Intro

Placas Tectónicas

El modelo tectónico de placas proporciona un marco para comprender muchos procesos

geodinámicos. Los terremotos, el vulcanismo y la construcción de montañas son ejemplos. Las
velocidades de placa, 10 - 100 mm año-1, implican un comportamiento similar a un fluido de la
Tierra sólida. La roca de manto caliente puede fluir (comportarse como un fluido) en escalas de
tiempo geológicas debido a la fluencia de estado sólido y la convección térmica. La roca del manto
caliente se enfría por la pérdida de calor en la superficie de la Tierra, dando como resultado una
"capa límite" térmica fría. Esta capa límite es rígida y se conoce como la litosfera. La litosfera
superficial se divide en una serie de placas que están en movimiento relativo una con respecto a la
otra. Este movimiento da como resultado "tectónica de placas".

Las placas se crean en las dorsales oceánicas, donde asciende la roca del manto caliente. El
derretimiento parcial en la roca ascendente produce los magmas que forman la corteza oceánica
basáltica. Las placas de superficie vuelven a entrar en el manto en las trincheras oceánicas
(subducción). La roca fría en la placa (litosfera) es más densa que la roca de manto caliente
adyacente. Esto da como resultado una fuerza corporal gravitacional descendente que impulsa el
movimiento de la placa de superficie. Los procesos volcánicos complejos en las zonas de subducción
generan la corteza continental. Esta corteza es gruesa y ligera y no participa en el ciclo mestectónico.
Por lo tanto, la corteza continental es aproximadamente un factor 10 mayor, en promedio, que la
corteza oceánica (1 Gyr versus 100 Myr). Las interacciones entre placas en los límites de las placas
son responsables de una gran parte de los terremotos que se producen. Los terremotos son
causados por rupturas episódicas y desplazamientos en fallas preexistentes. Estos desplazamientos
proporcionan los movimientos relativos entre las placas de superficie.

Los procesos de límites de placa también son responsables de una gran fracción del volcanismo de
superficie. Sin embargo, el volcanismo superficial también ocurre dentro de los interiores de las
placas. Al menos una fracción de este vulcanismo se puede atribuir a las plumas del manto que
inciden en la base de la litosfera. Las plumas del manto son conductos finos de roca de manto sólido
y caliente que ascienden desde grandes profundidades. Una consecuencia importante de la
tectónica de placas es la deriva continental. Los océanos se abren y cierran. Los límites occidental y
oriental del Océano Atlántico encajan como un rompecabezas. Se crean nuevos océanos en grietas
en la corteza continental. Un ejemplo de un océano joven es el Mar Rojo. Los océanos también se
cierran, lo que provoca colisiones continentales. Un ejemplo es el cinturón de montaña del Himalaya
que es el resultado de una colisión continental entre India y Asia. Un objetivo principal de este libro
es proporcionar una comprensión fundamental de por qué nuestro planeta tiene placas tectónicas.
El calor se produce dentro de la Tierra debido a la descomposición de los isótopos radiactivos. El
interior de la Tierra está caliente y su superficie está fría. La roca caliente es menos densa que la
roca fría, lo que lleva a una inestabilidad gravitacional. Debido a que el manto caliente se comporta
como un fluido en escalas de tiempo geológicas, esta inestabilidad causa convección térmica. El ciclo
tectónico de placas es una consecuencia de la convección térmica en el manto de la Tierra.

También discutimos la planetología comparativa en este capítulo. Nuestro conocimiento de la

estructura y el comportamiento de los otros planetas terrestres, Mercurio, Venus y Marte, así como
los principales satélites planetarios, la Luna y los satélites de Júpiter y Saturno, se resumen. Dos
ejemplos importantes son las limitaciones del sistema solar primitivo obtenidas a partir de muestras
lunares devueltas por las misiones Apolo y la falta de tectónica de placas en Venus. Teniendo en
cuenta las similitudes en la composición y el tamaño entre la Tierra y Venus, la ausencia de placas
tectónicas en Venus es una sorpresa.

Introducción

La tectónica de placas es un modelo en el que la capa exterior de la Tierra se divide en varias placas
finas y rígidas que están en relativo movimiento unas con respecto a otras. Las velocidades relativas
de las placas son del orden de algunas decenas de milímetros por año. Una gran parte de los
terremotos, las erupciones volcánicas y la construcción de montañas ocurren en los límites de las
placas. La distribución de las placas superficiales principales se ilustra en la Figura 1.1.

Las placas están formadas por rocas relativamente frías y tienen un espesor promedio de
aproximadamente 100 km. Las placas se crean y consumen continuamente. En las crestas oceánicas,
las placas adyacentes divergen unas de otras en un proceso conocido como expansión del fondo
oceánico. A medida que las placas adyacentes divergen, la roca del manto caliente asciende para
llenar el espacio. La roca caliente y sólida del manto se comporta como un fluido debido a los
procesos de fluencia en estado sólido. A medida que la roca del manto caliente se enfría, se vuelve
rígida y se adhiere a las placas, creando una nueva área de placa. Por esta razón, las crestas
oceánicas también se conocen como límites de placa de acreción. El proceso de acreción es
simétrico a una primera aproximación, de modo que las tasas de formación de placas en los dos
lados de una cresta son aproximadamente iguales. La velocidad de formación de placas en un lado
de una cresta oceánica define una velocidad de semi-expansión u. Las dos placas se extendieron con
una velocidad relativa de 2u. El sistema global de crestas oceánicas se denota por las líneas gruesas
oscuras en la Figura 1.1.

Debido a que el área de la superficie de la Tierra es esencialmente constante, debe haber un proceso
complementario de consumo de placas. Esto ocurre en las trincheras oceánicas. Las placas de
superficie se doblan y descienden hacia el interior de la Tierra en un proceso conocido como
subducción. En una trinchera oceánica, las dos placas adyacentes convergen, y una desciende por
debajo de la otra. Por esta razón, las trincheras oceánicas también se conocen como límites de
placas convergentes. La distribución mundial de trincheras se muestra en la Figura 1.1 mediante las
líneas con símbolos triangulares, que apuntan en la dirección de subducción.

En la Figura 1.2 se ilustra una vista transversal de la creación y el consumo de un plato típico. Esa
parte del interior de la Tierra que comprende las placas se conoce como la litosfera. Las rocas que
forman la litosfera son relativamente frías y rígidas; como resultado, los interiores de las placas no
se deforman significativamente a medida que se mueven sobre la superficie de la Tierra. A medida
que las placas se alejan de las dorsales oceánicas, se enfrían y espesan. Las rocas sólidas debajo de
la litosfera son lo suficientemente calientes como para poder deformarse libremente; estas rocas
comprenden la astenosfera, que se encuentra debajo de la litosfera. La litosfera se desliza sobre la
astenosfera con relativamente poca resistencia.

A medida que las rocas de la litosfera se vuelven más frías, su densidad aumenta debido a la
contracción térmica. Como resultado, la litosfera se vuelve gravitacionalmente inestable con
respecto a la astenosfera caliente que se encuentra debajo. En la trinchera oceánica, la litosfera se
dobla y se hunde en el interior de la Tierra debido a esta flotación negativa. La fuerza del cuerpo
gravitacional hacia abajo en la litosfera descendente juega un papel importante en la conducción de
la tectónica de placas. La litosfera actúa como una placa elástica que transmite grandes tensiones
elásticas sin deformación significativa. Por lo tanto, la fuerza del cuerpo gravitatorio puede
transmitirse directamente a la placa de superficie y esta fuerza tira de la placa hacia la zanja. Esta
fuerza corporal se conoce como tracción de trinchera. Las fallas mayores separan las litosferas
descendentes de las litosferas adyacentes superpuestas. Estas fallas son los sitios de la mayoría de
los grandes terremotos. Algunos ejemplos son el terremoto de Chile en 1960, el terremoto de Alaska
en 1964, el terremoto de Sumatra en 2004 y el terremoto de Tohoku en Japón en 2011. Estos son
los terremotos más grandes que se han producido desde que se dispuso de sismógrafos modernos.
Las ubicaciones de las litosferas descendentes se pueden determinar con precisión a partir de los
terremotos que ocurren en las rocas frías y frías de las litosferas. Estas zonas planas de los
terremotos asociados con la subducción se conocen como zonas de Wadati-Benioff.

Las líneas de volcanes activos se encuentran paralelas a casi todas las trincheras oceánicas. Estos
volcanes se encuentran a unos 125 km por encima de la litosfera descendente. Al menos una
fracción de los magmas que forman estos volcanes se produce cerca del límite superior de la
litosfera descendente y se elevan unos 125 km hasta la superficie. Si estos volcanes se paran sobre
el lecho marino, forman un arco insular, como lo tipifican las Islas Aleutianas en el Pacífico Norte. Si
la trinchera se encuentra adyacente a un continente, los volcanes crecen desde la superficie de la
tierra. Este es el caso en el oeste de los Estados Unidos, donde una línea volcánica se extiende desde
Mount Baker en el norte hasta Mount Shasta en el sur. Mount St. Helens, el sitio de una erupción
violenta en 1980, forma parte de esta línea volcánica. Estos volcanes son los sitios de una gran
fracción de las erupciones volcánicas más explosivas y violentas. La erupción del Monte Pinatubo en
Filipinas en 1991, la erupción más violenta del siglo XX, es otro ejemplo. En la figura 1.3 se ilustra un
volcán de zona de subducción típica.

La superficie de la Tierra está dividida en continentes y océanos. Los océanos tienen una
profundidad promedio de aproximadamente 4 km y los continentes se elevan por encima del nivel
del mar. La razón de esta diferencia de elevación es la diferencia en el grosor de la corteza. Las rocas
de la corteza tienen una composición diferente a la de las rocas del manto debajo y son menos
densas. Por lo tanto, las rocas de la corteza son gravitacionalmente estables con respecto a las rocas
del manto más pesadas. Por lo general, hay un límite bien definido, la discontinuidad Moho o
Mohorovici'c, entre la corteza y el manto. Un grosor típico para la corteza oceánica es de 6 km; La
corteza continental tiene aproximadamente 35 km de espesor. Aunque la corteza oceánica es
gravitacionalmente estable, es lo suficientemente delgada para que no impida significativamente la
subducción de la litosfera oceánica gravitacionalmente inestable. La litosfera oceánica se cicla
continuamente a medida que se acrecenta en las crestas oceánicas y se subduce en las trincheras
oceánicas. Debido a este ciclo, la edad promedio del fondo oceánico es de alrededor de 108 años
(100 Ma).

Por otro lado, la corteza continental es suficientemente gruesa y gravitacionalmente estable como
para no ser subducida en una trinchera oceánica. En algunos casos, la corteza continental inferior
más densa, junto con la litosfera del manto continental gravitacionalmente inestable subyacente,
puede reciclarse en el interior de la Tierra en un proceso conocido como delaminación. Sin embargo,
las rocas claras de la corteza continental superior permanecen en los continentes. Por esta razón,
las rocas de la corteza continental, con una edad promedio de aproximadamente 2 × 109 años (2
Ga), son mucho más antiguas que las rocas de la corteza oceánica. A medida que las placas
litosféricas se mueven a través de la superficie de la Tierra, llevan consigo los continentes. El
movimiento relativo de los continentes se conoce como deriva continental.

Gran parte del desarrollo histórico que conduce a la tectónica de placas se refiere a la validez de la
hipótesis de la deriva continental: que las posiciones relativas de los continentes cambian durante
el tiempo geológico. La similitud en la forma entre la costa oeste de África y la costa este de América
del Sur fue notada ya en 1620 por Francis Bacon. Este "ajuste" ha llevado a muchos autores a
especular acerca de cómo estos dos continentes podrían haberse unido. Frank B. Taylor (1910)
presentó una exposición detallada de la hipótesis de la deriva continental. La hipótesis fue
desarrollada por Alfred Wegener a partir de 1912 y resumida en su libro The Origin of Continents
and Oceans (Wegener, 1946). Como meteorólogo, Wegener estaba particularmente interesado en
la observación de que la glaciación había ocurrido en regiones ecuatoriales al mismo tiempo que las
condiciones tropicales prevalecían en latitudes altas. Esta observación en sí misma podría explicarse
por la fluctuación polar, un cambio del eje de rotación sin otra deformación de la superficie. Sin
embargo, Wegener también expuso muchos de los argumentos cualitativos que los continentes
habían sido vinculados anteriormente. Además del ajuste observado de los márgenes continentales,
estos argumentos incluyeron la correspondencia de las provincias geológicas, la continuidad de las
características estructurales como las cadenas montañosas relictas y la correspondencia de los tipos
fósiles. Wegener argumentó que un solo supercontinente, Pangea, había existido anteriormente.
Sugirió que las fuerzas de marea o fuerzas asociadas con la rotación de la Tierra fueron responsables
de la ruptura de este continente y la posterior deriva continental.

Ulteriores y más detallados argumentos cualitativos que favorecen la deriva continental fueron
presentados por Alexander du Toit, particularmente en su libro Our Wandering Continents (du Toit,
1937). Du Toit argumentó que, en lugar de un solo supercontinente, había existido anteriormente
un continente del norte, Laurasia, y un continente del sur, Gondwanaland, separados por el océano
Tetis.

Durante la década de 1950, la exploración exhaustiva del lecho marino condujo a una mejor
comprensión de la cadena mundial de montañas en el fondo marino conocidas como crestas
oceánicas. Harry Hess (1962) formuló la hipótesis de que el lecho marino se creó en el eje de una
cresta y se alejó de la cresta para formar un océano en un proceso que ahora se conoce como
extensión del lecho marino. Este proceso explica la similitud en la forma entre los márgenes
continentales. A medida que un continente se rompe, se forma una nueva cresta oceánica. El fondo
oceánico creado se forma simétricamente en esta cresta oceánica, creando un nuevo océano. Así
es como se formó el Océano Atlántico; la Cordillera de Mid-Atlantic donde se formó el océano ahora
divide el océano en dos.

Sin embargo, debe tenerse en cuenta que el concepto de deriva continental obtuvo la aceptación
general de los científicos de la Tierra solo en el período comprendido entre 1967 y 1970. Aunque
convincentes argumentos cualitativos, principalmente geológicos, se habían presentado para
apoyar la deriva continental, casi todos los científicos de la Tierra y, en particular, casi todos los
geofísicos se habían opuesto a la hipótesis. Su oposición se basó principalmente en argumentos
sobre la rigidez del manto y la falta de un mecanismo de conducción adecuado.
La propagación de las ondas sísmicas de cizalla mostró sin lugar a dudas que el manto era un sólido.
Una pregunta esencial era cómo la roca sólida podía acomodar desplazamientos horizontales de
miles de kilómetros. El comportamiento fluídico del manto de la Tierra había sido establecido de
una manera general por los estudios de gravedad llevados a cabo en la última parte del siglo
diecinueve. Las mediciones mostraron que las cadenas montañosas tenían raíces de baja densidad.
La menor densidad de las raíces proporciona una masa relativa negativa que casi iguala a la masa
positiva de las montañas. Este comportamiento podría explicarse por el principio de equilibrio
hidrostático si el manto se comportó como un fluido. Las cadenas montañosas parecen comportarse
de manera similar a los bloques de madera que flotan en el agua.

El comportamiento fluido del manto fue establecido cuantitativamente por N. A. Haskell (1935). Los
estudios de la elevación de las terrazas de las playas en Escandinavia mostraron que la superficie de
la Tierra aún se estaba recuperando de la carga del hielo durante la última edad de hielo. Al tratar
el manto como un fluido viscoso con una viscosidad de 1020 Pa s, Haskell pudo explicar el actual
levantamiento de Escandinavia. Aunque esta es una viscosidad muy grande (el agua tiene una
viscosidad de 10-3 Pa s), conduce a un comportamiento fluido del manto durante largos intervalos
de tiempo geológico.

En la década de 1950, los estudios teóricos habían establecido varios mecanismos para la muy lenta
fluencia de los materiales cristalinos. Este creep resulta en un comportamiento fluido. Robert B.
Gordon (1965) demostró que la fluencia en estado sólido explicaba cuantitativamente la viscosidad
determinada a partir de las observaciones del rebote postglacial. A temperaturas que son una
fracción sustancial de la temperatura de fusión, los procesos de fluencia activados térmicamente
permiten que la roca del manto fluya a bajos niveles de tensión en escalas de tiempo superiores a
104 años. La litosfera rígida incluye rocas lo suficientemente frías como para impedir la fluencia en
estas largas escalas de tiempo.

El desplazamiento de la roca del manto no fue una sorpresa para los científicos que estudiaron el
flujo de hielo ampliamente reconocido en los glaciares. El hielo también es un sólido cristalino, y las
fuerzas del cuerpo gravitacional en los glaciares hacen que el hielo fluya porque su temperatura está
cerca de la temperatura de fusión. De forma similar, las rocas del manto en el interior de la Tierra
están cerca de sus temperaturas de fusión y fluyen en respuesta a las fuerzas del cuerpo
gravitacional.

Las fuerzas deben actuar sobre la litosfera para hacer que las placas se muevan. Wegener sugirió
que las fuerzas de marea o las fuerzas asociadas con la rotación de la Tierra causaban el movimiento
responsable de la deriva continental. Sin embargo, en la década de 1920 Sir Harold Jeffreys, tal como
se resume en su libro The Earth (Jeffreys, 1924), demostró que estas fuerzas eran insuficientes.
Había que encontrar algún otro mecanismo para impulsar el movimiento de las placas. Cualquier
mecanismo razonable también debe tener suficiente energía disponible para proporcionar la
energía que se disipa en los terremotos, los volcanes y la construcción de montañas. Arthur Holmes
(1931) planteó la hipótesis de que la convección térmica era capaz de impulsar la convección del
manto y la deriva continental. Si un fluido se calienta desde abajo, o desde dentro, y se enfría desde
arriba en presencia de un campo gravitacional, se vuelve gravitacionalmente inestable y puede
producirse una convección térmica.
Las rocas del manto caliente en la profundidad son gravitacionalmente inestables con respecto a las
rocas más frías y más densas en la litosfera. El resultado es una convección térmica en la que las
rocas más frías descienden al manto y las rocas más calientes ascienden hacia la superficie. El
ascenso del material del manto en las crestas oceánicas y el descenso de la litosfera al manto en las
trincheras oceánicas son parte de este proceso. El manto de la Tierra está siendo calentado por la
descomposición de los isótopos radiactivos uranio 235 (235U), uranio 238 (238U), torio 232 (232Th)
y potasio 40 (40K). El calentamiento volumétrico de estos isótopos y el enfriamiento secular de la
Tierra impulsan la convección del manto. El calor generado por los isótopos radiactivos disminuye
con el tiempo a medida que se descomponen. Hace dos mil millones de años, el calor generado era
aproximadamente el doble del valor presente. Debido a que la cantidad de calor generado es menor
hoy en día, el vigor de la convección del manto requerido hoy para extraer el calor también es
menor. El vigor de la convección del manto depende de la viscosidad del manto. La convección del
manto menos vigorosa implica una mayor viscosidad. Pero la viscosidad del manto es una función
fuerte de la temperatura del manto; una mayor viscosidad del manto implica un manto más frío.
Por lo tanto, a medida que la convección del manto se vuelve menos vigorosa, el manto se enfría;
esto es enfriamiento secular. Como resultado, aproximadamente el 80% del calor perdido del
interior de la Tierra proviene de la descomposición de los isótopos radiactivos y aproximadamente
el 20% se debe al enfriamiento de la Tierra (enfriamiento secular).

Durante la década de 1960, las observaciones independientes que apoyaban la deriva continental
provinieron de estudios paleomagnéticos. Cuando los magmas se solidifican y se enfrían, su
componente de hierro es magnetizado por el campo magnético de la Tierra. Esta magnetización
remanente proporciona un registro fósil de la orientación del campo magnético en ese momento.
Los estudios de la orientación de este campo se pueden utilizar para determinar el movimiento de
la roca en relación con los polos magnéticos de la Tierra desde la formación de la roca. Las rocas en
una sola placa de superficie que no se han deformado localmente muestran la misma posición para
los polos magnéticos de la Tierra. Keith Runcorn (1956) demostró que las rocas en América del Norte
y Europa dieron diferentes posiciones para los polos magnéticos. Llegó a la conclusión de que las
diferencias eran el resultado de la deriva continental entre los dos continentes.

Los estudios paleomagnéticos también mostraron que el campo magnético de la Tierra ha estado
sujeto a inversiones episódicas. Las observaciones del campo magnético sobre los océanos indicaron
un patrón de rayas regulares de anomalías magnéticas (regiones del campo magnético por encima
y por debajo del valor promedio del campo) que se encuentran paralelas a las dorsales oceánicas.
Frederick Vine y Drummond Matthews (1963) correlacionaron la ubicación de los bordes del patrón
rayado de anomalías magnéticas con los tiempos de las inversiones de campo magnético y pudieron
obtener valores cuantitativos para la velocidad de expansión del lecho marino. Estas observaciones
han proporcionado la base para determinar con precisión las velocidades relativas a las que las
placas adyacentes se mueven una con respecto a la otra.

A fines de la década de 1960, se había construido el marco para una comprensión integral de los
fenómenos geológicos y los procesos de deriva continental. La hipótesis básica de la tectónica de
placas fue dada por Jason Morgan (1968). El concepto de un mosaico de placas rígidas en
movimiento relativo entre sí era una consecuencia natural de la convección térmica en el manto.
Una fracción sustancial de todos los terremotos, volcanes y la construcción de montañas se puede
atribuir a las interacciones entre las placas litosféricas en sus límites (Isacks et al., 1968). La deriva
continental es una parte inherente de la tectónica de placas. Los continentes son transportados con
las placas mientras se mueven sobre la superficie de la Tierra.

La litosfera

Una característica esencial de la tectónica de placas es que solo la capa exterior de la Tierra, la
litosfera, permanece rígida durante los intervalos de tiempo geológico. Debido a su baja
temperatura, las rocas en la litosfera no se deforman significativamente en escalas temporales de
hasta 109 años. Las rocas debajo de la litosfera son lo suficientemente calientes como para que se
produzca la fluencia en estado sólido. Este deslizamiento conduce a un comportamiento fluídico en
escalas de tiempo geológicas. En respuesta a las fuerzas, la roca debajo de la litosfera fluye como
un fluido.

El límite inferior de la litosfera se define como una isoterma (superficie de temperatura constante).
Un valor típico es de aproximadamente 1600 K. Las rocas que se encuentran por encima de esta
isoterma son suficientemente frías para comportarse de manera rígida, mientras que las rocas que
se encuentran debajo de esta isoterma son lo suficientemente calientes como para deformarse
fácilmente. Debajo de las cuencas oceánicas, la litosfera tiene un espesor de aproximadamente 100
km; debajo de los continentes el espesor es aproximadamente el doble de este valor. Debido a que
el grosor de la litosfera es solo del 2 al 4% del radio de la Tierra, la litosfera es una capa delgada.
Este caparazón se divide en varias placas que están en relativo movimiento con respecto a la otra.
Este movimiento relativo se acomoda principalmente en los límites de las placas: crestas oceánicas,
trincheras oceánicas y fallas de transformación. Sin embargo, a medida que las placas evolucionan
con el tiempo, se requieren zonas de deformación más amplias. Estas zonas de deformación suelen
ser adyacentes a los límites de la placa. Los ejemplos incluyen el oeste de los Estados Unidos y el
este de China.

La rigidez de la litosfera permite que las placas transmitan tensiones elásticas durante intervalos
geológicos. Las placas actúan como guías de estrés. Las tensiones que se aplican en los límites de
una placa se pueden transmitir por todo el interior de la placa. La capacidad de las placas para
transmitir el estrés a grandes distancias tiene implicaciones importantes con respecto al mecanismo
de conducción de la tectónica de placas.

La rigidez de la litosfera también le permite doblarse cuando se somete a una carga. Un ejemplo es
la carga aplicada por una isla volcánica. La carga de las islas hawaianas hace que la litosfera se doble
hacia abajo alrededor de la carga, dando como resultado una región de agua más profunda
alrededor de las islas. La flexión elástica de la litosfera bajo cargas verticales también puede explicar
la estructura de las trincheras oceánicas y algunas cuencas sedimentarias.

Sin embargo, toda la litosfera no es efectiva para transmitir tensiones elásticas. Solo alrededor de
la mitad superior es lo suficientemente rígido para que las tensiones elásticas no se relajen en
escalas temporales de 109 años. Esta fracción de la litosfera se conoce como litosfera elástica. Los
procesos de fluencia en estado sólido alivian las tensiones en la parte más baja y caliente de la
litosfera. Sin embargo, esta parte de la litosfera sigue siendo una parte coherente de las placas. Una
discusión detallada de la diferencia entre las litosferas térmicas y elásticas se da en la Sección 7.10.

Límites de placa de acreción

Placas litosféricas se crean en las crestas oceánicas. Las dos placas a cada lado de una cresta
oceánica se alejan unas de otras con velocidades casi constantes de algunas decenas de milímetros
por año. Cuando las dos placas divergen, la roca del manto caliente fluye hacia arriba para llenar el
espacio. La roca del manto de afloramiento se enfría por la pérdida de calor conductivo a la
superficie. La roca de enfriamiento se acumula en la base de las placas de expansión, convirtiéndose
en parte de ellas; la estructura de un límite de placa de acreción se ilustra en la Figura 1.4.
A medida que las placas se alejan de la cresta del océano, continúan enfriándose y la litosfera se
espesa. La elevación de la cresta del océano en función de la distancia desde la cresta de la cresta
se puede explicar en términos de la distribución de la temperatura en la litosfera. A medida que la
litosfera se enfría, se vuelve más densa; como resultado, se hunde hacia la roca subyacente del
manto. La elevación topográfica de la cresta se debe a la mayor flotabilidad de la litosfera más
delgada y caliente cerca del eje de acreción en la cresta de la cresta. La elevación de la cresta del
océano también proporciona una fuerza corporal que hace que las placas se alejen de la cresta de
la cresta. Un componente de la fuerza del cuerpo gravitatorio en la litosfera elevada aleja a la
litosfera del límite de acreción; es una de las fuerzas importantes que manejan las placas. Esta fuerza
en la litosfera se conoce como empuje de cresta y es una forma de deslizamiento gravitacional.
El volumen ocupado por la cresta del océano desplaza al agua de mar. Las tasas de propagación del
lecho marino varían en el tiempo. Cuando las tasas de propagación del lecho marino son altas, el
volumen del risco es alto y el agua de mar es desplazada. El resultado es un aumento en el nivel del
mar global. Las variaciones en las tasas de propagación del lecho marino son la causa principal de
los cambios en el nivel del mar en escalas de tiempo geológicas. En el Cretácico (≈80 Ma), la tasa de
propagación del lecho marino fue aproximadamente un 30% mayor que en la actualidad y el nivel
del mar fue aproximadamente 200 m más alto que en la actualidad. Un resultado fue que una
fracción sustancial de los interiores continentales estaba cubierta por mares poco profundos.

Las crestas oceánicas son los sitios de una gran fracción del volcanismo de la Tierra. Debido a que
casi todo el sistema de cresta está bajo el agua, solo una pequeña parte de este vulcanismo se puede
observar fácilmente. Los detalles de los procesos volcánicos en las dorsales oceánicas se han
revelado mediante la exploración con vehículos sumergibles. El volcanismo de la cordillera también
se puede ver en Islandia, donde la corteza oceánica es suficientemente gruesa para que la cresta de
la cresta se eleve por encima del nivel del mar. El volcanismo en las dorsales oceánicas es causado
por la fusión de liberación de presión. A medida que las dos placas adyacentes se separan, la roca
del manto caliente asciende para llenar el espacio. La temperatura de la roca ascendente es casi
constante, pero su presión disminuye. La presión p de la roca en el manto está dada por la simple
ecuación hidrostática p = ρgy, donde ρ es la densidad de la roca del manto, g es la aceleración de la
gravedad ey es la profundidad. La temperatura de solidus (la temperatura a la cual la roca se derrite
por primera vez) disminuye con la disminución de la presión. Cuando la temperatura de la roca del
manto ascendente es igual a la temperatura del solidus, se produce la fusión, como se ilustra en la
Figura 1.5. La roca del manto ascendente contiene un componente basáltico de bajo punto de
fusión. Este componente se derrite para formar la corteza oceánica.

El magma (roca fundida) producido por fusión parcial debajo de una cresta oceánica es más ligero
que la roca residual del manto, y las fuerzas de flotación lo impulsan hacia arriba a la superficie en
las proximidades de la cresta de la cresta. Se forman cámaras de Magma, el calor se pierde en el
fondo marino, y este magma se solidifica para formar la corteza oceánica. En algunas localidades,
se han sacado a la superficie rebanadas de corteza oceánica y manto subyacente. Estos son
conocidos como ofiolitos; se producen en lugares como Chipre, Terranova, Omán y Nueva Guinea.
Los estudios de campo de ofiolitas han proporcionado una comprensión detallada de la corteza
oceánica y el manto subyacente. La corteza oceánica típica se ilustra en la Figura 1.6. La corteza se
divide en las capas 1, 2 y 3, que originalmente se asociaron con diferentes velocidades sísmicas pero
posteriormente se identificaron composicionalmente. La capa 1 está compuesta de sedimentos que
se depositan en las rocas volcánicas de las capas 2 y 3. El espesor de los sedimentos aumenta con la
distancia desde la cresta de la cresta; un espesor típico es de 1 km. Las capas 2 y 3 están compuestas
de rocas basálticas de composición casi uniforme. Una composición típica de un océano de basalto
se da en la Tabla 1.1. El basalto está compuesto principalmente de dos minerales formadores de
rocas, feldespato plagioclasa y piroxeno. El feldespato de plagioclasa es un componente de anortita
de 50 a 85% (CaAl2Si2O8) y un componente de albita de 15 a 50% (NaAlSi3O8). El piroxeno principal
es rico en el componente diópsido (CaMgSi2O6). La capa 2 de la corteza oceánica está compuesta
de flujos volcánicos extrusivos que han interactuado con el agua de mar para formar lavas
almohadilladas y flujos intrusivos principalmente en forma de diques revestidos. Un espesor típico
para la capa 2 es de 1,5 km. La capa 3 está compuesta de gabros y rocas acumuladas relacionadas
que cristalizaron directamente de la cámara de magma. Los Gabbros son basaltos de grano grueso;
el tamaño de grano más grande se debe a velocidades de enfriamiento más lentas a mayores
profundidades. El espesor de la capa 3 es típicamente de 4.5 km.
Los estudios de ofiolitas muestran que la corteza oceánica está sustentada principalmente por una
peridotita llamada harzburgita. Una composición típica de una harzburgita se da en la Tabla 1.1. Esta
peridotita está compuesta principalmente de olivino y ortopiroxeno. El olivino consiste en
aproximadamente 90% de componente forsterita (Mg2SiO4) y aproximadamente 10% de
componente de fayalita (Fe2SiO4). El ortopiroxeno es menos abundante y consiste principalmente
en el componente enstatita (MgSiO3). En relación con el basalto, la harzburgita contiene
concentraciones más bajas de calcio y aluminio y concentraciones mucho más altas de magnesio. El
basalto de la corteza oceánica con una densidad de 2900 kg m-3 es gravitacionalmente estable con
respecto a la peridotita subyacente con una densidad de 3300 kg m-3. La harzburgita tiene una
temperatura de fusión mayor (_500 K más) que el basalto y, por lo tanto, es más refractaria.

Los estudios de campo de los ofiolitos indican que la harzburgita no cristalizó a partir de un fundido.
En cambio, es el residuo cristalino que queda después de la fusión parcial producida por el basalto.
El proceso mediante el cual la fusión parcial produce la corteza oceánica basáltica, dejando un
residuo refractario de peridotita, es un ejemplo de fraccionamiento ígneo.

Los basaltos fundidos son menos densos que la harzburgita sólida y refractaria y ascienden a la base
de la corteza oceánica debido a su flotabilidad. En la base de la corteza, forman una cámara de
magma. Dado que las fuerzas que impulsan la tectónica de placas actúan sobre la litosfera oceánica,
producen una fractura impulsada por fluido en la cresta de la cresta. El basalto fundido fluye a través
de esta fractura, drenando la cámara de magma y dando como resultado flujos superficiales. Estos
flujos de superficie interactúan con el agua de mar para generar almohadas de basalto. Cuando se
drena la cámara de magma, el basalto fundido residual en la fractura se solidifica para formar un
dique. La roca solidificada en el dique impide una mayor migración de basalto fundido, las recargas
de la cámara de magma y el proceso se repite. El grosor típico de un dique en el complejo de diques
verticales es de 1 m.

Otra evidencia directa de la composición del manto proviene de los xenolitos que se llevan a la
superficie en varios flujos volcánicos. Los Xenolitos son rocas sólidas que están atrapadas en
magmas en erupción. Los xenolitos de las peridotitas del manto se encuentran en algunos flujos
basálticos en Hawai y en otros lugares. Los xenolitos del manto también se transportan a la
superficie de la Tierra en erupciones kimberlíticas. Estas son erupciones violentas que forman las
tuberías de kimberlita donde se encuentran los diamantes.

Se concluye que la composición del manto superior es tal que los basaltos se pueden fraccionar,
dejando a la harzburgita como un residuo. Una composición modelo para la roca madre del manto
no terminado se llama pirolita y su composición química se da en la Tabla 1.1. Para producir la
corteza oceánica basáltica, debe producirse aproximadamente un 20% de fusión parcial de la
pirolita. Los elementos incompatibles, como los elementos productores de calor uranio, torio y
potasio, no encajan en las estructuras cristalinas de los principales minerales de la harzburgita
residual; por lo tanto, están divididos en el magma basáltico durante la fusión parcial.

El soporte para una composición de pirolita del manto también proviene de estudios de meteoritos.
Una composición de pirolita del manto sigue si se hipotetiza que la Tierra se formó por la
acumulación de material parental similar a los meteoritos condríticos carbonáceos Tipo 1. Una
composición promedio para una condrita carbonácea Tipo 1 se da en la Tabla 1.1. Para generar una
composición de pirolita para el manto, es necesario eliminar una cantidad apropiada de hierro para
formar el núcleo así como también algunos elementos volátiles como el potasio.

Un 20% de fraccionamiento de pirolita para formar la corteza oceánica basáltica y un manto de

harzburgita residual explica la principal química de estos componentes. Los basaltos generados en
una gran fracción del sistema de crestas oceánicas tienen composiciones casi uniformes tanto en
elementos principales como traza. Esto es evidencia de que la roca del manto parental a partir de la
cual se fracciona el basalto también tiene una composición casi uniforme. Sin embargo, tanto los
basaltos de la corteza oceánica normal como la roca de su manto parental se agotan
sistemáticamente en elementos incompatibles en comparación con las abundancias condríticas
modelo. Los elementos incompatibles faltantes se encuentran en la corteza continental.

Los estudios sísmicos se han utilizado para determinar el espesor de la corteza oceánica en todo el
mundo. El grosor de la corteza oceánica basáltica tiene un valor casi constante de aproximadamente
6 km a través de gran parte del área de los océanos. Las excepciones son las regiones de batimetría
anormalmente poco profunda, como el Atlántico Norte, cerca de Islandia, donde la corteza oceánica
puede tener un espesor de hasta 25 km. El espesor casi constante de la corteza oceánica basáltica
impone una restricción importante a los mecanismos de fusión parcial debajo de la cresta de la
cresta. Si el basalto de la corteza oceánica representa un derretimiento parcial del 20%, el espesor
del manto empobrecido debajo de la corteza oceánica es de aproximadamente 24 km. Sin embargo,
este agotamiento es gradacional por lo que el grado de agotamiento disminuye con la profundidad.

Subducción
A medida que la litosfera oceánica se aleja de una cresta oceánica, se enfría, se espesa y se vuelve
más densa debido a la contracción térmica. Aunque las rocas basálticas de la corteza oceánica son
más ligeras que las rocas subyacentes del manto, las rocas subcrustas más frías de la litosfera se
vuelven lo suficientemente densas para hacer que la antigua litosfera oceánica sea lo
suficientemente pesada para ser gravitacionalmente inestable con respecto a las rocas cálidas que
subyacen inmediatamente a la litosfera. Como resultado de esta inestabilidad gravitacional, la
litosfera oceánica se hunde y comienza a hundirse en el interior de la Tierra en las trincheras
oceánicas. A medida que la litosfera desciende al manto, encuentra rocas cada vez más densas. Sin
embargo, las rocas de la litosfera también se vuelven cada vez más densas como resultado del
aumento de la presión con la profundidad (las rocas del manto son compresibles) y continúan siendo
más pesadas que las rocas del manto adyacente mientras descienden al manto mientras
permanezcan más frío que las rocas del manto circundante a cualquier profundidad. Los cambios de
fase en la litosfera descendente y el manto adyacente y las variaciones de composición con la
profundidad en el manto ambiental pueden complicar esta simple imagen de inestabilidad
gravitatoria inducida térmicamente. En términos generales, sin embargo, la litosfera descendente
continúa subduciéndose mientras permanezca más densa que las rocas del manto inmediatamente
adyacentes a cualquier profundidad. La subducción de la litosfera oceánica en una trinchera
oceánica se ilustra esquemáticamente en la Figura 1.7.

La flotabilidad negativa de las rocas densas de la litosfera descendente produce una fuerza corporal
descendente. Debido a que la litosfera se comporta elásticamente, puede transmitir tensiones y
actúa como una guía de estrés. La fuerza del cuerpo que actúa sobre la placa descendente se
transmite a la placa de superficie, que se estira hacia la zanja del océano. Esta es una de las fuerzas
importantes que impulsa la tectónica de placas y la deriva continental. Se lo conoce como tirón de
losa.

Antes de la subducción, la litosfera comienza a inclinarse hacia abajo. La curvatura convexa del lecho
marino define el lado mar adentro de la trinchera oceánica. La litosfera oceánica se curva
continuamente y mantiene su integridad estructural a medida que pasa a través de la zona de
subducción. Los estudios de flexión elástica en las zonas de subducción concuerdan bien con la
morfología de algunas zonas de subducción hacia el mar del eje de la zanja (véase la Sección 3.17).
Sin embargo, hay desviaciones claramente significativas de una reología elástica simple. Algunas
zanjas exhiben una "bisagra" aguda cerca del eje de la zanja y esto se ha atribuido a una reología
elástica perfectamente plástica (ver Sección 7.11).

Como resultado de la flexión de la litosfera, las rocas cercanas a la superficie se ponen en tensión y,
a menudo, se producen fallas en los bloques. Este bloqueo de fallas permite que algunos de los
sedimentos superpuestos sean arrastrados en la parte superior de la corteza basáltica. Algunos de
estos sedimentos se subducen junto con las rocas basálticas de la corteza oceánica, pero el resto de
los sedimentos se raspan en la base de la zanja. Estos sedimentos forman un prisma de acreción
(Figura 1.7) que define el lado tierra adentro de muchas trincheras oceánicas. Los balances de masa
muestran que solo una fracción de los sedimentos que componen la capa 1 de la corteza oceánica
se incorporan en prismas de acreción. Dado que estos sedimentos se derivan de la erosión de los
continentes, la subducción de sedimentos es un mecanismo para subducir la corteza continental y
devolverla al manto.
La estructura en forma de arco de muchas trincheras oceánicas (ver Figura 1.1) puede ser entendida
cualitativamente por la analogía de la pelota de ping-pong. Si una bola de ping-pong tiene sangría,
la porción con sangría tendrá la misma curvatura que la bola original, es decir, se apoyará en la
superficie de una esfera imaginaria con el mismo radio que la bola, como se ilustra en la Figura 1.8.
También se puede esperar que la litosfera, al doblarse hacia abajo, se comporte como una capa
esférica fina, flexible pero inextensible. En este caso, el ángulo de inmersión α de la litosfera en la
zanja puede estar relacionado con el radio de curvatura del arco de la isla.

Una sección transversal de la zona de subducción se muestra en la Figura 1.8b. Los triángulos OAB,
BAC y BAD son triángulos rectángulos similares de modo que el ángulo subtendido por la sección
con sangría de la esfera en el centro de la Tierra es igual al ángulo de inmersión. El radio de curvatura
de la sección con sangría, definida como la distancia del círculo máximo BQ, es por lo tanto aα / 2,
donde a es el radio de la Tierra. El radio de curvatura del arco de la trinchera Aleutiana es de
aproximadamente 2200 km. Tomando a = 6371 km, encontramos que α = 39.6◦. El ángulo de
inclinación de la litosfera descendente a lo largo de gran parte de la trinchera de las Aleutianas está
cerca de 45◦. Aunque la analogía de la pelota de ping-pong proporciona un marco para entender la
estructura arcaica de algunas trincheras, se debe enfatizar que otras trincheras no tienen una forma
de arcike y tienen radios de curvatura que no concuerdan con esta relación. Las interacciones de la
litosfera descendente con un continente adyacente pueden hacer que la litosfera descendente se
deforme, por lo que la analogía de la pelota de ping-pong no sería válida.

Las trincheras del océano son los sitios de muchos de los terremotos más grandes. Estos terremotos
ocurren en la zona de falla que separa la litosfera descendente de la litosfera suprayacente. Grandes
terremotos, como el terremoto de Chile de 1960, el terremoto de Alaska de 1964, el terremoto de
Sumatra de 2004 y el terremoto de Japón de 2011, acomodan unos 20 m de movimiento
descendente de la litosfera oceánica y tienen longitudes de unos 350 km a lo largo de la zanja. Una
gran fracción del desplazamiento relativo entre la litosfera descendente y la cuña del manto que la
cubre parece estar acomodada por grandes terremotos de este tipo. Una velocidad típica de
subducción es 0.1 m año-1, por lo que se esperaría un gran terremoto con un desplazamiento de 20
m a intervalos de aproximadamente 200 años.

Los terremotos dentro de la litosfera subducida fría se extienden a profundidades de

aproximadamente 660 km. Las ubicaciones de estos terremotos delinean la estructura de la placa
descendente y se conocen como la zona Waadati-Benioff. Las formas de los límites superiores de
varias litosferas descendentes se muestran en la Figura 1.9. Las posiciones de las trincheras y las
líneas volcánicas también se muestran. Muchas litosferas subducidas tienen un ángulo de inmersión
cercano a 45◦. En las Nuevas Hébridas, la caída es significativamente mayor, y en Perú y el norte de
Chile, el ángulo de caída es pequeño.

La litosfera parece doblarse continuamente al entrar en una zanja oceánica y luego parece
enderezarse y descender a un ángulo de inmersión casi constante. Una característica de algunas
zonas de subducción es el apareamiento de cinturones de sismicidad profunda. Los terremotos en
la zona sísmica superior, cerca del límite superior de la litosfera descendente, están asociados con
la compresión. Los terremotos dentro de la litosfera descendente están asociados con la tensión.
Estas zonas sísmicas dobles se atribuyen a la "inflexión", es decir, enderezado, de la litosfera
descendente. Las zonas sísmicas dobles son una prueba más de la rigidez de la litosfera subducida.
También son indicativos de las fuerzas en la litosfera subducida que lo están enderezando para que
descienda en un ángulo típico de 45◦.

Dado que la fuerza del cuerpo gravitacional en la litosfera subducida es hacia abajo, se esperaría
que el ángulo de inmersión de subducción fuera de 90◦. De hecho, como se muestra en la Figura
1.9, el ángulo de inmersión típico para una zona de subducción está cerca de 45◦. Una explicación
es que la litosfera oceánica está "hundiéndose" y la trinchera está migrando hacia el océano. En este
caso, el ángulo de inmersión está determinado por la cinemática de flujo. Si bien esta explicación es
satisfactoria en algunos casos, no se ha establecido que todos los salideros de las losas puedan
explicarse por la cinemática de los flujos del manto. Una explicación alternativa es que la losa
subducida es soportada por el flujo inducido sobre la losa. La litosfera descendente induce un flujo
de esquina en la cuña del manto que está encima de ella, y las fuerzas de presión asociadas con este
flujo de esquina dan como resultado un ángulo de inclinación cerca de 45◦ (consulte la Sección 6.11).
Una de las preguntas clave en la tectónica de placas es el destino de las placas descendentes. Los
terremotos terminan a una profundidad de aproximadamente 660 km, pero la terminación de la
sismicidad no implica el cese de la subducción. Esta es la profundidad de una discontinuidad sísmica
importante asociada con el cambio de fase sólido-sólido de espinela a perovskita y magnesiowüstite;
este cambio de fase podría actuar para impedir la penetración de la litosfera descendente. En
algunos casos, la actividad sísmica se extiende a esta profundidad y, en algunos casos, no. Los
terremotos de subducción superficial generalmente indican tensiones extensionales, mientras que
los terremotos más profundos indican tensiones compresionales. Esto también es una indicación de
una resistencia a la subducción. Las velocidades sísmicas en la litosfera descendente fría son
significativamente más altas que en el manto caliente circundante. Los estudios sistemáticos de la
distribución de velocidades sísmicas en el manto se conocen como tomografía de manto. Estos
estudios han proporcionado ejemplos de la placa descendente que penetra en la profundidad de
660 km.

El destino de la placa descendente tiene implicaciones importantes con respecto a la convección del
manto. Dado que las placas descienden al manto inferior, a una profundidad de 660 km, se requiere
alguna forma de convección del manto completo. Toda la parte superior y al menos una fracción
significativa del manto inferior debe participar en el ciclo tectónico de placas. La fracción del manto
inferior que participa está restringida por la sistemática de isótopos discutida en el Capítulo 10.
Aunque puede haber una resistencia a la convección a una profundidad de 660 km, es claro que el
ciclo tectónico de placas no está restringido al manto superior por encima de 660 km.

El vulcanismo también está asociado con la subducción. Una línea de volcanes regularmente
espaciados es muy similar a la tendencia de la trinchera oceánica en casi todos los casos. Estas rocas
volcánicas pueden provocar un arco isleño o pueden aparecer en la corteza continental (Figura
1.10). Los volcanes se encuentran 125 a 175 km por encima de la placa descendente, como se ilustra
en la Figura 1.9.

Está lejos de ser obvio por qué el vulcanismo está asociado con la subducción. La litosfera
descendente es fría

La magnitud del campo magnético en la superficie de la Tierra varía tanto en el espacio como en el
tiempo. Las variaciones espaciales se conocen como anomalías magnéticas. En los continentes, las
regiones de alto campo magnético, es decir, anomalías magnéticas positivas, generalmente se
asocian con concentraciones de minerales magnéticos en la corteza terrestre. Los estudios
regionales del campo magnético son un método importante de exploración para los depósitos
económicos de minerales.

Encuestas magnéticas similares sobre los océanos han mostrado un patrón de anomalías magnéticas
a rayas, es decir, zonas continuas alargadas de anomalías magnéticas positivas de decenas de
kilómetros de ancho separadas entre sí por zonas de anomalías magnéticas negativas. Las zonas de
anomalías magnéticas a rayas generalmente se encuentran paralelas a las dorsales oceánicas y son
simétricas con respecto a la cresta de la cresta. En la Figura 1.28 se muestra un patrón típico
adyacente a la Cordillera del Atlántico Medio. En la Figura 1.29 se da un perfil típico de anomalía
magnética perpendicular al Levante del Pacífico Oriental. La magnitud de cualquier anomalía
individual es de unos pocos cientos de nanoteslas, o aproximadamente el 1% del campo dipolar de
la Tierra en la superficie. Las anomalías magnéticas se atribuyen al magnetismo remanente térmico
en la corteza oceánica basáltica. A medida que las rocas volcánicas de la corteza oceánica se enfrían
a través de la temperatura de bloqueo magnético cerca de la cresta del océano, se adquiere un
magnetismo remanente térmico en la dirección del campo magnético de la Tierra. Esta
magnetización de la corteza oceánica produce anomalías magnéticas como consecuencia de las
inversiones episódicas en el campo magnético de la Tierra. El suelo oceánico creado en los últimos
720,000 años ha sido magnetizado en la dirección del campo magnético presente de la Tierra, dando
lugar a una anomalía magnética positiva (ver Figura 1.26). Sin embargo, el suelo oceánico creado
entre 2.45 y 0.72 Ma se magnetizó principalmente en la dirección del campo invertido. Esta
magnetización es opuesta al campo de la Tierra actual y, por lo tanto, se resta de ella, lo que lleva a
una zona de campo bajo o una anomalía magnética negativa, como se ilustra en la Figura 1.29b. La
conclusión es que las franjas del lecho marino con anomalías magnéticas positivas se crearon
durante períodos de polaridad normal del campo magnético de la Tierra y se crearon bandas del
fondo marino con anomalías magnéticas negativas durante períodos de polaridad invertida del
campo magnético de la Tierra.

Dado que las fechas de las reversiones de campo se conocen independientemente de los estudios
geocronológicos, el ancho de las bandas magnéticas se puede utilizar para determinar la velocidad
de propagación del fondo marino. Para el ejemplo dado en la Figura 1.29a, la distancia desde la
cresta de cresta hasta el borde de cada anomalía se traza frente al tiempo de reversión de campo
conocido en la Figura 1.29c. El resultado es casi una línea recta, cuya pendiente es la velocidad de
extensión del lecho marino, 45 mm año-1 en este caso. Las velocidades de propagación del lecho
marino (velocidades de dispersión media) varían hasta aproximadamente 100 mm año-1.