OSMOSIS INVERSA La osmosis inversa es un proceso fsico natural basado en el fenmeno de la difusin.

El primer intento de utilizar la smosis inversa para desalar agua fue llevado a cabo entre 1953 y 1959 por C.E. Reid y J.E. Breton en la Universidad de Florida. Ambos descubrieron varias membranas sintticas que presentaban un elevado porcentaje de rechazo de sales, pero debieron abandonar el proyecto debido a los bajos caudales de agua que producan. Aunque C.E. Reid ha sido reconocido como el inventor de la smosis inversa, el primer gran avance en este terreno tuvo lugar el ao 1960, con la puesta a punto por parte de S. Loeb y S. Sourirajan de membranas semipermeables, de acetato de celulosa.

Figura. Osmosis inversa Fundamento terico Como se ha comentado anteriormente, la osmosis es un proceso basado en el principio de la difusin, pero con la diferencia que las dos soluciones estn separadas en dos compartimentos por una membrana semipermeable. La difusin se da cuando dos soluciones entran en contacto, una que contiene una concentracin de soluto C1 y otra que contiene una mayor concentracin de esta. El fenmeno de la difusin se da cuando la solucin que contiene ms soluto se

mueve hacia la que contiene menos, mientras que el disolvente se dirige en sentido contrario.

Figura. Fenmeno de la osmosis La membrana semipermeable tan solo permite la difusin del disolvente de las soluciones, de manera que el soluto (sales) es absorbido por la membrana permitiendo que el agua (disolvente) se difunda a travs de la membrana haciendo aumentar el nivel del compartimento que tiene una concentracin de sales superior (c2).

Figura. Fenmeno de la osmosis La presin osmtica (n) es la diferencia de presiones si una de las disoluciones fuera agua pura (c=0). En el compartimiento 2 se aplica una presin superior a , de modo que la disolucin que contiene ms sales (c2) atraviesa la membrana hasta llegar al

compartimiento 1. De este modo, se consigue que la membrana semipermeable absorba todas las sales disueltas contenidas en c1.

Figura. Fenmeno de la osmosis El proceso de osmosis inversa se empela para la desalinizacin del agua de mar. A continuacin se muestra un diagrama de flujo donde se indican los pasos generales de una planta desalinizadora de agua:

Figura. Desalacin de agua por osmosis El agua de mar es bombeada a alta o media presin hacia una membrana semipermeable. Llegado a este punto, la alimentacin se separa en dos flujos, uno con una concentracin de salmuera muy elevada y otro con menor concentracin que es el producto.

Diferencias con otros procesos de membranas El proceso de osmosis se diferencia de otros procesos de membranas como por ejemplo filtracin o microfiltracin en los siguientes aspectos: En la filtracin todo el caudal pasa a travs del elemento separador, el cual impide el paso de partculas slidas de un determinado tamao. Mientras que en la osmosis inversa, solamente una parte del caudal de alimentacin pasa a travs de la membrana constituyendo el producto, mientras que el resto se elimina sin pasar a travs de la membrana dando lugar al rechazo. En el proceso de osmosis inversa no hay acumulacin del material separado sobre la superficie de la membrana, como en el caso de la filtracin, puesto que el rechazo es el que arrastra este material. En la filtracin el flujo de agua a tratar es perpendicular a la membrana, mientras que en la osmosis inversa el flujo es paralelo. Tanto en el proceso de osmosis como en el de ultrafiltracin las partculas de dimensiones coloidales son separadas a travs de una membrana o filtro, pero se diferencian entre s por la dimensin de las partculas que son capaces de separar. Ecuaciones Fundamentales El proceso de desalinizacin mediante osmosis inversa est definido por una serie de ecuaciones, las cuales se utilizan para disear y realizar las instalaciones de una desalinizadora. Si partimos de los flujos o caudales que se generan en el proceso podemos distinguir: Flujo o caudal de alimentacin que es el que se pretende desalar y se aplica en un lado de la membrana: Fa Flujo o caudal de producto, que corresponde al agua a la que se le han eliminado o reducido las sales: Fp. Flujo o caudal de concentrado (rechazo), que arrastra las sales que han sido separadas por la membrana y que se depositaran sobre ella: Fr

Figura. Esquema de entrada y salida de caudales

La relacin entre las magnitudes es:

Del mismo modo tendremos las concentraciones del agua de alimentacin, producto, ; y rechazo , relacionado entre s tambin mediante:

A partir de aqu se consideran las ecuaciones principales que hacen referencia a la membrana que son las siguientes: 1. Ecuacin de flujo de agua

Siendo: = el caudal de agua que atraviesa la membrana en l/m2/hora. A = coeficiente de transporte de la membrana en l/m2/hora atm. = presin diferencial a travs de la membrana en atm, o Kg/ cm2. = presin osmtica diferencial a ambos lados de la membrana, en atm o Kg/cm2. El coeficiente A es caracterstico de cada membrana y depende de varios factores como por ejemplo el espesor de la membrana, la temperatura o la composicin qumica de la solucin. De esta ecuacin se deduce que el caudal es directamente proporcional a la presin neta aplicada, es decir, a la diferencia de presiones que aparece entre

parntesis en la frmula, y al coeficiente de transporte; es decir, a una caracterstica propia de la membrana y a otra propia del funcionamiento. Por ello, si el coeficiente de transporte aumenta, el caudal tambin lo hara, sin que fuera preciso aumentar la presin neta. En esas condiciones mantendramos el mismo caudal aplicando una presin menor. Esta es la caracterstica principal que se busca, junto con el rechazo de sales, en el proceso de mejora de membranas. Como, de los dos caudales en que se bifurca el caudal a tratar, uno de ellos, la salmuera, concentra las sales rechazadas, stas en mayor o menor cantidad se van acumulando sobre la superficie de la membrana, produciendo el fenmeno conocido cmo concentracin de la polarizacin. Concentracin por polarizacin (factor beta) A medida que el agua fluye a travs de la membrana y las sales son rechazadas por esta, una capa lmite se forma cerca de la superficie de la membrana en la cual la concentracin de sales excede la concentracin promedio de sales en el flujo turbulento. Este aumento de concentracin de sales se denomina concentracin por polarizacin. El efecto de la concentracin por polarizacin es la reduccin del caudal real de agua del producto y del rechazo de sales contra los estimados tericos. Los efectos de la concentracin por polarizacin son los siguientes: Mayor presin osmtica en la superficie de la membrana que en el promedio del caudal de alimentacin, Posm, y reduccin del diferencial de presin Neta aplicada a travs de la membrana (P-Posm). Reduccin del caudal de agua que atraviesa la membrana (Qw) Aumento del paso de sales a travs de la membrana (Qs). Aumento de la probabilidad de exceder la solubilidad de sales moderadamente solubles en la superficie de la membrana, y de las posibilidades de precipitacin que causara la formacin de incrustaciones sobre las membranas. El factor de concentracin por polarizacin (CPF o factor Beta) se puede definir como la porcin de concentracin de sales en la superficie de la membrana (Cs) en la concentracin en el flujo turbulento promedio (Cb).

Este fenmeno incrementa la presin osmtica de la solucin de concentrado y por tanto, de acuerdo con la ecuacin anterior, hara disminuir la presin neta y en consecuencia el flujo o caudal de agua a travs de la membrana. Pero adems el caudal de una membrana depende de otros factores como por ejemplo: Espesor de la membrana Dimensin de los poros y su distribucin en la superficie de la membrana. Condiciones hidrodinmicas. La disminucin del espesor de la membrana ha sido una constante de la investigacin a lo largo de los aos, pero esta caracterstica debe conjugarse con un tamao de poros adecuados para rechazar un porcentaje suficientemente elevado en sales, y con una resistencia adecuada para soportar las presiones de funcionamiento. En los ltimos tiempos se ha conseguido mejoras muy notables en membranas de agua salobre, que funcionan a bajas presiones; sin embargo, las membranas de agua de mar que deben soportar presiones muy elevadas no han logrado avanzar en la misma magnitud. El caudal que atraviesa la membrana queda definido en las condiciones de presin y temperatura predeterminadas, y en cada situacin deben aplicarse las correcciones oportunas para adaptarlo a las condiciones reales de funcionamiento; esto es lo que se conoce como normalizacin de la membrana. 2. Ecuacin de transporte de las sales

Donde: = flujo de sales, en g/cm2/seg. = coeficiente de transporte de sales en cm/seg. = concentracin de sales en el agua de alimentacin, en g/cm3. = concentracin de sales en el agua producto, en g/cm3. La polarizacin aumenta la concentracin de sales en el agua de alimentacin, , a medida que el caudal avanza a lo largo de la membrana. Por tanto, aumenta el flujo de sales y hace empeorar la calidad del producto.

En esta ecuacin se ve que no existe dependencia directa entre la presin y el flujo de sales; es decir, al aumentar la presin no mejora el transporte de sales, ni por tanto el rechazo de sales. Si en cambio, mejora el caudal de permeado, por lo que el efecto resultante es una mejora de la calidad, dado que la misma cantidad de sales se disuelven en un volumen mayor. 3. Rechazo de sales ( )

Es el parmetro ms importante de la membrana y se basa en el proceso de fabricacin y en los polmeros que forman la membrana, constituye el Know-how de cada fabricante. Sin embargo, este valor para cualquier membrana vara para los distintos iones. Los iones trivalentes, por ejemplo, son rechazados mejor que los divalentes y stos a su vez mejor que los monovalentes. El disminuir el peso molecular en este sentido es lo que ha llevado a veces a considerar la smosis inversa como una especie de filtracin a escala molecular. 4. Paso de sales

Por tanto:

La determinacin de todos estos parmetros se hace en condiciones especficas determinadas por cada fabricante, aunque suelen estandarizarse en cuanto a presin, temperatura, salinidad del agua preparada artificialmente, y en ocasiones recuperacin. 5. Recuperacin Tambin conocida como conversin del sistema (recovery), es el porcentaje de producto que se obtiene a partir de un determinado volumen de agua de alimentacin:

medidos en las mismas unidades, m3/hora o m3/da.

Este factor es muy distinto segn se trate de membranas individuales o de mdulos en los que intervienen ms membranas colocadas en serie. En las membranas espirales, por ejemplo, dicho factor no suele ser superior al 1215% si se trata de membranas de agua salobre y del 10% en caso de agua de mar. En membranas de fibra hueca, sin embargo, dicho factor se eleva hasta el 85% en agua salobre y al 60% en agua de mar. Para elevar la conversin de un sistema de membrana es necesario incrementar el nmero de pasos o escalones de produccin. 6. Concentracin del producto

7. Concentracin del rechazo

Este parmetro es importante conocerlo en el diseo, para establecer la forma de eliminacin de un caudal, que segn los casos puede ser importante y potencialmente contaminante. En los casos de aguas salobres de salinidad moderada, puede incluso ser aprovechado recirculndolo a la cabecera del sistema. A travs de esta ecuacin se ve tambin claramente cmo se puede influir en la calidad del rechazo para que no se creen problemas en su eliminacin, decidiendo desde el diseo de la instalacin, el tipo de membrana a elegir y la conversin del sistema. 8. Proporcin (ratio) de reduccin

Este factor es muy indicativo de la calidad de la membrana y sobre todo permite ver claramente la diferencia entre unas y otras. Por ejemplo, si una membrana tiene un rechazo de sales del 98,5% tendramos:

Para un RS del 99 %:

Es decir, que en el primer caso, la reduccin es de 66,6 a 1 y en el segundo de 100 a 1. Pero ms significativo todava es este valor en el caso de las membranas de agua de mar. Si RS fuera del 99,3 % sera:

Pero si fuera slo un poco superior 99,5 %:

Es decir, en teora ese pequeo porcentaje del 0,2% mejora la calidad de una manera notablemente, casi en un 30%. De ah que para desalar agua de mar en una sola etapa se necesitan membranas con rechazo de sales igual o preferentemente superior al 99,3%.