Desarrollo

cognoscitivo
y lenguaje
UNA DEFINICIÓN DE DESARROLLO

En los siguientes capítulos estudiaremos cómo se desarrollan los estudiantes y

enfrentaremos algunas situaciones sorpresivas.

• Leah, de cinco años, está segura de que al aplanar una bola de arcilla para
convertirla en una víbora se obtiene una mayor cantidad de arcilla.

• Un niño de nueve años de Ginebra, Suiza, insiste con firmeza que es imposible
ser suizo y ginebrino al mismo tiempo: “Yo soy suizo y no puedo ser también
ginebrino”.

• Jamal, un estudiante de primaria muy brillante, no puede responder la

pregunta: “¿Cómo sería la vida si la gente no durmiera?”, porque él insiste en
que “¡la gente TIENE QUE DORMIR!”.
• Una niña pequeña que antes decía que le dolían los pies, repentinamente
empieza a referirse a sus pieses, y finalmente vuelve a hablar de sus pies.

• Un niño de dos años lleva a su propia madre para que tranquilice a un amigo
que está llorando, a pesar de que la mamá de su amigo también está presente.

¿Cómo se explican estos interesantes acontecimientos? Muy pronto lo

descubrirá, ya que está entrando al mundo del desarrollo de los niños y de los
adolescentes.

El término desarrollo, en su acepción psicológica más general, se refiere a

ciertos cambios que experimentan los seres humanos (o los animales), desde la
concepción hasta la muerte. El término no se aplica a todos los cambios, sino
sólo a aquellos que aparecen de manera ordenada y que permanecen durante
un periodo razonablemente largo. Por ejemplo, un cambio temporal generado
por una enfermedad breve no se considera parte del desarrollo. El desarrollo
humano se divide en diversos aspectos.

El desarrollo físico, como usted supondrá, se refiere a los cambios corporales. El

desarrollo personal es el término que suele utilizarse para designar los cambios
que ocurren en la personalidad de un individuo.

El desarrollo social se refiere a los cambios en la forma en que el individuo se

relaciona con los demás.

Y el desarrollo cognoscitivo tiene que ver con los cambios en el pensamiento.

Durante el desarrollo, muchos cambios son sólo cuestión de crecimiento y

maduración. La maduración se refiere a los cambios que ocurren de manera
natural y espontánea, los cuales, en su mayoría, están programados
genéticamente. Tales cambios surgen con el paso del tiempo y reciben
relativamente escasa influencia por parte del ambiente, excepto en los casos de
la desnutrición o de una enfermedad grave. Gran parte del desarrollo físico de
un individuo se ubica dentro de esta categoría. Otros cambios se originan a
través del aprendizaje, conforme los individuos interactúan con su entorno.
Tales cambios constituyen gran parte del desarrollo social del individuo. Pero,
¿qué sucede con el desarrollo del pensamiento y de la personalidad? La mayoría
de los psicólogos coinciden en que en estas áreas, tanto la maduración como la
interacción con el ambiente (o naturaleza y crianza, como algunas veces se les
llama) son importantes, aunque difieren con respecto a la relevancia que
otorgan a cada una. La influencia de la naturaleza y la crianza da origen a una de
las tres polémicas continuas en las teorías del desarrollo.

Periodos sensibles Momentos en

los que una persona está especialmente preparada para responder ante ciertas
experiencias.

Coacciones Acciones conjuntas de la biología individual y el entorno; ambos se

afectan mutuamente.

DESARROLLO COGNOSCITIVO Y LENGUAJE 27

Tres preguntas que plantean las teorías

Puesto que existen muchos enfoques para la investigación y la teoría, como

vimos en el capítulo

1, existen algunos temas polémicos sobre preguntas fundamentales con

respecto al desarrollo.

¿Cuál es la fuente del desarrollo? Naturaleza y crianza. ¿Qué es más importante

en el desarrollo, la “naturaleza” de un individuo (herencia, genes, procesos
biológicos, maduración, etcétera) o la “crianza” de los contextos ambientales
(educación, cuidado, cultura, políticas sociales, etcétera)? Este debate se ha
presentado durante al menos 2000 años, y se le ha llamado de muchas maneras:
“herencia y ambiente”, “biología y cultura”, “maduración y aprendizaje”, y
“capacidades innatas y adquiridas”. Desde hace muchos siglos, los filósofos,
poetas, líderes religiosos y políticos analizaron la pregunta. Los científicos de la
actualidad aportan nuevos elementos a la discusión, ya que son capaces, por
ejemplo, de elaborar mapas de los genes o de rastrear los efectos que tienen las
drogas en la actividad cerebral (Gottlieb, Wahlsten y Lickliter,
2006). Incluso en el ámbito científico, el péndulo ha ido y venido entre la
naturaleza y la crianza (Cairns y Cairns, 2006; Overton, 2006).

En la actualidad se considera que el ambiente es esencial para el desarrollo,

pero los factores biológicos y las diferencias individuales también lo son. De
hecho, algunos psicólogos afirman que las conductas están determinadas en un
100% por la biología y en un 100% por el ambiente, es decir, que no pueden
separarse

(Miller, 2002). Las perspectivas actuales destacan las coacciones (acciones

conjuntas) de la naturaleza y la crianza. Por ejemplo, es probable que un niño
que desde el nacimiento muestra una actitud tranquila y adaptable provoque
diferentes reacciones en sus padres, compañeros de juego y profesores, en
comparación con un niño que suele estar molesto y es difícil de tranquilizar;
esto indica que los individuos construyen activamente sus propios ambientes.
Sin embargo, los ambientes también afectan a los individuos; de no ser así,

¿de qué serviría la educación? Así, en la actualidad, los debates que implican
posiciones extremistas sobre la naturaleza y la crianza despiertan menos el
interés de los psicólogos de la educación y del desarrollo. Como dijo un
psicólogo pionero del desarrollo hace más de 100 años, las preguntas más
interesantes implican dilucidar la manera en que “ambas causas trabajan en
conjunto” (Baldwin, 1985, p. 77).

¿Qué es el moldeamiento del desarrollo? Continuidad y discontinuidad. ¿El

desarrollo humano es un proceso continuo de acumulación y mejoramiento de
habilidades, o se trata de un proceso que se realiza a base de saltos en el que se
pasa a nuevas etapas cuando las habilidades cambian? Un proceso continuo
sería como un mejoramiento gradual de su resistencia al correr que se alcanza a
través del ejercicio sistemático. Un cambio discontinuo (también llamado
cualitativo) sería como muchos de los cambios que viven los seres humanos
durante la pubertad, como la capacidad para reproducirse, una capacidad
completamente nueva para el individuo. Los cambios cualitativos se diferencian
de los cambios puramente cuantitativos, como ocurre cuando aumenta la
estatura de los adolescentes.
El cambio continuo o cuantitativo es similar a subir por una rampa: el progreso
es estable. Un cambio discontinuo o cualitativo se asemeja más a subir por una
escalera: existen varios niveles, y es posible ascender al siguiente escalón de
manera súbita. La teoría del desarrollo cognoscitivo de Piaget, que se describe
en la siguiente sección, concibe cambios cualitativos y discontinuos en las
capacidades de pensamiento de los niños. Sin embargo, otras explicaciones del
desarrollo cognoscitivo, que se basan en las teorías del aprendizaje, destacan un
cambio gradual, continuo y cuantitativo.

El tiempo: ¿Es demasiado tarde? Periodos críticos, experiencias tempranas y

experiencias tardías. ¿Existen periodos críticos en los que se deben desarrollar
ciertas habilidades, como el lenguaje? Si esas oportunidades se pierden, ¿el niño
aún puede “ponerse al corriente”? Éstas son preguntas acerca del tiempo y el
desarrollo. Más adelante en este capítulo, veremos que al parecer existe un
periodo crítico para aprender la pronunciación correcta de un idioma. Cuanto
más temprano aprenda una persona un segundo idioma, más parecida será su
pronunciación a la de un individuo nativo. Después de la adolescencia es difícil
aprender un nuevo idioma eliminando por completo el acento de la lengua
materna (Anderson y Graham, 1994).

Muchos de los primeros psicólogos, en especial quienes recibieron la influencia

de Freud, creían que las experiencias de la niñez temprana eran esenciales,
sobre todo para el desarrollo emocional, social y cognoscitivo. Pero, ¿acaso el
entrenamiento de esfínteres temprano realmente determina una ruta particular
en la vida? Probablemente no. Investigaciones más recientes revelan que las
experiencias posteriores también son poderosas, y que pueden cambiar la
dirección del desarrollo (Kagan y Herschkowitz, 2005). La mayoría de los
psicólogos actuales hablan de periodos sensibles, y no de periodos críticos. Hay
momentos en los que una persona está especialmente preparada para ciertas
experiencias.

Así, el mejor momento para aprender un segundo idioma sin instrucción directa
es la niñez, pero los adultos pueden aprender un segundo idioma en cualquier
momento.
CAMBIOS CUALITATIVOS Y

CUANTITATIVOS Algunos cambios son cualitativos: como un renacuajo, cuyas

cualidades cambian de manera drástica cuando se convierte en rana.

Otros cambios son cuantitativos: como Jarad, cuyo cuerpo cambió cuando se
sometió a una dieta.

Neuronas Células nerviosas que almacenan y transfieren información.

28 CAPÍTULO 2

Tenga cuidado con las opciones maximalistas. Como se podrá imaginar, los
debates sobre el desarrollo resultaron demasiado complicados para resolverse
separando las posibilidades en opciones maximalistas (Griffins y Gray, 2005). En
la actualidad, la mayoría de los psicólogos consideran el desarrollo, el
aprendizaje y la motivación humanos como un conjunto de contextos coactivos
y en interacción, desde

las estructuras y los procesos biológicos internos que influyen en el desarrollo,

como los genes, las células, la nutrición y la enfermedad, hasta los factores
externos como las familias, los vecindarios, las relaciones sociales, las
instituciones educativas y de salud, las políticas públicas, los periodos, los
sucesos históricos, etcétera. Por ejemplo, los efectos de una enfermedad
infantil en el desarrollo cognoscitivo de un niño que nació en una familia pobre
en el siglo XVI, y que fue tratado con una sangría o con sanguijuelas, serían muy
diferentes de los efectos de la misma enfermedad en un niño nacido en 2010 en
el seno de una familia adinerada y que recibe el mejor tratamiento de esa
época. En lo que resta del libro, trataremos de explicar el desarrollo, el
aprendizaje, la motivación y la enseñanza sin caer en la trampa de las posiciones
extremistas u opciones maximalistas.

Principios generales del desarrollo

Aunque existe desacuerdo con respecto a lo que significa el desarrollo y la

forma en que ocurre, hay algunos principios generales que casi todos los
teóricos respaldan.
1. Las personas se desarrollan a un ritmo diferente. En su propio grupo
encontrará una gama completa de ejemplos sobre los distintos ritmos de
desarrollo. Algunos estudiantes son más altos, tienen mejor coordinación o son
más maduros en su pensamiento y en sus relaciones sociales.

Otros, en cambio, muestran una maduración más lenta en esas áreas. Con
excepción de ciertos casos poco comunes de desarrollo demasiado rápido o
demasiado lento, tales diferencias son normales y deberían esperarse en
cualquier grupo grande de estudiantes.

2. El desarrollo ocurre en forma relativamente ordenada. Los seres humanos

desarrollan sus habilidades en un orden lógico. En la infancia, se sientan antes
de caminar, balbucean antes de hablar

y observan el mundo través de sus propios ojos antes de empezar a imaginar

cómo lo ven los demás. En la escuela, dominan la suma antes que el álgebra,
conocen a Harry Potter antes que a Shakespeare, etcétera. Los teóricos podrían
estar en desacuerdo con respecto a qué es exactamente lo que ocurre antes de
qué, aunque todos parecen encontrar una progresión relativamente lógica. Sin
embargo, “de forma ordenada” no necesariamente significa lineal o predecible:
la gente podría avanzar, permanecer igual durante un tiempo, o incluso
retroceder.

3. El desarrollo sucede de manera gradual. En muy pocas ocasiones los cambios

aparecen de forma súbita. El estudiante que no es capaz de manipular un lápiz o
contestar a una pregunta hipotética bien podría desarrollar estas habilidades,
pero el cambio probablemente le tomará tiempo.