Un alga (Algae L.

1751) es un organismo con capacidad de realizar la fotosíntesis

oxigénica y obtener el carbono orgánico con la energía de la luz del Sol, diferente
de una embriofita o planta terrestre. Casi siempre viven en un medio acuático
(alguna excepción colonizó la superficie terrestre, pero no de la forma
espectacular en que lo hicieron las embriofitas) y pueden ser unicelulares o
pluricelulares. En la definición moderna del término se consideran solo organismos
eucariotas. Esto incluye a las algas verdes (que se suelen clasificar entre las
plantas), las algas pardas (que son protistas), las algas rojas (que se pueden
clasificar entre las plantas o entre los protistas según el criterio que se tome) y
varios grupos de protistas unicelulares o coloniales que forman parte del
fitoplancton (por ejemplo, dinoflagelados, diatomeas, haptofitas, criptofitas,
etc). Las cianobacterias son fotótrofas pero son procariotas (bacterias), aunque
algunos autores las incluyen en el término.

Todas las algas se consideran protistas según algunos autores (como Lynn Margulis),
no obstante algunas especies son reconocidas además como plantas en una de sus
circunscripciones más modernas (las algas verdes, las algas rojas y las
glaucofitas, que son los grupos de algas más emparentados con las plantas
terrestres). En una época se llamó "algas" a las cianobacterias, que son bacterias
que fotosintetizan (al ser descubiertas fueron llamadas algas verdeazules) pero hoy
en día el término "alga" se utiliza preferentemente para los eucariotas (a veces se
encuentran los términos "algas eucariotas" y "algas procariotas"). En algunos
textos se llama "algas" a los protistas que no fotosintetizan pero están muy
emparentados con protistas que sí lo hacen y probablemente descienden de un
ancestro que lo hacía, como los euglenoideos no fotosintetizantes parientes
cercanos de Euglena, un ejemplo es Astasia que retiene vestigios de lo que parece
haber sido un cloroplasto.