SEPARACIÓN POR MEMBRANAS

Introducción
Para llevar a cabo un proceso de separación o concentración es necesario aportar cantidades
elevadas de energía. En estos procesos se logran separar ciertos componentes de una mezcla
utilizando una membrana porosa, la cual es selectiva al paso de algunos de los componentes de
la mezcla. Entre estos procesos cabe destacar la ósmosis inversa y la ultrafiltración, que se
basan en lograr la separación mediante una membrana semipermeable. En la ósmosis inversa
la membrana suele retener moléculas de bajo peso molecular; mientras que en la ultrafiltración
suelen ser las moléculas de pesos moleculares más elevados las que quedan retenidas (Ibarz,
2005).

Figura 1: Clasificación de los procesos de membrana

● Retención o rechazo:

El punto de retención de una membrana es aquél que corresponde al peso molecular por encima
del cual se retienen todas las moléculas. Este concepto en ultrafiltración se denomina corte, El
que se dé un valor a este parámetro no quiere decir que todas las moléculas con tamaño inferior
vayan a atravesar la membrana, sino que cierta cantidad de ellas van a quedar retenidas.

● Factor de concentración (FC):

Es el cociente entre la concentración de la corriente de retenido y la de alimentación:
𝐹𝐹 = 𝐹𝐹/𝐹𝐹
 ● Factor de recuperación (Q):
Es la relación entre la cantidad de permeado obtenido y la cantidad de alimento:
𝑸 = 𝑸/𝑸
El fenómeno conocido como ósmosis se basa en el hecho de que al poner dos soluciones de
distinta concentración, separadas por una membrana semipermeable, existe una transferencia
del disolvente desde la solución más diluida hacia la más concentrada. Ello hace que exista un
aumento en la presión hidrostática, conocida como presión osmótica

Figura 2: Esquema de los fenómenos de ósmosis (A) y de ósmosis inversa (B).

Etapas en la transferencia de materia
En la transferencia global de masa aparecen una serie de etapas sucesivas que pueden resumirse
en las cuatro que a continuación se exponen:

1. Transferencia desde el seno de la solución concentrada hasta la pared de la membrana.

2. Paso del componente de la solución a la membrana.
3. Transferencia a través de las diferentes capas de la membrana, desde la pared en
contacto con la solución concentrada hasta la pared en contacto con la solución diluida.
4. Transferencia desde la pared de membrana hasta el líquido menos concentrado.

Polarización por concentración

En los procesos de separación por membranas, la transferencia de materia es prácticamente
selectiva para el disolvente, es decir, el disolvente es el que se transfiere a través de la
membrana. Como en la primera etapa de transferencia de materia, desde el seno de la solución
concentrada hasta la pared de la membrana, se transfiere soluto, y éste no atraviesa la
membrana, sino que sólo lo hace el disolvente; el efecto final que se produce es un aumento de
la concentración de soluto en las inmediaciones de la pared de la membrana. Esta capa de
mayor concentración se la denomina capa de polarización (Ibarz, 2005).

❖ Modelos de transferencia a través de la membrana

1. Modelo de solución-difusión
En este modelo se supone que los diferentes componentes de la disolución (disolvente y
solutos) cuando llegan a la pared de la membrana se disuelven en ella para luego difundir a su
través de forma independiente. La etapa de disolución se realiza de acuerdo con una ley de
distribución de equilibrio, la membrana resulta selectiva a la disolución de ciertos
componentes. La etapa de difusión a través de la membrana viene impulsada por gradientes de
presión y concentración entre los dos lados de las paredes de la membrana.

2. Modelo simultáneo difusión y flujo capilar

En este modelo se supone que los dos mecanismos que intervienen son la difusión y flujo
capilar a través de la membrana, de forma simultánea. la difusión a través de la membrana es
debida a la existencia de un gradiente de potencial químico. Este flujo adicional es proporcional
al gradiente de presión existente entre ambos lados de la membrana, y ocurre de tal modo que
la concentración no varía(Ibarz, 2005).

3. Modelo simultáneo flujo viscoso y de fricción

En este modelo se supone que toda la transferencia se realiza a través de pequeños canales de
la membrana. Estos canales se supone que no son rectos, y además que todos son iguales. Se
supone que el fluido circula a través de los canales de la membrana en régimen laminar, por lo
que es posible aplicar la ecuación de Fanning para calcular la velocidad de circulación en
función de la caída de presión que experimenta el fluido al atravesar la membrana.

4. Modelo de adsorción preferencial y flujo capilar

Se supone que la membrana presenta un comportamiento preferencial de adsorción hacia

ciertos componentes de la disolución, por lo que se creará una capa de estos componentes en
la interfase membrana-disolución (Ibarz, 2005).

5. Modelo basado en la termodinámica de procesos irreversibles

El proceso más general para describir la transferencia de materia a través de las membranas se
obtiene al aplicar la termodinámica de procesos irreversibles, en que se considera la membrana
como una caja negra, realizándose la variación entrópica que tiene lugar. El incremento
entrópico es la fuerza impulsora que produce la transferencia a través de la membrana. En este
modelo, en la transferencia de cada componente, además de la fuerza impulsora primaria que
la provoca, se tiene en cuenta el flujo debido a los fenómenos acoplados (Ibarz, 2005).
 Modelos de transferencia a través de la capa de polarización

Tal como se ha indicado en un apartado anterior, la membrana semipermeable impide el paso

de ciertos componentes, por lo que en la interfase membrana-disolución se produce una
acumulación de estos componentes, formándose la denominada capa de polarización. Cuando
la disolución es de macromoléculas, y además su concentración es elevada, puede ocurrir que
la capa de polarización adquiera propiedades de gel a partir de un cierto valor de la
concentración del componente rechazado en dicha capa, expresándose por Cg el valor de esta
concentración. Cuando se alcanza dicho valor empieza a formarse una capa gelatinosa, cuyo
efecto es la aparición de una nueva resistencia al flujo de permeado.

Figura 3: Capa de polarización por concentración.

Modelo hidráulico

Este modelo está basado en la teoría de la película, es decir, se supone, tal como se ha expuesto
anteriormente, que en las inmediaciones de la membrana se forma una capa en la que existe un
gradiente de concentración, aumentando la concentración desde Cc hasta Cm. Este gradiente
de concentración hace que exista transferencia de materia desde la capa de polarización hacia
el seno de la disolución. Por ello, al realizar un balance del componente en la capa de
polarización, se obtiene que la cantidad de componente que atraviesa la membrana es igual a
la cantidad que llega a ella desde el seno de la disolución por el flujo global, menos el que se
transfiere por difusión desde la capa hacia el seno de la disolución. Este balance conduce a la
expresión:

Esta ecuación es válida si se cumplen los siguientes requisitos:

· El coeficiente de difusión es independiente de la concentración.

· Sólo existe gradiente de concentración en la capa de polarización, suponiéndose que la

transferencia desde el seno de la disolución hasta la capa se realiza por mecanismos
convectivos.

· No existen corrientes de convección debidas a la diferencia de densidad.

Modelo osmótico

En este modelo se considera que en el caso concreto de la ultrafiltración se presentan

características de ósmosis inversa y filtración mecánica, por lo que deberán tenerse presentes
tanto los factores osmóticos como la variación del coeficiente de difusión y viscosidad con la
concentración. Se considera el proceso como una filtración a través de la capa de polarización.
El flujo de disolvente que atraviesa la membrana se obtiene al realizar un balance másico en la
capa de polarización, de tal forma que dicho flujo será igual a la cantidad que llega a la
membrana con el flujo global menos el que se devuelve desde la capa de polarización hacia el
seno de la disolución, debido a la retrodifusión por diferencia de potencial químico. Además,
se le debe añadir la cantidad debida a la contribución hidráulica, causada por la caída de presión
a través de la capa de polarización.

Ósmosis inversa

La ósmosis inversa puede definirse como un proceso de separación por membrana en el que se
produce la retención o rechazo selectivo de solutos ionizables. Esta retención es debida a la
repulsión electrostática y efectos de tensión dieléctrica en la interfase. Ello provoca que puedan
retenerse partículas cuyo tamaño es menor que el del poro de la membrana. En general, se
admite que pueden rechazarse moléculas con pesos moleculares menores que 300 Daltons,
siendo el tamaño de las partículas retenidas del orden de 1 a 10 Amstrong.

Modelo matemático
Para la descripción de la transferencia a través de la membrana podría aplicarse cualquiera de
los modelos descritos anteriormente, sin embargo, es el modelo de disolución-difusión uno de
los más utilizados, aunque el basado en la termodinámica de procesos irreversibles también es
bastante utilizado. Cualquiera que sea el modelo adoptado, en su aplicación se supone que
deben cumplirse ciertos requisitos, que se exponen a continuación:

• Cada componente atraviesa la membrana por efecto de su potencial químico.

• No existen fenómenos de flujos acoplados, es decir, Lij = 0.

• El coeficiente de difusión se considera independiente de la concentración, suponiéndose

que se cumple la ley de Fick.

• Se considera que en toda la zona de trabajo la concentración molar total es constante.

• La velocidad con que se transfiere cada componente viene determinada por su

coeficiente de difusión y por la capacidad de disolución en la membrana.

Con estas Hipótesis, la ecuación de transferencia a través de la membrana se simplifica a una

expresión cuya fuerza impulsora es debida al gradiente de potencial químico de los
componentes. Dicho potencial puede expresarse en términos de presión y concentración.