo del contenedor y se sentó en el portón trasero para comer.
Kim es una buena cocinera, dijo, hablando mientras hacia las señas.
No haga señas con la boca llena, señalo, luchando por no dejar caer
su baqueta.
No hagas señas con las manos llenas, respondió, dándole un golpe
juguetón.
Bryant tiró sus huesos de pollo en un saco de basura y luego se secó
las manos en los pantalones.
¿Vas a vivir con Zoe hasta que reconstruyas? Usó la señal para el
jefe indio, una broma que se había suspendido desde los días de la
infancia dominante de Zoe.
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Dale se encogió de hombros y luego preguntó cuánto tiempo
pensaba que tomaría reconstruirlo. Él estudió el lote y lo que quedaba de
su casa.
Un par de meses si lo mantienes simple. Nada especial. Si puede
reutilizar la base, puede ahorrar tiempo y dinero. ¿Está dañado?
No puedo decirlo, respondió ella.
¿Viste lo que le pasó a Home Depot? Su expresión fue de afligido.
Ella asintió. No he conducido para ver, pero se ve mal en la
televisión.
Bryant tomó su billetera y sacó varios billetes, pero Dale negó con la
cabeza con firmeza.
Gracias, pero no. Tengo seguro. Cubrirá todo. No tenía idea de si lo
haría, pero sabía que Bryant no podía permitirse hacer eso, presionó un
billete de veinte dólares en su bolsillo con un asentimiento insistente.
Estaba siendo el gran hermano protector y ella lo dejó.
Antes de que volvieran a cortar, él la ayudó a limpiar los escombros
para que pudiera sacar su camioneta del garaje. Rodeó la camioneta,
estudiando el daño.
Necesitas una luz trasera en el lado del conductor o recibirá un
boleto. Probó con la manija de la puerta del pasajero, pero no se abrió.
Sé que se ve bastante mal, pero al menos funciona. Ella recogió los
cristales rotos del asiento.
Tienes una grieta en el parabrisas, pero no cruza tu campo de
visión, así que deberías estar bien.
Creo que los policías tienen cosas más importantes de qué
preocuparse que parabrisas rotos. Dale golpeó con sus nudillos sobre el
vidrio, probando para ver si la grieta crecía.
¿Esto es tuyo? Bryant sacó un cargador automático de teléfono
celular blanco de la parrilla delantera de la camioneta.
¡Sí! He estado buscando eso. Encendió el motor, conectó su teléfono
y luego llamó a su agente de seguros. Como era de esperar, la llamada fue
al correo de voz. Dejó su información, repitiendo su número de teléfono
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dos veces. Esperaba saber de ellos pronto, pero tenía la sensación de que
iba a ser un proceso lento.
El pronóstico del tiempo advirtió de más tormentas eléctricas por la
tarde y, por supuesto, las nubes oscuras comenzaron a gestarse al
noroeste de Joplin. Las posibilidades de que otro tornado destrozara a
Joplin eran escasas. Dale lógicamente lo sabía. Pero no fue la lógica lo que
le ató el estómago en nudos y amenazó con un ataque de pánico. ¿Dónde
buscarían refugio? ¿Qué tan malo sería este? Dale se quedó mirando las
nubes hirviendo, incapaz de calmar sus nervios o ignorar los recuerdos de
ayer. Bryant continuó revirando la sierra, meciéndola a través del tronco
de un gran nogal. Ella quería que dejara de cortar y que viera el peligro
que veía. Movió las manos para llamar su atención justo cuando la sierra
eructó humo y murió.
La cadena esta desafilada. Pero me corté la mayor parte. Sólo tienes
que arrastrarlo al frente. Se sacudió el serrín de su camisa.Parece lluvia.
Es un buen momento para dejarlo. Gracias por tu ayuda, Bryant;
tienes que ir a casa.
Dale nunca había tenido miedo a las tormentas eléctricas; incluso de
niña le encantaba contar el Mississippis entre el rayo y el trueno y luego
se reía si la onda expansiva era lo suficientemente fuerte como para hacer
que se estremeciera. Pero la tormenta de ayer había cambiado todo eso.
Quería correr y esconderse. Las nubes estaban oscuras, pero nada como el
ayer. Se aferró a eso.
Cargaron la camioneta de Bryant, intercambiaron abrazos y ella se
quedó en la calle saludando mientras se alejaba. Pero su sonrisa se vio
truncada por el sonido de las sirenas de tormenta. Examinó el cielo en
busca de una nube de embudo. Todavía no llovía, pero podía oler que
venía. También podía oír el débil retumbar del trueno en la distancia.
−No necesitamos eso−gritó Milo desde su entrada. Él también
estaba estudiando las nubes.
−Probablemente sea solo una precaución−dijo, sintiendo un
escalofrío recorrer su espalda.
−Vamos, Milo−Amelia llamó desde el auto, con pánico en su
voz.−Tenemos que irnos. No quiero que le pase nada al auto de Eve.
Dio una última mirada, luego subió y se alejó.
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Las primeras gotas de lluvia salpicaron contra el parabrisas
mientras Dale se sentaba a decidir qué hacer. No quería dejar su casa y lo
que quedaba de sus pertenencias, pero tampoco quería soportar otro
tornado en su camioneta. El tintineo de los mensajes entrantes en su
teléfono celular captó su atención. Había un correo de voz de la oficina
regional de Home Depot. Lo abrió primero.
Dale, esta es Betty McKuhn. Estoy llamando a David, el gerente de tu
tienda. Estamos tratando de contactar a todos nuestros empleados y
asegurarnos de que estén bien. Por favor déjanos saber; David y Home
Depot envían sus bendiciones y oraciones durante este tiempo terrible.
Parecía una declaración preparada, pero de todos modos era
considerada. Dale devolvió un mensaje de texto diciendo que estaba bien
y esperaba que todos en la tienda estuvieran a salvo, aunque temía que
ese no fuera el caso. Abrió el correo de voz de Zoe de ayer, sabiendo que
sería histérico.
Dale, esta es Zoe. Oh Dios mío. Dale. ¿Estás ahí? ¿Estás bien, cariño?
Llámame. Llámame. Estoy tan preocupada. Oh Dios, oh Dios.
Dale sacó un texto.
Cargando mi teléfono, pero el servicio es intermitente. Nos vemos
más tarde.
Zoe respondió rápidamente. B cuidado.
Dale abrió el mensaje de Janice, esperando saber de ella.
Dulce Jesús. Dale, ¿estás bien? Escuché sobre el tornado. ¿Estás
herida? Traté de llamar, pero nada pasó. Le están diciendo a todos que
envíen mensajes de texto en lugar de llamar porque las torres están
caídas. Puedo ir si me necesitas. Dime qué puedo traer. Llámame cuando
tengas una oportunidad. Abrazos y besos.
Dale apreciaba la preocupación de Janice, pero no quería ni
necesitaba que fuera a Joplin. Sabía que sonaba egoísta, pero no estaba
segura de poder lidiar con nada más en este momento.
Hola bebé. Sí, estoy bien. La casa recibió un golpe, pero estoy bien.
Este no es un buen momento para venir. La ciudad es un desastre.
Electricidad está fuera. No hay agua. No hay gasolina. Estamos corriendo
por instinto. No sería una buena compañía. Tengo toneladas por hacer. Te
avisaré cuando esté lista, pero gracias, cariño; hablamos pronto
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Dale pasó al siguiente texto. Era de Kim y enviado ayer por la noche
expresando su preocupación. Dale envió una respuesta, diciéndole que
Bryant estaba de camino a casa.
Estará cansado y hambriento. Realmente aprecio su ayuda. No
podría haberlo hecho sin él.
Hubo más de una docena de mensajes de amigos y compañeros de
trabajo, todos ellos preocupados por ella y su casa. Envió respuestas
educadas, aunque cortas. Hubo un mensaje de texto más; lo había enviado
antes del amanecer y, sorprendentemente, de Taren.
No, no tuve ningún daño. Un par de ramas abajo. Gracias por
preguntar. Lamento mucho su pérdida.
El mensaje de anoche fue enviado desde el teléfono de Zoe, ¿por qué
pensó que venía de Dale? Esto tenía que ser un error. Debe haberlo hecho
para Zoe.
La lluvia se convirtió en una llovizna poco impresionante que duró
treinta minutos y luego se movió, afortunadamente. Dale se dirigió al otro
lado de la ciudad. Quería ver el daño de Home Depot por sí misma. Zoe no
había querido conducir a través de la zona de desastre. Dijo que era
demasiado molesto. Pero Dale quería ver qué le había pasado a su ciudad.
¿Fue tan malo como dijeron los reporteros de televisión? ¿Era la franja de
devastación tan amplia y tan larga como lo había escuchado? No podía
imaginar que fuera tan malo, condujo por Twentieth Street, siguiendo la
ruta que tomó la tormenta; fue mucho peor de lo que ella pensó. Los
videos de televisión fueron malos, pero verlo en persona fue impactante.
Cuadras tras cuadras de devastación completa. Complejos de
apartamentos reducidos a escombros. Los árboles de cien años se
partieron como ramitas, fajos de trozos de metal que una vez habían sido
automóviles. Joplin era una zona de guerra. En dos ocasiones, Dale se
acercó a la acera para esperar a que las lágrimas se detuvieran.
El estacionamiento de The Home Depot estaba cerrado al tráfico,
bloqueado por vehículos de emergencia. Decenas de trabajadores de
rescate y equipos pesados escudriñando entre los restos. Dale pasó por
encima de la acera y se detuvo en un lugar vacío en la esquina del
estacionamiento.
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−Lo siento, señora. No se puede estacionar allí−declaró
bruscamente un hombre corpulento. Su chaleco reflector naranja parecía
darle un sentido de autoridad.
−Soy un asistente de gerente. Tengo derecho a estar aquí−dijo; fue
una pequeña mentira. El jefe del departamento y el asistente del gerente
sonaron similares y si le daba acceso al sitio, tanto mejor. Salió y miró más
allá de su presumida postura.−¿Dónde está David?
−No sé quién es. Todo lo que sé es que nadie está permitido en el
estacionamiento a menos que sea personal de emergencia.
−¿Dale? ¿Eres tú? −Un hombre salió de la cabina de una camioneta
y saludó.−Está bien. Es una empleada.
−Se supone que no debo dejar entrar a nadie−argumentó el
hombre del chaleco de seguridad.
−Entonces ve a buscar a tu jefe y cuéntaselo−Pasó junto al hombre
y extendió un apretón de manos hacia Dale.−¿Qué estás haciendo aquí,
Dale? Escuché que tu casa fue golpeada.
−Sí, pero quería ver cómo van las cosas aquí. ¿Qué tan malo es,
David?−Preguntó, preparándose para las malas noticias. Podría decir que
él había estado llorando.
−No es bueno−Frunció el ceño dolorosamente.−Han encontrado
cuatro cuerpos hasta ahora. No puedo decirte quiénes son, pero es malo,
Dale. Al menos una docena de heridos.
−¿Alguien que conozco?
La mirada en sus ojos le dijo a Dale que sí.
−¿Empleados?−Preguntó mientras un nudo subía por su garganta.
Tragó saliva y luego asintió levemente.−Se supone que no debo
decir. Quieren tiempo para notificar al pariente más cercano.
−¿A quién diablos voy a contar, David?
Hizo un gesto con la cabeza hacia una camioneta pickup de plata
destruida, parte de una pila arrastrada hacia un lado del estacionamiento.
Dale siguió su mirada, entrecerrando los ojos al vehículo.
−¿B.J.?−Jadeó, apenas capaz de hablar.
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Dale sintió como si un cuchillo hubiera sido apuñalado en su
corazón. Se alejó unos metros, cruzó los brazos sobre la cabeza y luego
miró la camioneta destruida.−No B.J.−Se inclinó y apoyó las manos sobre
las rodillas mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas. B.J. fue un
alma gentil. Incansable. Confiable. Un hombre de familia con nietos que
adoraba. Él había estado trabajando en el turno de Dale mientras se
tomaba un día libre para jugar al softbol.
David puso una mano sobre la espalda de Dale y dijo en voz
baja:−Su esposa aún no lo sabe. No puedes decir nada, ¿está bien? No lo
harás, ¿quieres?
Dale negó con la cabeza y se secó las lágrimas de las mejillas; esta
no era la primera muerte que ella experimentaría en este desastre. Pero
esta era diferente. Sabía esto personalmente. Casi deseó no haber parado.
−¿Hay alguien más allí?−Preguntó ella.
−No lo sé. Tal vez.−Miró las luces parpadeantes de una de las
ambulancias como en trance.
−¿Qué puedo hacer, David?
−Nada. Vete a casa. Cuida tu casa. Tenemos esto. La oficina de
Atlanta está enviando un equipo de desastre para evaluar.
−David, ¿tu casa fue golpeada?
−No−Él asintió hacia la pila de vehículos.−Ese es mi carro, parece
un ancla de barco ahora.
−¿Dónde estabas aquí cuando sucedió?
−En la parte trasera de la tienda. Sucedió tan rápido.−Los ojos de
David se alejaron como si reviviera ese terrible momento.−Es como
dicen−Sonaba como un tren. Fue realmente ruidoso, luego el techo se
desprendió y la pared frontal cayó.
−¿Qué pasó con tu mano?−Dale señaló el vendaje envuelto
alrededor de su palma.
−No lo sé. Solo estaba sangrando.−Tomó la venda y luego la alisó
de nuevo.
David siempre había sido confiado y decisivo, el gerente de tienda
perfecto. Pero ahora parecía preocupado. Lúcido un minuto;
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traumatizado el siguiente. Dale no podía culparlo. Él estaba en shock.
Quizás también ella.
−Deberías irte a casa y descansar un poco−ofreció Dale,
sospechando que había estado allí toda la noche.
−No puedo. Tengo que quedarme hasta que todos estén fuera de
allí. Tú sigue. Te llamaré si te necesito.−Vagó hacia el edificio, perdido en
sus pensamientos.
Dale se sintió impotente. Sabía que si se quedaba lloraría y no
quería hacer más de eso. Necesitaba comida, una ducha y ropa limpia;
también necesitaba que esta pesadilla terminara. Mirando fijamente a un
edificio demolido no estaba logrando nada de eso. El apartamento de Zoe
podría no ser la respuesta a sus problemas, pero necesitaba familia,
alguien que entendiera su dolor.
−Por favor, no seas tú habitual perra esta noche, Zoe. Por favor.
Dale dio un portazo a la camioneta y se dirigió a la ciudad.
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Capítulo Cuatro
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está instalando tiendas de ayuda en desastres. También hay un refugio
temporal en la universidad. Están sirviendo comidas a cualquiera que
necesite ...
Dale la interrumpió.−No necesito ayuda en desastres. Tengo
seguro.
−Lo sé, pero esto es para comidas y suministros de emergencia;
calificas. Tu casa fue destruida
−No lo necesito.
−Bien. Haz lo que quieras.−Zoe levantó sus manos en señal de
rendición.−¿Tengo que dejarte esta mañana?
−No. Tengo mi camioneta afuera. ¿Recuerdas?
−¿De verdad vas a conducir eso? Está toda destrozada. La ventana
trasera está rota. Ni siquiera puedes abrir la puerta del pasajero. Tú lo
dijiste.
−Pero puedo abrir la puerta del conductor y es manejable. Y en
caso de que no lo hayas notado, la gente de toda la ciudad está
conduciendo automóviles y camiones dañados.
−No voy a discutir contigo−Zoe se dirigió a la ducha.
8
−¡Eh, tú! ¿Qué estás haciendo?−Dale gritó al joven que hurgaba en
las pertenencias de Patty en medio de la ruina de su casa. La noche de la
tormenta su familia la había llevado a Tulsa para cuidar sus heridas.
Habían tomado algunas posesiones recogidas apresuradamente y dijeron
que volverían en unos días para terminar de examinar los restos. Dale
conocía a la familia de Patty y este joven no era uno de ellos. Levantó la
vista sorprendido, luego dejó caer el joyero en su mano y echó a correr.
Dale lo persiguió durante dos cuadras, pero parecía lleno de adrenalina y
no pudo atraparlo. Se detuvo en la esquina, sin aliento, y vio como él
desaparecía por la calle.
−Hijo de puta−gritó.−¡Mantén tu culo saqueador fuera de nuestro
vecindario!
Justo lo que necesitaba Joplin, pensó. Buitres recogiendo los últimos
bocados de carne de las víctimas del tornado.
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−Policía de Joplin. ¿Cuál es su emergencia?−Preguntó una voz
femenina.
−¿Cómo denuncio a un saqueador?−Dijo enojada.
−¿El saqueador todavía está en la propiedad?
−No. Está corriendo hacia el norte. Vaqueros holgados y camiseta
negra con una calavera en la parte delantera. Quizá tenga veinte,
veintidós. Parecía que tenía tatuajes en ambos brazos, el pequeño
arrastrado−agregó. −Lo perseguí un par de cuadras, pero no pude
atraparlo.
−Señora, por favor no hagas eso. Te estás poniendo en peligro
cuando persigues a un saqueador. Tenemos patrullas adicionales que
cubren las áreas afectadas por el tornado.
−Bueno, no voy a esperar y solo verlo tomar lo que quiera−Dale
respondió con amargura. Sabía que este operador solo estaba haciendo su
trabajo, pero eso no lo hacía más fácil de aceptar.
−Informaré esto por ti. Aconsejamos a aquellos con daños por
tornado que retiren sus objetos de valor lo antes posible. Y tratar de tener
una presencia en el vecindario. Luces encendidas, si es posible; personas
sobre el terreno. Muy visibles. Esto puede desalentar el saqueo. Pero por
favor reporte a los saqueadores. No los persigas.
El operador tomó el informe de Dale, pero fue poco consuelo; ahora
ella tenía algo más de qué preocuparse.
−¿De qué se trataba todo eso?−Preguntó Milo mientras Dale volvía
por la calle. Él había estado apilando ramas a lo largo del
bordillo.−¿Quién era ese?
−Ese pequeño cretino estaba revisando las cosas de Patty.−Miró
hacia atrás en la dirección que había corrido.
−¿Un saqueador? Me pregunto si él es el mismo tipo que tomó mi
motosierra.
−¿Tuviste un saqueador?
−Sí. Primera noche. Se llevaron mi sierra, cadenas extras, afilador,
todo. También tienen mi nuevo taladro inalámbrico. La próxima vez no
llamaré a la policía. Me estaré ocupando de ello yo mismo.−Milo dio unas
palmaditas en el bolsillo de su pantalón de carga, revelando el contorno
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de una pequeña pistola.−Si atrapo al bastardo va a desear no haber
puesto nunca un pie en mi propiedad; si tuviera una tienda de campaña,
acamparía aquí en mi jardín.−Volvió a apilar ramas.
Normalmente a Dale no le gustaban las armas. Pero el tranquilo
desafío de Milo sonaba casi heroico. No tenía dudas de que dispararía a un
merodeador. La amenaza del saqueo era más real por la noche; en un
vecindario oscuro, iluminado solo por la luna, era el patio de recreo de un
criminal. Dale revisó la pila de posesiones que ella y Zoe habían rescatado
de su casa y escondidas bajo una lona de plástico, efectivamente, también
había sido víctima de saqueos. Las pocas herramientas que había
encontrado se habían ido. También lo fue la maleta que había llenado con
toallas y sábanas rescatables.
−¡Mierda!−Dejó caer un suéter de nuevo en la caja. ¿Qué más
tomarían? ¿Su refrigerador, microondas, los pocos muebles que
sobrevivieron? Milo tenía razón. Tal vez quedarse en su propiedad era la
única forma de proteger lo que era suyo. Y la única forma en que sabía
hacer eso implicaba ir a donde esperaba que nunca tuviera que ir.
Una hora más tarde, Dale dio la vuelta a la manzana en el norte de
Joplin, a kilómetros de la devastación causada por el tornado. Las casas
eran en su mayoría estructuras de ladrillo antiguas y majestuosas de
principios de 1900 donde vivía Joplin una vez rico en negocios. Algunas
eran versiones más pequeñas y modestas, pero todas estaban bien
mantenidas. Excepto por algunas ramas agrupadas en ordenadas pilas
esperando la remoción de basura, esta parte de la ciudad no mostró
evidencia de un tornado. Dio dos vueltas alrededor de la cuadra, mirando
entre casas. Una parte de ella deseaba que Taren todavía no la tuviera,
pero allí estaba. El tráiler de viaje de dieciséis pies que Sydney le había
dado a su hermana cuando ya no lo necesitaban estaba estacionado en la
esquina del patio trasero como un columpio abandonado. Una carretilla
fue volcada en el enganche; estaba cubierta de hojas y savia de árbol. Pero
allí estaba, justo donde lo había estacionado Dale cuatro años atrás.
Dale tocó el timbre y luego se preparó. No le gustaba pedirle
caridad a nadie. Incluso de adolescente hizo trabajos extraños por tener
dinero den el bolsillo. Ahora tenía que preguntar, no solo a alguien, sino a
Taren Dorsey, la última persona en el mundo a la que quería pedir
cualquier cosa.
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−Hola−Taren pareció sorprendida y sonrió
gratamente.−¿Necesitas algo?
−¿Llegué en un mal momento? Si te estás preparando para el
trabajo, puedo volver.−Dale sabía que iba a tener que arrastrarse. Su
pasado lo dictaba. La última vez que estuvo en la casa de Taren tuvieron
una pelea a gritos que sacudió imágenes en la pared.
−Las clases han terminado durante el semestre; adelante.−Taren
sostuvo la puerta mosquitera y observó con recelo cómo entraba
Dale.−¿Qué necesitabas?
−Quería preguntar si considerarías alquilarme el remolque−Dale
no pudo evitar escanear la habitación por si hubo algún cambiado. Se veía
igual y también Taren. Usaba pantalones que se ajustaban justo sobre sus
caderas y una parte superior que revelaba solo un toque de escote. Su
cabello en una cola de caballo durante el juego de softball. Hoy estaba
abajo, más tiempo de lo que Dale recordaba y no tan rubio.
−¿Qué remolque? −Parecía no tener idea de qué estaba hablando
Dale.
−El de tu patio trasero. El que Sydney te dio.−Dale se abstuvo de
decir que ella había retrocedido cuidadosamente en el patio para no
molestar a sus preciosos rosales.
−¿Esa cosa vieja? No puedes quedarte en eso.−Frunció el ceño.
Dale tuvo su respuesta. Taren no la dejaría usarla. El viaje aquí fue
desperdiciado. Y de nuevo, Taren tenía la sartén por el mango.
−Está bien−dijo Dale y salió al porche.
−Espera un minuto. No me diste la oportunidad de explicar. Lo uso
como una caseta de jardín. Está sucio.
−Entiendo. Perdón por molestarte.
−No estoy haciendo esto para ser una perra. Déjame mostrarte
algo.−Taren agarró un grupo de llaves de la mesa junto a la puerta y le
indicó a Dale que la siguiera por la casa. Abrió la puerta del remolque y se
apartó para que Dale entrara.−Guardo mis herramientas de jardinería y
macetas en él. Hay una filtración en el techo en algún lugar y no me
sorprendería si los ratones hubieran encontrado el camino hacia adentro.
Te dejaría usarlo, pero no es apto para vivir.
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−¿Dónde está la fuga?−Preguntó Dale, mirando hacia adentro
desde el escalón superior
−En el baño, creo.
−Entonces, ¿no sobre la cama?
−No, no lo creo.
Dale entró. El aire olía a tierra para macetas, pero no apestaba como
ella esperaba.
−¿Ves lo que quiero decir?−Dijo Taren desde afuera.−Es
desagradable. Funciona como un cobertizo de herramientas, pero como
un remolque de viaje, no tanto−Comenzó a caminar hacia el patio
delantero como si Dale la siguiera.
−¿Funcionan las luces y el agua?−Dale probó el grifo, pero no
esperaba que saliera nada.
−No tengo idea. No los he probado.
Dale activó el interruptor para verificar el sistema de la batería;
estaba muerto.−Probablemente necesita una carga.−Abrió el armario y el
baño. Se veían bien, aunque sucios. El colchón aún tenía la cubierta de
plástico que ella y Sydney le habían puesto.
−Le di los platos y sartenes a la hija de mi vecino cuando ella se fue
a la universidad. No iba a usarlos. Y creo que falta uno de los cojines en el
stand de la cocina.
−¿Cuánto quieres para eso?−Preguntó Dale, probando la manivela
en el respiradero del techo.
−No puedes querer usar esto−Taren sonrió
condescendientemente. −Es asqueroso.
−¿Quieres alquilarlo o venderlo directamente? Puedo hacer
cualquiera de los dos.−Dale no se inmutó, a pesar de la sonrisa
condescendiente de Taren.−Mira, necesito un lugar temporal para vivir.
Levantaría una tienda de campaña, pero algún cabrón probablemente la
robaría. Esto tiene una cama y un baño. Eso es todo lo que necesito.
−¿No puedes quedarte con Zoe o Bryant?
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−Zoe no tiene espacio y Bryant está demasiado lejos. Pagaré lo que
sea que creas que es justo.−Esperaba que no terminara en una guerra de
ofertas por esta cosa antigua.
−Si lo quieres así de mal, puedes tenerlo. Es tuyo de todos modos.
Sydney dijo que pagaste por eso. No sé por qué pensó que yo quería un
tráiler.
−Dijo que te gustaba la naturaleza, así que pensó que ibas a
acampar.
−Lo hago. Me gustan los árboles, las montañas y todo eso, pero tú y
Sydney eran los amantes del campamento. Yo no. ¿Y con qué se suponía
que debía remolcarlo? Mi auto ni siquiera lo sacaría del patio trasero.
−¿Cuánto?−Dale sacó su billetera de su bolsillo trasero, esperando
tener suficiente para cubrir lo que sea que Taren decidiera que valía la
pena. O al menos lo suficiente como para hacer un pago inicial.
−Nada.−Taren quitó la llave del remolque de su llavero y se la
tendió a Dale.
−No lo tomaré a menos que pueda pagarlo.
−Está bien−Taren pensó un momento.−Cuarenta dólares. Eso es
cuánto costará tener esta parte del jardín resembrada y fertilizada.
Dale contó cincuenta dólares, lo dobló y se lo dio a Taren.
−Dije cuarenta−dijo, empujándolo hacia atrás.
−Usa los diez adicionales para plantar un arbusto lila en esta
esquina. Sydney amaba las lilas.
Taren pareció momentáneamente desconcertada por el
sentimiento. Asintió con la cabeza, deslizando el dinero en su bolsillo.
Dale miró la matrícula. Sabía que estaba buscando problemas si
arrastraba un remolque por la ciudad con la placa desactualizada, pero no
tenía otra opción. No había tiempo para encontrar el título, presentar los
impuestos y licenciarlo. Aun así, Joplin tenía problemas mucho más
apremiantes que un tráiler de viaje sin licencia. Taren pareció darse
cuenta del dilema de Dale. Miró la matrícula, pero no dijo nada. Eso
sorprendió a Dale. Esperaba a recibir un sermón o al menos una
advertencia.
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−Por cierto, los tanques de propano están llenos−, dijo Taren,
sacando sus herramientas de jardinería del remolque. −Los hice llenar
cuando tuvimos esa tormenta de hielo el invierno pasado, pensé que
podría usar la cocina del remolque si se cortaba la corriente, pero nunca
la necesité.
−Estaré encantada de pagar por el propano.
−No, no. Solo quería que supieras que deberían estar llenos.
−Gracias.−Dale ahora estaba oficialmente en la deuda de Taren
Dorsey. Con sólo dieciséis dólares en su billetera y el banco aún sin
electricidad, no podía acceder a los fondos en su cuenta. Le daba
vergüenza no poder insistir en pagar el propano. Dieciséis dólares no era
suficiente para cubrir uno de los tanques, y mucho menos dos.
Dale apuntaló su camioneta en el patio mientras Taren la guiaba
alrededor de árboles y parterres.
−Poco más. Poco más.−Taren le devolvió el gesto −¡Justo ahí!
¡Para!−Vio como Dale dejaba caer el enganche del remolque en la bola y
unía la cadena de seguridad.−¿Eso es todo lo que tienes que
hacer?−Parecía sorprendida de lo fácil que era.
−Sí−Tiró de la lengua para asegurarse de que el enganche era
seguro. −Ciérralo y estás lista para irte.
Los ojos de Taren se movieron sobre la camioneta de Dale,
moviéndose discretamente de una abolladura a la siguiente.
−Se ve peor de lo que es−dijo Dale.
−No dije nada.
−Zoe piensa que no debería conducirlo.
−Si te lleva a dónde vas, ¿por qué no? Este es un momento especial.
Lo que pensamos que era normal, todo ha cambiado.−Taren pareció
perdida en un recuerdo.
−¿Qué?−Preguntó Dale, preguntándose qué había hecho ella ahora.
−Oh nada. Recordaba que Sydney me dijo una vez que me
enseñarías manipular la palanca de cambios. Dijo que todo lo que tenía
que hacer era preguntar.
−No recuerdo que ella dijera eso.
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−Sydney tenía un extraño sentido del humor.
−Será mejor que me vaya−Dale no estaba de humor para recordar.
Tenía un tráiler para montar. Taren observó mientras sacaba el remolque
del patio trasero y sobre la acera a la calle.
−Hola, Dale−gritó Taren, haciendo un gesto a Dale para que pare.
−¿Sí?−Dijo Dale, bajando la ventana.
−No te lo dije, pero debería haberlo hecho. Realmente lo siento por
tu casa. Es una terrible tragedia. Tenías hermosos recuerdos de Sydney
allí.
−Gracias.
−Lo digo en serio. Tú y yo no hemos tenido la mejor relación, pero
quiero que sepas que lamento sinceramente tu pérdida. No puedo
imaginar pasar por algo así. Debe haber sido terrible. ¿Estás
bien?−Preguntó Taren con curiosidad.−No te ves muy bien.
−Sí, estoy bien. Soy una de los afortunados. Pude alejarme. Por
cierto, ¿sabías que me enviaste un mensaje de texto para Zoe?
−Si te refieres al de ayer, fue para ti. Sabía que eras tú quien me
había enviado ese mensaje desde su teléfono.−Dibujó una sonrisa
irónica.−Zoe siempre usa acrónimos como yo. No lo hiciste No podría
haber sido de ella.
Dale sintió que se sonrojaba. No había engañado a nadie y no había
necesidad de mentir.−Gracias de nuevo por dejarme usar el
remolque−dijo, con la esperanza de ocultar la mirada sin sentido que
tenía en la cara.
−De nada.−Taren dio una última mirada en la ventana del
conductor y luego dio un paso atrás.−Conduce con cuidado.
Dale se dirigió directamente a su vecindario, esperando que la
policía no notara la placa del remolque. Despejo un lugar cerca de la
alcantarilla de desagüe en el patio trasero y colocó el remolque en su
lugar.
−¿Vas a vivir en eso?−Milo vino a mirar.
−Puedes apostarlo.−Dale abrió las ventanas y la puerta para
ventilarlo.−Un poco de jabón y agua es todo lo que necesita.
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−Por cierto, ¿oíste que el agua no es segura? La ciudad dijo que no
lo usara para nada más excepto la limpieza. Él se rió.−No tenemos nada
que vaciar.
−¿Estás listo, Milo?−Amelia llamó desde la acera. Parecía
cansada.−Pregúntale a Dale si quiere ir con nosotros.
−Sí. ¿Quieres un poco de almuerzo?−Milo parecía emocionado de
ofrecer la invitación.−Ven con nosotros.
−¿A dónde vas?−Dale recordó los fondos limitados en su billetera.
No compraría mucho cuando aún tenía una lista de los suministros que
necesitaba.
−El estacionamiento de la escuela secundaria. Sirven el almuerzo a
las víctimas de la tormenta y a los voluntarios. Ven−Él dijo haciendo un
gesto con la mano.
−¿Estás seguro de que alguien puede aparecer?
−Absolutamente. Yo trabajo con uno de los voluntarios. Están
cocinando hamburguesas y perros calientes.
Dale estaba hambrienta y solo la mención de comida le hizo la boca
agua. Por mucho que no quisiera tomar caridad, no estaba segura de
cuánto tiempo podría estirar dieciséis dólares. Estuvo de acuerdo y
caminó con ellos las cinco cuadras hasta la escuela secundaria.
El destruido edificio de ladrillo de dos pisos era un espantoso
recordatorio de lo que había pasado. Se habían instalado tiendas de
campaña grandes en el estacionamiento como estaciones de alimentación
y sitios de distribución de emergencia. Los tractos camiones se
descargaban con cajas de agua embotellada, productos de limpieza, lonas
plásticas, productos enlatados, fórmula para bebés, pañales y cajas de
ropa donada. Los voluntarios con chalecos reflectantes tenían edades
comprendidas entre adolescentes y las personas mayores. Algunos
delantales estaban en la fila de parrillas de barbacoa. Algunos manejaban
las líneas de comida, repartiendo lo que estaba listo. Los adolescentes
despejaron y limpiaron las mesas, trajeron y llevaron la cuenta y
ayudaron a descargar los suministros entrantes. Como si hubieran sido
entrenados, cada uno de los voluntarios sonreía y era amable, estaba
dispuesto a escuchar u ofrecer un abrazo.
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Dale se movió por la fila, aceptando una hamburguesa, una bola de
frijoles horneados y una bolsa de papas fritas. Cogió una botella de agua
de uno de los refrigeradores llenos de hielo y luego encontró un asiento.
Milo y Amelia se habían ido a visitar a sus amigos. Dale estaba igual de
contenta. No estaba de humor para visitar. Comía en silencio,
ocasionalmente escuchando la historia de supervivencia de alguien o la
pérdida desgarradora. No quería compartir su historia o revivir cómo
encontró el brazo de alguien en la calle. Eso era para ella saberlo, las
largas mesas de gente cansada, muchas de ellas con miradas atónitas en
sus rostros, eran un recordatorio de que no estaba sola en esta tragedia.
No conocía a estas personas, pero sentía un parentesco por ellas.
Tiró su basura en un recipiente. No tenía tiempo para sentarse y
charlar. Tenía un tráiler para limpiar. Estaba lista para regresar cuando
notó un cubo con botellas de desinfectante de manos, cientos de ellas.
Junto a él había mesas de toallas de papel, guantes de trabajo, limpiador
en aerosol, papel higiénico, baterías, linternas y bolsas de basura, todo lo
que necesitaba y tenía que comprar.
−¿Necesitas una caja o una bolsa?−Preguntó una alegre mujer,
tendiéndole una caja de cartón vacía. Dale no quería tomar nada. Estos
suministros fueron para aquellos en necesidad real.−Todavía están
descargando, así que si hay algo que necesitas y no ves, avísale a alguien y
veremos si podemos encontrarlo−Acarició el brazo de Dale con
simpatía.−Si necesitas a alguien para ayudar a llevar, tenemos algunos
jóvenes fuertes.
Dale había dicho que no, gracias, pero debe haber parecido patética
y necesitada. La mujer dejó caer una botella de desinfectante en la caja y
se la dio a Dale, luego la condujo por el pasillo de mesas.
−Estos guantes de trabajo son solo de algodón, pero son mejores
que nada−También dejó caer un par en la caja. Cuando Dale admitió que
tenía un remolque para limpiar para poder vivir en él y desalentar el
saqueo, la mujer se puso a trabajar llenando la caja hasta que Dale
necesitó ambas manos para sostenerla.
−Esto es muy generoso de tu parte. Me siento culpable de haber
tomado todo esto cuando tantas familias se vieron afectadas.
−Todo esto ha sido donado para personas como tú−Tenemos más
viniendo, muchas más. Es lo menos que podemos hacer. Aquí, toma estos,
también.−Colocó un paquete de tazas de pudín encima.−Sabes, oí que
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Tyson está donando un camioneta llena de pollo, así que mañana es pollo
a la barbacoa−Sonrió a sabiendas.
−Sé que no es de mi incumbencia, pero ¿perdiste tu casa en el
tornado?−Dale pensó que era muy amable con una víctima de la
tormenta.
−No. Soy de Iowa. Un grupo de nosotros vino a ayudar. Es una gran
tragedia. Escuché que encontraron otro cuerpo en Home Depot y uno en
los apartamentos de la calle.
−Gracias de nuevo por su ayuda y por los suministros.
Dale había escuchado la mención de Home Depot con una sensación
de hundimiento. Otro cuerpo en Home Depot. ¿Era alguien que ella
conocía? ¿Un empleado? Luchó contra el impulso de dejar la caja y llamar
a David. Quería saber quién fue encontrado, aunque, claro, no lo hizo.
Cuando regresó al remolque, su hombro estaba gritando por un
Advil, algo que necesitaba poner en su lista de compras. Pasó la tarde
limpiando la tierra derramada y las telarañas de su nuevo hogar, también
quitó el acoplador del enganche del remolque para que nadie pudiera
enganchar el remolque y arrastrarlo lejos.
Nuevamente llamó a su compañía de seguros.−Esta es Dale Kinsel.
He dejado varios mensajes, pero todavía no he recibido noticias tuyas. No
tengo mi número de póliza, pero estoy segura de que tiene eso en sus
archivos. Por favor llámame para que podamos programar una reunión.
Tengo tanto daños en el vehículo como en el casa.−Era difícil no sonar
exasperado. −Sé que probablemente estés ocupado, pero necesito saber
de ti. Incluso un mensaje de texto sería apreciado.
Dale cerró el tráiler y se dirigió a Zoe para terminar de lavar la ropa.
Esta noche dormiría en su nuevo hogar, gracias a la habilidad de Taren de
pasar por alto sus diferencias...por ahora.
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Capítulo Cinco
Dale salió del baño, secándose el pelo con una toalla. Sin agua
potable en el remolque, sabía que una ducha caliente se convertiría en un
lujo. La oferta de Zoe para usar sus instalaciones de lavandería también
sería útil.
−Recuperas tu sofá−dijo Dale, sacando la ropa de la secadora y
metiéndola en bolsas de basura.
−¿Oh? ¿A dónde vas?−Zoe apoyó los codos en el mostrador,
pareciendo más interesada en el texto que estaba componiendo.
−Puse un tráiler en mi propiedad. Hemos tenido saqueadores en el
vecindario y los policías dijeron que necesitamos una mayor presencia
para desalentar el robo.
−¿Saqueadores?−Zoe levantó la vista de su teléfono con una
mueca.−¿Qué demonios hay para robar? Toda esa parte de la ciudad está
destrozada. Deberían dispararles a los pequeños pelos de punta a la vista.
Volvió a enviar mensajes de texto. −¿Qué tipo de tráiler vas a utilizar?
Algunas de esas Esas auto caravanas son realmente agradables. TV de
pantalla plana, bañera hundida, sala de estar deslizable. Más lindas que mi
apartamento. Más grande también.−Zoe sonrió en dirección a
Dale.−Puedes invitarnos a una fiesta de pijamas.
−Es solo un remolque de viaje de seis metros.
−No puedes vivir en un pequeño remolque de viaje−dijo Zoe
disgustada.
−Viviría en mi casa, pero es un poco dudoso en este momento, ¿Y
qué pasa con un tráiler? Tiene un generador y puedo conectarme al
alcantarillado. Tú y yo estuvimos en uno ese verano que pasamos en
Galveston.
−Eso fue hace veinte años. Estábamos acampando afuera.
−Entonces, voy a acampar en mi propio patio trasero.
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Zoe vaciló y entrecerró los ojos sospechosamente.−No me digas que
estás recuperando el tráiler de Taren, el que tenían tú y Sydney, no
puedes permanecer en eso.
−No hay nada de malo en eso. Todo funciona bien−argumentó Dale,
aunque en realidad no había comprobado todo.
−Olía a ajo−Zoe arrugó la nariz.
−Olía a orégano. Y eso fue hace años. Ya no huele. Lo comprobé.
−¿Fuiste a la casa de Taren?−Zoe se rió entre dientes.−Eso debe
haber sido algo para los libros de récords. ¿Ustedes dos se arañan y
arañan una a la otra como gatos peleándose por un ratón?
−¡No! Ella tenía el remolque y no lo usó. Entonces, pregunté si
podría.
−¿Y ella dijo sí?
−Sí. Necesitaba un lugar donde quedarme, Zoe. No puedo vivir aquí
para siempre, por cierto, ¿todavía tienes ese saco de dormir que te di?
−Hablando de acampar−se burló Zoe. −¿Qué? ¿Taren no te dio las
sábanas para la cama?
−No creo que haya ninguna. Y el saco de dormir funcionará bien
por ahora.
Zoe sacó un saco de dormir del armario del pasillo.−¿Tienes una
almohada?
−Conseguiré una.
−Aquí. Puedes tener esta.
Dale llevó una carga a la camioneta. Cuando regresó para otro
esfuerzo, Zoe volvió a enviar mensajes de texto.−Solo pensé en algo−dijo,
enviando mensajes de texto mientras hablaba.−No puedes vivir en ese
tráiler. No tendrás TV. Todos los cables están abajo.
−Puedo vivir sin televisión por un tiempo.
−No, no puedes. Siempre estás viendo deportes. Tenis, baloncesto,
voleibol. Si tiene una pelota, la miras. Eres adicta. Te volverás loca en ese
pequeño tráiler sin televisión.
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−No soy adicta y no me volveré loca. Tengo mucho que hacer para
mantenerme ocupada.
−Te conozco. Llamarás a mi puerta cada vez que haya un gran
juego−Zoe se rió.−Bueno, no estoy viendo béisbol. Lo odio. Es aburrido.
Lo único que hacen esos muchachos es escupir y jugar consigo
mismos.−Frunció el ceño al ver las bolsas de basura.−¿Necesitas
ayuda?−Una oferta sorprendente.
−Gracias, pero puedo hacerlo. Te llamaré más tarde si puedo
conseguir una señal.−Abrazó a su hermana y llevó su ropa hasta la
camioneta.
Dale abrió un mensaje de texto de Janice mientras estaba sentada
en la esquina.
¿Cómo te va? Vi fotos en las noticias. Es terrible. Todas esas
personas asesinadas. Lloré y lloré cuando la VI. Estoy preocupada por ti.
Llámame, cariño. Necesito oír tu voz.
Dale apoyó su cabeza contra el reposacabezas y lanzó un
desesperado suspiro. No estaba segura de estar lista para una
conversación con nadie. No esta noche. Tecleo un texto y lo envió,
esperando que Janice lo entendiera.
Hola extraña. Es como pedirle peras al olmo conseguir una señal; no
te preocupes por mí, cariño. Estoy bien. Realmente. Por cierto, ¿recuerdas
que mencioné la boda de mi sobrina dos semanas después del sábado?
Hablaremos de ello, ¿de acuerdo? Espero que puedas ir, cuídate.
Dale inspiró profundamente mientras se acercaba a la zona de
desastre. Cada vez que ingresaba a la zona de explosión, casas y negocios
destruidos, sentía una punzada de dolor. ¿O era un frenesí de ansiedad?
Fuera lo que fuera, no podía explicarlo, pero era real. Se detuvo en el
camino de entrada, girando alrededor de la montaña creciente de
escombros y ramas de árboles que había amontonado a lo largo de la
acera, ahora lo suficientemente alto para que no pudiera ver sobre él.
Pasó la tarde hurgando entre los escombros hasta que estuvo
demasiado oscuro para ver. Parecía un trabajo interminable de clasificar
lo que valía la pena guardar y lo que era basura. Apiló las vigas y tablas
del suelo a un lado. Probablemente las tiraría en la pila para ser
transportados más tarde, pero por ahora tirar cientos de pies de tablas de
madera terminada parecía un desperdicio.
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Dale no tenía miedo a la oscuridad. Al menos no creía que lo tuviera.
Era atlética, discretamente segura e independiente. Conducía una
camioneta y llevaba su billetera en su bolsillo trasero. Pero el silencio y la
oscuridad negra como la boca de un lobo fuera de la ventana de su
remolque la tenían mirando al techo, demasiado asustada para dormir. No
fue hasta algún momento después de la medianoche cuando pudo cerrar
los ojos por unas horas de sueño, ocasionalmente se despertaba y durante
esos primeros instantes de aturdimiento vivía en feliz olvido hasta que el
dolor en su hombro y el hecho de que estaba viviendo en un remolque
perfumado con orégano la activaron. Encendía la linterna y escaneaba el
interior del remolque, relumbrando la luz en cada grieta y esquina.
Satisfecha de que estaba sola y a salvo, volvía a dormirse.
Se despertó a las seis y cuarto, algo que su cuerpo hacia
automáticamente. La mañana era tranquila, pero sabía que no duraría,
tarde o temprano, el rugido de las motosierras y el tráfico llenarían el
vecindario. Pero por ahora estaba tranquilo. Sin sonidos reveladores de
perros ladrando y pájaros cantando. Y, lamentablemente, ningún maullido
lastimero de Caramelo en busca de un regalo. Se perdió eso, no habría
pensado que lo haría, pero se había acostumbrado a su dulce rostro y su
descarada independencia. No podía evitar preguntarse cuántas mascotas
se perdieron en la zona del desastre, absorbidas por los vientos
arremolinados. Y eso tiró de sus fibras del corazón.
Se vistió y caminó hacia el centro de ayuda. El olor a café llenó la
tienda junto con voluntarios frescos y sus rostros sonrientes. El desayuno
consistía en cajas de frutas donadas, barras de granola y donas Krispy
Kreme hasta que se agotaron.
Cuando dobló la esquina en el camino de regreso, notó el rojo
compacto de Taren en el camino de entrada. Taren salió, llevando una
carpeta. Dale no pudo evitar preguntarse qué había hecho ella ahora.
−Hola−Taren escaneó la pila de basura que crecía a lo largo de la
calle, una expresión herida en su rostro.
Parecía vestida para un picnic, pensó Dale. Y tenía esas malditas
gafas de sol con lentejuelas. Al menos llevaba zapatos cómodos para
andar por la zona de desastre.
−Ten cuidado donde caminas−le advirtió Dale.−Hay clavos en
todas partes.
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−Sí, ya veo eso.−Miró hacia abajo a una tabla con clavos
sobresalientes.−Pensé que querrías esto.−Le entregó a Dale la carpeta.
−¿Qué es?−Oh, chico. Aquí viene. Ella quiere algo.
−Es el título del tráiler y la renovación del registro−Abrió el sobre
y sacó la pegatina.−Esto va en la matrícula.
−¿De dónde vino eso?
−No quería que tuvieras problemas con un tráiler sin licencia,
Sydney me lo dejó, así que técnicamente soy responsable. Me preocupaba
si iba a costar una fortuna ponerlo al día, pero Joplin está renunciando a
los cargos por mora. Algo relacionado con el estado de emergencia en el
que nos encontramos. Muchas personas están registrando remolques
viejos y campistas para usar hasta que encuentren un lugar para vivir.
−Con la oferta y la demanda, apuesto a que podrías venderlo por
una buena ganancia.−Dale se preguntó si Taren dudaría sobre lo barato
que lo vendió.
−Bueno, si quieres venderlo, adelante. Está en tu nombre ahora; es
tu responsabilidad
−Si lo vendiera estaría literalmente viviendo en la calle−Dale miró
hacia el tráiler descolorido y sonrió sarcásticamente. −No es mucho, pero
es su hogar.
−Tal vez puedas usar estos−Sacó dos lámparas de energía solar
para el jardín de una bolsa de la tienda y las sostuvo.−Podrías dejarlas
afuera durante el día para cargar y luego llevarlas adentro por la noche.
Podrían ser como luces nocturnas. Quizá uno en el baño y la cama.−Se
encogió de hombros con indiferencia.−No tienes que tomarlas si no las
quieres.
−En realidad, es una gran idea. Sí, las quiero. Gracias. ¿Cuánto te
debo por la licencia y las luces?
−Nada. Tendrás suficiente para reemplazar. Considéralo mi
contribución a la reconstrucción de Joplin.
La lista de endeudamiento con Taren estaba creciendo y a Dale no le
gustó. Lo apreció, pero eso no lo hizo más fácil de aceptar.−Taren, esto es
muy amable de tu parte, pero no puedo dejarte hacer eso. No puedo vivir
en deuda contigo.
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−Seguro que puedes. Además, no lo estoy haciendo por ti. Lo estoy
haciendo por Sydney.−Taren abrió la bolsa−Tengo una cosa más que
pensé que podrías querer−Sacó cuidadosamente un pequeño marco de
fotos. Sopló el polvo y se lo dio a Dale.−Con todas las cosas que perdiste,
pensé que no podrías tener una de estas.
Era una imagen de Sydney y Dale sentadas en el extremo del muelle
de Bryant mirando el atardecer. Sus dedos tocaron la superficie del agua,
ondas de fuego ámbar que irradiaban hacia afuera.
−¿De dónde sacaste esto?−Dale estudió la silueta de Sydney.−No
recuerdo esto.
−La tomé. Era el cumpleaños de Kim. ¿Recuerda? Ella tenía ese
pastel con glaseado verde.−Taren dio un suspiro reflexivo.−Syd se veía
tan tranquila ese día. No se sentía bien, pero quería ver el atardecer.
−Sí−Dale pasó su dedo sobre la imagen de Sydney. ¿Quería la foto?
Por supuesto que sí. Pero había pensado que los días de dolor habían
quedado atrás. El tornado había aplastado sus defensas emocionales,
dejándola peligrosamente frágil. No estaba segura de que este era el
momento adecuado para aceptarlo.−Toma, mejor guárdala.
−¿Pudiste salvar tus fotos de Sydney?
−Algunos de ellas.− Dale miró hacia otro lado por temor a que
Taren viera sus ojos y supiera que estaba mintiendo. Las había perdido a
todas. Todas las instantáneas de sus vacaciones y reuniones familiares.
Incluso las tontas que se tomaron una a la otra. Y las cientos de tomas
digitales quedaron atrapadas en un disco duro inaccesible en su
computadora portátil anegada que no sobrevivió al tornado.
Taren estudió a Dale un momento, casi críticamente. Luego se
dirigió al remolque, llevando el marco.−Si está bien, la dejaré aquí por
ahora. Lo pondré sobre la mesa.
Dale no discutió con ella. Cuando Taren regresó, tenía una mirada
preocupada, como si necesitara decir algo, pero no supiera cómo
comenzar.
−¿Qué?−Preguntó Dale.
−Tengo algunas noticias, pero no es bueno. No estaba segura de sí
debería decírtelo.
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−Bueno, esta es la semana para eso. Dispara.
−Es Phyllis. La árbitro del juego de softbol.−Se cruzó de brazos y
tomó un profundo aliento inicial.
−¿Oh, Phil?−Dale se rió entre dientes.− Probablemente va a llamar
para que le consiga un generador o algo así. Creo que su vecindario tenía
daño de tornado. Dame un buen trato, señorita Dale, ella me dirá.
Taren negó lentamente con la cabeza.
−¿Qué? ¿Su vecindario no fue golpeado?
−Sí, fue golpeado. Encontraron los audífonos de Phyllis en el
mostrador del baño. Debe haberlos dejado allí. No escuchó las sirenas.
−¿Qué estás diciendo?−Dale contuvo la respiración, temerosa de
respirar o sería verdad.
−Sé que tú y ella eran amigas. Es por eso que quería decirte. No
quería que lo vieras en el periódico o escucharas en la televisión; Phyllis
no lo logro. Su techo se derrumbó. Murió en su sala de estar.−Los ojos de
Taren se suavizaron.−Lo siento mucho. Ella era una buena persona. Muy
generosa. Siempre voluntaria. Un alma verdaderamente amable. Estoy
segura de que si estuviera aquí estaría en el medio, ayudando a quien lo
necesitara.
−Sí, estoy segura.−Dale escaneó el cielo, tratando de darle sentido.
Se suponía que Phyllis no era una víctima del tornado. Nadie que Dale
conociera debía ser una víctima. Se suponía que no debía llegar tan cerca
de casa, pero esta era la segunda amiga que había perdido. Se sentó en los
escalones del remolque. Sus rodillas se sentían débiles. Sus músculos
comenzaron a contraerse involuntariamente. Sostuvo su cabeza entre sus
manos y respiró profundamente, esperando aclarar su mente. Esta era la
segunda vez que se sentía débil. La otra fue cuando encontró el brazo.
Vamos, Dale. Sal de ahí. Madura. Seguro que es malo. Phyllis era una
amiga, pero esta no es la forma de aceptarlo. Y qué pensará Taren; ya
piensa que soy una escoria de la marea.
−¿Estás bien?−La mano de Taren le tocó el hombro.
Dale no pudo hablar. Solo asintió.
−Lo siento mucho. No quise molestarte.−Taren se arrodilló frente a
ella, cruzando las manos sobre las de Dale.
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−No eres tú. Simplemente no lo esperaba.−Dale tomó varias
respiraciones profundas para recuperar la compostura.
−Tal vez debería haber enviado el título y el registro.
Dale levantó la vista con sorpresa.
−¡Correo! Olvidé todo acerca de mi correo. El sábado fue mi última
entrega. Ni siquiera tengo un buzón.
−Según el periódico, se supone que tienes que ir a la oficina central
de correos del centro para recoger tu correo. No habrá servicio de correo
en la zona de tornado en un futuro previsible. Y para que lo sepas, hay una
multitud en la puerta y calle abajo. Conduje hacia allá en mi camino hacia
aquí.
Dale gimió, sabiendo que tendría otro día perdido esperando en la
fila.
−¿Puedo hacer una sugerencia? ¿Por qué no le envían su correo a la
dirección de Zoe? Puedes hacer eso en línea. Ni siquiera tienes que entrar.
−Ya no tengo una computadora o acceso a Internet.
Taren fue a su automóvil y regresó con su teléfono celular. Abrió el
sitio web de la oficina de correos y le pasó el teléfono a Dale.−Hazlo aquí.
−¿Estás segura?−Dale entrecerró los ojos ante la pequeña pantalla,
tratando de leer las instrucciones.
−Estoy segura. Toca la barra en la parte superior.
−Vaya, ¿qué hice?−La pantalla cambió a un pronóstico del tiempo.
−Bueno, parece lluvia y temperaturas en los años setenta en
Carolina del Norte−dijo con una sonrisa.−¿Puedo?
−Claro.−Dale devolvió el teléfono y esperó.
−¿Cuál es la dirección de Zoe?
Taren lo tocó y luego le mostró a Dale la pantalla.−Les pedí que me
enviaran la confirmación por correo electrónico. Lo imprimiré y te lo
traeré. ¿Está bien?
−Sí, está bien−El celular de Dale sonó en su bolsillo.−Finalmente,
mi agente de seguros. Necesito tomar esto.
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−Tengo una cita de todos modos. Realmente lo siento por
Phyllis−dijo y luego se dirigió a su auto.
−Taren−gritó Dale, amortiguando el teléfono en su pecho.−Gracias.
Ella asintió, pero no dijo nada.
−Hola, soy Dale Kinsel−dijo, mientras Taren se alejaba, con su
pequeña fresa roja volando por la calle.−Lo siento. ¿Lo repetirías?−Lo
que sea que la mujer del teléfono dijo le había pasado por un oído y salido
por el otro. Dale no sabía por qué. Había estado esperando esta llamada
durante dos días y allí estaba, mirando las luces traseras de un automóvil
mientras conducía por la calle. Un ajustador estaba programado para ir el
jueves.
El resto de la semana fue una frustración y una demora tras otra; el
agua de la ciudad no era segura para usar hasta el sábado. Se requería que
los permisos estuvieran en la zona de desastre y las líneas para
obtenerlos eran largas y confusas. Para muchos, probar la propiedad era
casi imposible. Se instituyó un toque de queda para combatir el saqueo
con solo un éxito marginal. La pérdida de tres de las tiendas de
comestibles más grandes de Joplin significó que los que quedaron
hicieran largas colas provocando escasez. Los generadores y las
motosierras eran artículos calientes y difíciles de encontrar. Los
neumáticos desinflados eran comunes. Dale había tenido dos en tres días.
Fuegos ocasionales estallaron en casas dañadas y destruidas, enviando
una columna de humo sobre la devastación por los restos de una ciudad
castigada. El ajustador de seguros había sido retrasado hasta el viernes,
con suerte.
Una chispa de buenas noticias vino en forma de un mensaje de
David, el gerente de la tienda. Home Depot se comprometió a reconstruir
en seis meses como fecha objetivo. Una estructura temporal estaba
subiendo en el estacionamiento y estaría lista dentro de dos semanas.
Proporcionaría lo esencial que los residentes de Joplin necesitarían a
medida que reparan y reconstruyen. Dale sabía que era algo más que una
devoción a Joplin. Era financiero. Home Depot no quería perderse los
millones de dólares en ventas que creó el tornado. También significaba
que Dale podría volver al trabajo; Home Depot le había garantizado un
trabajo, un lugar a donde ir para distraerse de lo que había pasado.
Era sábado por la mañana cuando un hombre en una camioneta con
estantes de escalera se detuvo en la acera. Se sentó escribiendo en un
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portapapeles y hablando por un teléfono celular durante varios minutos
antes de salir y presentarse como el perito de seguros; midió, tomó fotos
y formuló algunas preguntas con una indiferencia casi robótica. Cuando
Dale lo presionó sobre cuánto y cuándo recibiría su arreglo, admitió que
ese no era su trabajo. Presentaba un informe de daños, pero el cheque
vendría de la oficina central en St. Louis. Todo en lo que podía prometerse
era que oiría algo por correo dentro de una semana o dos. Como el seguro
de automóviles de Dale estaba con la misma compañía, ella esperaba que
él también se hiciera cargo del daño a su camioneta.
−Lo siento, señora. No manejo reclamos de vehículos. Tendrá que
contactar a su agente para eso.
Se alejó, dejando a Dale sin más información que antes de llegar;
Zoe le había dicho que siguiera llamando y, finalmente, la compañía de
seguros le diría algo. Pero Dale sabía que no se congraciaría con nadie. Y
probablemente no le daría una respuesta.
Dale estaba volviendo del almuerzo en el centro de ayuda cuando
notó a Marvin en su patio trasero. Estaba hurgando en el suelo con una
pala con el mango roto.
−Hola, Marvin. ¿Cómo te va?
Él no levantó la vista. Parecía cansado, como si el trabajo fuera
demasiado para él.
−¿Puedo ayudar con algo?−Preguntó Dale, trepando sobre los
escombros hasta donde estaba cavando.
−Mi maldita pala está rota−Arañó la punta al otro lado del piso;
una gran caja de zapatos sellada con cinta adhesiva estaba colocada en un
árbol caído cercano. El largo peinado gris de Marvin había caído sobre sus
ojos, pero a él no pareció importarle. Continuó trabajando, raspando
débilmente en un agujero potencial. Dale supuso que estaba enterrando
algunos papeles o recuerdos rotos que no quería sacar con la basura. Por
excéntrico que fuera, todavía sentía lástima por él, como todos los demás
en la calle, había perdido su casa.
−¿Puedo ayudarte?−Alcanzó la pala. Dio un paso atrás y observó
mientras ella cavaba un agujero lo suficientemente grande para la caja.
Una vez que fue enterrado y la suciedad se adaptó a su lugar, se quedó en
silencio, mirando al montón de tierra, murmurando algo que Dale no
pudo oír.
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−Amén−dijo, luego sacó un pañuelo de su bolsillo trasero y se sonó
la nariz.−La llamé para que saliera, pero estaba asustada.
−¿Quién?
−Ella estaba debajo de la cama. No pude alcanzarla.−Levantó la
mirada, las lágrimas brillaban en sus ojos.−Tuve que dejarla. Ella no
saldría.
Dale supo de repente a quién habían enterrado.−¿Tu perro?
−Mi Jenny. Maldito tornado se llevó a mi Jenny.
−Oh, Marvin. Lo siento mucho. Era un perro dulce.−No es extraño
que hubiera vagado por el vecindario después de la tormenta con una
mirada aturdida en su rostro. Se paró en la tumba, murmurando algo
acerca de ir a caminar. Dale lo dejó apesadumbrado mientras las lágrimas
brotaban de sus propios ojos. Esperaba que quien encontrara a Caramelo
le diera un entierro digno también. En algún lugar a la sombra donde
florezcan las flores.
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Capítulo Seis
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−¿Qué demonios? Tu casa valía mucho más que esto.
−En serio.
−¿Qué pasó? ¿Su agente arruinó su póliza? Si lo hiciera, deberían
arreglarlo. No es tu culpa si es un imbécil.
−Es lo que pensaba. Pero no fue mi agente quien escribió la póliza
de esta manera.−Dale tomó aliento exasperado.−Fue Sydney−Tenía la
póliza redactada para cubrir el valor de mercado en el momento en que
compramos la casa. Eso es todo. No hubo ajuste por costo de vida. Sin
aumento por el costo de reemplazo real. La póliza fue redactada solo para
cubrir la hipoteca. Tampoco permitió el capital que ya teníamos en la
propiedad del anticipo. El agente intentó convencerla, pero ella no quiso
escuchar.
−¿Por qué dejaste que hiciera algo tan estúpido?−Zoe la fulminó
con la mirada.
−Zoe−Dale bajó los ojos. No quería ver el desprecio de Zoe por la
decisión de Sydney. Sydney no podría haber sabido que un tornado
destrozaría la casa. Ciertamente no tenía la intención de lastimar a Dale.
−¿No puedes decir que ella lo hizo sin tu permiso?
−Ella era mi pareja−Le di permiso para manejar nuestros asuntos
financieros. Soy responsable de lo que hizo. Tengo que vivir con eso.
−Pero, ¿cómo vas a reconstruir tu casa con esto?−Navegó el papel
sobre el regazo de Dale.
−No lo sé.
− Bueno, no puedes vivir en ese tráiler para siempre. Ni siquiera
tiene aire acondicionado. Ya está sobre los ochenta. ¿Qué vas a hacer
cuando llegue a ciento diez?
−No sé, Zoe−Empujó el papel nuevamente dentro del sobre y
salió.−Sudar, supongo.
Dale se precipito a la lavandería, metiendo la ropa aún húmeda en la
funda de la almohada. La colgaría alrededor del tráiler para que se secara.
Había escuchado todo lo que quería escuchar de Zoe por una noche.
Dale se detuvo en el estacionamiento de la iglesia, todavía indecisa
si entraría. Tenía una docena de razones para no hacerlo; estaba frustrada
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con la compañía de seguros y con la actitud pomposa de Zoe. Estaba
cansada. Estaba luchando contra un dolor de cabeza síndrome
premenstrual. Y estaba frustrada por cómo debería lidiar con Taren. Era
más fácil cuando sus caminos no se cruzaban. Se sentó en la camioneta,
revisando el correo electrónico y los mensajes de texto en su teléfono
para retrasar su decisión. No eran mensajes importantes, pero ayudaron a
aliviar la aprehensión. Tomó una respiración profunda y luego tocó el
número de teléfono de Janice, había sido egoísta cuando le dijo que no
fuera a Joplin. Lo sabía. Janice había querido ser solidaria y reconfortante
y la rechazó. Era hora de remediar eso. No estaba segura de cuánto tenía
para ofrecer, pero al menos podía intentarlo.
−Hola−dijo Janice en voz baja.−¿Cómo estás, preciosa?
−Estoy bien. Cansada, pero está bien. ¿Qué hay de ti? ¿Cómo está el
trabajo?
−Estoy preocupada por ti. No sé qué hacer para ayudar. Dime algo
que necesitas ¿Qué tal unos días en mi casa lejos de Joplin? Te cocinaré y
podemos relajarnos. ¿Qué dices? ¿Qué tal un poco de Descanso y
relajación y una buena cogida?
−Suena maravilloso, pero no puedo. Estoy tratando de conseguir mi
liquidación de seguro en orden y empiezo a trabajar de nuevo en un par
de días.−Dale siempre podía aprovechar una buena cogida, pero de
alguna manera eso no parecía importar en comparación con su lista de
cosas por hacer.
−Sé que estás preocupada por tu casa y todo, pero prométeme que
me dirás si hay algo que pueda hacer.
−Hay.
−Dime, bebé. Dime que necesitas.
−La boda de mi sobrina. Es el próximo sábado. Ceremonia de la
iglesia luego una cena de recepción después en el VFW. Ven conmigo;
¿Qué dices? Te recogeré a las dos. Necesito un día con mi familia y amigos.
−Estoy de acuerdo. Es absolutamente necesario un día de diversión.
Y me encantaría ir contigo−respondió Janice de buena gana.−Lo
pasaremos genial.
−Estupendo. Estoy ansiosa por ello y por ti.
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Dale no sabía cómo decirle a Janice cuánto necesitaba este tiempo
de distancia. Solo escuchar su entusiasmo fue lo suficientemente
reconfortante. Finalmente apagó su teléfono celular y se secó las palmas
sudorosas en los pantalones. Llegaba tarde, pero se dirigió hacia adentro.
El pequeño grupo de seis o siete estaba en medio de la plegaria mientras
se sentaba silenciosamente e inclinaba la cabeza.
−Amén−dijo una mujer y sonrió a Dale.−Hola extraña. Te
extrañamos.
−Hola, Kay. Yo también te extrañé.
Kay Timbers era una mujer delgada con grandes dientes detrás de
una amplia sonrisa. Tenía una cara curtida y una voz grave. Se sentó con
las piernas cruzadas sobre el estilo de yoga de su regazo, acunando una
taza de espuma de café negro. Era la única persona que Dale reconoció,
pero eso no la sorprendió. Había pasado más de un año desde que asistió.
Hubiera sido agradable ver algunas caras viejas, pero esa no era la razón
por la que Dale había pasado por allí.
−Vamos a hacer las cosas un poco diferentes esta vez−anunció Kay,
luego se acercó y le dio unas palmaditas a Dale en la rodilla.−Es bueno
verte, Dale. ¿Por qué no sigues adelante y empiezas?
−Está bien−Dale respiró hondo y esperó mientras una inundación
de recuerdos la invadía. Recuerdos llenos de culpa y arrepentimiento. No
fue hasta que sintió una calma pacífica tomar control que comenzó.−Mi
nombre es Dale. Soy una alcohólica. Han pasado un poco más de tres años
desde mi último trago.
−Hola, Dale−dijo el grupo al unísono. Cada extraño
instantáneamente se convirtió en un compañero guerrero comprensivo y
sin prejuicios. Dale necesitaba eso. Necesitaba estar enraizada en su
pasado. Había recorrido un largo camino desde la desventurada borracha
que había sido una vez. Había reconocido su adicción y había trabajado
los pasos. Ahora necesitaba recordar cuánto debía estar agradecida y
cuánto tenía que perder. Si lo permitía, el tornado podría robar más que
solo su hogar. Ella no iba a dejar que eso sucediera.
Dieron la vuelta al círculo y cada persona proclamó su propia
verdad. Algunos orgullosamente. Algunos humildemente. Un hombre de
unos cuarenta años con un cigarrillo detrás de la oreja parecía ansioso
por compartir su historia de nueva sobriedad. Él divagó por diez minutos,
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sus ojos se movían nerviosamente de un lado a otro, Dale reconoció esa
mirada. Su retórica profanada no podía ocultar su miedo y ansiedad.
Había estado sobrio cinco días. Dale apostó que no ganaría seis. Todavía
no se había humillado antes de su adicción. Él profesó el control sobre eso
y esa sería su caída. Acepta que eres impotente ante el alcohol o te
conquistará, quería decírselo. Pero Dale sabía que tenía que enfrentar
esta batalla por sí solo. Nadie podría hacerlo por él.
−¿Hay alguien aquí para su primera reunión?−Preguntó Kay, sus
ojos cayeron suavemente sobre una mujer que parecía asustada hasta la
muerte. La animó a compartir cualquier cosa que quisiera decir. No
estaba lista. Dale sabía que eso llegaría con el tiempo.
Kay Timbers era la madrina de Dale. Habían compartido horas de
conversaciones, muchas de ellas llenas de lágrimas mientras Dale luchaba
por su sobriedad. Dale no había hablado con Kay en meses, no había
olvidado la voz tranquilizadora y la sonrisa comprensiva de Kay.
No había olvidado cómo Kay la había desafiado a buscar su propia
verdad.
Dale estaba contenta de haber venido. Después de la reunión ella
volvió a subir a su camioneta satisfecha de haber hecho lo correcto; tenía
mucho de qué estar agradecida a pesar de lo que había perdido, no quería
renunciar a eso. Un día a la vez, se recordó a sí misma. Un día a la vez.
Tomó un profundo aliento de limpieza y se dirigió a casa; pasaría la noche
en un remolque, pero, como lo había hecho durante tres años, lo haría
sobria. Y por eso ella estaba muy agradecida.
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Capítulo Siete
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−Claro que sí. Está invitada a una boda. Tu llevaras algo.−Zoe
frunció el ceño.−Ella todavía viene, ¿verdad?
−Sí, ella viene. La recogeré en Neosho después de la reunión de la
tienda.
−Me pregunto a quién traerá Taren−Zoe miró con curiosidad a
Dale.
−Tal vez ella viene sola.
−No, está llevando a alguien. Su tarjeta de RSVP decía que traía una
invitada. Apuesto a que es la entrenadora de la escuela. Es un poco mayor,
pero bien parecida para las chicas. Uno de esos tipas enérgicas, como
Taren. Las vi cruzando el campus juntas.
−¿Una entrenadora?−Dale no pudo evitar reírse. ¿Por qué Taren
Dorsey estaba saliendo con una entrenadora? Mejor aún, ¿por qué una
entrenadora estaba saliendo con alguien con habilidades atléticas que
cabría en un dedal? A Dale le resultaba difícil imaginar a Taren saliendo
con alguien.
−¿Qué llevaras puesto?−Preguntó Zoe en un tono crítico.−Esta es
una boda. No es un picnic junto al río.
−No te asustes por completo. Fui de compras. Tengo un par de
pantalones beige y un chaleco. Llevo una camisa de seda color
lavanda.−Esperó a ver la reacción de Zoe y luego agregó:−Y zapatos
deportivos−No pudo evitar reírse.
−Será mejor que no−Zoe arrugó la nariz.−Me alegra ver que has
puesto un poco de color en tu armario.
−Estaba en el maniquí cuando entré en la tienda. Elección fácil.
Dale llevó una carga de ropa a la camioneta. Se estaba haciendo
tarde y no estaba de humor para discutir la moda con su hermana. Ella
tampoco quería saber más sobre Taren y su cita.
Dale se dirigió a Home Depot brillante y temprano el sábado por la
mañana. Su primera visita a la tienda temporal fue un poco inquietante.
Sintió una extraña sensación de culpa mientras caminaba por los pasillos
improvisados. El tornado no fue su culpa. Pero la imagen de B.J. en su
delantal de trabajo naranja parecía seguirla, posándose en la parte
superior de los estantes. Sabía que él se había ido. Había asistido a su
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servicio conmemorativo, por duro que fuera; pero todavía no podía evitar
mirar por encima del hombro como si de alguna forma estuviera
ocultando cada uno de sus movimientos. Los empleados compartieron
abrazos e historias, varias de las mujeres se aferraban unas a otras
mientras deambulaban por la tienda, se familiarizaban con el inventario y
aprendían cómo funcionaría la nueva tienda.
−Es solo la mitad de grande−dijo un cajero mientras se reunían
alrededor de David y los otros gerentes asistentes.−¿Cómo vas a decidir
quién va a trabajar y cuándo? No puedo sobrevivir en horas a tiempo
parcial.
−No te preocupes, Glenda. Todos tendrán sus mismas horas. Sé que
será un poco confuso al principio y es posible que tropecemos el uno con
el otro−La multitud se rió suavemente. −Pero lo haremos funcionar.
Home Depot se compromete a ayudar a todos sus empleados y con su
cooperación, lo superaremos. Como ha visto, nuestras acciones se han
reducido por ahora. Vamos a llevar las cosas que las personas necesitarán
para reparar y reconstruir. Si un cliente desea hacer coincidir algo o un
pedido especial con un artículo que no está en stock, lo dirigirá al
mostrador en línea donde tendremos personas para ayudarlo a realizar el
pedido. Pueden enviarlo aquí mismo a la tienda en un par de días.
Las tiendas de Springfield y Pittsburg trabajarán con nosotros,
queremos que los clientes de Home Depot vuelvan. No queremos que
vayan por la calle a la competencia.
−¿Cómo manejaremos los artículos del folleto de venta
dominical?−Preguntó Dale.−¿Tendremos ese inventario a la mano?−Ya
lo había discutido con David, pero le preguntó para que los otros
empleados pudieran escucharlo.
Él asintió con la cabeza hacia ella.−Buena pregunta. Vamos a
intentar tener todo en stock, pero podemos tener escasez. Emitiremos
cupones canjeables o posiblemente lo sustituiremos por un artículo
similar. Mire personas, sabemos que habrá problemas técnicos, pero
haremos todo lo posible para mantener contentos a nuestros clientes; si
se llevan sus dólares a la calle, es difícil hacer que vuelvan a cruzar
nuestras puertas.−David hizo una pausa, respiró hondo y luego dijo con
un nudo en la garganta.−La familia de nuestro Home Depot ha sufrido
una pérdida terrible. B.J. fue uno de nosotros. Era un amigo, un
compañero de trabajo y una persona increíblemente valiente. No puedo
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decirles lo orgulloso que estoy de haberlo conocido. Él será echado de
menos. Su esposa, Bonnie, está pasando un momento difícil, pero ella me
envió un mensaje para que lo lea a ustedes y a todos sus
amigos.−Desplegó una carta, se aclaró la garganta y comenzó a leer; Dale
no quería escuchar. Se deslizó por un pasillo, ignorando tales palabras
como sacrificado y desinteresado. No sabía por qué, pero estaba enojada
con B.J. Claro, él estaba haciendo lo heroico, ayudando a proteger a los
clientes de la tienda. Pero se suponía que no se convertiría en una de las
víctimas del tornado.
−Animo a cualquiera que necesite hablar sobre lo que ha pasado
para hacer una cita,−David continuó.−Un consejero estará disponible
para todos los empleados y sus familias. Es gratis. Es confidencial. Y les
garantizo que no serán los únicos.
Tardó otra hora en finalizar el horario de trabajo antes de que Dale
pudiera irse. Tenía una boda para asistir y necesitaba la distracción.
Estaba más que lista para pasar un día con su familia lejos del estrés y la
angustia.
Para cuando se puso la ropa de vestir y marcho hacia donde Janice,
llegó treinta minutos tarde.
−Hola−dijo con una sonrisa cuando Janice abrió la puerta, estaba
vestida, pero descalza. Compartieron un beso, un abrazo, luego otro beso
apasionado cuando Dale cruzó la puerta. Disfrutó el beso y la sensación de
una mujer en sus brazos.−¿Estás lista?
−Casi. Necesito maquillarme y peinarme. Estoy llegando un poco
tarde.
−¿Cuánto tiempo te tomará?−Janice era femenina. Dale supuso que
su tiempo de preparación se aproximaba a una hora. Que ellas no tenían.
−¿Cuándo es esta boda?
−No hasta las cuatro, pero llevará una hora llegar allí.
−Tenemos mucho tiempo. Esas cosas nunca comienzan a tiempo de
todos modos. ¿Por qué no miras la televisión o algo así?−Le dio a Dale un
beso rápido y luego se dirigió al baño.
Dale quería preguntar por qué ella no estaba lista, pero eso solo
demoraría más las cosas. Caminaba nerviosamente, revisando
repetidamente la hora en su teléfono. Iban a llegar tarde.
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−¿Cómo vas?−Finalmente llamó, forzando un tono alegre.
−Casi lista.−Janice salió, enganchando un arete en su oreja.−¿Has
visto mi Bay Blings?
−¿Tu qué?
−Bay Blings. Son sandalias blancas con tirantes y diamantes de
imitación en la correa.−Entró en la sala de estar y comenzó a buscar en el
suelo alrededor de la mesa de centro.−Creo que están debajo de allí.
¿Puedes mirar mientras cambio mi top?
Dale estaba dispuesta a hacer cualquier cosa para apresurar las
cosas. yacía en el suelo, buscando los zapatos perdidos.
−Encontré uno−anunció. Movió su búsqueda debajo del sofá y
luego del sillón reclinable.−Encontré dos. Y me gusta tu camisa. No
necesitas cambiarlo.
Janice salió de la habitación, alisando un jersey de cachemira de
manga corta en la cintura de sus pantalones blancos. Le entregó a Dale un
collar y luego se paró frente a ella en busca de ayuda.
−Te ves muy bien−dijo Dale, manipulando el delicado broche en su
lugar. Le dio un pequeño beso en la nuca.−¿Nos vamos?
−Tal vez debería cambiarme de nuevo a la camisa. ¿Te gusta
más?−Se detuvo en el espejo junto a la puerta principal, frunciendo el
ceño ante el ajuste del suéter.−¿Este suéter te dice boda para ti?
−Dice que te ves bien. Vámonos.−Dale puso sus manos en la
espalda de Janice y la condujo hacia la puerta.
El tráfico de fin de semana que se dirigía a Grove, Oklahoma y el
Gran Lago de los Cherokees hizo que el viaje de cuarenta millas pareciera
cien. Definitivamente llegarían tarde.
−¿Ya has ido a comprar una camioneta nueva?−Preguntó Janice.
Dale no estaba sorprendida. Sabía que este tema estaba en la mente
de Janice desde el momento en que vio la camioneta con cicatrices de
batalla de Dale y tuvo que deslizarse por el asiento del conductor.
−Tenían una Stepside realmente agradable en el concesionario aquí
en la ciudad−continuó Janice.−Verde de dos tonos. Ruedas cromadas
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Creo que es una Chevy. ¿Quieres que verifique el precio por ti? La etiqueta
de la ventana dice kilometraje bajo.
−¿Estás diciendo que mi camioneta ya no es tan cereza?−Bromeó
Dale, esperando desviar la conversación.
−No es difícil−Janice frunció el ceño al ver las láminas de plástico
pegadas a la ventana trasera.
−No está tan mal. Y todo el daño es superficial. La puerta de atrás y
la puerta del pasajero son lo peor. Se conduce bien. De hecho, estoy
obteniendo mejor kilometraje de gasolina que antes de la tormenta. Está
simplificado ahora.
Janice no apreció la broma. Frunció los labios y dijo:−¿No tienes
vergüenza de conducirla? Tienes un buen trabajo. Podrías conseguir un
vehículo decente, algo sin pequeñas abolladuras por todas partes, ¿No
tienes seguro?
−Sí, tengo seguro pero con un deducible alto.−Dale no estaba
segura de que esto fuera asunto de Janice. No estaban en el punto de su
relación en el que ella necesitaba conocer los detalles íntimos de las
finanzas de Dale.−Vamos, amigo. Estoy segura de que puedes jalar ese
bote más rápido que quince millas por hora,−dijo Dale, saliendo para
pasar una camioneta de plataforma. Corrió alrededor de la línea de tráfico
y se dirigió a la ciudad, esperando que Janice dejara el tema.
Dale dio la vuelta a la cuadra en busca de un lugar de
estacionamiento. Para cuando encontró un lugar para estacionar y trotó
por los escalones de la iglesia, la ceremonia ya estaba en marcha; se
deslizaron en la entrada lateral y encontraron un asiento en el último
banco.
−Por el poder que me concede el estado de Oklahoma y ante Dios y
los reunidos aquí, ahora los declaro marido y mujer−dijo el
ministro.−Usted puede ahora besar a la novia.
−Nos lo perdimos−dijo Dale, tragando su enojo.−Han terminado.
La multitud se puso de pie, todos sonreían cuando el organista
comenzó la marcha nupcial. Judy y Lucas comenzaron a caminar por el
pasillo, ambos sonriendo de oreja a oreja.
Dale se puso de puntillas para ver el banco delantero donde Kim se
estaba secando un pañuelo en la nariz. Zoe estaba a su lado, luciendo
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como una profesional de bodas con una agenda bajo el brazo; se veían
bien, vestían de forma sencilla, pero con estilo. Taren estaba en la tercera
fila. También se veía hermosa, el cuello de su blusa rosa doblada sobre las
solapas de su chaqueta. Su cabello rubio le llegaba hasta los hombros,
suavemente rizado y reluciente. Su maquillaje era perfecto. Así como su
sonrisa mientras miraba a Judy y Lucas. Los ojos de Taren pasaron junto a
la feliz pareja y cayeron suavemente sobre Dale. La reconoció con un
educado asentimiento. Pareció darse cuenta también de Janice e inclinó la
cabeza como si la estuviera estudiando.
−¿Quién es la rubia?−Dijo Janice, obviamente viendo el
intercambio.
−Amiga de la familia−dijo Dale. Todavía estaba enojada con Janice
por hacerlas perder la ceremonia. No estaba de humor para explicar su
relación con la mujer. Dale miró más allá de Taren a la mujer que estaba a
su lado. Se preguntó si esta era la entrenadora−cita; parecía en papel.
Contextura esbelta, atlética y bronceada, pelo corto, polo con cuello alto.
Estaba posicionada justo dentro del espacio interpersonal de Taren. Por
supuesto que estaba en su espacio, Dale se reprendió a sí misma. Estaban
en un banco de la iglesia en una boda, ¿Por qué no iba a estarlo ¿Y por qué
estaba alimentando la curiosidad de Dale? Dale vio a Zoe a través de la
multitud, con el ceño fruncido hacia ella, probablemente por llegar tarde.
−La que está en la primera fila con el vestido rosa es mi hermana,
Zoe−dijo Dale.
−¿La que parece haberse chupado un limón?
−Esa es.
Dale y Janice salieron, siguiendo la línea de recepción a través del
atestado lobby para saludar a los recién casados. Dale intercambió
abrazos con parientes y amigos, la mayoría de los cuales no había visto
desde el último evento familiar. No se había preparado para el aluvión de
preguntas sobre el tornado, pero sabía que tendría que responderlas aquí
o más tarde en la recepción.
−Vaya−gimió Janice, deslizándose por el asiento de la camioneta.
Se quitó las sandalias y alborotó su cabello.−Eso fue una locura.
−¿Por qué una locura?−Dale se retiró para ir a la recepción,
abriéndose camino a través de las callejuelas de Grove para evitar el
tráfico en la carretera.
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−Oh nada. ¿Podemos detenernos en algún lado? Estoy sedienta.
−Hay un autoservicio aquí. ¿Qué deseas?
−Oh, no, no importa.
−No hay problema. Puedo ir a la tienda y conseguirte un refresco o
algo.
−Esperaré. Habrá un bar en la recepción, ¿verdad?
−Creo que sí.
Dale no había sido capaz de manejar el alcohol con moderación,
pero si Janice quería una bebida de celebración en la recepción, no iba a
detenerla.
La recepción ya era un zumbido de emoción cuando Dale y Janice
entraron a la sala de banquetes. Dale añadió su regalo,—una tarjeta que
contenía un generoso certificado de regalo,—a la mesa llena de pétalos de
rosa amarilla y purpurina. Había agregado el nombre de Janice a la tarjeta.
Después de todo, no conocía a nadie y a Dale no le importaba compartir el
regalo. Ya se estaba formando una multitud en el bar. Hace unos años
Dale habría sido uno de esos, pero ese era un Dale diferente. No
necesitaba eso.
Zoe estaba atendiendo detalles como el pequeño general que ella
intentó ser. Un DJ probó el micrófono. Las camareras llevaban bandejas
para servir a la mesa del buffet y encendieron los quemadores para
mantenerlos calientes.
−Vuelvo enseguida−dijo Janice, apretando la mano de Dale y
dirigiéndose al bar. Dale vio como Janice cruzaba la habitación, su meneo
era una belleza. Dale lo había admirado desde el primer momento en que
se conocieron. Soltó un gemido gutural y deslizó sus manos en los
bolsillos de sus pantalones, imaginando lo que podría tener para el postre
después.
−Hola−dijo una voz.
Dale se volvió para ver a Taren y su cita.
−Dale, esta es Lee−dijo Taren, sonriendo a la mujer.−Ella es
nuestra asistente atlética de mujeres y directora de atletismo. Lee, esta es
Dale Kinsel. De la que te estaba hablando.
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−Hola, Dale−dijo Lee alegremente, extendiendo una mano para un
apretón de manos.
−Hola−No pudo evitar preguntarse qué era exactamente lo que
Taren le había dicho. ¿El brillo en los ojos de Lee significaba que ella sabía
algún secreto profundo que Dale deseaba que Taren no hubiera
compartido?
−Escuché que juegas softball−dijo Lee.
−Yo solía jugar. Pero eso fue años atrás.
−Eso no es lo que Taren me dice−Lee envolvió su brazo alrededor
de la cintura de Taren, como si reclamara su cita.
−Si te refieres al torneo de softbol benéfico, soy un pony de un solo
truco. Yo juego una vez al año. Eso es todo.−Compartieron una sonrisa.
−Hey, preciosa−dijo Janice, llevando dos botellas de cerveza.−Es
barra libre durante la primera hora−Sonrió como si acabara de encontrar
un boleto de lotería ganador. Le tendió una de las botellas a Dale.
−No, gracias.−Dale vio la expresión en el rostro de Taren mientras
miraba la botella de cerveza.
−Ah, vamos. Solo una.
−No, gracias. No quiero una.−Dale estaba segura de que le había
dicho a Janice que no bebía. Puede que no haya entrado en detalles, pero
le dijo que el alcohol no era algo que ella hiciera. ¿Cómo pudo haber
malinterpretado?−Aquí, Lee. Tengan un cuello largo con nosotras.−Guió
la mano de Janice hacia Lee.
−Gracias.−Tomó un sorbo y luego tintineó la botella contra la de
Janice.−Salut−Se volvió hacia Taren y le preguntó:−¿Puedo conseguirte
una?
−Nada para mí, gracias.
−Hola. Soy Janice−le dijo a Lee antes de que Dale pudiera
presentarla.
−Hola, Janice−dijo Lee, sus ojos vagando por la figura de la mujer.
Un chillido del micrófono y luego Zoe anunció:−Vamos en todos;
encuentren su mesa. Espero escrito el nombre de todo el mundo
correctamente sobre su lugar en las tarjetas. Si no lo hice, mi error;
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consiga algo de beber mientras se toman fotos en la fiesta de bodas,
comenzaremos el buffet en unos minutos.
−¿Encontraremos nuestra mesa?−Dijo Dale, tomando la mano de
Janice y guiándola a través del laberinto de mesas redondas de banquetes.
−Creo que ustedes dos están aquí, Dale−llamó Taren, señalando las
tarjetas de lugar.−Al lado nuestro.
Si esta era la idea de Zoe de una broma, a Dale no se divirtió.
−Dale, siéntate aquí.−Janice se apresuró y cambió las cartas.−Lee
puede sentarse a mi lado y así Taren hacia allá.
Dale sostuvo la silla para Janice. Cuando Lee no hizo lo mismo con
Taren, Dale se ofreció.
−Gracias−dijo Taren, aparentemente sorprendida por el gesto.
−Dale, ven conmigo. Rápido,−dijo Zoe, corriendo hacia ella, estaba
sin aliento y aterrada.−¿Nos disculpan?−Les dijo a las mujeres en la mesa
y luego pasó su brazo por el de Dale con insistencia.−Deprisa.
−Volveré en un minuto−dijo Dale mientras era arrastrada.−¿Qué
ocurre, Zoe?
−Ven conmigo−dijo con los dientes apretados y una sonrisa
forzada. La condujo al vestíbulo y al pasillo. Miró a ambos lados y luego
abrió la puerta del baño de hombres.
−¡No voy a entrar allí!
−Bryant necesita tu ayuda−Zoe la empujó por la puerta y luego la
siguió.
−¿Qué hizo él? ¿Se quedó atrapado en la cremallera de su pantalón?
−Peor.
Tan pronto como la puerta se cerró detrás de ellas, Dale escuchó el
sonido de violentas náuseas saliendo el baño.
−¿Es ese Bryant?−Dale arrugó la nariz.
−Sí−susurró Zoe.−Ha estado allí vomitando durante quince
minutos. Haz algo. Ayúdalo−Frunció el ceño con desesperación.
−Antes que nada, ¿por qué estás susurrando? En segundo lugar,
¿dónde está su esposa? ¿Por qué no está ella aquí haciendo esto?
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−No lo sé. Ella está llorando porque su bebé se casó. Dijo que estaba
nervioso, pero que no podemos sacarle las fotos sin él. Él es el padre de la
novia. El fotógrafo está esperando y le estamos pagando por hora−El
inodoro se descargó seguido de otra expulsión.
−Zoe, ¿dejarás de susurrar? Bryant no puede oírte. Y deja que el
maldito fotógrafo espere. Bryant lo está pagando. Si quiere vomitar sus
calcetines, tiene derecho a quedarse aquí todo el tiempo que quiera.−Dale
se quitó varias toallas de papel, las mojó y se las entregó debajo de la
puerta. Bryant los tomó y luego extendió la mano para pedir más. Dale
obedeció.
−Pregúntale si necesita a Pepto o algo así.
−Está ocupado, Zoe.
−Solo pregúntale. Abre la puerta y pregúntale,−Exigió.
−Está cerrada.
Zoe frunció el ceño con enojo mientras deslizaba su uña a través del
espacio y soltaba la palanca. La puerta se abrió, golpeando a Bryant en la
parte trasera. Se limpió una baba de la barbilla y le puso cara pálida a
Dale.
¿Qué puedo traerte?, ella pidió
−Pregúntale si necesita Pepto−Bismol−Zoe usó a Dale para
bloquear su vista.
−Tú le preguntas a él.−Dale sabía que Zoe no podía o no quería;
nunca había mostrado interés en aprender el lenguaje de señas, incluso
de niña, le resultaba tedioso. Era más fácil confiar en Dale u otra persona
para que hiciera las señas por ella. A Dale no le importaba por lo general.
Pero hubo momentos en que la indiferencia de Zoe parecía irrespetuosa.
Y este era uno de ellos.
La puerta del baño se abrió. Un hombre estaba parado en la entrada
con su mano en su cremallera y una mirada de sorpresa en su rostro.
−¿Puedes darnos un minuto?−Dijo Zoe con severidad.
−Claro−dijo en tono de disculpa y se retiró.−Lo siento.
Bryant no tuvo que escuchar lo que se dijo para parecerle gracioso.
Miró a Dale y se echó a reír.
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Zoe tiene un nuevo título de trabajo, señalo. Perra del baño.
−¿Qué dijo él?−Preguntó Zoe.
−Dijo,−comenzó Dale, pero no pudo evitar reírse también.
−¿Qué?−Exigió Zoe.
Bryant tocó el brazo de Zoe para llamar su atención y repitió con
señas, lenta y deliberadamente. Hizo un gesto a Dale para que tradujera,
sonriendo maliciosamente.
−Si está diciendo cosas repugnantes, no quiero saberlo.−Zoe se
puso rígida.−Ahora, ¿podemos salir de aquí? El fotógrafo está esperando.
Dale tradujo para Bryant. Miró a Zoe, se mordió los dientes y luego
señaló a su trasero.
−¿Quieres que traduzca eso?−Dale se rió entre dientes.
−Oh, cállate−Zoe se enfureció con la risa de Dale y Bryant.
Bryant se dirigió al lavamanos para lavarse la cara.
¿Estás bien? Dale señaló.
El asintió. Gracias por su ayuda, hermana.
En cualquier momento.
Dale ajustó su corbata y lo siguió, ambos riéndose de la reunión
familiar en el baño de hombres. Cuando volvió a la mesa, Taren y Janice
estaban acurrucadas junto con Lee, mirando su celular.
−Oh, Dios mío−jadeó Janice, su pecho presionado contra el brazo
de Lee mientras miraba la imagen de un colchón en un árbol.−Dale, mira
esto. Muéstrale la otra, Lee. La que tiene el tablón de madera gracias a la
mierda.
−Lo he visto−Entre las preguntas bien intencionadas en la boda y
las fotos de Lee en la recepción, las esperanzas de Dale de ignorar el
tornado por un día parecían inexistentes.
Janice parecía hipnotizada por las imágenes de destrucción y caos.
Taren no mostró el mismo interés. Ella miró, pero se alejó de las imágenes
horripilantes.
−Apuesto a que Dale ha visto todo el daño de la tormenta que ella
querrá ver−ofreció comprensiva Taren.
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Taren tenía razón. No necesitaba ver las fotos trofeos de Lee de
botes de remos y trampolines en los techos y ropa de bebé enganchada en
postes de teléfono.
−Mira esto.−Janice agarró el brazo de Dale.−No es de extrañar que
no quisieras que fuera allí. ¿Tu casa se veía así?
−Ajá.−Dale no miró.
Examinó a la multitud, buscando a alguien, a cualquiera, para
cambiar el tema de la conversación.
−¿Viste lo que están preparando en la mesa de postres?−Taren se
inclinó hacia adelante y miró a Dale con las cejas levantadas.−Una fuente
de chocolate. ¿Cómo lo supieron?
−¿Saber qué?−Preguntó Dale, dispuesta a aceptar la diversión.
−Una fuente de chocolate en una recepción nupcial no contiene
absolutamente ninguna cantidad de calorías o grasa.
−¿De Verdad?
−Sí. Es un hecho documentado. Y si hay baile involucrado, el
chocolate es realmente beneficioso.
−Lo recordaré.−Dale soltó una risita de reconocimiento.
−¿No vas a ver esto?−Janice frotó su mano de arriba abajo por el
brazo de Dale.
−No, no lo hare. Míralo.−Dale sintió que su presión arterial y su
frustración aumentaban.−Lo vi de primera mano y eso fue suficiente; vi la
sangre y la destrucción. Sentí el viento y escuché los gritos. No necesito
ver nada de esa basura,−espetó, incapaz de detenerse.
Taren cubrió el teléfono de Lee con su mano y le susurró algo al
oído. Lee asintió y se guardó el teléfono en el bolsillo. Janice frunció el
ceño con irritación hacia Taren, pero el chillido del micrófono le impidió
decir nada.
−Me complace informar que las fotos han sido tomadas y que
estamos listos para la cena−anunció Zoe triunfante. La multitud
aplaudió.−Pero primero, es hora de que juntemos las manos y les demos
la bienvenida a Judy y Lucas, al señor y a la señora Bower.
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Las puertas dobles se abrieron y Judy y Lucas entraron en la sala de
recepción tomados de la mano con estruendosos aplausos, ambos
ruborizados. Dale silbó y vitoreó. Estaba agradecida por la interrupción.
¿Habría dicho Janice algo cáustico sobre la interferencia de Taren? Quizás.
Pero Dale sabía que Taren podría cuidarse sola.
−¿Nos ponemos en línea?−Dale tomó la mano de Janice y la llevó a
la línea de comida. Taren y Lee eligieron tácticamente moverse hacia el
otro lado de la mesa.
−¿Qué es esto?−Preguntó Janice, revolviendo una cuchara para
servir a través de una sartén de pepitas fritas.
−Bagre. Mi hermano insistió.−Dale cubrió la mano de Janice con la
cuchara y puso algo en ambos platos. Un brazo con mangas de esmoquin y
una mano sosteniendo un plato apareció entre ellos. Dale miró a Bryant.
Hablando del demonio. ¿Quieres algo de esto? Pregunto ella hablando en
señas.
El asintió. Dale puso una ayuda en su plato. Se llevó las yemas de los
dedos a la boca en señal de agradecimiento. Le sonrió a Janice y le habla
en señas: Hola, jovencita.
Janice miró a Dale como esperando una aclaración.
Este es mi hermano, Bryant. Él es el padre de la novia. Dale señaló
mientras hablaba. Bryant, esta es Janice. Ella está conmigo, así que
compórtate. Ella le sonrió.
Encantada de conocerte. Miró a Taren y a Lee que venían del otro
lado de la línea de comida y les saludó con la mano. Taren sonrió y firmó
una respuesta. Dale había olvidado que Taren había aprendido el lenguaje
de señas cuando estaba dando clases particulares a Judy, miró con orgullo
mientras tenían una conversación rápida antes de que Bryant volviera a
su asiento en la mesa principal.
−¿Está sordo o algo así?−Preguntó Janice.
−Sí. Por eso había un traductor en el altar de la iglesia.−Dale dejó
caer una cucharada de salsa tártara en el pescado.
−¿No puede simplemente leer los labios?
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−No, no muy bien. No todos pueden hacer eso.−Dale guió el camino
de regreso a su mesa.−Te enseñaré el lenguaje de señas si quieres
aprender.
−¿Por qué tengo que aprender? Ya sabes cómo.−Janice se encogió
de hombros.
−Suenas como Zoe−Dale murmuró en voz baja.
Hablaron de planes de reunirse para cenar y ver una película el
próximo fin de semana mientras comían. Janice bromeó acerca de besarse
en el balcón, haciendo sonrojar la cara de Dale.
−Baila conmigo−dijo Janice mientras Dale regresaba a la mesa con
segundos.
−No hemos terminado la cena todavía.
Janice había elegido su cena, dejando la mayor parte del tiempo en
el plato.
−Pero están tocando música y hay una pista de baile. Así que baila
conmigo−Se inclinó hacia Dale con un brillo seductor en el ojo.−Me
encanta la forma en que te mueves.
−¿Podríamos esperar hasta después del postre?
−Bailaré contigo−Lee se limpió la boca con su servilleta y luego se
levantó.−Vamos, reina del baile−Cogió a Janice de la mano y la condujo a
la pista de baile, dejando a Dale y Taren en la mesa.
−Es una buena bailarina−dijo Taren como rompehielos.−No te
importa, ¿verdad?
−No me importa. Es un país libre. Dale vio como Lee sostenía a
Janice en sus brazos y se balanceaba hacia la lenta canción.
−Pero ella es tu cita. Debería haber preguntado si te importaba.
−Y Lee es tu cita. Ella debería haberte preguntado también.
El teléfono celular de Taren sonó. Lo sacó de su bolso y miró la
pantalla.−Disculpa, necesito tomar esto−dijo, tapándose la otra oreja con
la mano.
Dale no quería sentarse y ver a Lee acariciar el culo de su novia
mientras se balanceaban en la pista de baile. Tampoco quería escuchar la
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conversación de Taren. Se dirigió al baño de damas para lavarse la grasa
de bagre de las manos. Incluso antes de salir, oyó a Taren en el pasillo al
otro lado de la puerta.
−¿No podrías guardarlo en algún lugar durante unos meses? Pensé
que tenías armarios de almacenamiento en el sótano. Sr. Holburn, no
puedo ir a guardar esas cosas yo misma. No estoy ahí. Y si estuviera allí,
no necesitaría almacenarlo. Simplemente me lo llevaría a casa conmigo.
Dale se tomó su tiempo para lavarse las manos. Después de un largo
silencio, ella salió, esperando que Taren se fuera.
−Pero usted acaba de decir que su alquiler se pagó hasta fin de
mes−dijo enojada Taren. Notó a Dale y entró en una alcoba como si
buscara privacidad.−Me gustaría saber por qué no me dijiste esto antes.
¿Por qué esperaste dos semanas?−Taren miró hacia atrás como para ver
si Dale estaba escuchando.−Sí, sé que necesita una limpieza profunda. De
acuerdo, sí, pintura también. Pero su contrato no termina hasta el final del
mes.−Taren respiró profundamente exasperada y frunció los labios.−Sé
que ya no vive allí, pero está pagado. Sr. Holburn, lo llamaré en unos
minutos. No, no hagas nada con las cosas de mi tía. Te llamaré
enseguida.−Terminó la llamada, sus ojos en Dale.−¿Necesitas algo?
−No, lo siento.−Dale se dirigió al pasillo, enojada consigo misma
por escuchar la conservación privada de Taren.
−¿Qué ibas a decir?−Preguntó Taren, siguiéndola a la recepción.
−No iba a decir nada.
−Pero querías hacerlo. Pude verlo en tus ojos.
−No.
−Ese fue el director de vivienda de Concord, el centro de vida para
personas mayores donde vivía mi tía. Falleció hace dos semanas.
−La que está en Chicago Sydney decía que...
−¿Chiflada? Sí,−respondió Taren cuando Dale dudó.
−Siento tu pérdida.
Taren se encogió de hombros y dijo:−Gracias, pero apenas la
conocí. Incluso cuando vivía allí, ella no quería que la visitara. Era una
ermitaña. Ni siquiera quería un funeral. Quería ser cremada y sus cenizas
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esparcidas en el terreno baldío detrás del edificio de departamentos.
Como soy su única familia, ella me dejó todo.
−Y quieren que saques sus cosas para que puedan alquilar.
−Sí. Dijo que necesitaban el resto del mes para limpiar, pintar y
alfombrar para el próximo inquilino.−Taren la miró con
curiosidad.−¿Qué es esa mirada?
−¿Qué mirada?−Dale no quería interferir. Esto era asunto de Taren.
−Si tienes algo que decir, por favor dilo.
−Bueno. Pero esta es solo mi opinión. Si paga la renta de su tía,
debe tener todo el mes para limpiar sus cosas. La pintura y las
reparaciones deben hacerse en su tiempo. Y no necesitan dos semanas.
Pueden poner un equipo allí para pintar y limpiar en un día. Dos, máximo.
Apuesto que cada habitación del edificio es del mismo color. De blanco.
Probablemente mantengan cubos de cinco galones; pueden enmascarar,
pegar con cinta adhesiva y rociar un departamento vacío en una tarde. Y
colocar nuevas alfombras en un apartamento pequeño se puede hacer en
unas pocas horas. Utilizan alfombras baratas con respaldo de espuma que
no necesitan acolchado ni instalación especial. Arranca lo viejo. Tachuela
abajo la nueva y voila. Al igual que nueva.
−Dijo que era estándar desalojar inmediatamente después de que
alguien fallece.
−Me gustaría ver eso por escrito. Otra pregunta. Mi tía y mi tío
tenían una casa llena de cosas cuando fallecieron. Era en su mayoría ropa
desactualizada, platos y muebles que olían a tabaco y gatos. Pero nada
que valga un viaje de diez horas. ¿Por qué no dejarlos donar el material a
la caridad? Él podría enviarle una caja de fotografías y documentos
importantes que encuentren. Ahórrate un viaje.
−No le dije nada, pero mi tía tenía un tocador antiguo, un espejo y
algunas cosas que le pertenecían a mi bisabuela. Me gustaría tenerlas.
Prefiero no pedirle que los envíe.
−Ciertamente puedo entender eso.
−¿Entonces no crees que necesiten dos semanas?
−Para pintar y alfombrar, no.
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−Gracias−dijo Taren, volviendo al pasillo mientras volvía a marcar
su teléfono.
Dale se dirigió a través de las mesas donde Janice y Lee estaban
bebiendo cervezas frescas. Dale no contaba necesariamente, pero ese era
al menos la cuarta y la noche no había terminado.
−Puedo tener tu atención, por favor−dijo el padre del novio,
acercándose al micrófono. Se había quitado la chaqueta del traje y se
había aflojado la corbata.−Por favor, únanse a mí para dar la bienvenida a
mi hijo y a su bella y nueva novia, Lucas y Judy Bower.−Alzó su copa a
modo de saludo. La multitud se puso de pie y aplaudió cuando la novia y
el novio llegaron a la pista de baile. Judy colocó sus muñecas sobre los
hombros de Lucas y lo miró amorosamente a los ojos mientras
comenzaban a bailar.
−Se ven tan jóvenes−dijo Taren, llegando a la mesa.
Dale asintió, se llevó las manos a la boca y gritó por encima de la
música:−Dale un beso−Los invitados vitorearon aliento. Lucas finalmente
se rindió y puso un rápido beso en los labios.−Eso no es un beso.
Muéstrale cómo se hace, Judy,−gritó Dale aún más fuerte. Judy sonrió
mientras ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello y lo jaló hacia un
gran beso con la boca abierta. La multitud ululó y dio abucheos mientras
lo abrazaba para un largo beso.
−Esa es mi chica−animó Taren.−Muéstreles cómo se hace.
−¿Usted y el Sr. Holburn llegaron a un compromiso?−Preguntó
Dale.
−Si lo hicimos. Tengo otra semana para decidir qué hacer con las
cosas de mi tía. Gracias por tu ayuda.
−De nada.
La música cambió a una canción country−western, atrayendo a un
grupo para unirse a la pareja en un baile de línea. Dale se levantó y le
tendió la mano a Janice mientras daba golpecitos con el pie al ritmo, esto
era algo que a Dale le encantaba hacer. Había pasado mucho tiempo desde
que había bailado con una mujer bonita.
−¿Nos uniremos a ellos?−Preguntó ella. Esperaba que Janice
aceptara con entusiasmo.
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−¿Un baile de línea?−Hizo una mueca de dolor.−No soy muy buena
en eso, pero está bien−Cogió la mano de Dale pero mostró poco
entusiasmo.
−Vamos, Lee−dijo Taren mientras se ponía de pie.−Tengo que
trabajar en la fuente de chocolate−Se dirigió a la pista de baile sin esperar
una respuesta.
Taren encontró un lugar al final de la primera fila y saludó a las tres
mujeres para que se le unieran. Pisotearon y giraron al ritmo de la
música, riendo cuando perdían un paso o chocaban entre sí. Cuando la
canción cambió a un baile lento, Dale estrechó a Janice en sus brazos y la
hizo girar, provocando una risita mientras se balanceaban. Lee y Taren se
movieron por el piso, abriéndose paso con gracia entre las parejas. Y
como había hecho con Janice, Lee tenía una mano en la espalda de Taren.
Eso no es un baloncesto, señora. Deja de acariciar tu cita.
Dale giró a su compañera para que Lee y su mano errante no
estuvieran en su línea de visión. Cuando el baile terminó, Janice se dirigió
a la mesa, Lee justo detrás de ella. Antes de que Dale pudiera seguir,
Taren tomó su mano y le dedicó una sonrisa suplicante mientras
comenzaba otra canción lenta.
−¿No quieres hacer esto con Lee?−Preguntó Dale mientras Taren
se ponía en sus brazos como si perteneciera allí.
−Eventualmente lo haremos. Pero quería preguntarte algo y no
puedo hacerlo en la mesa.
−Te dije que realmente no me importa si Lee baila con Janice, no
soy del tipo celosa.−Dale deseó que fuera cierto. Pero de alguna manera
la idea de que Lee bailara con Janice no parecía tan intrusa como Lee
bailando con Taren y tirándola.
−No se trata de bailar−Taren se movió más cerca, su cuerpo
presionado contra el de Dale y su rostro a pocos centímetros de la oreja
de Dale.−No es de mi incumbencia, pero ¿por qué ella?
−¿Disculpa?
−Janice. Ella no es exactamente tu tipo. No me malinterpretes.
Puedes salir con quien quieras, y sin duda puedo ver la atracción física,
pero con tu historia, ¿es realmente la mejor opción? ¿Qué tiene ella?
¿Veinticinco? ¿Veintiséis?
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−Tiene treinta años y ¿desde cuándo la edad tiene algo que ver con
eso?−Dale no podía creer que estaba teniendo esta conversación; Taren
tenía razón. Esto no era asunto de ella.
−Sabes a lo que me refiero.
−No, no estoy segura de hacerlo. ¿Con qué debería salir? ¿Un alce
jorobado?
−Si ella estaba sobria, sí−dijo Taren con naturalidad.
Dale dejó de bailar y soltó a Taren. Había cruzado la línea. Dale no
iba a defender con quién salía. No lo toleraba con Zoe y ciertamente no
iba a tolerarlo por parte de Taren Dorsey.
−Aprecio el uso de tu remolque, pero con quién salgo y por qué es
asunto mío.−Dale se giró y salió de la pista de baile.
−¿Cómo te va?−Preguntó Zoe, interceptando a Dale entre las
mesas.
−¿De quién fue la idea original de ponernos a las cuatro en la
misma mesa? Si es tu idea de una broma, es mala, Zoe,−dijo Dale
bruscamente, todavía enojada por las preguntas de Taren.
−Sobrevivirás una noche. Si a Taren no le importa, ¿por qué
deberías?
−¿Le preguntaste a ella?
−Podría haberlo mencionado. Estábamos tratando de sentarnos
como personas con parejas.
−Pero no somos como parejas.
−Crece, Dale. Por el amor de Pete, estás viviendo en su remolque.
Zoe siguió caminando, dejando a Dale con el recuerdo del cuerpo de
Taren contra el suyo y un sabor agrio en su boca por su discusión; fue al
baño de damas para darle a su enojo la oportunidad de calmarse, cuando
regresó a la mesa, Taren y Lee se habían ido, y le dijeron a Janice que
tenían una reunión nocturna en la universidad que no podían perderse.
−¿Podemos irnos?−Preguntó Janice después de tomarse la última
cerveza.−Solo quiero estar contigo, cariño.
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−Puedes apostarlo.−Dale tomó a Janice de la mano y la llevó a
través de las mesas y en el aire sensual de la tarde. Se perderían el ramo y
el lanzamiento de ligas. También se perderían arrojar alpiste sobre la
pareja que se marcha, pero a ella no le importó. Tenía toda la felicidad que
podía tomar por un día. Y si tenía suerte, Janice estaría sobria durante la
hora de regreso a Neosho y podrían pasar una agradable noche juntas. Al
menos podrían intentarlo.
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Capítulo Ocho
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Dale supo de inmediato a qué se refería. Necesitaba un camión para
transportar las pertenencias de su tía desde Chicago y esperaba que uno
de los de The Home Depot hiciera el trabajo.
−Ese no es mi departamento, pero escuché que nuestros dos
camiones ya están afuera. Normalmente es el primero en llegar, primero
en ser atendido pero debido al tornado, nuestros clientes que ya
compraron mercadería reciben prioridad.
La expresión de Taren cambió de optimista a decepcionada en un
latido del corazón.−¿Cuánto tiempo dura la lista de espera?
−Escuché que fueron varias semanas. Y nuestros camiones son
planos. No hay lados ni cubierta. Están destinados a transportar madera y
materiales de construcción. Necesitas un camión de transporte.
−Lo revisé también. El único disponible es demasiado grande y me
costará una fortuna en kilometraje y gasolina. El tornado ha sido un boom
para el negocio del alquiler, autos y camiones.
−¿Has revisado las empresas de mudanzas? Quizás puedan
empacar lo que quieran y enviárselo sin tener que subir allí.
−Ese era el Plan B. Pero de nuevo, muy caro. ¿Tienes idea cuán
pesado podría ser un remolque U Haul para arrastrarlo con mi auto?
Puedo tener que ir con el plan C.
−Estás bromeando, ¿verdad? No puedes arrastrar un remolque con
tu auto.
Taren se erizó.−Si puedo. Tienen ganchos que se enganchan
directamente en el paragolpes trasero. Los he visto en línea.
−Podrías resolver un problema bien. Pero si le colocas un remolque
mataría tu auto y tal vez a ti misma. Tienes un motor de cuatro cilindros.
Si intentas tirar de un remolque a Chicago y volver con los muebles en él,
su transmisión se sobrecalentará. Además, el peso en la parte trasera de
tu auto hará que la parte delantera se incline hacia arriba, haciendo que la
dirección sea casi imposible, tendrás ese remolque azotando todo el
camino.
−No iba a tomar todas las cosas de mi tía. ¿Cuánto pueden pesar
algunos muebles y cajas de platos? Podría ir despacio.
Agosto estaba caliente, incluso para los Ozarks. Día tras día se
cocinaba a fuego lento a mediados de los noventa, secando las pocas
briznas de hierba que el tornado no había destruido. La zona del desastre
era una franja sin árboles, estéril, marrón en medio de Joplin, empeorada
por el polvo que soplaba del equipo pesado que se traía para ayudar con
la demolición. Calle tras calle estaba bordeada de ramas de árboles y
restos de casas apiladas demasiado altas para ver más allá, esperando ser
arrastradas. La demora en eliminarlo se convirtió en un recordatorio
constante de cuánto se había perdido. De acuerdo con los letreros de En
Venta, ni Patty ni Marvin planearon reconstruir. Milo y su esposa estaban
indecisos. Ya se habían comenzado los trabajos de excavación en la casa
de al lado, pero Dale rara vez veía a los propietarios. La casa de ladrillo en
la esquina no había sido tocada desde el tornado. Se rumoreaba que el
propietario se había mudado, se había llevado el dinero del seguro y había
salido de la casa para venderla tal como está. Como había volado unas
pulgadas desde su base, solo valía la tierra sobre la que se asentaba,
menos el costo de arrastrarla al suelo.
El vecindario de Dale había sido cambiado para siempre por la
tormenta. Los imponentes árboles de sombra, hogar de pájaros cantores y
ardillas voladoras, habían desaparecido. No podía esperar para limpiar un
lugar y plantar un árbol, aunque solo fuera para demostrar que había
sobrevivido. Pero tendría que esperar. Entre el remolque, las pilas de
escombros y el equipo de construcción, no había espacio para hacer nada.
La ciudad estaba plagada de constructores que aparecían de fuera
de la ciudad y venían a Joplin para aprovechar la bonanza de la
construcción. La mayoría eran honestos y confiables. Algunos, no tanto.
Dale decidió contratar local. Quería apoyar a la fuerza laboral local y
encontró a alguien que conocía y en quien confiaba para reconstruir su
casa. De vez en cuando le enviaba un mensaje a Taren o dejaba un
mensaje de voz con informes de progreso. Dale obedeció los deseos de
Taren y no mencionó el beso, aunque era difícil no hacerlo. Tampoco
mencionó sus sentimientos crecientes con cada texto que centelleaba en
la pantalla. Por ahora, ella enviaría informes benignos de los cimientos