La morsa (Odobenus rosmarus) es una especie de mamífero pinnípedo semiacuático de

gran tamaño que habita en los mares árticos. Existen tres subespecies: la morsa del
Atlántico (Odobenus rosmarus rosmarus), la del Pacífico (Odobenus rosmarus
divergens) y la del mar de Láptev (Odobenus rosmarus laptevi), sin embargo esta
última subespecie ya no es reconocida.2 La población mundial de morsas se calcula
en unos 250 000 ejemplares.

La morsa pertenece al orden Carnivora y al suborden (o, según otros, superfamilia)

Pinnipedia.

El nombre latino Odobenus viene del griego odous ("diente") y baino (andar), ya que
se observó que las morsas utilizaban sus colmillos para impulsarse al salir del
agua. Rosmarus procede de la palabra sueca que significa morsa. Divergens
("divergente") hace referencia a los colmillos.

La palabra española "morsa" procede del lapón o del finés, y llegó al español a
través del francés o del inglés. En esta última lengua, sin embargo, la palabra más
antigua, "morse", cayó en desuso, y fue sustituida por la actual, "walrus", que
procede del danés "hvalros", que significa "ballena-caballo" o "vaca de mar", y es
común a otras lenguas germánicas. Los esquimales la llaman "aivik" en inuit y, en
yupik, "aivuk".

En cuanto al tamaño, es diferente según las subespecies. Las morsas del Pacífico
son ligeramente mayores: los machos pesan entre 800 y 1700 kg y tienen una longitud
de entre 2,7 y 3,6 m, en tanto que las hembras pesan entre 400 y 1250 kg y miden
entre 2,3 y 3,1 m. Entre los pinnípedos, sólo algunos elefantes marinos alcanzan un
tamaño mayor.

Tienen una piel muy gruesa, de entre 2 y 4 cm de espesor. La piel de los machos
presenta a menudo grandes nódulos, que no aparecen en las hembras. Dado que
aparecen en la época de la pubertad, parece ser que se trata de una característica
sexual secundaria. El pelo recubre todo el cuerpo, a excepción de las aletas. Los
machos mudan el pelo anualmente, entre junio y agosto, en tanto que las hembras
pueden tardar aún más tiempo en mudarlo. El pelaje de la morsa cambia de color con
la temperatura: en el agua tienen un color gris pálido, casi blanco, en agua fría,
pero adquieren una tonalidad rosada en aguas templadas, debido a la dilatación de
los vasos sanguíneos de la piel y el incremento de la circulación.

Tanto los machos como las hembras poseen dos grandes colmillos que pueden alcanzar
un metro de longitud y que constituyen su rasgo más distintivo. Sus extremidades
son aletas, que carecen de pelo y están provistas de una piel gruesa y rugosa, que
les facilita la movilidad en tierra.

Se han encontrado fósiles de odobénidos, similares a las morsas actuales, que datan
del Mioceno medio, hace unos 14 millones de años.

Ciclo vital